Глава 232. Охота на лис (3)

«Сколько же времени прошло с тех пор, как мне удавалось выкроить вот такую минуту покоя?»

Я откинул голову назад и наслаждался чистым небом над головой.

Норстон обычно славился хмурой погодой.

И тем не менее сегодня солнце припекало так же тепло, как в каком-нибудь южном городе.

***

Я оглядел площадь, уплетая багет.

От студентов, только что покинувших Северную академию,

до уличных музыкантов, игравших на мостовой.

Я наслаждался этой редкой минутой уединения.

Но.

Возможно, само небо завидовало моему безделью, потому что стряслась небольшая неприятность.

У уличного музыканта, услаждавшего мой мирный отдых мелодией, внезапно лопнула скрипичная струна.

Раздался резкий скрежет...

— О боже...

Скрипач тяжело вздохнул с озадаченным видом — похоже, запасной струны у него не оказалось.

Денег на покупку новую у него, судя по всему, тоже не водилось.

Потертая белая рубашка поверх пиджака.

И брюки, покрытые катышками.

Лицо у него было симпатичным, но вот одежда — весьма скромной.

— Я ведь сыграл всего две песни...

Музыкант опустил взгляд на свой футляр для скрипки.

Внутри лежало всего несколько серебряных монет.

— С такими деньгами купить новые струны...

На его лице застыло растерянное выражение, прежде чем он окончательно сдался и убрал сломанную скрипку.

Я с жалостью наблюдался за ним, собираясь уже самому покинуть это место.

— Пожалуй, и мне пора возвращаться.

Я отвернулся от злосчастного музыканта и подобрал пустой бумажный пакет.

— Эх...

Скрипач уже собирался уходить с футляром в руке.

Но в этот самый момент

перед ним возникли крупные рослые мужчины.

— К-кто вы такие?..

Смуглая кожа, черная форма и красные плащи.

Юноша с трудом сглотнул слюну при виде этих устрашающих фигур.

— Как ты посмел лабать столь паршивую музыку перед той, что станет супругой Его Величества?

— Прямо сейчас этой особе требуется идеальная музыка для абсолютного расслабления.

Крупные Восточные рыцари схватили парня за плечи.

Среди них оказался Бижу, бывший некогда младшим сослуживцем Тау.

— Если хочешь продолжить выступление, для начала обзаведись подобающей квалификацией.

Рыцари скрутили музыканта так, будто арестовывали опасного преступника.

Затем, зажав ему рот, они поволокли его в темный переулок.

— Мм-мф!!

Сколько бы юноша ни сопротивлялся, всё было без толку.

Он исчез во тьме, словно кролик, утащенный восточными хищниками.

— Фух... Какая жалость, музыка была приятной.

Я неторопливо потянулся.

Затем, уже собираясь выбросить бумажный пакет в урну и уйти,

***

я повернул голову на звук вернувшейся прекрасной мелодии.

— А? Что это тут у нас?

Мелодия оказалась куда более изысканной и утонченной, чем прежде.

Услышав ее, я снова остановился посреди площади.

Тот самый юноша, что только что щеголял в потрепанной одежде с дешевой скрипкой, стоял перед публикой вновь.

Но теперь — с дорогим новеньким инструментом и в строгом костюме.

— А, неужели он купил новые вещи на заработанные деньги?

Я улыбнулся, уперев руки в бока.

Я с довольным видом наблюдал, как парень с счастливым лицом исполняет композицию.

Вскоре вокруг собрались студенты академии, привлеченные его привлекательной внешностью и музыкой.

Большинство из них составляли девушки.

— О боже, разве это не тот парень, который вечно здесь выступает?

— Ага... Должно быть, он наконец нашел покровителя. Посмотри, как он похорошел!

Они наслаждались выступлением, восхищаясь преобразившимся музыкантом.

Однако...

Среди них я заметил нескольких девчонок, похоже, куда сильнее интересовавшихся чем-то иным, нежели самой музыкой.

Они естественно затерялись в толпе, притворившись простыми слушательницами.

Но их взгляды были прикованы исключительно ко мне.

— Что происходит?..

В руках они держали блокноты и ручки.

И что-то яростно строчили на ходу.

«Неужели их подослали принцессы?»

Я неспешно шагнул вперед, намереваясь остановить девчонок.

Впрочем, в этом не было нужды.

Стоило мне заметить их, как кто-то мягко потянул меня за рукав.

— Здравствуйте?

Чистый, звонкий голос.

Я слегка повернул голову на звук.

И увидел копну изящных серебряных волос.

«Ирина?..»

Подумав о ней, я обернулся к незнакомке.

В отличие от Второй принцессы, передо мной стояла фигура помладше, с более мягким телосложением, лишенным мускулов.

— Вы ведь виконт Вейл, верно?

На ней была школьная форма, судя по всему, она училась в Северной академии.

Спросила она меня четким, поставленным голосом.

— Мы из журналистского клуба Северной академии. Хотели бы взять у вас интервью...

Сереброволосая девушка улыбнулась глазами.

Следом за ней подтянулись и те девчонки, что до этого с жаром делали заметки обо мне на расстоянии.

— Журналистский клуб?

— Да... Хотя официально мы всего лишь кружок, у нас весьма престижное объединение.

Кое-что о Северной академии я знал.

Это была самая известная частная школа северной столицы с высочайшим процентом трудоустройства выпускников.

И самым элитным среди тамошних клубов считался журналистский кружок под названием «Горная Горлица».

— А, слыхал о таком. Кое-кто из моих знакомых оттуда...

Наверное, имперский репортер Виктор тоже оттуда выпустился.

— Хе-хе... Вполне возможно. В наше общество нередко отбирают лучших из лучших.

Сереброволосая девушка спокойно протянула мне ладонь.

И попросила о рукопожатии.

— Я Силверрейн, президент клуба. Учусь на выпускном курсе Северной академии.

— А... Что ж, приятно познакомиться. Я Вейл Михаил.

В конце концов мне пришлось пожать руку этой девятнадцатилетней девчонке.

Ее помощницы, судя по всему, младшеклассницы с челкастыми стрижками, усердно фиксировали в блокнотах даже этот момент.

— Президент «Горной Горлицы» Силверрейн... судьбоносная встреча с Защитником империи, виконтом Вейлом Михаилом...

— Встреча черных и белых волос. Они так прекрасно подходят друг другу... естественный телесный контакт при первой же встрече...

У этих двух помощниц явно различались стили работы.

Одна фиксировала события относительно беспристрастно, тогда как вторая приукрашивала всё с изрядной долей фантазии.

— Не уделите нам минутку для интервью? Какая честь — встретиться с Защитником империи.

Ответить сразу я не смог, чувствуя, что вляпался во что-то хлопотное.

Но сообразив, что их записи для интервью напрямую влияют на их академические оценки, я любезно согласился.

— Ну, ладно. Что именно вас интересует?

— О, огромное спасибо! Тогда минутку...

Услышав мое согласие, Силверрейн расплылась в лукавой улыбке.

Эта улыбка казалась слишком зрелой для обычной школьницы, из-за чего у меня заскребли кошки на сердце.

Было очевидно, что она затевает что-то каверзное.

— Тогда начнем вопросы...

Она кивнула своей помощнице.

Черноволосая девчонка с чобками протянула президенту...

Лист бумаги, густо исписанный заготовленными вопросами.

— Каково это — впервые в одиночку противостоять стольким противникам на отборочном турнире за звание Первого меча империи?

Поначалу вопросы шли вполне безобидные.

Потому я отвечал сносно.

— Начиная с бывших капитанов и заканчивая нынешней Линн, все они оказались чрезвычайно сильны. Для меня это был отличный опыт.

— Хм... Понимаю.

Но.

По мере продолжения беседы подтекст вопросов становился всё более сомнительным.

— Кстати... В самом конце, когда после победы вы предложили Линн рукопожатие, каким взглядом капитан Линн посмотрела на вас?

— А?..

Пока я молчал от растерянности, эта юная журналистка невинно улыбнулась.

Словно дикая лиса, выпрашивающая лакомство.

— Быть может, ее взгляд был... исполнен страсти?

Синие зрачки в ее полумесяцах-глазах ярко блестели.

«Что это еще такое?..»

— Нет, насчет этого я не уверен. Чтобы ответить точнее, понадобилось бы присутствие самой капитана Линн.

— Хм... Понимаю. Жаль, что мы не смогли узнать мнение второй стороны...

Силверрейн изобразила понимание, сложив руки на груди.

И в то же время подала незаметный знак своим помощницам.

Те тут же принялись ловко переиначивать мои слова.

— Виконт Вейл сожалеет о рукопожатии с капитаном Линн во время турнира за Первый меч империи. Он задается вопросом о ее истинных чувствах...

«Да что с этими девчонками не так?..»

Те, что стояли передо мной прямо сейчас,

не были просто наивными мечтательницами о журналистике.

Они оказались настоящими хищницами из элитного заведения, владеющими профессиональными навыками манипуляций и фальсификации.

***

Две ученицы в масках наблюдали за происходящим издалека.

Их взгляды, устремленные на группу репортеров, излучали нешуточную кровожадность.

— А теперь следующий вопрос. После вашей победы принцессы окружили вас...

Я-то думал, передо мной просто милые школьницы.

А они оказались волчатами, только что вынюхавшими добычу в диком лесу.

— Какая из них обрадовала вас больше всего, когда они подошли к вам?..

— ...!!

Среди череды каверзных вопросов этот оказался самым убийственным.

По моему лбу скатилась холодная капля.

«Виктор, мать твою, ты в каком же серпентарии учился?!»

— Погодите-ка, барышни... не слишком ли дерзкие вопросики?

— Э-э? Разве? Это чистейшее любопытство, виконт, но вы выглядите таким напряженным.

Силверрейн приложила палец к губам, прикидываясь простушкой.

И ее верные помощницы снова принялись за свои махинации.

— Виконт Вейл Михаил погружен в глубокие раздумья о принцессах...

— Виконт Вейл Михаил в муках выбора. Кажется, он оценивает, какую из принцесс предпочесть...

Даже те две замаскированные ученицы, наблюдавшие издалека, похоже, тоже заинтересовались этим вопросом и на миг замерли.

— Первая принцесса славится своей величественной красотой, которой поклоняются мужчины... Вторая принцесса известна чистой красотой цветка... А Третья принцесса — милой, но задиристой красотой, пробуждающей инстинкт защитника...

Силверрейн мягко покачивала головой, заведя руки за спину.

Мне так и хотелось схватить эту наглую девчонку за шкирку и приволочь прямиком в учительскую.

— Минутку... от ваших вопросов у меня голова раскалывается...

Я приложил руку ко лбу, жалуясь на недомогание.

И отвернулся от нее, изображая головокружение.

В этот самый момент

осознанность исчезла из глаз двух замаскированных учениц, что дожидались моего ответа.

Их хищные взгляды резко переметнулись на юных лисичек, только что возомнивших себя хозяевами положения.

Словно хищники, приценивающиеся к наглым зверькам, посмевшим позариться на их добычу.

— Вы не возражаете, если перед ответом я схожу в уборную?

— О, конечно... Не спешите... — пропела сереброволосая студентка, сложив ладони.

Ее помощницы продолжали усердно строчить.

— Виконт Вейл внезапно отлучается в уборную, чтобы избежать ответа...

Я направился к туалету, спасаясь бегством от девчонок.

Благодаря этому на площади остались лишь ученицы Северной академии.

— Мы сорвали редчайший куш, такое упускать нельзя. Верно, девчата?

— Да, президент. Мы знаем все обходные пути от этой уборной, так что если он попытается сбежать, мы сразу же перехватим его.

Журналистам необходимы быстрые ноги и отличное знание срезок, чтобы первыми добывать сенсации.

Поэтому они держались удивительно расслабленно, даже отправив объект своего интервью в туалет.

— Если мы раздуем этот материал и продадим его Императорской журналистской группе, нас наверняка зачислят в штат официально... Хе-хе...

Силверрейн неторопливо потянулась, демонстрируя гибкую талию.

— Если в этот раз меня возьмут, я помогу устроиться и вам на следующий год...

Бросила она своим соклубницам барским тоном, ожидая ответной реакции.

Но ответа не последовало.

— Вы чего молчите?

Силверрейн обернулась.

И в тот же миг...

— А?..!!

Ее лицо побледнело при виде Восточных рыцарей, вплотную приблизившихся к ее помощницам.

— П-президент... Бегите!..

Помощницу, что записывала относительно безобидные факты, уже скрутили двое здоровяков с Востока.

На свободе остались лишь Силверрейн и та девчонка, что специализировалась на приукрашивании фактов.

— Пипи, давай по инструкции, через запасной выход!!

Силверрейн вместе с оставшейся помощницей мгновенно бросились наутек.

Обе ловко лавировали между студентами в точно таких же формах и нырнули в узкий переулок.

— ...!!

Крупногабаритные Восточные рыцари не могли опрометью броситься в погоню за этими юркими, как лисицы, девчонками.

Стоило им прибавить шагу, как они могли задеть остальных школьников.

— Бегите, пока можете, юные журналистки.

Я наблюдал за этой сценой издалека, заложив руки за спину.

И слегка улыбнулся, всецело доверяя тем двоим, что неотступно следовали за мной по пятам.

— В конце концов, жизнь — лучшая школа жизни.

***

— Боже мой, да тут замешаны даже Восточные рыцари, сенсация века!

— Верно, старшая! Если мы грамотно это обставим, нас точно вне конкурса зачислят в Императорскую журналистскую группу!

Обе девчонки стремительно неслись по извилистым задворкам Норстона.

Похоже, остановить этих начинающих репортеров, заблаговременно изучивших все подворотни, было просто невозможно.

Но.

— А?.. Старшая, впереди кто-то стоит.

— Где?

В самом конце темного прохода.

Неподвижно застыла женская фигура.

— О... да это просто еще одна ученица.

Силверрейн успокоилась, разглядев школьную форму.

Однако вскоре ее пробрало странное предчувствие.

— Ученица?.. С такой-то осанкой?..

По мере приближения силуэт незнакомки становился всё четче.

Она выглядела слишком зрелой для обычной школьницы.

Словно альфа-львица, преградившая путь.

— Стой, тут что-то не так... Кья-я!!

Стоило девушке взмахнуть рукой, как бежавшая рядом помощница внезапно оторвалась от земли.

Вокруг нее заструился мощный поток маны.

— Маг?..!!

Силверрейн остолбенела при виде столь редкого зрелища.

И судорожно метнулась в тенистый тупик.

— Прости, Пипи!!

— Бегите скорее, старшая!..

Образчик истинной товарищеской взаимовыручки между старшей и младшей.

Но стоило ей завернуть за угол, как прямо перед Силверрейн вырос чей-то силуэт.

— Эй.

Фигура оказалась заметно ниже ее самой.

Однако при сближении...

— А?..!!

Миниатюрная школьница быстрым движением обезвредила рослую начинающую репортершу.

И с размаху прижала ее к стене.

Глухой удар———!!

Девушка скривилась от боли, прошившей спину.

И все же попыталась сохранить достоинство президента клуба и рвануться вновь.

Но в тот же миг:

— Куда это мы собрались?

Миниатюрная школьница с черными волосами, заплетенными в хвостики.

Смело выбросила ногу вверх, останавливая удар в опасной близости от лица Силверрейн.

Применив фирменный прием восточных единоборств.

— Как ты посмела докучать тому, кто станет моим мужем?..

В темноте зловеще блеснули рубиновые глаза, точь-в-точь как у леопарда.

Даже речистая президент клуба онемела от этого свирепого взгляда, какого ей еще не доводилось видеть.

— Не будь так сурова. Они же еще дети.

Издалека донесся мерный стук изысканных каблуков, подобающий царственной особе.

Следом появилась женщина с соблазнительными формами, чья фигура казалась слишком роскошной для простой ученицы.

Она небрежно поигрывала волшебной палочкой.

— Ох... Президент...

Помощница, парящая в воздухе на кончике волшебной палочки Леи,

красная от смущения, отчаянно пыталась прикрыть задирающуюся юбку.

— Разумеется, на войне разведчиков первыми ловят и пускают в расход.

Лея, словно победоносный полководец, отобрала блокноты у помощницы и Силверрейн.

И принялась изучать собранную ими информацию о Вейле и прочие пикантные сплетни о Норстоне.

— Ну-ка глянем, чем поживились эти разведчики.

Первая принцесса империи полистала газетные вырезки, прихваченные девчонками.

Большая часть представляла собой пустую болтовню, но кое-какие сенсационные заметки все же привлекли ее внимание.

— «Как узнать чужие тайны... Как наложить гипноз...»

Среди прочего обнаружился артефакт под названием «сфера гипноза».

Штуковина, способная заставить человека беспрекословно исполнять любые приказы...

— Ик... Старшая, что с нами теперь будет?..

— Понятия не имею... Я и не подозревала, что в нашей академии водятся такие монстры...

Обе журналистки тяжело сглотнули слюну под свирепыми взглядами принцесс.

Они покорно склонили головы, до смерти перепуганные подоспевшими вслед Восточными рыцарями.

— Гляди-ка, какая любопытная военная добыча.

Лея сосредоточила внимание на сфере гипноза.

То же самое сделала и Лидия.

На лицах обеих расцвела зловещая улыбка при виде диковинного предмета, позволяющего помыкать другими по собственному желанию.

И они тайком припрятали документ от меня.

— Раз уж мы помогли разрулить столь щекотливую ситуацию, награда по праву наша, верно?