Глава 211. Благородное состязание (3)

Императору снился сон.

Продолжение того самого странного сновидения, что посетило его несколько дней назад.

Львица, волчица и молодая леопардиха шли вслед за черным лисом.

К счастью, они вернулись под его крыло.

А затем принялись ластиться к его ногам, выражая свою привязанность.

— О-о-о... Да. Вы вернулись!..

Звери заметно раздобрели по сравнению с прошлым разом.

К тому же их шерсть переливалась здоровым, шелковистым блеском — поистине пленительное зрелище.

— Вот как... Всего лишь глупый сон...

Император довольный ухмыльнулся, глядя на вернувшихся Хищников.

Он неторопливо опустился на траву и уткнулся лицом в мягкий живот львицы.

Следом подобралась юная леопардиха, свернувшись у него под боком.

А прекрасная серебристая волчица положила морду ему на бедро.

Леонхардт не чувствовал себя настолько умиротворенным ни в один момент своей жизни.

Ему хотелось бросить все дела и просто погрузиться в глубокий, безмятежный сон.

Но...

Брюхо львицы, на котором покоилась его голова, внезапно вздрогнуло.

Словно чуя чье-то приближение.

«?..»

Звери подняли головы, и Император тоже приподнялся.

И в тот же миг...

— Ах ты... Ах ты, паршивец!..

Появился тот самый черный лис, которого он так опасался.

В пасти зверь сжимал тушу крупного добытого дикого зверя.

Девятихвостый вальяжно приблизился и бросил добычу на траву.

Словно заботливый муж, принесший еду в дом.

— Прочь! Пошел прочь! Как ты смеешь сюда являться?!

Император замахал своими огромными руками, пытаясь прогнать лиса.

Однако тот лишь зорко наклонил голову, будто вовсе не воспринимал жесты старого завоевателя как угрозу.

Напротив, хитрое животное одним ловким движением взобралось к нему на колени.

Словно признав в Императоре сородича, лис свернулся калачиком прямо на его ногах.

— Ах ты... наглец?!

Глаза Леонхардта расширились от подобного бесстыдства.

На загривке зверя алел след от укуса — вероятно, полученный на охоте.

— Да как ты смеешь тут устраиваться!

Он попытался спихнуть лиса, дабы показать властность альфа-льва.

Но в следующее мгновение...

«!..»

Хищники тесно прижались к Императору и своенравному лису.

Они ласково обняли своего правителя.

— Нет, нет... Я же задохнусь, зверье!..

Император пытался вытолкать лиса, чтобы единолично вкушать эти объятия.

Но львица, волчица и леопардиха укутали их обоих пышным, мягким мехом.

Чтобы они больше никогда не разлучались.

— Кхм...

Леонхардт пытался стряхнуть окружавшее его тепло.

Но объятия Хищников убаюкивали слишком сильно.

«...»

Сознание постепенно туманилось, сопротивляться становилось все труднее.

Он неохотно начал растворяться в этом ласковом тепле, подчиняясь течению.

Но вскоре воля вернулась к нему.

Едва Леонхардту удалось высунуть лицо из звериной шерсти...

— Хм-м?..

Из его груди вырвался чистый, звонкий голос — точь-точь как в дни далекой молодости.

Ибо он ощутил чье-то присутствие — кто-то подошел к ним совершенно бесшумно.

— Ты...

Роскошная золотая шерсть, точеный силуэт.

И глаза, подобные чистейшим сапфирам.

Губы Императора невольно замерли: перед ним стояла альфа-львица, вернувшаяся к нему.

Однако на ее теле виднелось множество свежих ран.

Король-Завоеватель протянул к ней руку, охваченный бурей чувств.

И едва он вознамерился коснуться ее...

— Отец!!

Он распахнул глаза от звонких дочерних голосов.

— Кхм!..

Леонхардт рефлекторно сел на кровати.

К нему окончательно вернулось чувство реальности.

— Вы очнулись!

— Мы так волновались!!

— Я сейчас же вызову лекарей.

Принцессы заговорили одна за другой, начиная с Лидии.

На их прекрасных королевских лицах блестели слезы.

— Нет, нет... Со мной все в порядке...

Император сидел с потерянным видом, будто перед его взором до сих пор стояла та дивная львица.

Лишь спустя пару секунд он окончательно опомнился и узнал дочерей.

— Мне снился странный сон...

— Что за сон мог так вас взволновать?.. — спросила Лея от лица всех сестер.

Император пробормотал, глядя на волосы старшей дочери — такие же роскошные, как львиная грива:

— Львица...

— Простите?

Лея, облаченная в халат, подчеркивавший ее пышные формы, чуть склонила голову набок.

Этот жест смотрелся невероятно грациозно и отчасти напоминал повадки милого хищника.

— Ничего... Просто мерещится всякое, не берите в голову.

Леонхардт погладил ее по мягкой щеке, желая успокоить.

На ощупь ее кожа ничем не отличалась от шелковистого брюха львицы из его сна.

— Эх-х...

Император поочередно оглядел лица Ирины и Лидии.

А затем, обводя взглядом спальню...

— Хм?!

Его взор пересекся с моим. Я с довольным видом наблюдал за происходящим из глубины комнаты.

«Чего это он вдруг так уставился на меня?..»

Император вытаращился на меня, точно на привидение.

Он разглядывал меня с въедливой въедливостью, будто пытался найти сходство с кем-то из своего сна.

— Я рад, что вы очнулись, Ваше Величество.

Оценив обстановку, я слегка наклонил голову в знаке приветствия.

Император обратился ко мне дрогнувшим голосом:

— Лорд Вейл...

Его взгляд упорно цеплялся за мою шею.

Он смотрел ровно туда, где плотно сходился воротник моего мундира.

— Подойди-ка сюда на пару слов.

— Что-то случилось?..

Стоило мне спокойно приблизиться, как Император протянул руку.

Дрожащими пальцами он ухватился за мой воротник, будто намереваясь в чем-то удостовериться.

— Дай-ка я взгляну на твой загривок.

При этом жесте Короля-Завоевателя в спальне воцарилась гробовая тишина.

Напряжение достигло предела.

«!..»

Наконец Император оттянул воротник моей рубашки.

И в то же мгновение...

Его взору открылась чистая, гладкая кожа без единого следа.

— Значит, всего лишь глупый сон...

Император облегченно и тяжело вздохнул.

После чего обратил в шутку порыв Леи, списав свое обморочное состояние на банальную оплошность.

— Вы, должно быть, переутомились. Все-таки впервые за долгое время участвовали в столь масштабном событии, верно?

Лея подарила отцу чувственную улыбку.

Будто скрывала какую-то тайну.

— Да... После турнира действительно было о чем поразмыслить...

Император пережил немалый стресс из-за дисциплинарных взысканий, наложенных на сына и императрицу.

Поэтому он предпочёл счесть увиденное обычной галлюцинацией от бессилия.

— А пока прилягте и отдохните еще немного, отец.

Лея, как и подобает заботливой старшей дочери, получше укрыла его одеялом.

Когда она наклонилась к нему, ее соблазнительные изгибы качнулись вперед.

«...»

Я сделал вид, что ничего не замечаю, краем глаза наблюдая за пленительной фигурой Леи.

И тут наши взгляды пересеклись.

«!..»

Она обронила едва заметную многозначительную ухмылку.

Словно подавая знак, Первая принцесса прикоснулась пальчиком к своей шее, а затем приложила его к губам, призывая хранить молчание.

Я молча кивнул и потер загривок.

И в тот же миг, будто спало заклятие, на коже снова отчетливо проступили следы от укусов.

— Эх-х...

— Отец, вы сможете присутствовать на сегодняшнем вечере? — с обеспокоенным видом поинтересовалась Ирина.

Леонхардт неторопливо кивнул:

— Я обязан там быть. Подданные падут в панику, если пронесется слух о моем недомогании.

— Я понимаю, но все же не перенапрягайтесь и берегите себя.

Вторая принцесса Империи, расцветшая в кроткую и рассудительную женщину.

Ее заботливый взгляд немного успокоил Императора.

— Я обязательно буду ждать вас.

Третья принцесса, Лидия, тоже не осталась в стороне.

Как и полагается младшей дочери, она с милой непосредственностью крепко обняла отца.

Лишь ощутив ее хрупкое тельце, Леонхардт окончательно избавился от тревоги.

— Да... Как я могу проявлять слабость, когда вы рядом? Увидимся на приеме.

Три благородные принцессы скромно прикрыли ладонями грудь и склонили головы.

А затем вереницей прошли мимо меня.

— До встречи.

Проходя мимо, Лея едва ощутимо коснулась моей шеи аккурат в том месте, где алел след от ее зубов.

Ее величественная, царственная походка была исполнена абсолютной вальяжности.

Походка уверенной в себе императрицы.

— Отдохни как следует, Вейл.

Ирина поправила ворот моей рубашки.

Ее ловкие пальцы застегнули пуговицу, надежно скрыв подаренные ею четки.

Точно заботливая жена, собирающая мужа на службу.

— Смотри не переусердствуй. Что мы будем делать, если главный герой сегодняшнего дня начнет нервничать?

Лидия тоже нежно взяла меня за руку.

Когда наши пальцы переплелись, кольца на них издали чистый, едва слышный звон.

Словно у новобрачных, обменявшихся символами верности.

— Доброго вам пути.

Их двусмысленные взгляды...

Их тайные знаки продолжались прямо на глазах у Императора, ставя меня в почти невыносимое положение.

— Уф-ф...

Только когда они окончательно покинули покой, я смог наконец глубоко перевести дух.

«...»

Лежащий на постели Император смотрел на меня с небывалым умиротворением.

Возможно, сказывалась радость от того, что ему больше не нужно скрывать от дочерей свои настоящие чувства.

Он выглядел искренне счастливым от возможности без опаски проявлять к ним отцовскую любовь.

— Итак, лорд Вейл. Как ты себя чувствуешь?

— Готов летать от счастья, Ваше Величество.

Я ответил предельно честно, подстраиваясь под ton правителя.

И в самом деле, мне казалось, будто я миновал огромную преграду.

— Первый меч Империи был единственным рыцарем, достойным занимать пост капитана наравне с Великим генералом. Вплоть до права напрямую обращаться к Императору.

Право слова.

Именно этих слов я и ждал. Я медленно подошел ближе.

А затем, заложив руки за спину, с глубоким уважением произнес:

— На самом деле я как раз ждал случая поговрить об этом.

— У тебя уже есть ко мне просьба?.. — В синих глазах Императора блеснуло удивление.

— Да. И дело крайне важное...

— Ты заинтриговал меня. Что ж, говори.

Леонхардт приподнялся и оперся спиной о стену.

После чего взглянул на меня мудрым взором, присущим властелину-завоевателю.

«...»

Я на секунду перевел дыхание.

И озвучил заранее подготовленное предложение:

— Как насчет того, чтобы встретиться с Ее Величеством Императрицей на сегодняшнем вечере?

Властелин континента на некоторое время затих, услышав имя упомянутой особы.

Он лишь холодным взглядом встретил мой взор.

— С Розанной?.. Этому дитяти сейчас надлежит находиться под арестом.

— Я знаю, но, как известно Вашему Величеству, между вами возникло недопонимание.

Я старался говорить максимально спокойно, чтобы не спровоцировать его.

— Я намереваюсь устроить случай, чтобы развеять это «недопонимание».

«...»

Император возрился на меня с предельной серьезностью, точно пытаясь разгадать мои истинные мотивы.

Затем, переведя взгляд на дальнее окно, тихо предостерег:

— Вейл. Я отдаю тебе должное за усмирение черных рыцарей Розанны. Однако это личное дело между мной и ней.

Леонхардт поднял указательный палец.

И, наставив его на мое лицо, чеканя слова, произнес:

— Тебе не следует вмешиваться в дела императорской семьи.

— Я понимаю. Однако как Первый меч, отвечающий за безопасность Империи, я считаю, что данный вопрос должен быть урегулирован в кратчайшие сроки.

Я высказался дерзко, воспользовавшись предоставленным им статусом.

От подобного заявления — будто его собственного супружество ставит под угрозу безопасность страны — Император на мгновение лишился дара речи.

— Кхм...

— Я знаю, что Ваше Величество до сих пор неравнодушны к Ее Величеству Императрице. Но не менее верно и то, что она является первопричиной всех этих потрясений.

— Розанна даже слушать меня не захочет, — пробормотал Император с горечью.

Его рука, судорожно сжимавшая одеяло, едва заметно дрожала.

— Я убил всех ее младших братьев и сестер прямо у нее на глазах. Не внемля их мольбам.

— Но ведь у вас были свои причины?

— Были. Но если бы кто-то угрожал Империи и заявил, что у тебя на глазах лишит жизни Ирину, Лею и Лидию... смог бы ты сохранить хладнокровие?..

Услышав слова Императора, я впервые за сегодня замялся.

Если подумать, я бы и сам не выдержал, если бы кто-то вознамерился на моих глазах причинить вред принцессам.

— Если быть честным... среди них были и совсем невинные дети...

Я молча кивнул.

Император горько ухмыльнулся, давая понять, что даже мне не под силу исправить положение.

— Даже тебе не изменить ее сердца.

Леонхардт тяжело вздохнул, точь-точь как старый альфа-лев, оставленный своей стаей.

Еще минуту назад его настроение казалось приподнятым благодаря дочерям.

Теперь же в глубине его глаз залегла мрачная тень — вероятно, его терзала вина перед женой.

Однако его взгляд тут же вновь стал твердым.

— Не беспокойтесь.

Ибо тот, кого он принял за черного лиса, уже сделал то, что самому Императору не удавалось годами: растопил лед в сердце Императрицы.

— Ее Величество Императрица придет.

«?..»

Леонхардт ошеломленно возрился на меня.

В ответ я лишь широко улыбнулся.

— Она пообещала мне, что поговорит с Вашим Величеством.

И тогда Император снова вспомнил образ из своего сна.

Причину, по которой явилась та величественная львица, которую он не видел так долго.

Она ведь тоже вернулась к нему, следуя за черным лисом.

— Как ты...

Я подошел к нему вплотную.

Опустившись на одно колено, я заговорил с уверенностью надежного зятя:

— Я присоветую приготовить для Вашего Величества наряд времен Вашего расцвета.

Ибо главными героями сегодняшнего вечера буду не я, а Император и Императрица.

— Зачешите волосы помадой, как в прежние времена. И побрейтесь.

Теперь оставалось лишь привести Великую ведьму Империи и пресловутую злодейку, Розанну.

Я не знал, какие сладкие ловушки могут таиться в заточении дворца.

Однако если она изменит свое решение...

Последняя порочная связь, разъедавшая Империю изнутри, навсегда уйдет в прошлое.