Глава 242. Академическая командировка (5)

— Ах, так вот ты кто, сегодняшний инструктор...

Лицо эрцгерцога помрачнело.

Он продолжал сверлить меня взглядом, то и дело оглядываясь мне за спину, будто выискивая кого-то.

— Да, до меня дошли слухи, что некий клуб выложил кругленькую сумму, чтобы затащить меня сюда.

Я обвел холодной, мрачной усмешкой родителей, теснившихся вокруг эрцгерцога.

Те судорожно сглотнули, ощутив необъяснимый леденящий холодок.

— Я явился сюда из благодарности, рассчитывая добросовестно обучать основам, но вместо этого мне внезапно заявляют, что я должен дать частные уроки всего лишь пятерым стипендиатам.

Я открыто обнажил постыдное поведение членов клуба.

Колдман, похоже, услышал об этом впервые — он окинул недоверчивым взглядом остальных родителей.

— И вдобавок ко всему, от меня требуют преподавать «Раскалывающий небо» детям, которые едва справляются с собственной маной.

Я тяжело вздохнул и покачал головой.

Теперь мне стало очевидно: проблема заключалась далеко не только в одних детях.

— А, нет, сэр Вейл... Мы просто подумали раз уж вы всё равно здесь, то могли бы подарить детям ценный опыт...

— Верно. Основы они и дома могут отрабатывать в любой день. Какой смысл был поднимать такую бучу, чтобы притащить вас сюда?

Остальные родители дружно закивали в знак согласия.

Я не удержался от горькой усмешки.

— Они даже с базовыми вещами толком управиться не могут. Чему я по-вашему должен их учить? Для начала вашим отпрыскам нужно заново научиться тому, как вообще правильно держать в руках меч.

Пожалуй, всё дело было в моем новом титуле маркграфа.

Теперь я мог говорить прямо и дерзко даже с этими всесильными фигурами.

— На самом деле вы должны благодарить меня. Если бы я бездумно стал обучать детей с такой нестабильной маной...

Я коснулся указательным пальцем собственного виска.

Затем твердо постучал по нему, предупреждая:

— Они бы попросту окочурились от сердечной недостаточности из-за буйства маны.

Пичкать их чудодейственными зельями ради раздувания маны, которой они не способны управлять.

Что происходит, когда люди начинают злоупотреблять подобными техниками?

Они заканчивают точно так же, как Ричард, у которого во время церемонии назначения сорвало крышу прямо посреди боя со мной.

Должно быть, именно поэтому десять лет спустя я сталкивался с таким количеством никчемных Мастеров Меча.

Но теперь, когда Империя возродилась...

Чтобы должным образом защитить страну, нам было необходимо искоренять эту невежественную культуру показушного обучения.

— У-умрут? Что вы такое говорите?..

— Вы заходите слишком далеко, маркграф...

Белокурый директор потерял дар речи, выглядя так, будто его смертельно оскорбили.

Эдгар тоже помрачнел за компанию.

Эти люди, некогда именовавшиеся Драконами Империи, теперь казались совершенно сдувшимися, растерянно глядя на своего предводителя — Северного эрцгерцога.

В их взглядах читалась немая мольба о помощи.

В их глазах Колдман оставался единственным человеком, способным противостоять мне.

— Ха-а...

Но он-то всё прекрасно понимал.

Ситуация выглядела так, будто его толкали прямо к краю обрыва.

Обладай я лишь рангом Великого Магистра, он еще попытался бы надавить на меня своим титулом эрцгерцога.

Однако ему было прекрасно известно о моих отношениях с Императором и Ириной.

— Сэр Вейл... раз уж вы проделали такой путь, разве не лучше для будущего детей, если вы хотя бы объясните им принципы техники?

И потому эрцгерцог предпочел дипломатию давлению.

— Раз уж вы приехали сюда лично.

В его глазах плескалась отчаянная мольба спасти собственное достоинство.

Видя этот лихорадочный блеск — нечто совершенно невиданное прежде, — я невольно улыбнулся.

— Хм-м...

Но на этом всё и закончилось.

Когда-то Колдман поддерживал наследного принца и пытался сколотить собственное королевство в обход Империи.

— Нет.

Я широко улыбнулся, точь-в-точь как хитрая лисица.

После чего хлопнул себя по бедру, собираясь уходить.

— Изучение приемов, которыми они не способны воспользоваться, им ни капли не поможет.

Вспомнив Ричарда, я резко повернул голову.

— Добросовестно практикуйте тренировки, которые я вам показал, в течение пяти лет, а потом зовите меня снова. Вот тогда я и подумаю.

Я оставил им крошечную надежду, думая о тех учениках, что действительно усердно занимались.

Уже собираясь уходить и призывая старшую Мию...

— Стойте, маркграф.

Он наконец сделал свой выбор.

— Я понимаю вашу точку зрения, но подобный исход выглядит несколько разочаровывающим.

При этом искусно пытаясь сохранить лицо...

— Вижу, у вас не было намерений отлынивать сегодня, так что я спущу это на тормозах.

Он сделал вид, будто урегулировал конфликт.

— Однако я надеюсь, что подобное больше не повторится.

— ...

Родители, молча наблюдавшие за этой сценкой со стороны.

Их улыбки окончательно испарились при столь разочаровывающем ответе эрцгерцога.

Пусть даже противником выступал Великий Магистр — в конце концов, речь шла лишь об индивидуальной боевой мощи.

По статусу же Колдман стоял на ступень выше.

Драконы Империи находили его поведение крайне странным.

Оставив этих родителей позади, я тихо приблизился к Синтии, оставшейся на тренировочной площадке.

— Синтия.

— Да, Учитель.

В то время как все остальные валились с ног от непривычно тяжелых тренировок с восходящими ударами,

эта девушка-рыцарь одиноко стола на плацу.

Я ободряюще улыбнулся ей и произнес:

— Перед уходом позволь мне показать тебе одну финальную демонстрацию.

Восходящий удар.

Родители, у которых уже набила оскомину сама эта фраза, невольно содрогнулись, наблюдая за нами.

— Поняла.

Синтия протянула мне деревянный меч, который держала в руках.

Забрав его, я похлопал ее по голове и остался посреди площадки в полном одиночестве.

— Прежде чем уйти, я покажу вам ту технику, которую вы так жаждали увидеть.

Я говорил нарочито равнодушно, глядя на родителей, одержимых кричащими секретными техниками.

В конце концов возомнившие, что наконец-то почерпнут нечто полезное, эти имперские толстосумы...

Улыбаясь, они велели своим детям смотреть и запоминать каждый нюанс.

Но когда я крепко ухватил деревянный меч обеими руками и взмахнул им...

—.

Раздался лишь короткий, глухой звук.

Никакого зрелищного эффекта раскалывания небес не последовало.

— Что это было?..

— Да это же самый обычный восходящий удар.

Директор Дамон и Эдгар скептически переглянулись.

Все они нахмурились, решив, что я просто издеваюсь над ними.

— ...

Игнорируя их недовольство, я опустил деревянный меч.

А затем сменил оружие.

— На этот раз — настоящий меч.

Эдгар, бывший капитан, первым почувствовал неладное.

Затем и Колдман, прошедший через горячие точки вместе с Императором.

— Манера держаться у сэра Вейла изменилась.

— Чувствую. На этот раз он действительно собирается нам что-то показать.

Обычные кадеты-рыцари проводят с деревянными мечами куда больше времени, чем с настоящими.

И они вечно ждут постановочных представлений.

Но я сражался за выживание с самого отправления на фронт, раз за разом убивая врагов.

Потому я прекрасно знал истинный вес этого клинка.

Мне никогда не были нужны вычурные приемы.

Они лишь делали тебя отличной мишенью для врагов.

Ради выживания я был одержим исключительно рубящими ударами, восходящими и нисходящими траекториями.

Подтверждая это, я уставился на гигантское дерево, росшее на плацу.

Затем, совершив решительный взмах...

——.

Яростная волна клинка устремилась к исполинскому стволу.

Листва затрепетала в шлейфе этого резонансного всплеска.

За мощной волной последовал освежающий свист рассекаемого воздуха.

Наблюдавшие за этим родители невольно раскрыли рты от изумления.

— Погодите, это...

— Да он же заставил листву зашуршать одним лишь ветром от клинка...!!

Но на этом всё не закончилось.

У меня оставалась последняя «техника», которую я хотел им показать.

— А теперь я добавлю ману.

Я окутал синей маной зажатый в руке клинок.

Ту самую силу, которой владел каждый официальный рыцарь Империи.

— ...

Однако цвет этой силы постепенно менялся.

Сначала в зеленый.

Затем в золотой.

И наконец — в ослепительно-белый, подобный чистому свету.

Мощный энергетический поток окутал мое тело, окрасив черные волосы в белый цвет.

Я пристально глянул на гигантское дерево, заслонявшее солнце.

Крепко сжав обеими руками Гектор — меч, пожалованный самим Императором, —

я повторил движение, отточенное за сотни тысяч раз.

Восходящий удар.

——!!

Дикий вихрь взметнул мелкие камешки с поверхности плаца.

Тонкое, свирепое лезвие меча взмыло ввысь и ударило в гигантский ствол.

В тот самый момент.

Последние свежие летние листья, висевшие на ветвях.

Белая волна меча прошла сквозь них чистейшим разрезом.

— ...

Родители тупо пялились перед собой.

А уставшие от изнурительной тренировки ученики валялись на траве.

Все собравшиеся в академии уставились на дерево, оставшееся абсолютно невредимым после удара клинковой энергией.

— Что произошло?..

— Понятия не имею, ведь в дерево явно ударил клинок, наполненный грандиозной аурой...

Брови родителей сошлись на переносице при виде восходящего удара, оказавшегося куда менее впечатляющим, чем они ожидали.

Но стоило легкому дуновению небесного ветерка коснуться крон...

Вжик———.

Раздался дивный звуковой всплеск, похожий на журчание струящейся воды.

Услышав его, все на тренировочной площадке задрали головы вверх.

И тогда...

— О небеса...

— Что за магия...?!

Они завороженно наблюдали, как листья опадают вниз, словно лепестки первого снега.

Густая тень, укрывавшая плац, окончательно рассеялась.

Гигантское дерево не понесло никакого урона — с него просто стряхнули листву, которая в любом случае опала бы с приходом осени.

Я неспешно спустился по ступенькам сквозь падающий листопад, словно первый зимний снег.

Затем, возвращая Гектор в ножны на поясе, бросил родителям:

— Это и есть восходящий удар.

Они замерли в оцепенении с побледневшими лицами, не в силах поверить моим словам.

После чего я повернулся к кадетам:

— Всё это строится на том же принципе, что и секретная техника капитана Черных рыцарей Линн — Брандиш.

Любое искусство владения мечом начинается с простого взмаха.

Когда это искусство доводится до абсолютного совершенства и насыщается маной, оно превращается в клинковую энергию.

И лишь когда вы научитесь свободно управлять этой энергией, она становится «техникой».

— Ни один святой меча за всю историю не отступал от базовых основ фехтования.

И тем не менее вы пытаетесь заполнить пробелы, доступные любому упорному труду, с помощью чудодейственных зелий и секретных фолиантов.

Из них могут выйти циркачи, но никак не рыцари.

Из них получатся маги, но никогда — мечники.

— Рыцари обязаны махать мечами. Желаете изучать магию — добро пожаловать в магическую башню.

Я хладнокровно прошел мимо них, оставляя за спиной падающие листья.

Имперские вельможи могли лишь молча провожать меня взглядом.

— Синтия. Я зайду в следующий раз.

— Счастливого пути, Учитель.

Учитель.

Стоило прозвучать этому слову, подтверждавшему мой статус ее наставника, как даже те дети, что прежде игнорировали девушку, резко переменились в лице.

В особенности Альфонсо и Данкан, только что хваставшиеся своими «молниеносными» фокусами.

— ...

Парни, воочию прочувствовавшие истинную ценность базового восходящего удара,

нерешительно зашагали в сторону Синтии.

Родители уже было собрались почтить моё отступление любезностями.

Но передумали, заметив, как их собственные чада спешат принести извинения молодой девушке-рыцарю.

Они просто молча наблюдали, как дети послушно следуют за Синтией, возвращаясь к отработке элементарных азов.

— Похоже, я совершил непростительную бестактность по отношению к сэру Вейлу.

— И впрямь... подумать только, легендарный «Раскалывающий небо» оказался обычным восходящим ударом...

Эдгар тоже погрузился в раздумья о том, как слепо полагался исключительно на фамильные секретные техники.

Однако среди них оставался лишь один человек, чей рот не искривила даже тень улыбки...

Северный эрцгерцог Колдман.

— ...

Император лично пригласил меня на концерт, да и с его второй дочерью Ириной мы явно были близки.

Если я доложу Леону, что мне довелось столкнуться с неподобающими требованиями об обучении прямо здесь, в академии...

Урон по его позициям нанесет колоссальный.

— Я должен остановить его...

Он уже успел убедиться в моей боевой мощи на отборочном турнире.

А потому поспешно бросился следом за мной, видимо, надеясь переубедить меня с помощью денег или земель.

— К-куда направляется сэр Вейл?

— Он сказал, что идет к главному входу встретить кое-кого.

Услышав слова директора Глена, эрцгерцог прибавил шагу.

Остальные члены клуба с недоумением следили за его метаниями.

— Кого угораздило его пригласить именно сюда...?!

Добежав до главного входа настолько стремительно, что дыхание сбилось,

он уже собирался с тревожным криком окликнуть меня, как вдруг...

— Э-этот человек...?!

Его словно громом поразило при виде того, с кем я уже вовсю беседовал.

— Ай-. Чего тебя принесло сюда?

— Почему это? Я просто оказалась поблизости и заглянула на огонек.

Третья принцесса Империи, Лидия.

Она с заботливым видом поправляла мой галстук — словно верная жена, — хотя славилась тем, что отродясь не удостаивала ни единого мужчину повторным взглядом.

— Какой же ты безалаберный. Кто бы о тебе позаботился, если не я?

— ...?

Острые тигриные глаза Северного эрцгерцога округлились, приняв совершенно одурманенный вид.

Он-то был уверен, что я помолвлен с Ириной, однако здесь, у всех на виду, я так же тесно общался и с Лидией.

— Лея ведь тоже скоро подойдет.

— О, правда? Прекрасное совпадение — как раз хотел «кое о чем потолковать» с ней.