Глава 239. Визит в академию (2)

— Сюда, пожалуйста.

По красивому коридору Императорской академии мы шли по направлению к учительской через богато украшенную арочную колоннаду.

— Председатель ждет внутри.

— Да, давайте зайдем.

Я шагал по великолепному коридору к приемной вместе с молодым профессором. Мия, сопровождавшая меня, с любопытством озиралась по сторонам, напоминая котенка, впервые вышедшего в больший мир.

— Старшая, вы ведь не заканчивали академию, верно?

Когда я задал этот вопрос, Мия медленно покачала головой. На мгновение она улыбнулась так чисто и беззаботно, словно снова превратилась в юную девушку.

— Нет, заканчивала. Вот только доучиться не смогла.

После упадка ее семьи у нее не оставалось выбора, кроме как бросить учебу за два года до выпуска. Судя по всему, дело было в плате за обучение.

В империи, где связи, знакомства и оценки из Императорской академии определяют всю дальнейшую карьеру, бросить учебу было серьезным ударом. Судя по ее меланхоличному выражению лица, тогда ей пришлось несладко.

— Ну, вы и так неплохо преуспели. В первой половине года стали сильнейшим рыцарем Столичного отряда обороны.

Я игриво толкнул старшую в плечо. И тут же внезапно нахмурился.

— ...!

По идее, я должен был ощутить мягкую кожу ее руки сквозь тонкую ткань рубашки. Вместо этого мои пальцы наткнулись на бретельку бюстгальтера. Лямка, которая должна была держаться на плече, сползла ей на руку.

— Ну, пожалуй, что так...

Мия принялась тереть пиджак, пытаясь скрыть то, что произошло в карете. Затем она ответила с многозначительной улыбкой:

— Это точно. Благодаря этому мне посчастливилось встретить тебя.

— Кхе-м...

Молодой профессор, шедший впереди, громко кашлянул, услышав наш непринужденный разговор. Затем он указал на искусно вырезанную деревянную дверь.

Словно призывая нас соблюдать подобающие манеры с этого момента.

— Давайте войдем. Мы прибыли.

Мы последовали за ним внутрь. Мое внимание сразу привлек элегантный кожаный диван под роскошной хрустальной люстрой.

Там уже сидел мужчина средних лет с рыжими волосами. С моноклем, зачесанными назад волосами и высокомерным выражением лица он олицетворял собой классический образ неприятного аристократа.

— Вы прибыли, виконт Вейл.

Несмотря на статус председателя, он был облачен в парадный белый мундир с богатыми золотыми эполетами. Он поднялся навстречу и протянул руку для рукопожатия.

— Для меня истинная честь встретиться с Величайшим мечом империи.

— Вы слишком добры. Мне просто улыбнулась удача добиться неплохих результатов.

Я попытался отговориться дежурными любезностями. Однако председатель крепко сжал обеими руками мою ладонь и...

— Истинно так! Даже отказ от личныхземель виконта... какое поистине благородное рыцарство...!!

Его красные зрачки за высокомерным выражением лица ярко вспыхнули. Словно языки пламени.

«Что это еще такое?.. Не просто же спесивый аристократ?»

Когда я медленно высвободил руку, председатель во все глаза уставился на собственную ладонь.

— Ах, сейчас не время для этого.

Затем он торопливо вытащил из кармана мундира платок и прижал его к месту, где остались мои отпечатки пальцев. Словно пытаясь их сохранить.

— Фух... Ха-а...

Мы с Мией ошеломленно уставились на него. Сопроводивший нас профессор тяжело вздохнул, будто подобное происходило далеко не в первый раз.

— Вообще-то... председатель — преданный фанат лорда Вейла... Он говорит, что был вдохновлен тем, как вы рассекли небо...

— А, понятно...

Я с удивлением наблюдая, как он консервирует мой запах с помощью заклинания на носовом платке. Было странно осознавать, что богатый маг может оказаться моим поклонником.

«Хм? Какая-то знакомая ситуация...»

В памяти внезапно всплыл образ блестящей белокурой принцессы. Если подумать, среди магов и шаманов почему-то немало тех, кто относится ко мне весьма благосклонно.

— Ха-ха... Прошу прощения за столь бурное проявление чувств при знакомстве... Я Глен, председатель Императорской академии.

Лишь запечатав платок, председатель соизволил соблюсти надлежащие формальности. Он почесал рыжие волосы и жестом предложил нам присесть на диван.

— Видите ли, я страстный поклонник лорда Вейла. Именно поэтому я и попросил об этой гостевой лекции.

— Я благодарен за приглашение.

Стоило нам устроиться, как он щелкнул пальцами. Чайник и чашки сами взмыли в воздух и разлили чай по чашкам.

К тому же мощная мана, клубившаяся в районе его груди... Да, он был сильным практиком, не понаслышке знающим, что такое война.

— Мы, маги, всегда жаждем развития и роста. Именно поэтому мне так удивительно видеть, как лорд Вейл способен столь мощно управлять маной без единого заклинания.

По мере того как разговор становился серьезнее, его красные глаза загорались все ярче. Словно у ученого, нашедшего долгожданный объект для исследований.

— Студенты нашей академии ничуть не отличаются. У нас много способных и талантливых ребят, которые всегда жаждут учиться и развиваться.

Он пристально посмотрел на дверь. Проследив за его взглядом, я уловил приближение целой группы энергетических следов.

«Похоже, это студенты».

— Студенты, с нетерпением ждавшие сегодняшнего дня, уже ждут за дверью. Все они — весьма одаренные личности.

— Да, я чувствую их даже отсюда.

Мия, судя по всему, тоже ощутила их присутствие, моргая своими круглыми кошачьими глазами. Впрочем, вскоре она заметила странность и обратилась к председателю вместо меня.

— Но разве на занятии будет присутствовать всего шесть студентов?

— Да, совершенно верно. Есть какие-то проблемы?

Председатель Глен склонил голову набок. Мия спокойно продолжила допрос:

— Согласно официальным документам, вы должны были провести лекцию для всех студентов в главном аудиториуме.

Она скрупулезно указала на изменение планов, в точности как подобает хорошему секретарю. Безусловно, в ней чувствовался профессионализм, приобретенный за время работы под началом Камиллы.

— Ах, такоков был первоначальный план, но я его изменил. Подумал, что для лорда Вейла будет слишком утомительно обучать всех учащихся академии разом.

Он мягко улыбнулся Мие своими черными глазами. С видом человека, не преследующего никаких скрытых мотивов.

— Поэтому я особо «отобрал» репрезентативных студентов, которые пройдут обучение, а затем передадут эти знания остальным.

На первый взгляд все выглядело вполне разумно. Казалось, он проявляет заботу, чтобы уважаемый им рыцарь не вымотался, обучая слишком широкую аудиторию.

Но.

«Что-то здесь не так».

Если вдуматься, это крайне неравноправный подход к образованию. В конце концов, все студенты платили одинаково безумную плату за обучение.

Одни получают премиальное образование.

Другие — нет.

Мне вдруг стало любопытно, какими именно критериями руководствовался председатель при этом «отборе».

— Прошу прощения, но какова была методика этого «отбора»? Шесть человек — слишком мало для полноценного занятия.

Мия, в свое время сама боровшаяся с непосильной платой за учебу, не преминула высказаться. Неужели она тоже страдала от подобной дискриминационной политики?

— Раз уж занятой виконт проделал такой путь, было бы лучше, чтобы его наставления услышало как можно больше студентов.

Моя старшая вполне обоснованно выразила сомнения по поводу столь странного расписания.

— ...

Глен на мгновение умолк после реплики Мии. Затем он заговорил вновь, уже менее беззаботным тоном:

— Я бы и сам с радостью, но...

Он повернул голову и окинул взглядом многочисленные медали и благодарственные таблички, висевшие на стене кабинета. Среди имен награжденных значились самые влиятельные герцоги и знатные особы империи.

— У попечителей нашей академии на этот счет несколько иное мнение...

Несмотря на то, что Глен был моим фанатом, идти против их воли оказалось непросто. Ему пришлось скорректировать график так, чтобы в первую очередь знания от меня получили дети из спонсирующих семей.

— Как председателю мне стыдно за это, но ситуация оказалась безвыходной.

— ...

Я пристально посмотрел на него. Его улыбка полностью исчезла. К счастью, в его глазах все же читалось раскаяние перед остальными студентами, честно заслужившими свое место упорным трудом.

«В отличие от внешности, совесть у него все-таки есть».

Этот человек мне не был неприятен.

— Милорд, как вы поступите?

В официальной обстановке Мия обратилась ко мне по всей форме. Она уважительно ждала моего решения, выражая готовность поддержать любой выбор.

— ...

Я невольно сложил губы уточкой и снова устремил взгляд на закрытую дверь. Все шестеро обладали весьма заурядными навыками.

Их мана, которая должна была быть стабильной, хаотично колебалась. По сравнению с председателем Гленом и той же Мией их уровень выглядел откровенно жалким.

«Что ж, им явно не хватает боевого опыта».

Они уступали даже Ричарду, который вечно красовался во время спаррингов. Однако среди них нашелся один человек, чья мана держалась на удивление спокойно и ровно.

Этот тихий резонанс, напоминавший мне первую встречу со старшей Мией, казался весьма примечательным.

— Председатель. Есть ли среди тех, кто снаружи, те, кого я могу знать?

Глен слегка нахмурил брови от моего неожиданного вопроса. Подумав о фамилиях своих подопечных, он неторопливо перечислил:

— Погодите-ка... начиная со второго сына нынешнего директора академии и заканчивая младшим сыном северного эрцгерцога...

Я решительно покачал головой, давая понять, что ищу совсем не их. А затем поинтересовался именем одного конкретного ребенка.

— Нет ли там случайно семнадцатилетней студентки по имени «Синтия»?

***

В коридоре возле кабинета председателя собрались именитые отпрыски самых влиятельных семей империи.

Юноши и девушки щеголяли своим знатным происхождением. Поверх стандартной формы академии они нацепили дорогие эполеты, массивные ожерелья и перстни.

Однако среди них выделялась лишь одна девушка — как раз своей подчеркнутой простотой.

Коротко стриженные для удобства тренировок синие волосы. Пальцы без единого кольца, чтобы металл не мешал креплению рукояти меча. Вместо этого ее изящные пальцы были аккуратно замотаны бинтами, сквозь которые проступали следы засохшей крови.

На бледной шее не красовалось никаких громоздких украшений. Лишенная всяких эмоций, холоднолицая девушка-рыцарь Синтия ожидала своей очереди вместе с элитными отпрысками.

— С вас тоже так смердит потом?

Эрик, второй сын директора академии, стоявший вплотную к Синтии, громко хохотнул вместе со знатной девицей из другого рода.

— И не говори! Кому вообще придет в голову заявляться на столь важное событие немытым?

Девушка-рыцарша с синими волосами никак не отреагировала на их шпильки. Она лишь моргала своими океанско-голубыми глазами, точно молодая лисица.

— Эй, ты! К тебе обращаюсь!

Раздраженный ее молчанием, Эрик ткнул в ее сторону пальцем, открыто пытаясь поставить ее в неловкое положение. Лишь тогда Синтия медленно повернула голову, словно кукла, и ответила юному лорду:

— Ой, я просто пришла прямо с тренировки.

— Подумать только. Пытаешься произвести впечатление на Первого меча своей мнимой трудоспособностью?

Эрик презрительно скривился при виде ее бесстрастного лица. Похоже, Синтия действовала ему на нервы уже давно.

— Оставь ее, Эрик. Типичное мышление простолюдинки, что с нее взять.

— Ага, хотя стратегия сама по себе забавная.

Детишки из прочих знатных семей легкомысленно посмеивались. Они даже не рассматривали Синтию в качестве конкурентки.

— Наверняка она попала сюда лишь потому, что показала высокие баллы по итогам аттестации второй половины года.

— Председатель Глен вечно норовит пристроить какого-нибудь простолюдина на эти сборища знати.

Подав голос, в разговор вмешался Дункан, сын северного эрцгерцога, до этого молча наблюдавший за пикировкой.

— Наверное, его мучает совесть. Как председатель, он вынужден прогибаться перед спонсорами из-за нехватки финансирования.

Парень с черными волосами и хищными тигровыми глазами бросил мимолетный взгляд на Синтию. И посмотрел на нее с оттенком жалости, точно на дикого зверя, забредшего не в свое угодье.

— Должно быть, тяжело сидеть на месте, которое совершенно не соответствует твоему происхождению. Давайте проявим понимание.

Эта реплика предназначалась все той же Синтии. Выпад, замаскированный под сочувствие, прозрачно намекал, что простолюдинке не выжить в святилище аристократии.

— Зато приятно видеть человека, который так усердно трудится.

По сравнению с ним самим, рожденным в роду черного тигра, она пробилась наверх словно из низов лесной чащи. В глазах Дункана она выглядела жалко.

— ...

Впрочем, Синтия не казалась особо смущенной от подобных взглядов.

— Как странно.

Она ответила на их насмешки механически, без тени эмоций.

— Мой учитель всегда говорил, что перед встречей с ним следует хорошенько потеть.

— ...?

Знатные подростки дружно нахмурились от столь странного заявления синеволосого рыцаря. Они никак не могли взять в толк, с какой стати она упоминает здесь своего наставника.

В этот самый момент Синтия повернула голову к отворяющейся двери кабинета председателя. Оттуда показались прочные военные сапоги.

— Выражаем почтение Первому мечу империи.

Благородные отпрыски тут же поспешили принять надлежащий вид.

Выстроившись в ряд, они прижали кулаки к левой стороне груди. Они даже склонили головы, выказывая уважение сильнейшему мечу державы.

— ...

В отличие от них, Синтия даже не подумала опускать голову. Обладая самым простым происхождением среди всех присутствующих, она держала подбородок прямо.

— Что она творит?..

Зашептались знатные подростки. Все они стояли в почтительных поклонах, и лишь она одна продолжала стоять с прямой спиной.

Впрочем, их шепотки мгновенно оборвались. Потому что я молча приближался к выстроившемуся в ряд молодняку.

— ...

Я равнодушно прошел мимо напомаженных юных рыцарей. И резко остановился прямо перед знакомой синеволосой девушкой.

— Синтия.

— ...?!

Подростки, все еще согнутые в поклонах, испуганно вскинули головы. И уставились на девчонку-рыцаря, которая посмела так запросто обратиться к Первому мечу империи при первой же встрече.

— Не ожидал встретить здесь своего учителя.

— И правда. Пришла прямо с тренировки?

Посмотрев на ее макушку и принюхавшись, Синтия молча кивнула.

— Да, председатель внезапно вызвал меня.

— Вот как. Рад видеть, что ты продолжаешь упорствовать. Похоже, неплохо прибавила в силе.

— И все благодаря вам, Учитель.

Диалог двух людей, связанных несомненной узами наставника и ученика. Наблюдая за этим, знатные отпрыски растерянно захлопали глазами.

— Подумать только, ее наставник — он самый...

Особенно Дункан, еще минуту назад смотревший на нее свысока. Он-то искренне считал Синтию лишь незначительной выскочкой.

Но на деле за ее спиной стоял гигант, ворочающий судьбами всей империи.

— ...

Тем не менее аристократы попытались сохранить невозмутимый вид. Даже если Синтия и Первый меч империи были знакомы, привилегия получить этот урок все равно оставалась за ними.

Но тут:

— А остальные однокурсники тоже здесь для лекции?

— Должны быть, но вызвали только меня.

Я слегка повернул голову. И в упор посмотрел на заметно нервничающих председателя и Мию.

— Вот как?

Мои узкие глаза изогнулись полумесяцами в лукавой улыбке. Точно у человека, затеявшего какую-то пакость.

— Тогда давайте навестим и этих ребят. Учиться вместе ведь куда продуктивнее, верно?

Я демонстративно обошел напыщенных юных лордов и леди стороной. И вместе с Синтией неспешно направился к общему тренировочному манежу.

— В этом весь Вейл.

Мия с удовлетворением проводила взглядом мою спину. А затем, в точности как подобает исполнительному секретарю, последовала за нами.

А вот атмосфера среди оставшихся позади председателя и знатных студентов царила совсем другая.

— Что происходит? Почему остальные вдруг тоже будут учиться вместе с нами?

— Это совсем не то, о чем говорил отец!

Парни и девчонки были крайне недовольны тем, что их привилегии урезают. Председатель же, прекрасно понимая их раздражение, держался куда спокойнее.

— Кхе-м.

Остальные участники двинулись к манежу с совершенно разными мыслями. И с предвкушением того, какое именно занятие им теперь предстоит.