Глава 210. Состязание дворян (2)

Расколотое небо.

Историки зафиксировали, что этот разлом в небе был виден даже за пределами столицы Империи.

— Вы все... право же!! Живо верните на место!!

Маго бежала следом за сиротами, которые утащили ее большую ведьмовскую шляпу.

Погоняясь за ними, она внезапно остановилась и растерянно посмотрела на раскинувшееся над столицей небо.

— Это же в стороне арены, где сражается Вейл...

Она была полностью поглощена наведением порядка в стремительно развивающемся Конеле.

Забросив преследование украденной шляпы, она довольно улыбнулась.

— Вейл справился...!

Великая ведьма мысленно пообещала себе вскоре лично поздравить Вейла.

После чего вновь принялась ловить детей, чтобы затащить их в ванную.

Маго была далеко не единственной, кто стал свидетелем этого величественного зрелища.

Два оборотня неторопливо шагали по лесной тропе.

Среди них серебристый вожак столетней закаты поднял голову к небу.

— Вождь, только посмотрите на небо...!

— Да, давно мне не доводилось видеть столь мощную вспышку силы.

Вождь, похоже, сразу догадался, чьих это рук дело, сохранив на лице безмятежное выражение.

Заложив руки за спину, он тихо пробормотал себе под нос:

— Интересно, хорошо ли он воспользовался «лекарством», что я ему дал...

С легким смешком он продолжил спускаться с горы.

Его шаг казался куда более легким, словно горечь утраты сына немного отступила.

— ―――――

Место с самым потрясающим видом на расколотое небо.

Арена Ластиум гудела от праздничного возбуждения.

Белые лепестки кружились в воздухе, словно хлопья снега.

Ирина и я стояли в самом эпицентре этой круговерти.

Лея, Лидия и даже Мия — все они плотно окружили нас со всех сторон.

— Я... кажется, сейчас задохнусь!! —

отчаянно взмолился я.

Однако Ирина, чьи руки намертво вцепились в мои плечи, и не думала меня отпускать.

— Ни за что.

Ирина уткнулась носом в обнаженную кожу на моей разорванной рубашке.

И тихо прошептала:

— В этой жизни я тебя больше никому не отпущу...

На моих губах невольно заиграла улыбка от искреннего шепота принцессы.

Ради нее, прошедшей через столько страданий, я ласково погладил ее по макушке.

Это удушающее, но теплое объятие продолжалось еще долго.

К счастью, мне удалось освободиться благодаря церемонии награждения, которая началась незамедлительно.

— Вейл Михаил, приблизьтесь к Нашему трону.

На роскошном мраморном подиуме, возвышающемся прямо перед VIP-ложей, замерли слуги в ослепительно-платиновых нарядах, держа в руках венки и медали.

Я молча двинулся им навстречу.

По пути знатные сановники Империи, включая Вальдериана и Камиллу, приветствовали меня аплодисментами с обеих сторон.

«Какое странное чувство».

В прошлой жизни мы с ними насмерть сходились в боях.

И тогда, одолев их, я шагал по их телам, чтобы защитить дворец Ирины.

Но этот измененный мир оказался совсем другим.

Теперь все они искренне поздравляли меня.

— Поздравляю, Михаил.

Камилла.

Молодой гений, задолжавший мне услугу и даже ставший наставником Ирины.

— Раз уж тебе положена крупная денежная премия, не мог бы ты... ну, немного скостить мой долг?.. —

с смущенным видом пробормотала она, вскоре заступающая на пост капитана Имперских рыцарей.

Я ответил ей игривой улыбкой, пообещав подумать над этим.

— Мои поздравления, сэр Вейл.

Экина.

Женщина-рыцарь, чью слабость я раскрыл и которая сыграла роль двойного агента.

— Значит ли это, что мне больше не придется муштровать этих невыносимых заместителей капитана?.. —

Она тоже вскоре должна была возглавить Рыцарей Багрового Пламени.

Я показал будущему капитану большой палец, похвалив ее за отличную работу.

— Отлично справился, Вейл. Я верил в тебя. Еще со времен церемонии назначения я ждал от тебя великих свершений.

Вальдериан.

Даже этот закаленный в боях ветеран, прошедший со мной огонь и воду, одарил меня одобрительным кивком.

— Благодарю всех за поздравления.

Я поднялся по ступеням подиума под раскатистые аплодисменты.

И наконец...

Предстал перед Императором, который вполне мог оказаться самым опасным противником.

— Вейл Михаил. Поздравляю тебя с присвоением титула Величайшего меча Империи.

— Все это стало возможным лишь благодаря безграничной заботе Вашего Величества.

Ятельно склонил голову, выражая глубокую благодарность.

Император, принимая золотую медаль из рук слуги, произнес:

— Вовсе нет. Я получал подробные отчеты о твоих стараниях от Мосиана.

Он бережно надел медаль на мою склоненную шею.

Символ Защитника Империи.

— Ты добился всего этого благодаря собственной «силе».

Он посмотрел на меня с отеческой теплотой, словно на родного сына.

Быть может, из-за игры света.

Во взгляде Императора промелькнула странная, глубокая тоска.

— Искренне прошу тебя и впредь оставаться оплотом нашей Империи.

— Повинуюсь вашему приказу.

Я приложил кулак к левой стороне груди в знак верности.

Затем мы встали плечом к плечу, обратившись к зрителям и принцессам.

— Лицу, признанному Величайшим мечом Империи, жалуется ранг, эквивалентный маркизу.

Маркиз.

Титул, стоящий сразу за эрцгерцогом — фактически высшая ступень знати сразу после императорской семьи.

— Должность сия преисполнена чести, и я верю, что ты с честью исполнишь свой долг защитника.

Я уже собирался склонить голову в знак согласия со словами Императора.

Однако Леонхардт слегка подался вперед и тихо добавил:

— Не беспокойся. Я не стану нагружать тебя докучными обязанностями вроде отправки на передовую.

— ...!

Правитель континента, как никто другой знавший мой нрав.

С опытной улыбкой он лукаво прищурился:

— Вместо этого я надеюсь, что ты останешься в Империи и продолжишь свой род.

— Разумеется.

Я истолковал его слова о продолжении рода как призыв заняться воспитанием преемников.

Обучить парочку талантливых бойцов труда не составит.

Я выразил Императору признательность за столь щедрые условия.

— ...

Наконец настало время вручения букетов.

По традиции в этот момент победителя чествовали близкие ему женщины.

— Ну-ка, посмотрим, кто же удостоится чести преподнести его.

Император с игривой улыбкой всматривался в мое лицо.

Его взгляд прямо-таки сочился намеками — мол, от поклонниц, очарованных твоей доблестью и красотой, отбоя не будет.

Не успел он договорить, как из-за трибун поднялась Мия.

Она лукаво сощурила свои прекрасные кошачьи глазки.

— Наш гордый младший сослуживец...

С игривыми нотками в голосе.

Мия дружелюбно протянула мне букет.

— Сонбэ?.. Вы когда успели это подготовить?

Я с удивлением принял роскошный букет, составленный из фрезий и сирени.

— Хм-. Просто я знала, что ты победишь...

Мия сделала вид, что это пустяки, и отвернулась, заложив руки за спину.

— Ты же помнишь про вечерний банкет? Пропустим по бокальчику?

Моя старшая коллега изящным жестом изобразила опрокидывающийся бокал.

В ответ я с улыбкой кивнул:

— С удовольствием.

— Охо-хо... Вот как. Значит, у тебя была сослуживица из того же рыцарского ордена.

Император с умилением наблюдал за нами.

К тому же нас объединяли одинаковые черты — черные волосы и темные глаза.

Он добродушно рассмеялся и продолжил аплодировать.

Однако его ладони мгновенно побелели от напряжения.

— Хм?.. Неужели это?..

Следующая женщина поднялась на подиум.

Ее задорные хвостики возбужденно покачивались из стороны в сторону.

— В-Вейл... Ты вроде неплохо справился.

Лидия явно нервничала, впервые оказавшись в центре столь масштабной церемонии.

Облаченная в элегантное черное шелковое платье, она казалась непривычно скованной в этом взрослом наряде, слегка сутулясь от смущения.

— Похоже, ты наконец-то избавился от своего простонародного вида.

Но останавливаться на достигнутом она не собиралась.

Медленно приблизившись ко мне, она уверенно протянула букет.

— Ну... поздравляю...

Это был изысканный букет в восточном стиле.

Я спокойно принял его и ответил ей теплой улыбкой.

— Благодарю вас, Ваше Высочество.

Вручив цветы, принцесса внезапно приподнялась на цыпочках прямо передо мной.

Затем, прикрыв ладонью рот, тихо шепнула:

— Это от чистого сердца.

— ...

Император натурально остолбенел, наблюдая за подарком своей гордой дочери.

Его дочурка, доселе отличавшаяся таким строптивым нравом и отвергавшая любые предложения о замужестве с грацией дикого леопарда...

Сейчас стояла перед ним и кротко шепталась с этим похожим на лиса мужчиной, словно зачарованная.

В точь-в-точь дикий зверь, попавший под чары хитрого зверя.

— Д-да уж... всякое бывает...

Но основные страдания правителя еще даже не начинались.

— А теперь моя очередь, верно?

Ирина, самовольно ворвавшаяся на арену сразу после окончания поединка, уже спешила к нам.

Она держала в руках охапку гипсофил, столь же чистых и прекрасных, как ее серебристые волосы.

— Вейл. Ты проделал колоссальную работу.

На ней было надето безупречное платье платинового оттенка.

В отличие от прежних скромных нарядов, теперь оно подчеркивало ее окрепшую уверенность в себе — смелое платье с глубоким вырезом на плечах.

Изящный розарий ярко сверкал прямо под ее ключицами.

— Премного благодарен за поздравления.

Ирина протянула мне букет.

Таким образом, в моих руках уже громоздились три огромные композиции.

— ...

Вторая принцесса Империи снизу вверх смотрела на меня из-за охапки цветов.

В ее глазах больше не было прежней тревоги или надрывного напряжения.

То был взгляд человека, обретшего опору в моем настоящем облике.

Словно в насмешку над ее трагической гибелью из прошлого.

— Я так рада, что теперь ты выглядишь счастливым.

Картина из прошлого: я лежу у нее на руках, закрывая глаза с невысказанной обидой.

Стоило этому воспоминанию всплыть в памяти...

Счастливые глаза Ирины начали постепенно застилаться слезами.

— П-принцесса?..

На глазах Второй принцессы выступили слезы.

Крупные капли покатились по ее безупречным щекам.

— Я так счастлива...

И надо же было такому случиться прямо посреди церемонии награждения.

Она плакала на глазах у того самого честного народа, включая самого Императора.

Я растерянно хлопал глазами, не зная, как реагировать.

— Моя дочь...

Император, и без того шокированный тем, как гордая Лидия ведет себя словно робкая девчонка, теперь окончательно окаменел, увидев, как из-за меня плачет его вторая дочь.

Словно высеченная из камня статуя, погруженная в тень.

— Ты заставил плакать мою дочь?..

— П-погодите минутку.

Я поспешно опустил на пол букеты, полученные от остальных.

И бережно обнял ее хрупкие плечи.

Лишь когда мои руки сомкнулись вокруг нее, дрожь Ирины начала постепенно утихать.

Только тогда я смог шумно выдохнуть.

«Фух...»

— Э-это уже...

Алые глаза Лидии сузились при виде этой сцены.

Ее губы невольно приоткрылись, обнажая крошечные клыки.

— Прости, Вейл... Я просто не смогла сдержать слёз...

Ирина всхлипывала, прижимаясь лицом к моей груди, но стоило ей перехватить свирепый взгляд Лидии...

«Хм».

Она самодовольно ухмыльнулась сопернице, точно победительница в схватке.

Явно давая понять разницу в их весовых категориях.

— ...!!

Лидия издала сдавленный смешок от возмущения.

И, словно решаясь перекрыть чужой триумф, демонстративно вытянула руку, показывая сестре доселе скрытый палец.

Изумительное рубиновое кольцо на безымянном пальце.

— Хм?..

Ирина на мгновение нахмурилась, заметив украшение.

Затем ощутила твердое кольцо на моей руке, прижимавшей ее к себе, и волна паники окатила ее с головой.

Наконец, когда объятие разомкнулось.

Ирина увидела точно такое же рубиновое кольцо на моем безымянном пальце.

— Хе-хе-хе...

Младшая леопардица задрала точеный носик с невероятно гордым видом.

В ответ Ирина одарила ее фирменным хищным взглядом волчицы.

— Вейл.

В отместку на провокацию Лидии она сорвала с шеи тяжелый розарий.

При этом ее серебристый хвост из волос качнулся с грацией кошки.

— Это мой подарок в честь победы.

Ирина улыбнулась глазами.

Теперь в улыбке принцессы отчетливо проступала чувственная властность будущей императрицы.

— Н-не могу же я принять это снова!..

Я попытался отказаться от розария, от которого уже отмахивался во время церемонии назначения.

Но на сей раз принцесса не собиралась отступать.

— Нет, моя матушка говорила, что я могу отдать его мужчине, который меня защитил.

Ожерелье, некогда полученное Второй императрицей от защитившего ее Императора.

Теперь оно ложилось на шею мужчины, защитившего принцессу.

— Никак нет! Как смею я, простолюдин без роду и племени, принимать государственную реликвию!.. К тому же у него уже есть хозяйка.

Я отчаянно пытался протестовать, косясь на реакцию Императора.

Однако Ирина приблизилась ко мне вплотную, обдавая манящим ароматом, и шепнула:

— Тогда, если ты женишься на мне и войдешь в императорскую семью, всё встанет на свои места, верно?..

Изумрудные глаза Второй принцессы сияли сквозь водопад сверкающих серебристых волос.

— А уж потом сможешь вернуть его своей законной жене.

Я тупо уставился на улыбающуюся Ирину.

В прошлом она всегда казалась мне несчастной, обреченной на страдания трагической героиней.

Но сейчас, под лучами солнца, пробивавшегося сквозь расколотое небо...

ее царственный облик, озаренный этим сиянием, был совершенно не похож на прежний.

Прекрасная, как богиня...

И безумно счастливая.

— Ладно уж...

Я не выдержал и улыбнулся ей в ответ.

И бережно принял священный розарий.

— Обещаю, я непременно верну его тебе при удобном случае.

— ...

Император молча наблюдал за нами с совершенно пустым выражением лица.

Его фигура застыла посреди хлопков.

Он побледнел настолько, что его можно было хоть сейчас отправлять в музей в качестве античной статуи.

Однако финальный удар по его рассудку еще даже не был нанесен.

―――――.

Цоканье изящных туфелек, приближающихся откуда-то издалека.

Следом за этим кто-то уверенно зашагал по ступеням.

Шелковое платье облегало безупречный силуэт песочных часов.

Вырез на бедре соблазнительно обнажал гладкую кожу.

Выше — точеная талия и пышные формы, воплощающие саму женскую прелесть.

Зрелище, достойное истинной императрицы.

— А теперь моя очередь.

Первая принцесса Империи, Лея.

Она приблизилась ко мне с томной, зрелой улыбкой.

— Не слишком ли долго остальные одаривали тебя подарками?

В отличие от остальных, в руках у Леи не было никаких букетов.

Она просто поднялась на подиум во всем своем великолепии.

— ...!

Император мысленно перевел дыхание при виде Леи, у которой, казалось, не было припасено для меня никаких подарков.

В конце концов, она ведь командующий операциями, для которой превыше всего интересы Империи, а вовсе не всякие романтические глупости.

Но.

— Вейл Михаил.

Лея грациозно сократила дистанцию.

И в тот самый миг, когда Ирина на секунду отступила назад...

— Ты добился выдающихся результатов, так что заслужил награду, верно?

Она прижалась ко мне настолько близко, что ее пышная грудь вплотную вжалась в мою наносную броню.

— Вот мой подарок.

В этот момент.

У всех присутствующих на подиуме отвисли челюсти.

— М-м-м...

Первая принцесса Империи, намертво прильнув ко мне всем телом.

Беззастенчиво впилась зубами в мое плечо, словно голодная львица.

— Т-т-т...

Император воочию лицезрел вопиющее поведение собственной дочери.

После чего его голубые глаза закатились.

— Что за бесстыдство...!!

Не вынеся открывшегося зрелища, правитель континента с застывшими белками глаз рухнул без чувств, окончательно сломленный происходящим.