Глава 227. Решение волка (3)

— Ха-ха... Колдман, разве не этого человека Его Величество привёл лично? На то наверняка есть свои причины.

— Да уж, раз он здесь, почему бы тебе не относиться к нему чуточку добрее?

Честно говоря, Даррен и Мерхен встретили меня с улыбками и, казалось, остались довольны моими манерами, но в их глазах всё ещё читалось сомнение.

Я — внезапно появившийся на этом драгоценном собрании, которое раньше принадлежало исключительно им.

Причина, по которой император специально пригласил двадцатилетнего безземельного маркиза.

«Похоже, такого уровня гостеприимства недостаточно, чтобы легко склонить их на свою сторону...?»

— Лорд Вейл, мне любопытно: что вы такого сделали и где находились до того, как вам вернули титул маркиза?

Колдман, чья рука была покрыта шрамами, словно её изодрал дикий зверь, протянул ко мне массивную ладонь и задал вопрос в лоб.

Чтобы проверить, достоин ли я присутствовать на этом собрании.

— Кхе...

Ни Даррен, ни Мерхен не остановили его грубоватый допрос.

Они ведь тоже были не прочь узнать, что из себя представляет этот парень.

«...»

Я в упор посмотрел на среднего возраста тигра, который глядел на меня свысока.

Северный эрцгерцог нахмурился, возможно, не привыкнув к человеку, который не тушуется под его взглядом.

— Я? Ну, если начать рассказывать, это может занять немало времени...

Сначала я слегка повернул голову на Мерхена, мэра Ластиума.

Затем, прищурившись и улыбнувшись по-лисьи, ответил:

— Если говорить о моих недавних подвигах, то я побывал в игорных домах вокруг Арены Ластиум.

— Игорных домах...?

Мерхен вздрогнул при упоминании игорных заведений, которые так долго подрывали безопасность его города.

Похоже, эта проблема изрячно портила ему жизнь долгое время.

— Ха, игорные дома... И что же ты там делал? Разбогател, надо полагать?

Хмыкнул Колдман, ожидая именно такого ответа.

Но в тот самый момент:

— Я обошёл все игорные дома и арестовал всех преступников, нарушавших закон.

— Что...?

И Колдман, и Мерхен широко раскрыли глаза от моего ответа.

— Ты арестовал преступников...?

— Странно. Что-то я не припомню имени Вейла ни в одном из отчётов...

Мерхен выглядел особенно озадаченным.

На это я пожал плечами и ответил:

— О, это? Наверное, в отчётах значилось: «Капитан Мия и ещё один человек из Столичного отряда обороны». Я сам это написал.

«...»

Бесчисленные игорные дома и нелегальные гладиаторские бои, терзавшие Ластиум.

Мерхен прочистил горло при моём заявлении о том, что я полностью покончил с ними.

Затем, словно испытывая неловкость за то, что усомнился во мне, он сжал губы.

В конце концов, недавно он заслужил похвалу как мэр за искоренение нелегальных игорных заведений и укрепление безопасности.

— Я... я понимаю...

Благодаря этому он теперь имел все шансы успешно переизбраться на пост мэра Ластиума.

Этот банкет в знак признательности отчасти праздновал именно это событие.

И подумать только, что тайным виновником всего этого был я.

Он отвёл взгляд, явно смущённый.

— Разобравшись с нелегальными игорными домами, я, пожалуй...

Я промурлыкал это игривым тоном, словно напевая мелодию.

Затем поведал им о другом крупном происшествии, в котором мне довелось поучаствовать.

— Я помогал при дипломатических приёмах вместе с её высочествами Лидией и Ириной.

Дипломатические отношения с Бакалом.

Даррен, председатель совета, проявил интерес к этому мероприятию, организованному Имперским советом.

— Я курировал мероприятие с горячими источниками вместе с принцессой Лидией и тур по Норстону с принцессой Ириной.

Горячие источники и Норстон.

Карие глаза Даррена заискрились от этих слов.

Старейшины из Бакала и принцесса Кристина, славившиеся своей привередливостью.

Это были единственные два туристических места, которые они высоко оценили.

— Подожди, ты курировал эти два места...?!

Даррен был признан императором и советниками за успешное руководство дипломатическими усилиями с Бакалом.

Благодаря этому он преуспел в переизбрании в совет, и его губы расплылись в широкой улыбке.

— Я лишь помогал — вся заслуга принадлежит принцессам.

Я указал на Ирину с лукавой улыбкой.

Принцесса с лёгким смущением ударила меня по плечу.

Так интимно, словно влюбленные.

—...?

Однако вскоре она пожалела о своём женственном жесте.

В ней дали о себе знать инстинкты, пробуждённые выпитым ранее эликсиром оборотня.

— Я... я не оценил твоих достижений, потому что мне не поступали отчёты об этом...

Даррен выразил мне свою благодарность с изумлённым выражением лица.

Оба советника могли лишь смущённо пялиться на музыкальную сцену, которая ещё не успела начаться.

— Кхе.

Теперь оставался лишь один Северный эрцгерцог Колдман.

Полагая, что от меня ему не перепало никаких благ, он тяжело вздохнул.

— Что ж, ты совершил кое-какие мелкие подвиги. Продолжай.

Он скрестил руки на груди, точно разгневанный тигр.

Всё ещё не удовлетворённый, он потребовал доказать другие мои заслуги.

— Ну... после этого меня назначили сопровождать возвращающуюся дипломатическую делегацию.

Сопровождение дипломатической делегации.

Обратный путь делегации пролегал через северный приграничный регион империи.

Поэтому он был напрямую связан с Колдманом, Северным эрцгерцогом.

— Сопровождение дипломатической делегации...?

— Да, и на этом пути сопровождения мы столкнулись ни с кем иным, как с «оборотнями».

Эрцгерцог нахмурился при упоминании легендарных священных зверей, которые так долго держали в страхе северные границы.

Время от времени, когда они вредили имперским гражданам, отдавались приказы об их усмирении, и это ложилось на плечи Колдмана.

Однако из-за их непредсказуемой и сокрушительной силы он не спешил жертвовать своими солдатами.

Поэтому он оказывался в затруднительном положении, не имея возможности предпринять что-либо путное и лишь неся репутационный урон.

— Они затаили на нас, людей, немалую обиду. Однако принцесса Кристина и я сумели уговорить их и едва уладили недоразумение.

Драматический компромисс с легендарными священными зверями.

У Колдмана отвисла челюсть при осознании того, что молодой парень добился того, чего не смог он сам.

— О-оборотни, говоришь...?!

— Да, разве вы не заметили, насколько тихо на границе в последнее время?

Спокойно осведомился я.

Северный эрцгерцог вспомнил недавние доклады и невольно кивнул.

— Пожалуй, так и есть...

— Всё потому, что мы договорились с оборотнями: они больше не будут убивать людей.

Когда звери перестали нападать на людей, дворяне и император решили, что это заслуга улучшенной охраны Северного эрцгерцога.

Благодаря этому его репутация выросла ещё сильнее.

Колдман потерял дар речи, узнав, что всем этим он обязан мне.

— Я... я понимаю...

— Да, именно так всё и обернулось.

Я обвёл взглядом главных толстосумов империи с широкой улыбкой.

— Конечно, это ничто по сравнению с достижениями, которых добились вы трое.

Затем, сузив глаза по-лисьи, я добавил:

— Прошу прощения. Наверное, вам было смертельно скучно это слушать.

Я почтительно склонил голову с удручённым видом.

Мерхен, который благодаря мне должен был стать первым в истории Ластиума мэром на второй срок подряд, поспешно возразил:

— Нет, нисколько... Какие выдающиеся свершения...!!

— И то верно, и то верно. Как и подобает старшему сыну моего коллеги Берти!!

Даррен от него не отставал.

Он вдруг принялся нахваливать моего отца, выставляя дело так, будто мы были близкими друзьями.

В конце концов, те, кто только что держался с таким высокомерием, все до единого невольно получили от меня помощь.

— Ой, да что я такое говорю? Пожалуй, мне лучше вернуться в родные края и заняться выращиванием арбузов!!

Я хихикнул, глядя на то, как они спешно пытаются меня урезонить.

И сделал вид, будто собираюсь встать со стула.

— Арбузы? О чём ты вообще говоришь?!

— Прошу, присядь, у тебя пустой бокал, дай я наполню его!

Лишь после этого я остался доволен нашими сговорчивыми советниками.

Затем я плавно опустился обратно на стул и произнёс с деланным нежеланием:

— Раз вы так настаиваете, у меня нет выбора.

Я принял выпивку, предложенную коллегой моего отца.

Одновременно я бросил взгляд на Ирину и подмигнул ей.

Ирина заметила мой прищур и усмехнулась, не в силах сдержать улыбку.

Однако одна из её рук всё ещё мягко прижималась к нижней части живота.

«...»

Лишь Северный эрцгерцог Колдман хранил молчание.

В отличие от двух советников, расточавших мне похвалы, его лицо заметно помрачнело.

«Ещё бы».

Занимая позицию сторонника наследного принца, он непреднамеренно получил от меня помощь.

Более того, одно лишь моё столкновение с оборотнями уже служило доказательством моих сил.

Мерхен и Даррен сердечно рассмеялись, наперебой предлагая мне выпить.

Благодаря этому до ушей возвращающегося в приёмную императора доносился лишь дружеский смех.

— О? Что за беседа заставила вас так громко смеяться, что мне было слышно даже снаружи?

Когда император, заложив руки за спину, вновь занял своё место, два советника, сохранявшие до этого серьёзный вид, весело рассмеялись.

— Ничего особенного, Ваше Величество. Лорд Вейл оказался настолько прекрасным собеседником, что мы просто наслаждаемся беседой.

— Истинная правда. Поистине восхитительный малый.

— Я погляжу, вы тоже так считаете?

Император кивнул, заметив, как я сумел расположить к себе капризных советников.

Затем его взгляд упал на Колдмана, выглядевшего наиболее недовольным.

— А что думаешь ты, Колдман?

— Простите...?

— Насчёт нашего маркиза Вейла.

Северный эрцгерцог перевёл взгляд с меня на императора и обратно.

И тут он словно заметил нечто странное: выражения лиц этих двоих были поразительно похожи.

Тот же самый узкий, раздражающий разрез глаз.

— Разумеется... хм... он вполне заслуживает присоединиться к нашему собранию...

— Ты ведь тоже так считаешь, верно?

Леонхардт громко рассмеялся и похлопал Северного эрцгерцога по плечу.

Однако выражение лица Колдмана оставалось кислым.

«...»

Я с удовлетворением наблюдал за этой сценой.

Вдруг я повернул голову, почувствовав нежное прикосновение к своему бедру.

Это была Ирина.

Она слегка улыбалась, явно гордясь тем, как ловко я укротил советников.

Я сжал её руку под столом.

Но, в отличие от обычного, рука принцессы казалась неестественно горячей.

«Хм...»

Я чуть склонил голову, внимательнее вглядываясь в лицо Ирины.

«Её зрачки слегка вытянулись...»

Ирина моргнула, когда наши взгляды встретились.

Затем её изумрудные глаза, такие же чистые и прекрасные, как и всегда, снова посмотрели на меня.

«Мне показалось...?»

— Что такое, Вейл?

— О, ничего.

Я озадаченно покачал головой и сделал глоток вина, предложенного советниками.

А когда приготовления к концерту подошли к концу, мы вместе направились к зрительским местам.

К VIP-ложам, рассчитанным на двоих.

***

Освещение в VIP-секции было очень приглушённым.

К тому же отдельные кабинки располагались на изрядном расстоянии друг от друга.

«...»

Ирине эта полумрачная обстановка показалась почему-то уютной.

Словно это было её собственное убежище.

Она всё это время слушала рассказы о моих подвигах.

Она чувствовала, что мой статус растёт всё выше и выше — до такой степени, что даже Лея держалась с ним учтиво.

Чем сильнее это происходило, тем сильнее росла её тревога.

Она боялась, что я оставлю её позади и взлечу ещё выше.

Она радовалась моим успехам.

Однако ей хотелось быть той самой единственной рядом со мной, когда я поднимусь на вершину — не Лея, не Лидия, а именно она.

И словно в ответ на это желание инстинкт, дремавший в её теле, начал пробуждаться.