Глава 219. Качества мужа (3)

Самый роскошный императорский банкетный зал во всей империи.

Массивная хрустальная люстра на потолке излучала свет, яркий, как само солнце. Полированные мраморные полы издавали чёткий звон при каждом шаге.

Однако самыми ослепительными во всём зале были благородные дамы, сидевшие за круглым столом. Беседа между женщинами, сплотившимися вокруг одного мужчины, выглядела столь же серьёзной, как обсуждение государственных дел.

Но.

— Рыба с длинным хвостом? Разве этот намёк не слишком очевиден, Лея?

Ирина сидела в одиночестве, скрестив руки на груди, а её светлые щёчки мило надулись, точь-в-точь как у белки.

— А ты, Вейл? Почему это ты так набросился на неё?

Поинтересовалась Ирина, указывая на расслабленную Лею.

— Кто знает, что Лея могла с ней сотворить?

— Помилуйте, Ирина. Что я этакого могла сделать?

Зрелые глаза Леи изогнулись в полумесяцы мягкой улыбки. Облачённая в нежные шёлковые перчатки, она ласкала мои бедра под столом.

— Это всего лишь вид рыбы, импортированный мной из Бакальского пролива. Она «очень» полезна для здоровья, вот и всё.

Первая принцесса империи развратным движением гладила мои очертания. Несмотря на столь двусмысленные жесты, на её лице сохранялось выражение благородства и невозмутимости.

— Неужели твоя голова забита столь нечистыми мыслями?

Невзирая на привычное показное величие, она втайне наслаждалась запретным опьяняющим трепетом.

Я тяжело сглотнул, стоически перенося эти ощущения.

— Что?.. Думаешь, я похож на тебя?

Фыркнула Ирина, изображая невинность. Впрочем, когда-то она сама точно так же глубоко наслаждалась моими пальцами под предлогом дезинфекции.

Несмотря на высокий статус принцесс, их беседа отличалась на редкость житейской простотой.

— Ха-ха... Верно. Полагаю, это просто изысканное блюдо.

Я прищурил свои узкие глаза, пытаясь сгладить обстановку. А затем озорно ущипнул Лею за ягодицу, давая понять, что пора остановиться.

Её кожа, влажная от выступившего пота, судорожно дёгнулась от моего прикосновения.

—...

Император Леонхардт молча наблюдал за нами со второго этажа, пока Розанна отлучилась поправить размазавшийся от слёз макияж.

«Неужели это и вправду просто совпадение...?»

Он мысленно сопоставлял моё лицо с живыми воспоминаниями о лорде Берти.

Но те лисьи, чарующие глаза казались слишком похожими, сколько ни размышляй.

Глубоко вздохнув, он принял решение.

— Мосиан.

Стоило прозвучать этому имени, как стоявший неподалёку имперский канцлер тут же приблизилcя.

— Да, Ваше Величество.

Будучи королём-завоевателем, предпочитавшим немедленные действия долгим раздумням, он отдал приказ старику со взглядом, в котором вновь промелькнула искра юношеских лет.

— Немедленно запроси заклинание телепортации у Магической Башни.

— Телепортации, вы говорите...?

Глаза Мосиана блеснули при упоминании столь сложного заклинания, о котором редко заикались в обычных разговорах.

— Полагаете, вам срочно понадобился великий маг...?!

Для телепортации обычно требовалось одновременное участие более десятка магов, творящих масштабное волшебство. Из-за этого Магическая Башня заламывала баснословную плату за каждое применение.

Подобное бремя оказывалось тяжёлым даже для императора.

Поэтому столь внезапный приказ немало удивил канцлера.

— Да, есть кое-кто, кого мне нужно срочно увидеть и в ком необходимо убедиться лично.

— Я понял. Кого именно мне доставить?

Про себя Мосиан подумал о Мастере Синей Башни, друге императора, или, возможно, о короле Бакала, с которым они недавно наладили дружеские отношения. Однако человек, названный императором, оказался совершенно неожиданным.

— Приют в Корнелле. Доставь мне его директора.

Директор приюта.

Седые брови Мосиана дёрнулись от столь необычной просьбы.

Однако, решив, что у Его Величества наверняка имеются веские причины, он покорно подчинился приказу.

— Как пожелаете.

Канцлер созвал имперских рыцарей и направился к башне телепортации, расположенной в самом сердце императорского дворца.

Спустя два часа после ухода канцлера, по мере того как ночь вступала в свои права, атмосфера в банкетном зале накалялась всё сильнее.

Алкоголь сделал своё дело, и лица принцесс начали заметно расслабляться.

— Вейл... И каковы же твои дальнейшие планы?

— Мои планы?

Спросила Лидия, покручивая бокал с вином, а кончик её носа заметно покраснел.

— Да. Теперь, когда ты стал защитником империи, твои обязанности только возрастут.

— Верно. С рангом, равным маркизу, тебе придётся регулярно посещать имперский совет и официальные приёмы.

— Возможно, даже потребуется перебраться в сам императорский дворец.

Принцессы явно надеялись, что я перееду в центральный дворец. Ведь центр империи находился поблизости от всех их владений.

—...

В отличие от расслабленных особ королевской крови, Мия держала губы крепко сжатыми. Ей было нечего противопоставить их подавляющему влиянию.

К тому же её родовое поместье располагалось далеко от имперского центра. Во многих отношениях она оказывалась в невыгодном положении.

— Ну...

Я бросил взгляд на Мию.

Зелёное шёлковое платье идеально подчёркивало её женственную фигуру. Оно было точь-в-точь таким же, как то, в котором она сопровождала меня на день рождения Лидии.

Она оставалась скромной и добродетельной женщиной, заботившейся о семейном очаге больше, чем о показной роскоши.

— Пожалуй, я сохраню основную должность в Столичном отряде обороны. Защита столицы — тоже важная задача.

Услышав мои слова о том, что я останусь её подчинённым, Мия заметно повеселела.

Она походила на чёрную кошку, втайне радующуюся тому, что хозяин в выходные остался дома вместо того, чтобы идти на работу.

— Но меня наверняка ждут частые отъезды. Так что я думаю арендовать небольшие гостиницы в разных городах под командировки...

Отвечая, я украдкой погладил старшую по званию по руке под столом. Принцессы, хоть и разочаровались, тут же уцепились за слово «гостиница».

— Гостиницы? В этом нет никакой необходимости.

Особенно Лидия — её разрумянившееся лицо озарилось странным выражением. Одурманенная вином, она прикрыла покрасневшие глаза, глядя на меня с лукавым очарованием маленького дьяволёнка.

— У нас есть спальни, где мы уже «делили» ложе. Можешь воспользоваться ими.

Покраснев до кончиков ушей, она тыльной стороной ладони вытерла вино с губ и улыбнулась с явным подтекстом.

— Ваше Высочество...? Кажется, ваш нос сильно покраснел...

Когда я указал на её нос, Лидия тихонько хихикнула, словно доведённая до отчаяния.

— Ты намекаешь, что я пьяна?

Её протяжное «пьяна» прозвучало так мило, точно мяуканье кошечки.

— Я просто немного переживаю.

Ей едва исполнилось двадцать после недавнего дня рождения. Было очевидно, что к алкоголю она ещё не привыкла.

— Я в порядке. Кровь короля-завоевателя не способна пасть перед каким-то вином.

Лидия опустила бокал и подперла щёку рукой.

— Ну, даже если я и захмелела...

Она подняла на меня полуприкрытые глаза. А затем промурлыкала женственным голосом, который редко доводилось от неё слышать:

— Ты же знаешь, где мои покои, верно?

Двусмысленные слова младшей принцессы заставили уголки моих губ дрогнуть от смешанного чувства умиления и влечения.

— Ты ведь сможешь донести меня туда своими сильными ногами...

Смутившись собственных дерзких слов, обычно столь властная Лидия стыдливо отвела взгляд.

Эта её искренность, столь не похожая на привычный командный тон, пробуждала во мне странное притяжение, заставляя судорожно сглатывать слюну.

В этот самый момент.

— Хм?

Ирина, наблюдавшая за нами сбоку, сузила глаза, словно дикая волчица, защищающая свою территорию.

Она сорвала с круглого стола сочную гроздь винограда и тут же засунула сестре в рот, воздвигнув импровизированную оборонительную стену.

— Лидия, говорят, сладкое помогает от похмелья... то есть от похмелья!

Сереброволосая принцесса принялась пичкать чёрноволосую сестру виноградом, тем самым пресекая её опасные намёки. Повзрослевшая за время моего отсутствия Лидия явно казалась ей серьёзной угрозой.

— Никто не просил меня кормить! Только Вейл должен... кхм!

Мия и Лея, судя по всему, тоже остались довольны манёвром Ирины, их лица заметно расслабились. Благодаря этому мне удалось ненадолго подняться с места.

— Пожалуй, я отлучусь на минуту в уборную.

Я покинул своё место, пока принцессы были заняты отражением атак разыгравшейся младшенькой.

В моё отсутствие к входу в банкетный зал прибыли нежданные гости в сопровождении канцлера.

— Не уверена, что мне место в подобном заведении...

Ханс, директор приюта, поспешно облачившийся в рубашку и блейзер после купания детей, и сопровождавшая его Маго в скромном чёрном платье.

— Вы прибыли сюда как почётные гости.

Они совершенно неожиданно для себя оказались в самом роскошном уголке империи.

— Так что прошу вас, не чувствуйте себя скованно.

Канцлер уже собирался провести Ханса и Маго внутрь зала, но тут его подозвали помощники для обсуждения срочных вопросов.

— Пожалуйста, подождите здесь минуту. Я вскоре провожу вас к тому, кто желает вас видеть.

— Да, я понимаю...

Судя по неловкому выражению лица Маго, известной в Корнелле как великая ведьма и прозванной там Королевой, она чувствовала себя крайне неуютно в этом ультрароскошном убранстве.

То же самое касалось и Ханса. Несмотря на его прошлое благородного рыцаря, он впервые оказался в центральном имперском дворце.

— Маго, к чему бы это всё...

— Не знаю... неужели из-за Вейла?

Обладая отменной интуицией давних друзей, она просто тихо ждала у входа в банкетный зал.

Однако их ждало неожиданное испытание — имперские рыцари, сменившие Аллена и Баче.

— Это ещё кто такие?

— Да уж, и одеты странно.

Эти мужчины некогда верно служили наследному принцу, но теперь сильно нервничали из-за падения его влияния. И без того встревоженные несением службы у входа, они тотчас прицепились к появлению Ханса и Маго без сопровождения.

— Подозрительные типы, не находишь?

— Точно. На почётных гостей они явно не тянут.

Рыцари со своими напомаженными золотистыми волосами двинулись к ним, надеясь выслужиться.

— Эй, вы двое? Не извольте доложить, что вас привело в банкетный зал?

— Если вы приглашённые гости, назовите свои имена.

Столкнувшись со строгим допросом рыцарей, те растерянно переглянулись.

— Ах... я держу приют в Корнелле...

Корнелл и приют.

Рыцари, не следившие за новостями об имперских инвестициях, переглянулись при упоминании некогда отсталого региона и какого-то приюта. Обменявшись многозначительными взглядами, они кивнули друг другу.

— Благородное дело. Однако, даже если вы ищете спонсоров, необходимо соблюдать процедуру входа.

— Если у вас нет надлежащих документов, нам придётся препроводить вас в казармы.

Двое дюжих молодчиков двинулись вперед, и Маго инстинктивно шагнула вперёд, защищая директора.

— Подождите. Мы здесь по приглашению.

Однако, несмотря на её чёткую речь, хрупкая фигурка в чёрном платье и с распущенными волосами не произвела никакого впечатления на высоких рыцарей.

— И где же тот, кто вас пригласил?

— Т-там... они вошли внутрь всего минуту назад...

Маго попыталась заглянуть в банкетный зал на цыпочках, вызвав лишь усмешки у охраны.

— Прошу прощения, но вам придётся проследовать с нами.

— Постойте, я же сказала, что они скоро вернутся!

Настойчивый голос женщины эхом донёсся до внутренней части зала.

— Кажется, снаружи шумно.

Лея, вышедшая подышать свежим воздухом, обратила на это внимание.

— О? Это же...

Узнав издалека крепкую фигуру Ханса, первая принцесса империи моргнула своими сияющими синими глазами.

А затем с умной улыбкой направилась к выходу.

— Верно... Пожилой господин сказал, что нас кто-то ищет...

Пока Ханс вежливо пытался растолковать что-то страже, между рыцарями появилась девушка с безупречной фигурой и аурой интеллектуалки.

— Надо же.

От неё исходило сияние имперского достоинства, словно ореол.

— Какая неожиданная встреча.

Имперские рыцари онемели при звуках этого знакомого голоса. Они медленно повернули головы и...

— В-Ваше Высочество!

— Первая принцесса империи!

Они поспешно склонили головы при появлении Леи, которую редко удавалось увидеть вблизи.

— Господа, эти люди — мои гости.

Её изящная рука в чёрной кружевной перчатке указала на Маго и Ханса.

— Так что, даже если существуют правила, я была бы признательна за более... «уважительное» к ним отношение.

— П-простите нас! Мы понятия не имели, что они гости Вашего Высочества!!

Вразнобой закричали дрожащие рыцари. Лея успокоила их чувственной улыбкой.

— Всё в порядке. Дальнейшее я беру на себя.

— Понятно!!

Каблуки туфель Леи застучали по полу, когда она приблизилaсь к Хансу и одарила его самой приветливой улыбкой.

Прямо как подобает примерной и грациозной «старшей невестке».

— Давно не виделись, директор Ханс.

Ханс на мгновенье лишился дар речи.

Облачённая в чёрное шёлковое платье, подчёркивающее её безупречные формы, с ослепительно сияющими золотыми волосами.

Он впервые видел Лею в образе первой принцессы империи.

— Неужели вы...

Лишь услышав её голос вблизи, он узнал её. До моего приемного отца наконец дошло, что перед ним стоит самая знатная дама империи — та самая чиновница, что вдохнула жизнь в Корнелл.

— Вы ведь та самая чиновница из Корнелла...?

Маго, уже знавшая о её происхождении, тяжело сглотнула. Смущенная зрелой и благородной аурой Леи, она предпочла отвести взгляд.

— Именно так. Но сегодня я выступаю здесь как дочь своего отца.

Первая принцесса империи естественным образом встала рядом с Хансом. Словно член семьи.

— И возможно...

Лея бросила взгляд на Маго. А затем непринужденно улыбнулась ей, воспринимая не как соперницу, а скорее как золовку.

— Быть может, и как невестка тоже.

Лея протянула руку, приглашая их в банкетный зал. Растерянный Ханс почесал затылок и последовал за ней.

Маго с ошеломлённым видом наблюдала, как Лея мягко берёт под руку приёмного отца Вейла.

Всё это до боли напоминало отца невесты и саму невесту на церемонии бракосочетания.

— Странное зрелище.

Маго крепко сжала губы и поспешила следовать за ними в банкетный зал.

Под звуки изысканной оркестровой музыки скромный мужчина средних лет и миниатюрная двадцатилетняя ведьма вошли внутрь. Гости в костюмах и платьях с любопытством уставились на них.

Некоторые даже фыркнули, глядя на Маго так, будто мимо прошла бродячая кошка.

Но их лица мгновенно застыли.

— Сюда, директор Ханс.

Впереди их вела не кто иной, как первая принцесса империи. И...

— Директор Ханс?!

— Что? Отец здесь...?

Знатные дамы синхронно поднялись со своих мест, приветствуя человека скорее как родственника, чем как чужака королевских кровей. Самые прекрасные женщины зала выказывали глубокое почтение самому простому человеку.

— Что здесь происходит?

— Кто этот мужчина, перед которым склонились гордые принцессы...?!

Глаза всех присутствующих расширились от изумления. Элита империи отложила бокалы с вином, сосредоточив всё внимание на нём.

— Разве вы не та святая и ученица, что навещали нас ранее...?

Губы Ханса невольно приоткрылись при виде похожих на богинь принцесс в роскошных туалетах. Те улыбались ему с подобающей будущим жёнам кротостью.

А затем, лукаво прикусив губы, каждая мысленно набросила на него собственные сети.

— Г-где же Вейл? Кажется, нам всем нужно серьезно поговорить...