Глава 215. Обстоятельства императора (1)

— Идем.

Я мягко взял Розанну за руку и повел ее по парадной лестнице в банкетный зал.

И когда мы наконец подошли к величественному круглому столу...

Я встретился взглядом с Леонхардтом, сидевшим в полном одиночестве на императорском троне.

—...

Розанна бросила взгляд на мужа, запершего ее во дворце.

Затем она тут же отвернулась.

В ее глазах читалось выражение столь же прекрасное и острое, как лепестки розы.

— Зачем ты меня позвал?

Спросила императрица у государя, сидевшего на троне с низко опущенной головой.

Однако ответа не последовало.

— Ты что, собираешься игнорировать меня после того, как сам же сюда вызвал?

Розанна небрежно откинула назад роскошные золотистые пряди, закрывавшие один глаз.

Лямка ее платья опасно соскользнула с плеча.

— Лорд Вейл, что здесь происходит? Я пришла, потому что мне сказали, будто Его Величество желает серьезного разговора.

Первая императрица перевела на меня равнодушный взгляд.

В ответ я приблизился к императору с опущенной головой, чтобы оценить его состояние.

— Похоже, он на мгновение задремал.

Произнес я, поднеся палец к носу императора.

Судя по его размеренному дыханию, государь действительно погрузился в сон.

— Быть может, это последствия яда, что годами скапливался в его организме.

— Кхе-м.

Розанна откашлялась на мое едкое замечание.

Затем она тихонько приближалась к Его Величеству.

— Так даже удобнее. Мне вовсе не улыбалось смотреть друг другу в глаза во время просмотра воспоминаний.

— Вы что, собираетесь применить шаманские искусства к Его Величеству прямо во сне...?

Когда я удивленно распахнул глаза, Розанна цинично улыбнулась и велела мне не беспокоиться.

— Всё в порядке, я воспользуюсь тем же методом, что и с тобой.

Розанна взяла в свою ладонь массивную руку Леонхардта, покоящуюся на подлокотнике трона.

Затем она мягко переплела свои пальцы, бывшие в несколько раз тоньше его.

—...

Я напряженно уставился на эту сцену.

А затем, когда их тела окутало ослепительно-белое сияние,

Я слегка усмехнулся в уголках губ.

Словно заранее ожидая, что Розанна поступит именно так.

Пока они обе погружались в воспоминания, я тоже бесшумно приблизился.

И, как и просил меня император заранее, наложил свою руку поверх их соединенных пальцев.

Словно помогая ослабленному магией Леонхардту стабилизировать поток энергии.

Так мы перенеслись в воспоминания императора — властелина империи и полководца всего континента.

В историю его жизни, донельзя обагренную кровью.

***

«---»

Если бы у меня были желания, их оказалось бы всего два.

Первое — мир для моей родины.

Второе — защита тех, кого я люблю.

Весьма скромные и простые вещи.

Но уберечь их всегда было непосильной задачей.

Королевство Леон, расположенное в самом сердце континента.

Его со всех сторон окружали враждебные государства.

В столь суровых условиях мой отец, Леонил I, изо всех сил старался защитить родную землю.

Он был близок к идеалу праведного правителя и всегда ставил свой народ превыше всего.

Но даже такому отцу приходилось обнажать меч — до того отчаянным было положение Леона.

— Чтобы не стать добычей, нужно самому отбирать её.

Эту истину отец неустанно вбивал мне в голову с самого детства — вплоть до своей гибели на поле боя.

После его смерти империя погрузилась в пучину смут.

В тот критический момент я, Леонхардт I, взошел на престол как новый император.

Отец даже не оставил мне своего имени в наследство.

Вместо собственной слабости он хотел видеть во мне стальную волю, способную надежно защитить это королевство.

В отклик на это желание небеса наделили меня «талантом».

Исключительным мастерством владения мечом, мощным героическим телосложением и неисчерпаемой маной.

Благодаря всему этому я одержал победу в бесчисленных войнах и превратил скромное королевство в великую империю.

Тогда соседние державы начали смотреть на меня совершенно иначе.

Они не только искали дружественных отношений, но и предлагали династические браки.

И среди них наиболее примечательным было предложение от Эпины — государства, состоящего из отборных наемников.

— Брак? Мне уже за сорок, какая к черту жена!

Поначалу меня совершенно не интересовали семейные узы.

Я искренне считал любовь непозволительной роскошью для человека вроде меня, по уши увязшего в бойнях.

Но если бы я, единственный представитель императорской семьи, погиб, династия прервалась бы.

Поэтому подданные требовали от меня скорейшего появления наследников на случай непредвиденных обстоятельств.

Так, против собственной воли, я взял в жены незнакомку, которую прежде никогда не видел.

Ею оказалась...

Розанна.

— С нетерпением жду возможности послужить вам, Ваше Величество.

Она поистине была прекрасна.

Золотистые волосы сияли на солнце ярче лучей.

Чувственная фигура, способная с легкостью заполнить объятия даже крупного мужчины.

Но ее очарование не ограничивалось одной лишь внешностью.

В отличие от других принцесс, для которых удачное замужество было пределом мечтаний, в ее взгляде таился острый, проницательный ум.

— И я тоже. Как мне теперь тебя называть, императрица?

— Пожалуйста, зовите меня так, как вам будет удобно, Ваше Величество.

Поначалу наши отношения казались невыносимо неловкими.

Мне уже исполнился сорок один год, в то время как стоявшей пред мной златокудрой девушке едва перевалило за двадцать.

«Как я мог прижать к себе столь юное дитя...»

Вместо того чтобы принуждать девочку, ничего не смыслящую в этом мире, и доводить ее до слез, было куда правильнее окружить ее заботой.

С этими мыслями я намеренно избегал частых встреч с Розанной.

Однако.

Розанна разительно отличалась от прочих избалованных принцесс.

— Ваше Величество, вы вернулись?

В отличие от девиц, бледневших при одном виде крови, она смело приближалась ко мне.

После чего неизменно доставала платок, стирала с моего лица запекшуюся кровь и бережно обрабатывала раны.

— Мужчины, что то и дело берутся за мечи, неизменно зарабатывают хроническую усталость в запястьях.

Она часто гладила мои запястья своими нежными пальцами.

И если ее пышная грудь при этом невзначай касалась моего плеча...

— Хе-хе... всё в порядке.

Она тихонько посмеивалась с тем самым чувственным блеском в глазах, что совсем не вязался с ее двадцатью годами, мгновенно снимая накопившееся напряжение.

Точно богиня, ухаживающая за героем, вернувшимся с победой из далекого похода.

— Не думал, что столь прекрасная женщина может так хорошо разбираться в мужских делах...

— Я — жена Вашего Величества. Мой долг — всегда знать, через что вам пришлось пройти, и поддерживать вас.

Я до сих пор не могу забыть прикосновение тех нежных рук, ухаживавших за мной.

Даже когда меня поглощало безумие резни в долгих завоевательных войнах.

Даже когда чаши весов на поле боя склонялись не в нашу пользу и атмосфера сгущалась до предела.

Розанна неизменно оставалась рядом, заботясь обо мне.

— Даже если это война ради государства... прошу вас, поберегите себя хоть иногда.

Вытирая кровь с моего лба, Розанна искренне переживала за мое здоровье.

Быть может, именно благодаря ее глазам, синим, как бескрайнее море, я сумел не сойти с ума.

Возвращаясь на родину по дорогам, обагренным кровью,

Я вновь обретал способность замечать синеву неба, так похожую на ее взгляд.

И даже срывал полевые золотые цветы, напоминавшие цветом ее волосы.

— Розанна!!

— Леонхардт... о боже!! Как же яростно ты сражался...!!

Возвращаясь с фронта, я стремглав бежал к ней, выкрикивая ее имя.

Даже не замечая ручейков крови, струящихся по лбу.

— Тебе следовало перевязать голову. Разве ты не знаешь, как опасно позволять ранам кровоточить?

К тому времени мы с Розанной уже сблизились, и она сама выходила из дворца мне навстречу.

Встречая меня со свежей, лучезарной улыбкой.

— Прости, я собирал их по дороге...

— Это же бархатцы... обычные полевые цветы у обочины...

— Обычные? Быть может, для кого-то другого, но только не для меня.

— Чем же они отличаются?

На ее вопрос я, еще не остывший от битвы, с улыбкой отвечал:

— Они так идеально похожи на твои волосы, разве я мог пройти мимо?

—...

Из-за своего пронзительного взгляда она обычно казалась людям холодной и неприступной.

Но в тот день, принимая цветок, она выглядела совсем иначе.

«Глядя на тебя вот так, порой мне кажется, что ты моложе меня...»

Розанна, аккуратно заложив желтый цветок за ухо,

Одарила меня удивительно мягкой улыбкой.

— В следующий раз сначала обработай свои раны.

Услышав слова жены, я тяжело кивнул.

Одно лишь созерцание улыбки Розанны исцеляло любые мои увечья.

— Понимаю. Обещаю в следующий раз сделать именно так.

Но...

Настал миг, когда мое доверие было безжалостно растоптано.

После покорения большинства держав началась великая война с последним противником — королевством Берн.

Из-за затяжного характера той кампании мне пришлось запросить подкрепление у союзных стран.

В числе откликнувшихся была и родина Розанны — Эпина.

Поначалу они исправно отправляли вспомогательные войска.

Однако в череде ожесточенных столкновений случилась беда: их лучшие бойцы понесли тяжелейшие потери.

Конечно, элита других стран тоже гибла в немалых количествах, но для Эпины, делавшей ставку на узкий круг непревзойденных воинов, это стало страшным ударом.

С этого момента в них начало накапливаться скрытое недовольство мной.

Но я тогда уже сам едва контролировал рассудок.

Оставался лишь последний враг.

Еще одно финальное поражение — и эта проклятая война наконец завершилась бы.

Поэтому я выдвигал жесткие требования даже родине Розанны.

— Мне не стоило тогда так поступать.

Моя спешка и безумие полей сражений обернулись чудовищной катастрофой.

Эта беда началась за два дня до решающей битвы с Берном.

С визита человека, разыскавшего меня глубокой ночью.

— Ваше Величество...!!

Мосиан.

Министр иностранных дел Эпины явился ко мне посреди ночи и раскрыл тайный заговор эпинского королевского рода.

— Прямо сейчас королевский дом Родри в Эпине заключил секретный союз с Берном и планирует убийство Вашего Величества!!

— Убийство...?

Для меня, сосредоточенного исключительно на Берне, это прозвучало громом среди ясного неба.

— Да! Среди множества выходцев из Эпины, прибывших в наш Леон, укрываются многочисленные наемные убийцы!

Среди выходцев из Эпины — многие.

При этих словах в моей памяти невольно всплыл образ лишь одной женщины.

— Неужели...

— Да, Ваше Величество.

Мосиан низко склонил голову, словно подтверждая мои самые мрачные предчувствия.

И поведал горькую правду.

— Ее Величество Розанна тоже значится в этом списке...

Он был человеком, пришедшим из Эпины с вестью, стоившей ему жизни.

У него не было причин лгать.

И тем не менее я отказывался верить, что Розанна могла оказаться одной из убийц, жаждущих моей смерти.

Та, что всегда так глубоко понимала мое сердце...

На самом деле вынашивала мысли о моем убийстве.

— Я понял... С делом Розанны я разберусь сам...

Пройдя через бесчисленные бойни, я всегда расправлялся с предателями без малейших колебаний.

Однако поступить так с Розанной я не мог.

Остатки былого доверия.

И пробившаяся в душе любовь, взращенная вопреки всему...

Впервые в жизни мне захотелось дать человеку шанс.

—...

Поэтому в ту ночь, когда должно было состояться покушение, я не стал устраивать допрос.

Я просто лег в кровать первым и притворился спящим, как обычно.

В тишине темной спальни

послышались легкие шаги двадцатилетней женщины, приближающейся к ложу.

— Леон. Ты спишь...?

Я не ответил на вопрос Розанны.

Затем я почувствовал, как ее чувственное бедро мягко опустилось на край постели.

«Крепко же он спит...»

Я ощутил тень императрицы, нависшую над моим лицом.

И...

Даже отблеск отравленного кинжала, зажатого в ее руке.

— Прости меня...

Я услышал полный скорби голос Розанны.

А следом — ее слезы, капающие на мою щеку.

Однако ее вид ни на секунду не поколебнул моего решения.

Я продолжал притворяться спящим, ожидая ее дальнейших действий.

—...

Но сколько бы я ни ждал, занесенный кинжал так и не опустился.

Вместо этого я впервые услышал ее сдавленные рыдания.

— Я не могу... как я теперь смогу...

Вскоре она отбросила зловещее оружие в сторону.

Вместо этого...

Она крепко обняла меня, пытаясь усмирить испуганно бьющееся сердце.

—...

Мы уже давно стали друг для друга опорой в самые мрачные времена.

И благодаря этому я принял окончательное решение.

Защитить ее любой ценой и сокрушить всех врагов на нашем пути.

На следующий день.

Я со всей суровостью взялся за искоренение изменников.

Заранее раскусив их планы, я совершил налет на резиденцию эпинского рода и изъял все улики, подтверждающие их намерения.

Вернувшись после этого во дворец,

Я обратился к ней, продолжавшей улыбаться так невинно, будто ничего не ведала.

— Розанна, ты не окажешь мне одну услугу?

— Конечно, какую?

— Я слышал, что фиалки с севера империи отлично помогают при заживлении ран. Не могла бы ты доставить их для меня...

— Хорошо. Твои раны ведь до сих пор полностью не зажили, верно? Я мигом их принесу.

Отправив Розанну на далекий север, куда даже почтовые птицы добираются с трудом,

Я начал «Кровавое слушание».

Сперва я допросил ее отца, Родри I.

Но вместо того чтобы молить о пощаде, он принялся изрыгать проклятия, словно пытаясь шокировать меня напоследок.

— Желающих прикончить тебя, Леонхардт, целые телеги.

Король Эпины, казалось, задался целью выбить у меня почву из-под ног, выплевывая ядовитые слова.

— Всегда будь начеку. Во время прогулки, за едой и даже тогда, когда ты «спишь»!!

Как и подобало правителю нации наемников, он отлично знал, куда больнее всего вонзить клинок.

— Никогда не знаешь наверняка. Быть может, даже та, в чьей искренней любви ты так уверен, попытается перерезать тебе глотку!!

Это произошло ровно за мгновение до того, как король собирался произнести имя Розанны.

Он был уверен, что его схватили именно потому, что Розанна ослушалась приказа об убийстве.

В ответ я без колебаний снес ему голову.

— Закрой свой грязный рот.

Бух...!!

Пока голова Родри катилась по полу, находившиеся рядом члены королевской семьи и его сородичи тяжело сглотнули слюну.

Они сверлили меня взглядами, полными животной ярости.

— Если не хотите закончить точно так же, советую следить за своими языками.

Предупредил я оставшихся членов царского рода, знавших тайну Розанны.

Тогда мне казалось, что на этом всё закончится.

Но именно с той минуты закрутился адский круговорот рока.

Ровно через неделю после пощады королевской родни

братья Розанны, поклявшиеся отомстить мне, собрали остатки войск и подняли мятеж.

Их гнев был направлен не только на меня, но и на Розанну, отказавшуюся участвовать в убийстве.

— Розанна...!!

Пытаясь спасти ее, я со всех ног мчался с полей сражений обратно во дворец.

Но когда я нашел Розанну среди пылающих руин, было уже слишком поздно.

— Как же так...

Месть порождает лишь новую месть.

Я упустил из виду эту простую истину.

Точно так же, как я отобрал самое дорогое у королевского рода,

спасенные мной враги отняли у меня самую драгоценную женщину.

—...

Оглушенный пустотой, я не мог сдвинуться с места в полыхающих чертогах.

Я лишь прижимал к себе ту, чьи некогда ослепительные золотистые волосы превратились в обугленные пряди, дрожа от охватившего меня ужаса.

------!!

Даже когда рухнувшая огненная барьерная балка пронзила мое тело.

Даже когда раскаленное пламя пожирало мою плоть, я не оказывал никакого сопротивления.

В голове билась лишь одна-единственная мысль.

«Если бы я перебил всех этих червей из королевского рода тогда...»

«Осталась ли бы Розанна жива...?»

Если бы только можно было вернуть то время назад.

Движимый лишь этой мыльью, я принял смерть.

И в тот самый момент

из левой стороны моей груди вырвалась мощнейшая Великая Аура.

------.

После этого, чудом воплощая мое желание в реальность...

— Желающих прикончить тебя, Леонхардт, целые телеги.

Я вновь вернулся к моменту расправы с эпинским царем, которого так жаждал уничтожить.

Словно время повернулось вспять.

И тогда я...

Вновь и вновь повторял бесчисленные «бойни» и «самоубийства», пока не добился того, чтобы Розанна выжила.