Глава 214. Светский раут

Наступил вечер.

Пока Император пребывал в коме, в Императорском дворце царила мрачная и давящая атмосфера.

В платиновых коридорах тушили свет, а придворным под страхом наказания запрещалось громко разговаривать и смеяться.

Но сегодня Императорский дворец наконец вернул свои яркие краски.

После пробуждения правителя Императорский турнир по мечу благополучно завершился.

Благодаря этому коридоры вновь озарились ослепительным светом. Чистые мраморные плиты отзывались эхом на каждый шаг.

Центральный императорский дворец сиял во всем величии, доказывая, что Империя Леон — поистине центр континента.

Следуя по плитке вглубь дворца, можно было выйти к входу в грандиозный бальный зал. А у дверей несли караул двое мужчин в парадных мундирах.

Баче и Аллен.

— О боже... Неужели это заместитель капитана Аллен?

— Не ожидала увидеть здесь и лорда Баче...

Глаза молодых аристократок вспыхивали восхищением при виде будущих капитанов. Они с благоговением взирали на рыцарей, вызвавшихся охранять бальный зал.

— Мы сопроводим вас внутрь, сударыни.

— Прошу, следуйте за нами.

На лицах мужчин больше не было прежней спеси и высокомерия. Обретя характер, достойный будущих командиров, они смиренно сопровождали знатных дам с безупречной галантностью.

Девушки шествовали за их широкими спинами прямо в бальный зал. Внутри, по обе стороны от входа, расположились пожилые музыканты оркестра.

Изысканная музыка, достойная столь торжественного случая, придавала приему особый шик.

Гости наслаждались праздником, беседуя с бокалами коллекционного вина в руках. Однако среди этой изысканной публики выделялись особые фигуры.

То были Императорские принцессы, обладательницы самой благородной крови в Империи.

— Ваше Высочество... могу ли я и впрямь сидеть с вами за одним столом?..

Девушка с стрижкой «каре», сидевшая за круглым столом, смущенно опустила взгляд. Будучи дворянкой из обедневшего рода, присоединившейся к окружению императорской семьи, она ловила на себе изумленные взоры со всех сторон.

— Разумеется, леди Мия, вы более чем достойны находиться здесь.

— Да, устраивайся поудобнее. Устраивайся!

Ирина и Лидия, сидевшие по обе стороны от нее, успокаивали девушку великодушными улыбками. Мия нервно пригубила вино, не теряя бдительности.

Внезапно она заметила своих старших сослуживиц из Столичного отряда обороны, сидевших неподалеку.

— Старшая, взгляни на Мию. Она что, была раньше знакома с императорской семьей?

— Ходят слухи, что принцессы недавно лично посетили ее родовой дом.

Младшая рыцарь опешила от слов старшей:

— Что?! Серьезно?! Но какая у них могла быть причина?..

— Должно быть, пытаются переманить её к себе.

Старшая из Столичного отряда обороны самодовольно ухмыльнулась. А затем вместе с младшей удовлетворенно посмотрела на Мию.

— Мия получила высшие баллы как в первых, так и во вторых испытаниях. Да и ее владение томагавком на турнире было потрясающим.

— Эх... Завидую.

На Мие было шелковое платье глубокого зеленого цвета. Ее силуэт смотрелся весьма впечатляюще.

Пусть не столь изящный и утонченный, как у Ирины, но у нее была отличная, пышная фигура и цветущий вид.

— Но разве Мия не выглядит вполне достойно рядом с принцессами?

— Мия?..

Старшая нахмурилась от столь беспечного замечания младшей.

— Ну да, как бы выразиться... она красива более живой, жизненной красотой.

— Ты что, перебрала? Как ты смеешь сравнивать её с принцессами!

Сослуживицы Мии усмехнулись и отмахнулись. После чего предпочли сосредоточиться на угощениях.

Только когда их внимание переключилось, Мия смогла наконец перевести дух.

— Ха-а-а...

Ей нестерпимо захотелось закурить — сказывалась недавно брошенная привычка. Заметив это, Ирина мягко улыбнулась и похлопала девушку по обнаженному плечу.

— Леди Мия.

— Да?..

Мия посмотрела на Вторую принцессу, точно уставшая кошка. Серебряноволосая Ирина ответила ей взрослой, умудренной улыбкой:

— Бросать курить нелегко, правда?

— А... откуда вы знаете?..

Вторая принцесса Империи осталась довольна такой реакцией, ее губы изогнулись в ухмылке:

— От тебя пахнет приятнее, чем обычно.

Обладая волчьим чутьем на запахи, Ирина достала из закромов баночку с бальзамом и протянула Мие:

— На вот, нанеси на губы. Я слышала, когда бросаешь курить, губы сильно сохнут.

— С-спасибо...

Мия с уважением приняла крошечную баночку обеими руками.

Она ожидала, что принцессы будут относиться к ней с прохладой, ведь они согласились соперничать за Вейла. Однако все три принцессы оказались куда любезнее обычного.

Словно подруги, делящие общий секрет.

— Очень помогает, Ваше Высочество...

— Хи-хи... Оставь себе, леди Мия. Я взяла запасную.

К тому же Ирина казалась более зрелой, чем прежде — будто между ней и Вейлом что-то произошло. Словно она сбросила гнет терзавших ее сомнений, и их связь стала еще глубже.

«Я чувствую себя скорее питомцем, чем соперницей!..»

Мия наблюдала за принцессами, бесед ующими с величественным достоинством. Первой подала голос Первая принцесса Империи, Лея.

— Ах да, Лидия.

Облаченная в сетчатое платье, подчеркивавшее ее силуэт «песочные часы», она грациозно держала бокал с вином тонкой ручкой в белой шелковой перчатке.

— По поводу того горячего источника, который вы недавно открыли.

Первая принцесса слегка качнула бокал, заставляя жидкость играть на свету. Она взглянула на Лидию, одетую в контрастное черное шелковое платье.

— Я бы хотела забронировать VIP-купальню через два дня.

— Купальню?.. Не знала, что тебя интересуют наши восточные источники.

Лидия чуть склонила голову, отчего ее хвосты сместились набок. Лея коснулась пальчиком мягкой щеки и ответила:

— После того как Вейл вернулся с задания на источниках, его кожа казалась такой гладкой и упругой.

— Что? Да когда ты вообще успела это проверить?

Третья принцесса с опешившим видом уставилась на Лею, которая, похоже, пристально следила за состоянием кожи мужчины, на которого положила глаз. В ответ Лея ухмыльнулась, точно всеведущая богиня:

— Что ж, я знаю всё об этом мальчике.

— Пф-ф.

Ирина тихо фыркнула от слов Леи, найдя заявление сестры весьма забавным.

Взгляд Леи на мгновение застыл, но она предпочла сосредоточиться на ответе Лидии:

— Если хочешь заказать источник, иди и бронируй сама. Не проси меня.

Лидия пожала плечами. А затем потянула за край тонкого шелкового платья, облегавшего ее гладкий животик.

— Я не могу пойти и просить лично. Я хочу, чтобы это устроила ты.

— С чего это великая Лея так настойчива? Ты ведь не собираешься купаться вместе с Вейлом?

Красноглазая Третья принцесса спросила с хищной, леопардовой въедливостью. Лея неторопливо ответила, точь-точь львица-вожак:

— Боже, разве это не очевидно? С кем еще мне делить купальню, как не с ним?

Первая принцесса приложила руку к пышной груди. Сквозь прозрачную сетчатую вставку просвечивала глубокая ложбинка.

— В конце концов, скоро мы станем «семьей».

— Я ни за что не стану бронировать её для тебя! — закричала Лидия, словно огрызающийся леопард. Ее хвостики задвигались в такт эмоциям.

— Но у тебя не будет иного выбора, кроме как помочь мне.

Лея ответила на гнев сестры спокойной, божественной улыбкой. Будто у нее имелся надежный рычаг давления на младшую.

— В прошлый раз ты купила рассаду арбузов в нашем западном регионе.

Старшая дочь Империи указала пальцем на Лидию.

— Ты пыталась вырастить арбузы, чтобы заманить Вейла к себе.

Услышав о хитром замысле Лидии, и Мия, и Ирина подняли головы и уставились на младшую сестру.

— Но ты так и не прислала 250 леек, которые обещала.

Лидия, унаследовавшая черты как Короля-Завоевателя, так и Королевы пустыни Ванессы, дерзко парировала выпады Леи:

— Ты сама щедро предлагала их, когда я покупала рассаду, а потом заявила, что забыла!

— Вы могли бы сделать такие мелочи и сами. Восточные рыцари не так уж и заняты.

Лея, осведомленная обо всех делах империи, умело парировала выпад.

— Мы и так сделали их сами с огромным трудом! Ты хоть знаешь, как досадно, когда глина забивается под ногти?

— Боже, прежде гордая Третья принцесса лично лепила из глины? Какое усердие.

Лея слегка похлопала в ладоши, будто вопрос был решен сам собой.

— Как бы то ни было, проехали. А теперь сделай для меня бронь. Или можешь просто продать мне этот источник, если тебе так тяжело.

Принцесса грациозно сделала глоток вина.

— Совместные купания на источниках...

Ирина, слушавшая их перепалку, проявила живой интерес. Она поправила роскошное белое платье, едва державшись на плечах, и обратилась к Лидии:

— Лидия, сделай бронь и для меня. Звучит весьма интригующе.

Ирина, которая в дни нищеты не раз представляла, как они вместе принимают ванну в одном дворце, теперь смело озвучила свое желание, понимая, что ее уже ничто не остановит.

— Сами бронируйте, вы, верзилы!..

В величественном бальном зале Императорского дворца за самым знатным столом продолжалась исполненная достоинства беседа.

— Я ни за что не стану бронировать купальню для вас! Только мы с Вейлом будем наслаждаться этим!

Лидия фыркнула и сделала глоток вина. Она была уже достаточно взрослой, чтобы свободно пить алкоголь.

К тому же ее тело стало удивительно гибким — возможно, от прикосновений Вейла. Капли вина упали на ее аккуратную грудь, когда она жадно сглотнула напиток.

«...»

Ирина посмотрела на изгибы сестры и хитровато, по-лисьи спросила:

— Ну же, Лидия, я ведь потому и послала тебе массажистку.

«!..»

Массажистка. При этом слове Лидия с шумом поставила бокал на стол, точно ее обухом ударили.

— Ты ведь говорила, что хочешь подправить фигуру...

— Ах ты... Ах ты!.. Только попробуй ляпнуть еще хоть слово!!

Лидия сжала плечи Ирины своими изящными ручками. Она была готова впиться зубами в плечо сестры, точь-точь акула.

— И впрямь... Какая милота, наша младшенькая.

Даже Лея, вопреки обыкновению, расхохоталась. Впрочем, смех старшей дочери быстро угас — ровно так же, как и пыл младшей.

— Лея, ты ничем не лучше.

Атаки Ирины не думали прекращаться.

— Я слышала, ты недавно начала «тренироваться» в нашем северном спортзале?

Ирина уверенно уперла руки в бока. Сквозь тонкую ткань платья прорисовывался ее подтянутый живот и крепкие, стройные бедра.

— И даже наняла тренера с нашей стороны.

— А что плохого в тренировках?.. — Лея дерзко скрестила руки на груди. Эта поза лишь сильнее подчеркнула ее пышные формы.

— Я слышала, ты делаешь упор на упражнение «невидимый стул»? Чтобы подтянуть ягодицы.

— Кхм...

Лея прочистила горло, поняв, что сестра знает ее график тренировок до мельчайших подробностей. Закинув ногу на ногу, она попыталась уйти от ответа:

— Мои тренировки — лишь необходимая обязанность командующего Империей.

Она даже не шла в душ сразу после того, как покрывалась потом от жары. В этом распаленном состоянии она надевала рубашку Вейла, ощущая себя в его объятиях.

Разумеется, это оставалось тайной одной лишь Леи.

— К слову, раз уж мы заговорили начистоту, Ирина?

Первая принцесса Империи сменила тему, желая скрыть свое не самое благородное увлечение. Она прекрасно знала слабости казалось бы безупречной Ирины.

— Ты... недавно встречалась с императорским портным, который живет в нашем западном регионе?

Лея не желала уподобляться сестрам. Однако стоило зайти речи о Вейле, как она невольно становилась такой же девчонкой, как и они.

— А?..

Ирина, сохранявшая доселе взрослый и невозмутимый вид, вздрогнула от неожиданного выпада сводной сестры, оторвав подбородок от тыльной стороны ладони.

— И этот портной, если мне не изменяет память, как раз славится своими дизайнами нижнего белья?..

— А-а, ты про создателя кружевных моделей и белья на веревочках? — с энтузиазмом подхватила Лидия.

Лицо Ирины, белое, как ее серебристые волосы, на глазах заливалось краской.

— Прекратите!.. Хватит!!

Вторая принцесса Империи отчаянно замахала руками, пытаясь хоть как-то замять тему, пока ее тайные замыслы не всплыли перед остальными.

«Мия-а-а...»

Мия, слушавшая эту словесную дуэль, тяжело сглотнула. Ей становилось жутко при виде соперниц, которые вкладывали огромные средства и силы в уход за собой.

Впрочем, накалившаяся борьба вскоре сошла на нет — наступило временное перемирие. Ибо...

У далекого входа в бальный зал появились знакомые мужчина и женщина.

— Его Величество ждет на втором этаже. Я провожу вас.

— Хорошо.

Первая императрица Империи, Розанна, резко отвернулась от предложенной мною руки. Однако аккуратно положила свою ладонь поверх моей.

«Хм...»

Принцессы приковали взгляды к эскорту, двигавшемуся строго по протоколу. А затем недовольно скривились при виде Розанны, которая, несмотря на возраст за сорок, выглядела их ровесницей.

— Почему-то это зрелище меня раздражает.

— Ага.

— Согласна.

«Мия-а-а...»