Глава 208. Абсолютное оружие (3)

Тёмные тучи тяжёлым грузом нависли над Ластиумом.

Атмосфера вокруг сделалась мрачной и давящей, словно с минуты на минуту должен был хлынуть дождь.

— Лорд Вейл, ваша улыбка слишком лукава для столь искусного бойца.

Спокойным голосом произнесла Линн.

Из-за пасмурной погоды её тёмные круги под глазами казались ещё более выраженными.

— И всё же я не стану пренебрегать той любезностью, что вы мне оказали.

Вполне ожидаемо от Линн — капитана рыцарей, достойного вести за собой целый орден.

Она предпочла собственной гордости победу своего господина.

— К тому же я обещаю не прибегать к чёрной мане, что бы ни случилось.

Капитан подняла меч перед лицом.

С её ранениями и невинным выражением лица она выглядела на редкость уязвимой.

На этом фоне я казался настоящим злодеем, устроившим всю эту смуту.

— Ох-хо...

— А ведь она и правда истинный капитан, тут не поспоришь.

Мужчины на трибунах бессознательно закивали, глядя на неё.

Сидевшие рядом женщины тут же чувствительно пихнули их локтями в бок.

— Ты что, защищаешь орден рыцарей, которые жульничали?

— Ай... да это пока лишь обвинения...

И правда.

Линн передо мной разительно отличалась от тех чёрных рыцарей, с которыми мне довелось столкнуться до сих пор.

В её лишённых блеска глазах явно читался опыт человека, срубившего немало голов.

И всё же, в отличие от того фальшивого капитана, я не чувствовал в ней ни капли безумия.

Её аура вовсе не маскировала запретную чёрную ману.

Напротив...

Она сияла чистейшим золотом, точно так же, как и ауры других капитанов.

Достаточно ярко, чтобы красиво окрасить её чёрные зрачки.

— Ой, бросьте. Зачем говорить столь очевидные вещи с таким мрачным видом?

Я сузил и без того узкие глаза, глядя на неё.

А затем с едва заметной улыбкой пожал плечами:

— Это ведь в любом случае запрещено на дуэлях, разве нет?

— Вы и сами это знаете. Я сказала так лишь для того, чтобы развеять ваши опасения.

Линн чувствовала, как её тщательно выстраиваемое хладнокровие даёт трещину каждый раз, когда она перебрасывалась со мной словом.

— Ладно-ладно. Я тоже не стану использовать Великую Ауру.

Я плавным движением развеял белую ману, клубившуюся вокруг меня.

Среди нас двоих лишь она воспринимала этот бой со всей серьёзностью, из-за чего я невольно чувствовал себя глупо.

—...

Её мягкие губы чуть приоткрылись в выражении тихого недовольства.

Заметив это, я склонил голову набок с видом невинного лисёнка.

— Вы расстроены?

Мои обычно прищуренные глаза широко раскрылись, как у какого-нибудь зверька.

Увидев это, Линн холодно бросила:

— Нет, давайте просто начнем.

«Она определённо расстроена».

Мы встали по разные стороны глубокого рва, поднимая клинки.

Затем обменялись коротким салютом.

— Итак, да начнется бой!! Дуэль между капитаном чёрных рыцарей Линн и защитным рыцарем Вейлом!!

По команде судьи над ареной грянули величественные звуки оркестра.

На этот раз музыка звучала громче и дольше прежнего.

Словно возвещая о финальной схватке.

— Я иду.

Я согнул колени.

А затем перепрыгнул через ров с такой силой, что плитка арены, казалось, прогнулась подо мной.

—...!

Тело Линн погрузилось в мою тень.

И тем не менее её зрачки продолжали ярко сиять.

Она неотрывно следила за каждым движением приближающегося противника.

ДЗЫЗЬ —!!

Наши мечи с сухим звоном столкнулись в мертвой сцепке.

Но это был совсем не тот чистый звон, что раздавался в предыдущих поединках.

Звук напоминал отчаянное лязганье изношенных клинков на поле настоящей бойни, где солдаты рубятся не на жизнь, а на смерть.

ТРЕСК —!!

Возможно, сказывались зазубрины на лезвиях.

Наши мечи дико и яростно скрежетали друг о друга.

—...

Как ни странно, Линн отлично выдержала мой удар.

Хотя я атаковал одной рукой, её перевязанные бинтами руки оставались непоколебимы.

«Она действительно другая».

Она не просто полагалась на ману, чтобы сдержать натиск.

Отражая мой удар, она слегка присела в коленях и коротко перехватила рукоять, сводя к минимуму потерю силы.

Это было похоже на бой на реальном поле боя — впервые за долгое время.

И это ощущение оказалось на редкость приятным.

— Вы смотрите на меня свысока, Михаил.

Линн окинула меня острым, пронзительным взглядом.

В её глазах читался взгляд ворона над полем, усыпанным трупами.

— Посмотрим, долго ли вы сможете так ухмыляться.

Чёрные рыцари отбирались из числа сливок элиты.

Молодая женщина, командовавшая ими, резко вывернула локоть, отводя мой клинок в сторону.

Затем она перебросила усилие на второй локоть и полоснула меня так, будто орудовала тяжёлым цвайхандером.

Точно так же, как я сам делал в бою с Гилбертом.

— И впрямь не подкачали.

Я гибко вывернул запястье, с которого сорвался клинок.

И плавно уклонился от её двуручной атаки.

СКРЕЖЕТ —!!

Клинки со скрежетом скользнули друг о друга.

Стоило нам разминуться —

— Хаа!!

Она выбросила рапиру прямо мне в лицо, словно чёрный ястреб, пикирующий на добычу.

В ответ я едва заметно качнул головой, уходя от удара.

!!

Одна рука скована.

А в противниках у меня сильнейший рыцарь из всех, с кем доводилось сходиться в бою.

Но унывать не было ни малейшей причины.

Если обстановка неблагоприятна — нужно просто её изменить.

Я отставил левое колено назад.

А затем, сделав широкий шагистический выпад, стремительно выбросил клинок вперёд.

— Угх...!!

Линн инстинктивно подала корпус назад, полагаясь на ветеранский рефлекс.

Она едва избежала удара, лишившись лишь нескольких прядей волос.

— Подумать только, вы владеете ещё и рапирой...

Она-то полагала, что я вырос в суровых условиях, подобных её собственным.

Внезапная демонстрация изящной одноручной техники заставила её тяжело выдохнуть.

— Да, у меня была ученица, которую нужно было обучать.

В прошлом, когда я стал личным телохранителем принцессы.

Она издалека наблюдала за моими тренировками с мечом.

Она смотрела на меня широко раскрытыми круглыми глазами волчонка, переполненная неподдельным интересом.

Ей тоже хотелось постичь искусство владения мечом, ведь она не желала быть обузой.

Но та практичная боевая наука, что познал я на поле брани, оказалась слишком тяжела для хрупкой принцессы.

Поэтому я просил благородных юношей обучить меня основам, а в итоге сам наставлял Ирину.

— Я выучил всё как следует, чтобы обучать её как можно бережнее и основательнее.

Я снова пошёл в атаку лёгкими, упругими шагами, двигаясь с грациозностью танцора.

Когда она отразила выпад рапирой, я вывернул запястье, чертя клинком замысловатые дуги в воздухе.

Стоило мне сделать диагональный взмах — она парировала; стоило кольнуть — увернулась.

Если бы хоть один из нас ошибочно ответил на выпад другого...

«Будь на мне хоть щит, лезвие прошило бы кожу насквозь!!»

***

— Вейл...!! У тебя получится!!

Ирина на судейской трибуне.

Она вовсю болела за меня, сжав руки в кулаки.

Принцесса, которая по сей день бережно хранила воспоминания о моих уроках.

Она застенчиво выбрасывала кулак вперёд, мысленно подражая моим колющим движениям.

— Ты должен победить!

Судьи то и дело бросали косые взгляды на Ирину, чьё бурное воодушевление так не вязалось с её обычным холодным выражением лица.

Но принцесса больше не собиралась ничего скрывать, широко улыбаясь и выкрикивая слова поддержки.

— Хм. Она держится дольше любого из предыдущих противников.

Донеслось из VIP-лож от Лидии с её хвостиками.

Скрестив руки на груди, она демонстрировала ровно такое же торжествующее выражение лица, какое было у неё при нашей первой встрече на церемонии назначения рыцарей.

— И что, неужели ты думаешь, что Вейл проиграет?

Обратилась к ней Лея, сидевшая по соседству.

Устроившись с закинутыми друг на друга роскошными бёдрами, она посмотрела на сводную сестру зрелым, испытующим взглядом.

— Ни за что.

Лидия криво усмехнулась.

А затем осторожно погладила кольцо на своём изящном пальце.

Словно дрессировщица, укрощающая зверя.

—...

Лея, истинный полководец Империи, наблюдала за нашим поединком с прохладным, отрешенным выражением.

Заметив это, Лидия подняла взгляд и поинтересовалась:

— Что такое? Полагаешь, наш Вейл всё же оступится?

— Нет.

Лея прищурившись смотрела на меня сверху вниз.

Если быть точной...

— Просто мне не терпится взглянуть на него сразу после окончания боя.

На мою форменную рубашку, от потливости намертво прилипшую к телу.

— До того, как он успеет умыться...

Лидия нахмурилась от откровенно двусмысленной улыбки сестры.

Лея же совершенно не обращала внимания на её недовольство, лишь сохраняя лёгкую усмешку в уголке губ.

***

Однако в этот момент улыбались далеко не все.

Розанна и Леонхардт рядом с императором.

Оба испытывали всё возрастающую тревогу, наблюдая за тем, как Линн постепенно оттесняют назад.

— Черт... и такое мастерство всего одной рукой...?

Леонхардт уже было выдохнул, надеясь, что дуэль сойдёт на нет из-за апелляции о травме.

Но мой безрассудный стиль боя с самовольно наложенным ограничением заставил его невольно испустить тяжёлый вздох.

— Похоже, на сегодня нам лучше отступить, Леонхардт.

Розанна думала точно так же.

Убедившись в моём уровне по собственным воспоминаниям, она тихо закрыла глаза.

Словно осознавая всю тяжесть нависшего над нами клинка.

— Ха... ха...

Дыхание Линн становилось всё более тяжёлым и прерывистым.

Несмотря на бесчисленные сражения за плечами, большинство из них заканчивалось после пары мгновенных столкновений.

Потому что мало кто вообще мог тягаться с ней на равных.

И всё же её зрачки постепенно осознавали суровую реальность.

Ей не победить меня.

— И всё же я не могу сдаться.

Линн до крови закусила пересохшие губы.

Она насильственно заставляла себя пробудить затуманивающийся разум при помощи боли.

Приём, ставший привычным на полях сражений.

— Вы готовы пожертвовать жизнью ради наследного принца?

Спросил я её, видя, насколько отчаянным стал её взгляд.

Она производила впечатление человека с сильным рыцарским стержнем, что совершенно не вязалось с гнусной натурой кронпринца.

Мне было непонятно, почему она так преданно служит ему.

— У меня нет выбора.

Алая кровь закапала с тонких губ Линн.

Когда она смахнула её тыльной стороной ладони, белые бинты мгновенно окрасились в красный цвет.

— Её Величество Императрица заботится о моей сестре. Пока я обязана ей этим, я буду следовать за ней.

Обстановка накалялась настолько, что она даже перешла на неформальный тон.

— Пусть приказы Его Высочества порой вызывают отвращение, моя сестра для меня превыше всего...

Она сорвала с себя потрепанные бинты.

А затем заново намотала их на руки и рукоять меча, укрепляя свою решимость.

«Значит, у неё тоже свои обстоятельства».

Даже будучи капитаном и проведя всю жизнь в бойнях, она, судя по всему, понятия не имела, чем именно занимался Леонхардт.

Скорее всего, её просто использовали и калечили ради безопасности сестры.

— Для вас всё это, быть может, лишь забава, Михаил, но только не для меня.

Золотая аура заструилась вокруг угольно-черных глаз Линн.

Такая аура давалась ценой неимоверных усилий, и достичь её в неполные двадцать лет было сродни подвигу.

Даже большинство капитанов рыцарей доходили до этого уровня лишь к тридцати годам после бесконечных войн.

— Мой меч весит иначе.

Меч, созданный для того, чтобы защищать кого-то.

Точно так же, как и мой собственный меч из прошлого.

— Советую вам на сей раз пустить в ход белую ауру.

Поставив на кон абсолютно всё, она дала мне дружеский совет.

После чего взметнула клинок в небеса, напитывая его непреклонной решимостью Мастера Меча.

Каждый зритель на круглой арене воочию лицезрел это ослепительное золотое сияние.

Оно было столь прекрасным, что осветило даже тёмные тени под глазами императора.

— Гляди-ка, Леонхардт.

Спокойно произнёс император, обращаясь к сыну во время матча.

— До чего же грубо ты обходишься с истинными рыцарскими идеалами.

Император, судя по всему, уже принял решение относительно судьбы Леонхардта и больше даже не удостаивал его взглядом.

— Воспользуйся этим моментом, чтобы осознать всё и сделать выводы.

Он бросил напоследок лишь это нравоучение.

—...

Золотой вихрь ослепительно окутал потрёпанную воительницу.

Затем она присела в коленях.

— Хааах...!!

Она вцепилась в рапиру обеими руками, точно в двуручный меч.

И когда её тело изогнулось тугой пружиной —

ВЖИХ —!!

Она высвободила сгущенную золотую ауру Мастера Меча.

«Брандиш...!»

Бесчисленные полумесяцы разрушительной энергии сорвались с места, устремляясь ко мне с мощью цунами.

Это не было вычурным магическим трюком.

Лишь грубая, чистая проекция ауры в пространство.

Самая базовая техника из всех, что изучаются на полях сражений — обыкновенный удар с плеча.

Доведённый до абсолютного совершенства и исполненный на пределе возможностей.

— И впрямь впечатляет.

Я воочию наблюдал за волей капитана чёрных рыцарей.

За тем, как её клинок действительно нёс в себе благородную цель защитить дорогого человека.

И это зрелище позволило мне принять окончательное решение.

Отбросить лукавые уловки и спасти её.

— Было бы неуважением уклоняться от столь грандиозной техники.

Я прижал кулак к левой стороне груди.

И сам исторг из себя мощную ауру Мастера Меча.

— Я иду, капитан Линн.

Я бросился прямо навстречу несёщемуся на меня золотому шторму.

— В-Вейл...?!

— Разве он не собирается уворачиваться?

Принцессы и Розанна, сохранявшие до этого момента полное хладнокровие.

Их губы непроизвольно приоткрылись при виде того, как я иду напролом в эпицентр бури.

ТРЕСК —!!

Защитная мана вокруг моего тела заходилась в бешеных судорогах.

Оглушительные взрывы сотрясали воздух по мере столкновения аур.

Но я не останавливался.

Прорубаясь сквозь лезвия аурных волн, я продолжал бежать к неутомимой молодой воительнице.

Моя форма в нескольких местах превратилась в лохмотья.

На щеках проступили тонкие порезы от пролетевших лезвий.

И всё же я неуклонно мчался к Линн, продолжавшей извергать удары Брандиша.

По мере того как кожа раскалялась от её неистового пыла —

— !!!

Я наконец преодолел всю эту завесу аур на собственном теле и выскочил к Линн.

— Как...?!

Столкнувшись с моим появлением, шокированный капитан чёрных рыцарей замерла, а я в тот же миг сосредоточил всю защитную ману прямо в своём клинке.

— Вы только что упомянули вес вашего меча.

В тот же миг по всему моему телу побежали алые полосы новых порезов.

Но я не обращал на них внимания.

— Мой меч весит ничуть не меньше, капитан Линн.

Вся золотая аура скопилась на моём потёртам мече, до этого опущенном книзу.

Это создало марево, от которого клинок заиграл ослепительными переливами.

— Мой меч теперь простирается далеко за пределы защиты одного человека...

Воспитанный в атмосфере безумной ярости моей приемной матери.

Презрительно отвергнутый за простонародное происхождение.

Загнанный в угол из-за необычного цвета волос и чужеземных корней.

И даже иностранная принцесса, принесённая в жертву чужой жадности.

Все жители Империи со своими горькими судьбами.

— Это меч, который защищает каждого.

Одной рукой я изо всех сил взмахнул сконцентрированной до предела аурой снизу вверх.

Настолько сильно, что сведённые челюсти задрожали от напряжения.

Хотя я и не активировал Великую Ауру.

В ту же секунду золото сменилось ослепительно-белым светом и одновременно...

Вдребезги сокрушило все до единой волны Брандиша, выпущенные Линн.

— Невозможно...

Сияющий удар прошил капитана насквозь.

Достигнув массивной каменной стены Ластиума за её спиной —

РУХ —!!

Внешняя стена арены разлетелась в щепки, будто разорванная лапой гигантского зверя.

Но энергия меча не остановилась на достигнутом, взметнувшись высоко ввысь.

И наконец.

Мрачные тучи, затягивавшие круглую арену, раскололись надвое.

Огромная брешь образовалась посреди раздвинувшихся облаков.

—...

Глубокая тишина воцарилась над необъятным Ластиумом от этого зрелища.

Все присутствующие просто застыли, глядя на ослепительные лучи солнца, хлынувшие сверху.

— Обычные... тучи...

Пыль кружилась в потоках горячего солнечного света.

Видя это, зрители наконец осознали, что перед ними вовсе не иллюзия.

—...

Император тихо закрыл глаза перед открывшейся картиной.

И почувствовал, как лучи солнца коснулись его старой, морщинистой кожи.

—...

То же самое сделала и Розанна.

Императрица пристально всматривалась в умиротворённое лицо императора.

Я тяжело выдохнул, всё ещё застыв в позе после высвобождения разрушительной энергии.

А затем небрежно уронил меч на землю.

Бряк...

Звук падения обычного тупого железа.

Он казался слишком жалким для клинка, способного рассечь само небо.

—...

Но стоило оружию упасть, как моя противница, Линн, тоже рухнула на колени.

Она испуганно качнула головой, касаясь рукой шеи, словно только сейчас осознав всю мощь прошедшей сквозь её тело волны.

— Неужели разница была настолько колоссальной...

Линн дрожащими руками смаковала само ощущение того, что она всё ещё жива.

Я медленно приблизился к ней.

— Вы ведь сказали ранее, что готовы рискнуть жизнью ради спасения сестры?

—...

Молодой капитан подняла на меня глаза.

Встретившись с моей высокой фигурой, она молча кивнула.

— Это лекарство... пожалуй, я могу вам его отдать.

Я пошарил во внутреннем кармане своей изорванной форменной куртки.

И извлёк на свет стеклянный флакон, треснувший от ударной волны её Брандиша.

— Что... это такое...?

Линн поморщилась от слепящего солнечного света.

— Мне его передал один знакомый... нет, не человек, а скорее волк.

Я протянул ей руку.

И тайком вложил лекарство в её перевязанную бинтами ладонь.

— Говорят, оно придаёт сил любому, кто его испьет...

—...

Линн тяжело сглотнула, видя, как я делюсь с ней исцелением после её собственного поражения.

— И что вы сделаете, если отдадите его мне...?

Капитан указала на моё исчерченное порезами тело.

Но я лишь горько улыбнулся и отмахнулся:

— На мне и без того столько шрамов от мечей, что эти уже погоды не сделают.

«Ну, тот оборотень, конечно, говорил, что оно мне ещё пригодится в критический момент... но ничего, справлюсь».

Я опустил взгляд на её дрожащую руку.

Было очевидно, что выданный флакон может выпасть, если она не удержит его должным образом.

Поддавшись лёгкому беспокойству, я перехватил обе её ладони в свои.

В этот самый миг —

— УРАААААА —!!

Мы оба вздрогнули от грандиозного рёва, пронёсшегося над трибунами.

— Настал момент рождения нового Величайшего Меча Империи!!

Льющийся сверху солнечный свет.

Посреди него я вскинул голову.

В своей прошлой жизни я жил исключительно как единственный телохранитель Ирины.

А в этой...

Я стал защитником для всех.