Глава 221. Обязанности мужа (1)

— Фух...

Я потягивал затекшее тело, неторопливо выходя из ванной комнаты.

— Вечеринки — это точно не моё.

Сделав пару глотков алкоголя, я оказался в крайне щекотливом положении из-за того, что Лея беспрестанно поглаживала мои штаны. Опасаясь натворить глупостей, если опьянею еще сильнее, мне пришлось выйти подышать свежим воздухом.

Успокоившись, я наконец вернулся в банкетный зал.

«С чего вдруг такая атмосфера...?»

Стоило мне в одиночестве переступить порог залы, как все взгляды устремились на меня. И там, к моему удивлению, обнаружились отец и моя подруга детства Маго, хотя их прибытия я совершенно не заметил.

Во взглядах, которыми они одарили меня после столь долгой разлуки, читалось невероятное сочувствие.

— Отец...? И Маго тоже? Какими судьбами вы здесь?

Я непринужденно подошел к ним. В ту же секунду женщина с длинными черными волосами мягко заключила меня в объятия.

Уткнувшись лицом мне в грудь, она зарыдала.

— Вейл...

— Что с ней вдруг стряслось? Случилось что-то страшное?

Я выдавил из себя улыбку, поглаживая ее знакомую макушку. Затем обратился к Хансу:

— Отец, знал бы я, что вас пригласили, сам бы проводил... Простите.

Услышав мои слова, приемный отец медленно покачал головой. Одет он был вовсе не для праздника, что намекало на то, как спешно ему пришлось сюда добираться.

— Нет, меня самого вызвали совершенно внезапно.

— Вызвали...? И кому же понадобилось срывать вас посреди ночи...?!

Словно отвечая на мой вопрос, из дальней лестницы донеслись шаги. Тяжелые, весомые шаги, казалось, несомые на плечах саму тяжесть империи.

—...

Император в белом мундире, с зачесанными назад седыми волосами. В его глазах читалась нежность, какой я еще никогда не видел ни к кому другому.

— Вейл Михаил...

Встретившись со мной взглядом, император исполнился глубокого смысла, словно наконец узнал кого-то. Его лицо выражало причудливую смесь радости, печали и, наконец, раскаяния.

Он подошел ко мне прямо посреди банкета и, наплевав на все устремленные на нас взгляды, взял меня за обе руки.

Так, будто приветствовал собственного спасителя.

— Ваше Величество... Что случилось? Вы выглядите неважно.

Спросил я, сжав его холодные ладони. Однако вместо ответа император искренне покаялся:

— Я не сумел разглядеть благородного человека.

Благородного человека.

Я нахмурился от этих слов.

— Ты неизменно оказывался рядом, когда империи грозила смертельная опасность, но я так и не смог вовремя узнать тебя...

Хотя я и помогал ему множество раз, прежде мне никогда не доводилось видеть, чтобы император вел себя так, будто приносит чистосердечное признание.

Впрочем, вскоре до меня дошло, с чего это он вдруг расчувствовался.

— Берти Михаил.

Прозвучало имя человека, не дававшего мне покоя.

— Твой отец, Берти Михаил!

Воскликнул император, объявив о происхождении моего отца так, будто сложил воедино все недостающие кусочки пазла. Словно делая громкое заявление для всех собравшихся.

— Я-то думал, что вся его родня погибла. И подумать только, я позволил ребенку моего благородного спасителя страдать, даже не ведая, кто он такой... Во всем виновата лишь моя слепота...!

Ханс был на празднике.

И, судя по всему, он уже успел перекинуться парой слов с императором, раз они теперь кивали друг другу.

Узрев это, я осознал, что Ханс давным-давно знал правду о моем биологическом отце и только что выболтал императору тайну моего родовспоможения.

— Прости меня, Вейл. Мой господин просил меня хранить это в секрете до конца дней...

Приемный отец виновато улыбнулся. Затем, приложив руку к груди, продолжил:

— Но я выложил всё как на духу, потому что ты теперь стал достаточно силен, и скрываться больше нет никакой нужды.

Мои губы приоткрылись от услышанного. После чего, обращаясь скорее к самому себе, я пробормотал, глядя на императора:

— Выходит...

— Да, твой отец — маркграф Берти, сложивший голову из-за меня...

Император закрыл рот огромной ладонью, словно стыдясь собственного признания.

— И всё это произошло по моему недосмотру. Как же мне теперь искупить эту вину?..

Император выставил передо мной свою слабость. Тот самый мужчина, что некогда покорил все королевства и превратил Леон в величайшую империю, теперь выглядел скорбящим стариком.

— Ваше Величество...

От этого зрелища у меня на душе тоже стало тяжесть. Точь-в-точь как моему отцу Берти, который некогда давал мудрые советы сломленному и потерянному императору.

Интересно, чувствовал ли он тогда то же самое, наблюдая за шатающимся императорским троном?

—...

Я отвел от него взгляд и оглядел столпившихся вокруг людей.

Принцессы и старшая по званию Мия смотрели на происходящее с глубокой тревогой на лицах. Неподалеку стояли даже генерал Экина, Камилла, Аллен и Баче.

Все жители империи в безмолвии наблюдали за этой печальной и трогательной сценой.

— Ваше Величество.

Я тихонько выдохнул воздух. После чего напустил на себя серьезный вид — точно такой же, какой наверняка носил маркграф Берти.

— Вы помните, что говорил мой отец в ваших воспоминаниях?

—...Маркграф?

Старый лев приподнял голову на мои слова. И наконец встретился взглядом с тем самым человеком, по которому так отчаянно тосковал.

— Он говорил, что защитить эту империю под силу лишь одному Вашему Величеству.

Я мягко обхватил его руки своими. Ладони императора изрядно огрубели от многолетнего сжатия тяжелых рукоятей мечей.

— Пускай я всего лишь лучший меч империи, но Ваше Величество — отец этой нации, держащий этот меч в собственных руках.

От этих слов, до боли напоминавших наставления Берти, император лишился дар речи. Он лишь молча внимал моим словам.

— Так что прошу вас, больше не показывайте слабости.

Я разжал руки императора. А затем, приложив ладонь к левой стороне груди, с почтением склонил голову:

— Мне не нужно ваше прощение.

Я понимал все выборы Леонхардта.

Я понимал его жизнь и его боль.

— Хоть мой отец и погиб за свою родину... на небесах он наверняка счастлив.

Именно поэтому я мог говорить столь смиренно. Пусть наши жизненные пути и шли врозь, мы оба прожили свои дни, всецело отдав себя служению другим.

— Ваше Величество сберегли империю, дабы его смерть не оказалась напрасной, да к тому же вырастили трех прекрасных дочерей.

Под сиянием роскошной хрустальной люстры.

Мое лицо оказалось скрыто в тени.

И всё же в этой тени ярко сияли мои черные зрачки. Словно верный подданный, дающий мудрый совет своему государю.

— Ты...

Голос Леонхардта дрогнул, когда он взглянул на меня. Схватившись за вздымающуюся грудь, он с трудом выдавил из себя слова:

— Ты и впрямь вылитый отец...

Император Леона был мудрым правителем, умевшим прислушиваться к советам преданных подданных. Услышав меня, он попытался вернуть лицу привычное суровое выражение.

— Я понял тебя, Михаил...

Император прикрыл дрожащие губы массивной ладонью. И, наконец совладав с голосом,

Вновь обрел властный вид, подобающий властителю континента.

— Но запомни одно.

Теперь Леонхардт протянул ко мне лишь одну руку. После чего во всеуслышание объявил громким голосом:

— С той самой минуты, как мне стало известно, что ты — сын моего благодетеля, я больше никогда не стану относиться к тебе легкомысленно.

Никогда не относиться легкомысленно.

Это означало, что отныне он будет воспринимать меня как равного, как старого друга, а не просто как подчиненного.

—...

Поняв это, я кивнул. А затем, как он и желал, ответил с дружелюбной улыбкой:

— С вашей стороны уже одно это звучит великой наградой, Ваше Величество.

Император остался доволен моим ответом и отвернулся. Затем он отдал приказ Мосиану, к которому всегда обращался по самым важным делам:

— Канцлер, принеси мне мой именной меч.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

Старик беспрекословно исполнил поручение, принеся длинный и прочный клинок, висевший позади императорского трона. Его эфес украшало искусно выгравированное золотое львиное голово.

— Вообще-то... я собирался вручить его своему другу Берти.

Гектор, первый из семи знаменитых мечей империи. Несмотря на кажущуюся тонкость, он славился способностью отразить любое древковое оружие.

По заведенному порядку его полагалось передавать следующему императору.

Однако государь пожелал пожаловать его мне.

— Наконец-то он обрел своего истинного хозяина.

В ответ я опустился на колено. Но Леонхардт попросил — именно попросил, а не приказал — подняться.

— Встань, Михаил. Я делаю это не как господин, жалующий награду слуге.

Поднявшись на ноги, император заговорил на равных:

— Вейл Михаил. Без тебя эта империя никогда бы не возродилась.

Он приписал мне и заслуги самого Берти. Я понятия не имел, как реагировать на столь чрезмерные почести.

— Я бы не сумел выстоять, да и с Розанной так и не помирился бы.

Розанна, стоявшая неподалеку, легко помахала мне рукой. Судя по всему, она тоже признавала мои заслуги.

— Это не плата за твои труды. Я лишь возвращаю то, что должно было принадлежать тебе изначально.

Император обеими руками держал длинный меч. А затем медленно протянул его мне.

— Надеюсь, ты позволишь мне искупить долг, оставаясь рядом, Михаил.

Я уставился на императорский клинок. И невольно вспомнил первую встречу с государем.

В первый раз я получил мощный заряд молнии за то, что принял ланчбоксы от принцесс. Во второй — был удостоен титула барона за боевые заслуги.

В третий раз меня признали величайшим мечником империи и пожаловали статус маркграфа. И наконец, теперь.

Я осознал существование отца, о котором прежде ничего не знал, и вернул себе титул «маркграфа».

— Принимаю вашу волю.

Стоило мне взять меч в руки, как по всему роскошному банкетному залу прокатилась волна оглушительных аплодисментов.

Конечно, там играл великолепный оркестр со множеством изысканных инструментов. Но искренние поздравления присутствующих затмили их все.

Среди них выделялись три принцессы.

Лидия, Ирина и Лея.

Все три знатные особы с удовольствием наблюдали за тем, как я наконец поднялся до положения, почти равного их собственному.

Впрочем, вскоре их аплодисменты начали стихать. Выражение их лиц стало таким, словно они погрузились в тайные фантазии.

Банкет подходил к концу вместе с моим возвышением до маркграфа.

Но принцессы думали иначе. Для них всё это было лишь началом, судя по тому, как тяжело они сглотнули слюну. Обменявшись многозначительными взглядами, каждая из них покинула залу своим путем.

«Вейл Михаил оказался старшим внуком маркграфа Берна из приграничного региона Эпины!!»

На следующий день.

Экстренный выпуск репортера Виктора разлетелся по всему миру.

Повсюду только и говорили о рождении нового маркграфа.

Влияние этой новости было столь велико, рассуждения о появлении новой силы в Леоне не умолкали ни на минуту. В конце концов, привилегии маркграфского титула оказались поистине огромными.

Самые дорогие первоклассные земли в самом сердце империи.

Центр-Бридж.

Огромное поместье с видом на реку, пересекающую столицу. Именно туда перенесли мое место службы.

В обычных обстоятельствах я бы управлял целой провинцией, как маркграф Берти до меня. Однако, поскольку всякая бумажная волокита вызывала во мне глухую тоску, я заявил, что намерен ограничиться исключительно обязанностями сильнейшего мечника империи и службой в Столичном отряде обороны.

Всю положенную мне за земли территорию я перевел в золото и велел отправить в особняк по соседству с виллой Леи.

Сам же я так ни разу и не заглянул в тот речной особняк. В итоге он использовался как обычный склад, где хранились такие вещи, как огромная медвежья статуя, подаренная Лидией.

Куда же я в итоге отправился? Ну, разумеется...

— Хе-хе-хе...

«Офис Столичного отряда обороны в Норстоне».

Ответственный офицер, маркграф Вейл Михаил. Я продолжал отсиживаться в том же самом обветшалом кабинете.

— Старшая Мия. Взгляните-ка сюда. Ну как вам?

Занимался я тем, что хвастался новым кожаным креслом, на которое отвалил целых 5 золотых. Материал оказался настолько мягким и дорогим, что стоило мне прилечь, как глаза сами собой закрывались.

— Выглядит роскошно... но не слишком ли скромно?

С усмешкой произнесла моя старшая сослуживица, также оставшаяся в рядах Столичного отряда обороны.

— Скромно? Раньше я бы трепетал при одной мысли о покупке подобной вещицы!

Я скинул обувь и свернулся калачиком на просторном кресле. Мия тихонько хихикнула, заметив, пожалуй, мое сходство с ленивым черным лисом.

— Ну, вам определенно идет.

Она оперлась мягким подбородком о спинку моего кресла. И какое-то время мы молча наслаждались тишиной и покоем, царившими в кабинете.

— Но теперь-то вам придется заниматься самыми разными делами~

Игривым голосом черной кошки промурлыкала Мия.

— А, пустяки, ерунда~. Много ли вообще может быть бумажной волокиты~?

Обязанности сильнейшего мечника империи сводились к лекциям по фехтованию да редким патрулям во дворце. Без управления провинциями титул маркграфа носил чисто номинальный характер.

В худшем случае мне предстояло изредка посещать заседания императорского совета.

— Теперь у меня практически не осталось начальства, способного читать нотации, так что всё сложилось как нельзя лучше.

Я зевнул полной грудью и прикрыл узкие глаза. Но в этот самый момент...

БАМ!!

— Ась...?!

Я подскочил на диване, напуганный громким стуком стопки бумаг о стол. Мои глаза округлились при виде Мии, зачитывающей мое расписание с видом личного секретаря.

— Так, начнем. Вам нужно лишь выполнять свои обязанности сильнейшего мечника.

«Лекция по фехтованию для Императорских рыцарей»

«Выездная лекция в Императорской академии»

«Выездная лекция для Зеленых рыцарей»

«Выездная лекция для Рыцарей Света»

«Выездная лекция для Восточных рыцарей»

«Содействие реорганизации Черных рыцарей»

И так далее — горы правительственных документов приветствовали меня со стола.

Погодите, что это за чертовщина? Я что вам, бродячий лектор?!

— Генерал Вальдериан велел мне совмещать службу с обязанностями вашего секретаря. Так что я сама собрала все бумаги.

Мия сбросила китель синей формы. Под ним оказалась обтягивающая белая рубашка, какую обычно носят секретари.

И юбка, так плотно облегавшая бедра, что в ней едва ли получалось свободно шагать.

На мгновение мне захотелось спросить, не слишком ли коротка эта юбка. Но от ее манящего взгляда и родинки под глазом у меня перехватило дыхание.

— Отныне я буду помогать вам бок о бок...

Проворковала она мягким голосом. Если подумать, с тех пор как мне пожаловали титул маркграфа, взгляды абсолютно всех — включая принцесс — стали какими-то странными...

— А, я понял. С бумагами я разберусь сам, так что ступайте отдохнуть, старшая.

Я сказал Мия, что почитаю всё в одиночестве. Она лишь хитро улыбнулась в ответ.

— Хорошо, мне всё равно нужно заглянуть в штаб Столичного отряда обороны насчет передачи дел.

Мия гибко потянулась всем телом. А затем на миг покинула кабинет.

— Эх... Выходит, не всё так радужно в этом повышении...

Я цыкнул языком, глядя на внушительную стопку государственных документов. Бегло пролистывая страницы, я лишь скользил глазами по заголовкам.

— Эх... Бросить бы всё к чертям да уехать выращивать арбузы в Корнелл...

С этими мыслями я прижался щекой к прохладной поверхности стола. И пока я с сонным видом изучал бумаги...

Незаметно провалился в глубокий сон.

Мне хотелось провести всю жизнь вот так, мирно дремля под лучами льющегося в окно солнца. Не позволяя никому нарушать мой покой.

Но...

Словно наказывая меня за дерзкое желание предаться праздности после всего пережитого, дверь кабинета резко распахнулась. И тогда...

В комнату вошла светловолосая женщина в белом мундире.

— Я так и сна, что ты дрыхнешь, Михаил.

Командующий операциями империи и Первая принцесса, Лея. Унаследовав боевой нрав своих родителей, она лично явилась на поиски спящего мужчины.

—...

Лея заложила руки за спину, миновала меня и выглянула в окно. Убедившись, что на улице никого нет...

Она плотно задернула шторы.

В комнате тут же стемнело, а голубые глаза Леи вспыхнули с хищным блеском, словно у львицы, загнавшей добычу в угол.

— Ну что, теперь у тебя больше нет отговорок, верно?