Глава 209. Состязание аристократов (1)

— Что это за лекарство...?

Капитан рыцарей Линн пристально всматривалась в стеклянный флакон с чудодейственным зельем, лежавший у нее на ладони.

— Это панацея, — ответил я.

Её единственный темный глаз задумчиво поднялся на меня. Этот затуманенный зрачок казался способным видеть насквозь, словно вспоминая павших сотоварищей, сражавшихся плечом к плечу с ней на Северном фронте.

— Стоит ли мне вообще принимать столь ценную вещь? Я ведь предводительница ордена, который затаил на тебя обиду...

Под яркими лучами солнца я мягко улыбнулся женщине-рыцарю, облаченной в черные доспехи.

— Её стоит отдать тому, кто в ней действительно нуждается. В конце концов, я вполне здоров.

Кровь медленно просачивалась сквозь мою изорванную белую рубашку.

Линн, по всей видимости, что-то осознала, наблюдая, как я улыбаюсь вопреки своему плачевному состоянию. Она торжественно закрыла глаза.

— Понимаю... Теперь мне всё ясно.

Линн склонила голову передо мной — жест, на который она никогда не решалась ни перед кем, кроме членов императорской семьи.

— Теперь я по-настоящему ощущаю всю тяжесть твоего меча.

Капитан Черных Рыцарей признала моё намерение отнестись к ней как к части Империи. И в то же время она устыдилась собственных убеждений, которые замыкались исключительно на ее младшей сестре.

— Быть может... из тебя вышел бы куда лучший капитан рыцарей, чем из меня.

— Вынужден отказаться. Я устал от должностей с такой огромной ответственностью...

Я пренебрежительно махнул рукой. Линн тихо усмехнулась на этот преувеличенный жест.

***

«Кажется, всё закончилось».

Император поднялся с тронного места, чтобы официально завершить турнир.

— Есть ли еще желающие бросить вызов Вейлу?

Леонхардт обвел расслабленным взглядом просторы необъятной арены Ластиум. Однако среди бесчисленных собравшихся людей не нашлось никого, кто осмелился бы бросить мне вызов.

«...»

Ни граф Берк в комнате ожидания, ни Камилла с Экиной.

Никто из них не смел сделать ни движения. Они просто тупо уставились на струящийся сквозь расколотое небо солнечный свет.

«Небо Леона такое теплое».

Принцесса Бакала Кристина, сидевшая на трибунах, тяжело вздохнула, наблюдая за тем, как я противостою судьбе вместо того, чтобы сбежать вместе с ней.

«Отец, я готовлюсь к стажировке в Леоне ради географических исследований...»

Она торопливо черкнула записку, чтобы привязать её к почтовому голубю.

— Похоже, претендентов больше нет.

Император довольно улыбнулся, окинув взглядом притихшую арену Ластиум. Затем, широко раскинув руки, он объявил:

— Победителем 80-го Императорского турнира по отбору мечей становится...

Все сосредоточили внимание на величественном голосе Короля-Завоевателя. Наконец, он назвал имя сегодняшнего триумфатора:

— Вейл Михаил из Столичного отряда обороны!

Служители, ожидавшие на верхнем ярусе круглой арены, явили себя миру. Они принялись разбрасывать белые лепестки из своих корзин на радость всем зрителям.

В конце лета с неба неожиданно закружились белые хлопья.

Сквозь падающие лепестки до меня доносились восторженные крики толпы. Но я не предавался наслаждению всеобщим признанием.

Моё внимание было приковано лишь к мягким шагам, приближавшимся сквозь овации. Шагам, что становились всё ближе.

Наконец.

Сквозь опадающие белые лепестки я разглядел женский силуэт. Вторую принцессу Империи, Ирину.

Точно так же, как в тот день, когда мы вместе смотрели в лицо смерти.

Однако шаги принцессы были тверды и уверенны. Её серебристые волосы ослепительно развевались на ветру, а по щекам катились слезы.

Она была грациознее и прекраснее всех на свете.

«Значит, вот каково это — наблюдать за происходящим стоя».

В прошлом я смотрел на нее, умирая и рухнув на землю. Я и помыслить не мог, что бегущая ко мне Ирина может быть настолько прекрасной.

Благодаря этому у меня не осталось ни капли сожаления о том, что я вышел вперед на глазах у всех.

— Вейл...!!

Ирина бросилась ко мне в объятия.

— Зачем ты полез под ту волну ауры... я так переживала...

Я крепко обнял ее.

— Ты испачкаешься в крови, — сказал я.

— Мне всё равно...

Принцесса прижалась своим платиновым платьем ко мне как можно ближе. Увидев это, другие принцессы:

— Ты только посмотри на нее...?

— Она посмела первой ткнуться носом в рубашку Вейла...

Они тоже поднялись со своих почетных мест и поспешили спуститься на арену.

То, что последовало за этим, представляло собой поистине грандиозное зрелище. Разрушенная дуэльная площадка.

Бесчисленные люди собрались там.

Те, чьи первые встречи не сулили ничего хорошего, но кто оказался связан воедино через одну регрессию — Аллен, Баче, Ричард.

А также Экина и Камилла. Даже генерал Вальдериан из Столичного отряда обороны и старшая Мия.

Все они заполнили арену.

— Я верила в тебя, Вейл. Я знала, что ты победишь!!

Мия подбежала ко мне с сияющей улыбкой.

— Когда я заключала пари со старшими, я поставила на тебя всё...

Старшая со стрижкой каре обвила руками нас обоих. В этот миг все объединились в едином порыве, чтобы отпраздновать победу.

— Вейл! Ты опять пытаешься заставить людей переживать за тебя?

Лидия вернулась со своей неизменной манерой речи. Она тоже присоединилась к Мие, заключая нас в объятия.

— Ты отлично потрудился, Михаил.

Лея не стала присоединяться к объятиям. Вместо этого она остановилась передо мной посреди окружившей нас толпы.

— Благодарю вас, Ваше Высочество.

Лея пристально посмотрела на мою слабую улыбку. Затем она кашлянула в кулак, прикрывая губы.

— И все же впредь тебе стоило бы заботиться о себе куда лучше.

Благородная Лея медленно приблизилась ко мне. Наконец, она обняла меня со спины и потерлась носом о мой затылок.

— Хм-м-м...

Пытаясь сохранить величественный вид, она тайком шептала мне о своих сокровенных чувствах. А затем принялась втягивать мой запах, словно львица.

***

Император молча наблюдал за толпой, заполнявшей арену. Сам того не заметив, он смягчил выражение лица и улыбнулся.

— Похоже, сэр Вейл прожил куда более славную жизнь, чем кажется на первый взгляд.

Леонхардт усмехнулся, поглаживая подбородок. Стоявший рядом Мосиан утвердительно кивнул.

— Он совершил немало подвигов на благо Империи, как явных, так и тайных.

— Вот как?

Император с комфортом устроился, глядя на мужчину, окруженного людьми. Но заметив среди обнимавших его красивую сереброволосую женщину, он широко раскрыл глаза.

— Хмм?!

Ощутив необъяснимую тревогу, Леонхардт быстро повернулся к золотому столу, где до этого сидели принцессы.

«...»

Но там никого не было. Лишь остывшие чашки чая стояли на столе.

— П-погодите... куда они все делись...?!

Быть может, в силу отцовского инстинкта по спине императора пробежал холодок.

Император немедленно подошел к перилам VIP-лож. И там он обнаружил знакомых красавиц среди толпы, обступавшей молодого человека.

— Мосиан. Мои дочери что, «очень» близки с сэром Вейлом?

Император получал доклады о том, что они несколько раз встречались по стратегическим соображениям. Но он и помыслить не мог, что его гордые дочери станут обнимать кого-то столь интимно.

— Ну...

Мосиан почесал бакенбарды. Он прекрасно знал о глубокой заботе императора о своих дочерях.

— По правде говоря, все принцессы получали огромную помощь от сэра Вейла.

Розанна и Леон, сидевшие с суровыми лицами, синхронно повернулись к Мосиану. Старый канцлер внезапно оказался под перекрестным допросом трех высокопоставленных особ.

Тем не менее старик бесстрашно принялся перечислять заслуги человека, которого он сам возвел в центр альянса принцесс.

— Вы помните гражданскую войну между принцем Хакимом и принцессой Лидией?

Хаким. При этом имени глаза Леона сверкнули.

В конце концов, именно он обещал поддержку Хакиму и приказал тому разгромить Лидию, захватив восточную столицу.

— Помню. Этот ребенок... попытался отнять власть у Лидии. Хотя сам потерял статус наследника из-за собственной тирании.

Леонхардт крепко зажмурился, думая о своем блудном сыне. Похоже, он сожалел, что некогда не уделял должного внимания его воспитанию.

— Принц Хаким готовил мятеж в подземном городе вместе с генералом Хаммусом. Если бы гражданская война вспыхнула в самом центре столицы, жертвы среди мирного населения оказались бы колоссальными.

«...»

Император глубоко вздохнул. Он выглядел словно могучий вожак прайда, подавляющий гнев.

— Однако именно сэр Вейл зачистил тот подземный город «в одиночку».

Мосиан засунул руку в задний карман. Он вытащил оттуда «лисью маску», которую берег, чтобы в нужный момент доложить императору.

— Надев ее, он в одиночку ликвидировал командира Хаммуса, а затем затесался в ряды подоспевших вспомогательных войск.

— Он скрыл собственные заслуги?

Император нахмурился, не в силах постичь мотивов. Леон отреагировал точно так же.

Он бросил свирепый взгляд, давая понять, что немедленно покончил бы с Вейлом, знай он тогда, кто за этим стоял.

— Да. Это осознали лишь те принцессы, что стали свидетелями происходящего вживую.

— Понятно... Что еще за новости у тебя есть?

Император выглядел столь довольным, будто услышал о капитуляции вражеского государства. Но его улыбка быстро застыла.

— Следующая новость касается принцессы Ирины.

Новый отчет Мосиана о подвигах. И виновником этих свершений вновь оказывался человек, стоявший здесь.

— Вы ведь помните «инцидент с поджогом» в особняке принцессы Ирины несколько месяцев назад?

— Да. Там находилось немало дорогих сердцу воспоминаний, оставшихся от Истины... Урон был колоссальным.

Император тяжело вздохнул, услышав, что дорогое место, связанное со второй женой, пострадало. Леон, слушавший его рядом, мысленно заскрипел зубами.

— На самом деле сэр Вейл в то время служил инструктором Зеленых Рыцарей и в ходе службы стал свидетелем того самого поджога.

Мосиан помнил мою просьбу держать причастие Экины в тайне. Он закономерно опустил ее историю, упомянув лишь ее сообщника-мага.

— Он выследил и арестовал преступника, а затем заставил Лею допросить того о стоящих за ним заказчиках.

— И кем же оказался этот преступник?

Голос императора похолодал. Почувствовав это, его жена и сын инстинктивно ощутили опасность.

— Это...

Мосиан посмотрел на Розанну, принцессу, прибывшую из Эпины. Хотя старик явно испытывал неловкость из-за уважения к ней, он быстро взял себя в руки.

— Это был наследный принц Леон...

«...»

Император покорно закрыл глаза, словно подсознательно ожидал подобного исхода. Прежде чем посмотреть на сына, он взял паузу, чтобы собрать мысли в кучу.

— Леон.

— Да, Ваше Величество.

Наследный принц крепко зажмурился.

— То, о чем говорит Мосиан, — правда?

«...»

Леон не ответил. Лгать не имело смысла, ведь заклинание правды вывело бы всё наружу.

— Какова была твоя причина устраивать пожар в особняке Ирины?

Коротко спросил император. Но в этом кратком вопросе таился глубочайший подтекст.

— Неужели создание твоей сестрой собственного рыцарского ордена показалось тебе настолько угрожающим?

«...»

Леонхардт покачал головой, не в силах понять сына. Ребенок, лишенный реальной власти, создал орден лишь для того, чтобы защитить себя.

И подумать только — его собственный сын не смог этого стерпеть и попытался уничтожить ее. Во взгляде императора читалось горькое сожаление о ничтожности масштаба мышления его отпрыска.

— Этот вопрос будет вынесен на Императорский совет. А пока — покиньте нас.

— Отец...

Леон машинально назвал императора «отцом» в официальной обстановке. Но тут же осознал свою оплошность.

— Разве я не велел тебе убираться?!

Император не мог простить сына, попытавшегося расправиться с членами семьи, пока сам он покоился в беспамятстве.

— Я понял...

На фоне ослепительной арены, где все праздновали триумф, один лишь Леон выглядел абсолютно раздавленным.

Прежде чем уйти, он молча поклонился отцу. А затем холодным шагом скрылся во мраке.

— Я пойду с тобой.

— Нет, леди Розанна, прошу, останьтесь.

Император остановил Первую императрицу. Затем он приказал Мосиану продолжать.

— Канцлер, случалось ли что-то подобное с Леей?

На вопрос Короля-Завоевателя старик утвердительно кивнул. Он озвучил информацию, которую сумел собрать и упорядочить.

— Наконец, я доложу о новостях, касающихся принцессы Леи.

На этот раз Розанна шумно выдохнула. Она сделала глоток вина из стоявшего перед ней бокала, словно у нее пересохло в горле.

— По правде говоря, пока Ваше Величество спал, здоровье принцессы Леи было сильно подорвано.

— Да, об этом я прекрасно осведомлен.

Лицо императора помрачнело от известия о том, что его драгоценная старшая дочь тяжело болела.

— Причиной недуга принцессы Леи на самом деле стали чернокнижники, тайком наложившие на нее проклятие.

Чернокнижники. При этих словах император инстинктивно перевел взгляд на Розанну.

«...»

Императрица избегала его глаз, невозмутимо потягивая вино. Так, будто происходящее ее вовсе не касалось.

— Сэр Вейл встретился с принцессой Леей во время поимки того поджигателя, о котором я упоминал ранее, и лично уничтожил группировку, наславшую проклятие на ее покои.

— Проклятие...

Император повторил это слово, не сводя глаз с Розанны. Женщины, сидевшей перед ним.

Она была признанным мастером проклятий и темных искусств во всей Империи.

— Розанна.

— Мне нечего сказать.

Молодая императрица, годившаяся ему в дочки, произнесла это ледяным тоном.

— Я не собиралась убивать Лею. Я лишь хотела ее напугать.

— Эх... Ребенок страдал и чахл от болезни, как ты можешь говорить, что лишь пугала ее...?

Император приложил руку ко лбу. Он сдерживал гнев из-за чудовищных проступков близких, которые наконец выплыли наружу.

— Ты тоже останешься во дворце до дальнейшего разбирательства. Позже я допрошу тебя отдельно.

— Пытаешься изобразить из себя хорошего отца?

Розанна молча поднялась с места. Цокая каблуками, она растворилась во тьме.

— Ничего не изменится. Оба мы — ужасные родители для своих детей.

«...»

После этого в VIP-ложах остались лишь император и канцлер. Оба мужчины молчали, не сводя глаз с арены Ластиум.

— Вейл-!! Вейл-!!

— Троекратное ура нашему славному герою!!

Мужчина, окруженный прекрасными принцессами. Император вспомнил слова Розанны, глядя на эту сцену.

«Ты никогда не проявлял интереса к собственным детям».

Вейл, похоже, знал его дочерей лучше, чем он сам. Император сжал губы и погрузился в тяжелые раздумья.

Он предавался думам так долго, что на его плечах успели осесть белые лепестки.

***

В темном коридоре арены Линн и Леон ожидали у каменной колонны.

— Матушка.

— Приветствую, Ваше Высочество.

Голубые глаза Леона сверкнули из тени. Светловолосый мужчина глубоко вздохнул, с силой сжав кулаки.

— Я хочу обсудить наши дальнейшие действия до того, как вас изолируют во дворце.

И впрямь, наследный принц не был из тех, кого можно запугать или сломить. Будучи первенцем Короля-Завоевателя, он сохранял хладнокровие даже в столь незавидном положении.

— У тебя есть план?

Розанна стянула белые перчатки. От нее исходил едва уловимый жар.

— Полагаю, мне не избежать ответственности за поджог в особняке Ирины.

— А как насчет черной маны в сегодняшнем матче, которую наверняка скоро начнут расследовать?

Императрица знала, что Лея способна разоблачить темную магию, которую она даровала бойцам. Она до крови закусила губу.

— Разве мы не выставили Ристо и Дарка на передовую как раз на случай подобного исхода?

Леон улыбнулся вопреки охватывавшей его тревоге.

— Я оформлю всё так, будто они действовали по собственной инициативе, пытаясь поднять авторитет Черных Рыцарей.

—...!

Линн, молча слушавшая их диалог, блеснула своим единственным глазом.

— Ваше Высочество...? Что вы имеете в виду...?

— Всё ради высшего блага, Линн. Или ты предпочла бы взять всю вину на себя?

Леон холодно посмотрел на свою поверженную подчиненную.

— Кстати говоря... что это ты такое получила от Вейла чуть раньше?

— Простите...?

Капитан Черных Рыцарей в разорванной форме приоткрыла губы под ледяным взглядом своего господина.

— Ты ведь не заключила с Вейлом какую-то сделку, из-за чего сражалась вполсилы, верно?

— Разумеется, нет. Как я могла...

Линн покачала головой с истовым выражением рыцарской преданности. Но наследный принц по-прежнему питал подозрения.

— Тогда что за предмет тебе передали?

— Это было лекарство.

Честно ответила капитан, показывая стеклянный флакон. Внутри лежала неприметная круглая пилюля черного цвета.

«...»

Наследный принц равнодушно уставился на снадобье. Затем он отвернулся.

— Пока что не предпринимай никаких операций.

— Тогда что будет с нашими Черными Рыцарями...?

Леон цокнул языком, словно ему претили расспросы капитана.

— Об этом не беспокойся. Просто сосредоточься на выздоровлении.

С этими словами он фактически исключил Линн из своих планов.

—...

Линн плотно сжала губы в ответ на холодное отношение своего господина.

— Я поняла...

Наследный принц повернулся к матери. Только с ней он говорил откровенно.

— Я отправлю подчиненного, чтобы обсудить детали отдельно.

— Сделай так.

Леон молча покинул коридор. Розанна бросила взгляд на капитана и тихо утешила ее:

— Не принимай это близко к сердцу, капитан. Леон сейчас на взводе, поэтому его слова звучат резко.

— Я понимаю, Ваше Высочество.

Линн молча склонила голову.

— Леон скоро снова призовет тебя, так что пока сосредоточься на лечении.

Произнеся это, Первая императрица медленно удалилась. Линн терпеливо ждала, пока голоса высокородных особ полностью стихнут.

И когда в коридоре воцарилась тишина, она наконец осознала истинный смысл пилюли, лежавшей на ее ладони.

— Вейл... какой же страшный человек...

Подарок, преподнесенный этим хитроумным лисом. Она поняла, что это было одновременно и проявлением заботы о ней, и ловушкой для подозрительного наследного принца.

— И все же мне стоит воспользоваться тем, что мне дали.

Линн крепко сжала стеклянный флакон. Сейчас она решила сосредоточиться на спасении младшей сестры.