Глава 212. Обстоятельства королевы (1)

Получив разрешение императора, я покинул его покои.

После этого я в одиночестве зашагал по тихим коридорам Императорского дворца.

«Как же мне теперь легко».

Под расколотым небом все пребывали в праздничном настроении.

Черные Рыцари, чья репутация была порядком подмочена, наконец-то оказались под следствием, а в империи объявился новый защитник.

По мере того как угрозы для державы отступали, лица людей, приближенных к Императорскому дворцу, светлели.

Однако счастливы были далеко не все.

Линн, капитан Черных Рыцарей, охранявшая вход в пристройку дворца Розанны.

Возможно, из-за падающих теней ее лицо казалось особенно мрачным.

«Неужели наследный принц отчитал ее после поражения от меня...?»

Мало того что я прорвал ее секретную технику, так еще и расколол небо.

Ее гордость, должно быть, была глубоко задета.

— Хм-м.

Я громко откашлялся, давая понять о своем присутствии.

Узнав меня, она медленно приблизилась.

— Лорд Вейл.

Лицо капитана Линн посветлело, когда она вышла из тени.

Однако вблизи она казалась не просто оживленной, а скорее встревоженной.

— Насчет того лекарства, что вы мне дали... откуда оно вообще взялось?

— Разве оно не помогло? — гордо поинтересовался я, уперев руки в бока.

«Его добыли из оборотня, причем столетнего вожака. Эффект гарантирован на все сто».

Я неспешно ждал похвалы.

Однако, вопреки моим ожиданиям, выражение лица капитана оставалось обеспокоенным.

— Да... оно определенно помогло. Исцелило редкую болезнь, с которой не справились даже шаманские искусства леди Розанны.

— Возникли какие-то проблемы?

Она выглядела одновременно довольной и встревоженной.

Она нервно постукивала носком сапога по полу.

— Ну... у моего младшего брата лицо...

Когда я впервые увидел ее на полигоне, она была исполненным достоинства капитаном.

Но сейчас она выглядела просто хорошенькой женщиной, совершенно потерявшей голову.

— Что именно стряслось и так вас тревожит? — спросил я черноволосого рыцаря с чуть гнусавым акцентом.

Линн зажмурилась и выпалила:

— Усы! У моего братишки выросли усы!

Усы.

От этих слов мои брови невольно сошлись на переносице.

— Усы...?

— Да!! Ему всего десять лет, но у него пробились усики, точь-в-точь как у какого-то грязного старикашки!

Линн приложила палец к мягким губам, умоляюще глядя на меня.

Это зрелище оказалось настолько милым, что уголки моих губ невольно дрогнули.

— Полноте. Быть может, пубертат просто наступил чуточку раньше, — махнул рукой я с невозмутимым видом.

В ответ Линн прихватила прядку длинных волос, изображая звериные ушки.

— А... а еще у него выросли звериные ушки...?!

Лицо Линн выражало вселенскую обиду.

Ее единственный видимый глаз — второй был скрыт повязкой — расширился от неверия.

«Разве я мог знать о таком?»

Неужели это лекарство как-то усиливает звериные черты?

— Звериные ушки...?

— Да. А еще глаза стали волчьими, так что мне пришлось быстренько вырубить братишку!

Я судорожно сглотнул от столь неожиданных и странных побочных эффектов.

— И что было потом...?!

— К счастью, минут через тридцать всё вернулось в норму... и избыточная прыть тоже улетучилась.

Это немного успокаивало.

Значит, эффект длится лишь определенное время.

— Но раз болезнь отступила полностью, целебный эффект, судя по всему, постоянный.

— Я и не знал, что будут такие последствия, ведь мне передали зелье без всяких объяснений. Прошу прощения...

Я почесал затылок и искренне извинился.

Линн сжала оба кулака и потребовала ответа:

— То есть вы... отдали мне лекарство, даже не зная, как оно действует?

— Мне сказали лишь, что оно невероятно полезно для организма...

Капитан уставилась на меня снизу вверх с обиженным выражением лица.

Затем она принялась быстро барабанить сжатыми кулаками по моих плечам.

— Ай! Больно же!

К счастью, силу она контролировала.

Это было не так больно, как от ударов мечом во время нашей дуэли.

— Но ведь болезнь исцелена, верно? Мне говорили, что это панацея, так что всё в порядке.

Когда я торопливо заговорил просительным тоном, капитан Линн прекратила колотить меня.

Она тяжело вздохнула и согласилась.

— Ладно... пока буду считать это лекарством.

Успокоившись, капитан смягчилась в лице.

Только после этого она поинтересовалась целью моего визита.

— И всё же, что привело вас во дворец леди Розанны?

Позади нее виднелись массивные парадные двери спальни.

— Полагала, вы ни за что не сунетесь к нашей фракции.

— У меня нет причин вас недолюбливать. Черные Рыцари по-прежнему остаются полноправными членами нашей империи.

Я дружелюбно махнул рукой, призывая ее не опасаться меня.

Линн слегка улыбнулась, видимо, сочтя, что по крайней мере такой гибкости мне не занимать.

— Верно. Теперь, когда я вернулась в столицу, больше не повторится инцидентов с бездумным использованием черной маны.

Я заглянул в ее непоколебимые черные зрачки.

Словно в ответ на ее рыцарскую честность, я решил быть откровенным.

— Я пришел ненадолго повидаться с леди Розанной.

— С императрицей...?!

— Да, мне нужно обсудить с ней кое-что важное.

Я заложил руки за спину, напустив на себя самое безобидное выражение лица.

— Хм... Ее Величество сейчас почивает...

— Разве нельзя разбудить ее ненадолго?

На мой вопрос Линн, долгое время служившая ей верой и правдой, спокойно кивнула.

— Она приказала ни в коем случае не пускать к ней никого, пока она спит.

— На то есть особая причина?

Линн замялась с ответом, словно сама причина казалась ей странной.

— По ее словам, во сне на нее наложено некое проклятие. Она утверждала, что любой неосторожный гость может погибнуть.

Проклятие.

От этих слов я невольно усмехнулся.

— Звучит как сказка на ночь.

— Я и сама толком ничего не знаю. Я просто выполняю приказы госпожи.

Капитан Черных Рыцарей покачала головой, показывая, что ничем не может помочь.

Рыцарский долг для нее явно стоял выше праздного любопытства.

— У меня тоже нет выбора. Я пришел по приказу императора. Должен исполнить волю вышестоящего.

Я подчеркнул, что получил разрешение самого государя.

Капитан Черных Рыцарей приняла это к сведению без лишних возражений.

— Понимаю. Но будьте осторожны, когда войдете.

Линн отступила в сторону, заложив руки за спину.

Прежде чем пропустить меня, она бросила многозначительный совет:

— Леди Розанна не из тех, кто бросает слова на ветер.

Я решительно толкнул дверь.

Затем кивнул Линн, давая понять, что учту ее слова.

Стоило мне войти, как Линн закрыла за мной створки.

В результате я остался один в полумраке роскошных покоев.

«Здесь довольно темно, раз она спит».

Спальня императрицы оказалась столь же просторной, сколь и покои самого императора.

Впереди виднелась ее кровать, до которой пришлось бы шагать не меньше полусотни шагов.

К тому же путь преграждали занавеси из платиновой сеточки.

Проходя сквозь каждую из них, я чувствовал себя так, словно попадаю в иное измерение.

«В воздухе витал странный цветочный запах...»

Мой нос задергался, совсем как у зверька.

К счастью, запах не казался ядовитым.

Пробираясь сквозь зловещую атмосферу, я направился к центру спальни.

Наконец...

Я подошел к огромной кровати Розанны.

«...»

Первая императрица империи спала на белоснежном ложе, совершенно не защищенная.

Как и Лея, она была в шелковой пижаме, даже не укрывшись одеялом.

«Говорят, матери и дочери похожи друг на друга... даже в одежде».

Несмотря на свободный крой одежды, изгибы ее прекрасного тела отчетливо вырисовывались.

Словно воплощение мифического символа изобилия.

Глядя на нее вот так, можно было принять ее за самую обычную женщину.

Но на деле она была Великой Ведьмой, внушавшей страх даже на родине, — от этого на душе скребли странные кошки.

— Ваше Величество...

Прежде чем попытаться разбудить ее, я глубоко вздохнул.

Затем я медленно приблизился и протянул руку.

— ...?!

С обеих сторон повеяло леденящей кровь жаждой убийства.

— Ха...!!

Инстинктивно я втянул голову в плечи.

Справа и слева выскочили два черных длинных меча, с лязгом столкнувшись друг с другом.

Лязг!

— Похоже, у нас новый соперник.

— Да уж, какая неприятность.

Передо мной возникли облаченные в странные доспехи чужеземцы, говорившие с неуклюжим имперским акцентом.

«Рыцари Эпины? Неужели это тайная стража Розанны?»

Я окинул взглядом их гладкие шлемы.

Но вскоре почувствовал неладное.

При ходьбе не было слышно звона металлических сапог.

Точно призраки.

— Из какого ты принца рыцарства? Что-то я не припомню твоего лица во дворце.

Один из них направил на меня свой длинный меч.

«Принц...?»

— Мы договорились прикончить принцессу первой. Опоздавшим лучше убраться с дороги.

— Тогда преимущество у меня. Я прибыл первым.

Рыцари, пытающиеся убить спящую Розанну прямо у меня на глазах.

Я тяжело сглотнул, глядя на них.

«Что здесь творится? Неужели это и есть то самое проклятие, о котором она говорила — эти призрачные убийцы?»

Пока они препирались друг с другом, я вытащил священный меч Ирины.

И оценил обстановку.

— Ха, это абсурд. Вы что, намерены присвоить милость лорда Родри себе?

Родри.

Так звали покойного короля Эпины.

Выходит, король пытался убить собственную дочь.

Предо мной и вправду стояли призраки мертвецов.

— Что ж, в таком случае нам придется выяснить отношения в честном бою.

— Давайте покончим с этим до прибытия стражи лорда Робина.

Двое разошлись треугольным построением, преграждая мне путь.

Похоже, они приняли меня за еще одного убийцу из королевской семьи Эпины.

Они попытались решить дело быстро.

Будучи опытными убийцами, они ударили первыми.

Оба клинка одновременно устремились ко мне.

Лязг!!

Я крепко сжал рукоять меча обеими руками.

И стойко выдержал давление двух клинков.

— Вот почему ты даже не удосужился надеть маску.

— Давай покончим с этим побыстрее.

Они опасались меня, пробравшегося сюда без шлема.

Каждый из них продемонстрировал изощренную технику фехтования Эпины, целясь мне в горло и в бок.

Но.

Их атаки казались жалкими по сравнению с ударами Лиама и Гилберта.

«Куда медленнее».

Я легко увернулся от меча, нацеленного в горло, лишь слегка изогнув корпус.

«И бесконечно легче».

Уклоняясь, я резко взмахнул мечом сверху вниз, отводя удар, направленный мне в бок.

— Угх...!!

Стоило моему клинку обрушиться вниз, как закованный в тяжелые доспехи силуэт подался вперед.

Воспользовавшись этой брешью, я врезал локтем по его шлему.

Лязг!!

— Гхак...!!

Тот, чья голова содрогнулась от мощного удара, пошатнулся.

Остался лишь последний противник, занесший меч высоко над головой.

— Я разрублю тебя пополам!!

Судя по всему, он специализировался на грубой силе, со всей мощи обрушивая длинный меч.

В ответ я схватил за шкирку того, кому только что съездил локтем по шлему.

Затем.

Швырнул его прямо под траекторию падающего клинка.

Бах!

— Угх....

Тяжелый шлем одного из рыцарей был аккуратно расколот надвое.

Благодаря этому я смог разглядеть, что скрывалось внутри.

Там клубилась черная пыль.

Стоило разрубить его пополам, как он развеялся в воздухе песком.

— Ах ты ублюдок...!?

Задетый за живое рыцарь в доспехах снова взмахнул мечом.

Но в одиночку он мне не ровня.

Я встретил его диагональный удар собственным клинком.

А затем умело потеснил вперед, не давая размахнуться.

Скрежет!

— Какая... какая мощь...!!

Рыцарь, гордившийся своей силой, почувствовал, как его клинок оттесняют назад, выкручивая рукоять.

Тогда я чуть вывернул запястье и полоснул своим мечом.

— Гхак!!

Священный меч Ирины вонзился точно между стыками его доспехов.

Черный песок хлынул из-под пластин, словно кровь.

— ...

После этого он тоже растворился, обратившись в горстку пепла.

— Так вот в чем суть проклятия.

Сперва я думал, что это просто защитная ловушка, установленная Розанной.

Но подумать только — это призрачные убийцы, пытающиеся убить ее каждую ночь...

Проклятие, о котором говорила императрица, наложила не она сама — его наложили на нее.

— Неужели какой-то другой родственник...!?

— Верно.

Пока я бормотал себе под нос,

с кровати донесся элегантный, чуть отстраненный голос:

— Ты довольно ловко их разделал, Михаил.

Обернувшись, я увидел Розанну в пижаме.

Ее золотистые волосы слегка растрепались.

Сквозь них сияли ярко-синие глаза.

— Да уж, теперь вам не придется переживать из-за покушений призраков во сне.

Я с невозмутимым видом отряхнул ладони.

Словно только что закончил легкую уборку.

— Какая прелесть. Ты думал, что, порубив призраков, избавишься от них навсегда?

— То есть они не мертвы...!?

На мой вопрос Розанна одернула шелковую пижаму, прикрывая роскошные бедра.

— Верно, они возвращаются каждую ночь. Пожалуй, пока я не умру.

Первая императрица империи невозмутимо наблюдала за моим ошеломленным лицом.

— Значит, даже твои хитрые глазенки способны округлиться от удивления?

Розанна пальцем оттянула уголок глаза.

Точно игривая девчонка.

— Сейчас не время для шуток, — ответил я с серьезным видом.

В ответ она прикрыла губы тыльной стороной ладони и тихонько хихикнула.

— Хе-хе... Не переживай, у меня есть надежная защита.

Первая императрица легко щелкнула пальцем.

Окружавший ее тело синий барьер ярко вспыхнул.

— С самого детства я страдала от проклятий, наложенных родней. Так что мне пришлось разработать подобную защитную магию.

Она направила к барьеру слабый всплеск маны, демонстрируя его мощь.

Тот отскочил обратно в противоположном направлении.

Судя по всему, призрачные убийцы, замахивавшиеся на нее с мечами, автоматически отлетали от отраженной атаки каждую ночь.

— Ну... когда я сплю с Леонхардтом, он каждый раз лично уничтожает их, так что проблем нет.

Императрица сняла с вешалки парадный жакет — видимо, чтобы прикрыть соблазнительные изгибы, проступавшие сквозь пижаму.

И аккуратно набросила его на плечи.

— Кстати, что привело тебя сюда?

Розанна изящным движением закинула ногу за ногу.

А затем неспешным взглядом окинула мою фигуру.

— Вряд ли ты пришел в поисках кровати оттого, что захотелось спать, — с беззаботной улыбкой пошутила она.

Я чуть улыбнулся и ответил:

— Пора бы вам сдержать свое обещание.

— Ты насчет разговора с Леонхардтом?

Заложив руки за спину, я неспешно оглядел ее покои.

Несмотря на славу Великой Ведьмы, здесь не было ни странных чучел животных, ни алхимических столов.

— Да. Его Величество дал согласие, так что вы сможете встретиться с ним на сегодняшнем приеме.

— ...

Розанна сжала мягкие губы, явно не испытывая по этому поводу особого восторга.

Родинка возле рта тоже сморщилась от недовольства.

— Я подожду снаружи, пока вы переоденетесь.

Императрица нервно теребила парадный жакет.

Она походила на маленькую девочку, ковыряющуюся в брокколи, которую ей совсем не хочется есть, — на ее лице так и читалось отвращение.

— Нет, подожди здесь.

Э...?

Я замер на месте, уже было повернувшись к выходу.

Она что, собирается переодеваться прямо при мне...?!

Сзади послышался шорох — она поднималась с кровати.

А затем глухой звук падающей на пол шелковой пижамы.

— Я быстро переоденусь.

Донесся глубокий вздох Розанны.

Выходит, смелость Лея унаследовала от матери...

Словно отчитывая меня за дерзость ворваться в ее покои, она переодевалась, пока я стоял к ней спиной.

— Посмотри на себя, весь аж задеревенел. Теперь ты наконец похож на настоящего телохранителя.

Императрица шумно шуршала одеждой, словно дразня меня за то, что я окаменел.

Но я не собирался молча сносить это.

Обернуться я не мог, но язык оставался при мне.

— Ваше Величество весьма последовательны.

— В каком же смысле?

Послышался звук затягивающегося платья на ее пышной груди.

Застегивая крючки, она едва слышно выдохнула.

— Сами страдая от подобного проклятия, вы при этом ночами напролет насылали проклятия на собственную дочь. Какая жестокость.

После моего спокойного обвинения за спиной на мгновение воцарилась тишина.

Неужели я лишил ее дар речи?

— Хм. Ты имеешь в виду талисманы, что я закопала вокруг покоев Леи?

— Да, не пытайтесь оправдаться. Я сам их все уничтожил, — ответил я с гордо поднятой головой.

И тогда...

— То были вовсе не проклятия.

Я внезапно ощутил ее горячее дыхание прямо у своего уха.

— ...?!

Я резко повернул голову.

Перед моими глазами предстала мягкая, пышная плоть, заполнившая всё поле зрения.

Между этой ложбинкой покоилось изящное ожерелье.

А чуть ниже чернела крошечная родинка.

— То, что я закопала в комнате Леи, — вовсе не проклятие. Скорее, некий ритуал.

Первая императрица империи постучала пальцем по левой стороне моей груди, словно в дверь, а затем мягко погладила ее.

— Чтобы пробудить скрытую силу...

Одетая в черное парадное платье Розанна стояла передо мной в полном облачении для приема.

Должно быть, она воспользовалась магией, чтобы переодеться так быстро.

— Ритуал, говорите?