Глава 207. Абсолютное оружие (2)
Сегодня.
На арене Ластиума проходил турнир по выбору величайшего мечника империи.
Яркие таланты выходили на арену, демонстрируя захватывающие поединки.
Но об этих схватках быстро забыли.
Потому что...
«Невозможно...»
Один-единственный человек подавил всех Черных Рыцарей так, будто громил какую-то захудалую боевую школу.
«Происходит нечто невероятное!!»
Голос судьи разнёсся по всей круглой арене.
С невиданным прежде энтузиазмом он вопил так, словно вёл репортаж с финала.
«Рыцарь обороны Вейл с колоссальным натиском теснит капитана Черных Рыцарей Линн!!»
Все зрители пришли в неистовство при виде того, как шатаются Черные Рыцари — неофициально сильнейший отряд империи.
Тем не менее Император всё так же равнодушно смотрел сверху на капитана Черных Рыцарей.
— Как странно, Леон.
Как бы сильно он ни был недоволен поступками сына, Леон оставался могущественным преемником империи.
Видеть, как тот так легко рушится, не делало чести державе.
«Конечно, этот держится лучше предыдущих капитанов, но зрелище скорее жалостное, чем достойное».
Гилберт и Лиам сражались вполне достойно.
Но это исключительно из уважения к ним с моей стороны.
Они были бывшими капитанами, людьми, с которыми я сталкивался в прошлом.
Как их старший товарищ, я проводил их как можно более достойно.
«Неужели он и с Лиамом и Гилбертом тоже сдерживался...?»
Но этот лжекапитан перед моим взором был совсем другим.
Несмотря на моё последнее проявление снисхождения, наследный принц попытался меня обмануть.
Вероятно, он думал, что этот противник сможет свести бой к ничьей и замять дело.
Они пытались скрыть своё последнее «оружие».
Но...
«Этому не бывать».
Сегодня я выверну наизнанку все ваши гнилые намерения.
На глазах у всех.
Я поднял длинный меч Ирины одной рукой.
Затем, максимально развернув плечо, со всего маху обрушил его вниз.
Целясь лжекапитану в шею.
— ...!!
Тот взметнул клинок, пытаясь заблокировать летящий удар.
Но в тот миг, когда они столкнулись,
ДЗИНЬ —!!
от удара его запястье вывернуло, а губы задрожали.
«Какая сила...!»
Он уложил немало врагов на полях сражений.
Число убитых им исчислялось примерно четырьмястами пятьюдесятью.
Но ни один из них не обладал столь чудовищной физической мощью.
— Стисни зубы.
Я надавил на скрещенные клинки, делая шаг вперед.
Его меч издал пронзительный, визгливый скрежет.
— Чёрная мана может случайно вырваться наружу.
— Кх-хе...!!
Его сильно качнуло назад под моим напором.
В тот же миг я оттолкнул его, совершив круговой разворот.
Затем взмахнул длинным мечом и полоснул его по груди.
Его белая рубашка распоролась надвое.
И всё же он по-прежнему не прибегал к защите черной маны.
Словно не боялся смерти.
— Ха-а...
Еле избежав смертельной раны, он отшатнулся назад, разрывая дистанцию.
Затем, тяжело дыша, как зверь, уставился на меня исподлобья.
— Сколько же людей ты перебил, чтобы обрести такую силу?!
Он мерил силу количеством отнятых жизней.
Человек, донельзя привычный к убийствам.
— Ты что, измеряешь силу жизнями?
— Разумеется, точнее мерки не сыскать...
Лжекапитан утер лицо тыльной стороной ладони.
Затем, вновь поднимая двуручный меч, он криво растянул дрожащие губы.
— И мне жутко интересно, сколько силы я получу, прикончив тебя!!
Он бросился на меня, заставляя шатающиеся ноги двигаться за счет чистейшего безумия.
И впрямь, пусть его мастерство и не дотягивало до капитанского, я понял, почему Леон выпустил его сюда — его ментальная стойкость впечатляла.
Однако...
На этом всё и заканчивалось.
— Что ж, я покажу тебе. Разницу в весе между твоим мечом и моим.
В поединке одной лишь силой воли не обойтись.
Чтобы одержать победу, под стать ей должно быть и мастерство.
Я вытянул меч к небу.
Затем сосредоточил всю белую ауру, струившуюся по моему телу, к кончику лезвия.
Белые потоки сгустились в воздухе, испуская свирепое сияние.
Император и зрители завороженно уставились на это странное зрелище.
— Вейл принял решение.
Император наблюдал с удовлетворением, словно видя в нем собственную юность.
Затем холодным тоном он обратился к сидевшему рядом сыну:
— Леон. Я понимаю твое стремление скрыть истинную мощь и укрепить свои позиции.
— ...
Услышав слова отца, наследный принц прикрыл золотистые веки.
Затем, глубоко вздохнув, холодно и четко упорядочил мысли.
— Если бы ты выпустил сюда настоящего капитана и тот проиграл, твои права на престол рассыпались бы в прах.
— Отец... К чему это? Да кто мог знать, что вдруг объявится такой тип?!
Леон блеснул синими глазами.
И яростно уставился на меня — того, кто заставил его раскошелиться на мифрил, переломал оружие и смел всех его Черных Рыцарей.
— Тогда не стоило творить то, что вызывает подозрения.
Леонхардт пронзил сына многозначительным взглядом.
В ответ Леон защитился неторопливым выражением лица, до боли напоминавшим Розанну.
— Подозрения... Понятия не имею, о чем вы.
Отец и сын одновременно посмотрели на арену.
Вскоре они увидели, как аура на длинном мече собирается в форму булавы.
— Тот парень скоро растолкует, что я имею в виду.
Словно кара небесная, эта булава ринулась к голове лжекапитана.
В тот миг, когда ослепительный свет обрушился на зловещий длинный меч, поднятый тем для защиты,
КВАХ —!!
по арене поплыл густой дым.
Настолько плотный, что скрывал всё вокруг.
Когда он постепенно рассеялся,
глаза зрителей полезли на лоб.
Они не могли закрыть отвисшие челюсти при виде небывалой картины.
Арена, доселе вымощенная ровными и прочными гранитными плитами...
Её центр теперь глубоко просел.
И дело было вовсе не в небольшой ямке.
Поверхность обрушилась напрочь, словно туда угодил метеорит.
Тело лжекапитана торчало в этой глубокой воронке, точно надгробный камень.
Он не шевелился, судя по всему, потеряв сознание.
— ...
Но его мана не погасла.
Пусть он был без чувств, тело помнило бой, инстинктивно источая щупальца зловещей маны.
— Живучий.
Учитывая всю грязь, что творили Черные Рыцари, жить с чистой совестью у него вряд ли получалось.
Из-за этого он, должно быть, бессознательно предавался безумию, источая подобную силу.
Я втянул ауру обратно в длинный меч.
Затем неспешно зашагал вниз по склону воронки, намереваясь лично загасить его ману.
Но стоило мне сделать шаг,
как кто-то промчался мимо меня сзади — быстрее, чем я.
Незнакомая мне женщина.
В черном мундире, с развевающимися длинными волосами, она подбежала к лжекапитану.
Затем грубой рукой, замотанной в бинты, нащупала пульс у него на затылке.
— ...
Ее пальцы были настолько истерзаны, что женскими их назвать язык не поворачивался.
Но стоило ее пальцам коснуться кожи мужчины...
— Кх-м...
Смесь синей и черной маны наконец угасла в его теле.
— Отдохни.
Черный Рыцарь сложила пальцы в замок — судя по всему, это был их внутренний знак.
Легко встряхнув руку, она подозвала медиков, чтобы те забрали раненого.
—
Лекари поспешно выбежали на арену.
Не зная, как подступиться к глубокой воронке, они съехали в нее, точно с горки.
Затем, кряхтя под тяжестью ноши, они потащили потерявшего сознание мужчину вверх по склону.
— Прошу прощения, лорд Вейл.
Спокойный, низкий голос.
Совсем не похожий на того крикливого типа, что так рьяно рвался в бой раньше.
— Ристо — мой преемник. Он командовал штурмовым отрядом Черных Рыцарей.
— Авангард... Неудивительно, что у него такая выносливость.
Бросив это безразличным тоном, я наблюдал, как она медленно склонила голову.
Она выразила благодарность за то, что я пощадил ее подчиненного.
— Я Линн, тот капитан, которого вы искали.
Когда она подняла голову, я заметил обмотанный бинтами лоб.
Темные круги под глазами и потрескавшиеся, покрытые волдырями губы.
«Она и впрямь ранена?»
Я в упор разглядывал женщину в форме.
Ее черные зрачки, как и мои, казались отрешенными.
От нее веяло странным родством — казалось, она тоже прошла через сотни смертельных схваток на полях сражений.
— Наследный принц приказал мне не участвовать в поединке, но у меня не было выбора. Я тоже обязана защищать своего подчиненного.
К ее поясу была пристегнута рапира, схожая по длине с моим клинком.
Очевидно, самая простая, казенного образца.
Но, глядя на нее, я всё понял.
«Это она».
На войне даже лучшие мечи стираются и ломаются.
Поэтому бойцы пользуются дешевым оружием и подбирают клинки поверженных врагов, чтобы продолжать сражаться.
— Прошу прощения на минуту.
Линн повернулась кругом.
В мгновение ока взбравшись из воронки, она обратилась к VIP-ложе:
— Ваше Величество, прошу прощения. По правде говоря, я — Линн Канария, нынешний командир Черных Рыцарей.
Я снизу вверх смотрел на ее спину.
Черные волосы мягко спадали ниже поясницы.
Ее фигура походила на изящную и прекрасную статую богини войны.
«Будет ли Камилла выглядеть так же после десяти лет тренировок?»
— Странно, а мне четко доложили, будто унесенный отсюда мужчина и есть капитан рыцарей, —
холодно глядя на капитана, произнес Император.
— Выходит, ты и наследный принц мне лгали?
Любая другая девушка ее лет вмиг окоченела бы под этим взглядом.
Но ее черные глаза лишь невозмутимо моргнули.
— Нет, Ваше Величество. Если позволите, я дам искренние пояснения.
От нее веяло совсем не тем, чем от прочих прихвостней принца из Черных Рыцарей, встреченных мной ранее.
Линн, чье лицо наполовину скрывала прядь черных волос, попросила об этом спокойным, мягким голосом.
Поняв, что она разительно отличается от тех Черных Рыцарей, которых он видел до сих пор, Император кивнул:
— Говори.
— Причина, по которой Его Высочество наследный принц скрыл меня, заключается в том, что я ранена и неспособна сражаться.
Линн смахнула челку на глазах у публики.
Обнажив окровавленные бинты.
— О небеса... И вправду тяжелое ранение...
Вернувшаяся в VIP-ложу Розанна
прикрыла ладонью рот, сочувственно и жалостливо выдохнув.
— Леон. Чем же ты занимался, раз командир ордена рыцарей дошла до такого состояния?
Первая императрица отчитала сына.
Наследный принц на мгновение опешил, уставившись на мать.
Но тут же, словно уловив ее замысел, кивнул:
— Прошу прощения... Столкновения с южными полисами выдались настолько ожесточенными...
Зрители тоже зашушукались, завидев окровавленные повязки.
К тому же черные круги под глазами...
Вид у нее и вправду был далек от идеального.
— Когда капитан рыцарей не может исполнять обязанности, его пост временно занимает преемник.
Линн снизу вверх посмотрела на Императора и продолжила ровным тоном:
— Именно поэтому вперед выступили бывшие капитаны Гилберт и Лиам, а когда они пали, их место занял командир авангарда Ристо.
Черноволосая командир рыцарей спокойно склонила голову.
Затем она попросила Императора о снисхождении.
— Руководствуясь этим протоколом, Его Высочество наследный принц и выдвинул Ристо.
В ее словах не было лжи.
Она лишь высказала то, что было необходимо для сглаживания конфликта в сложившейся обстановке.
— Однако Его Высочество поступил опрометчиво, намекая, будто Ристо всё это время был капитаном.
Она смело указала на ошибку своего господина, одновременно убеждая Императора.
— Прошу списать это на оговорку, сделанную лишь во избежание впечатления, будто мы используем ранение как отговорку от вызова.
Линн подняла голову.
И единственным видимым черным глазом уставилась на него с непоколебимой решимостью.
— Вместо этого в качестве извинений я обещаю сжечь остатки сил и дать благородный поединок, достойный Черных Рыцарей.
Она ловко взяла удар на себя, прикрывая ложь наследного принца.
И пусть ее намерения шиты белыми нитками, Императору она, похоже, пришлась по душе.
С лицом, выглядящим слишком юным для столь высокого звания, и честными глазами.
В скромном обличье, где упор делался на мастерство, а не на показную роскошь.
Глядя на нее, мы с Императором подумали об одном и том же:
«Вот это действительно рыцарь, достойный звания капитана».
Его Величество бросил косой взгляд на наследного принца.
Затем тяжело вздохнул и произнес:
— Сегодня твоя преданная подчиненная спасла тебе шкуру, Леон.
Он протянул массивную ладонь.
Затем, указывая на меня, стоявшего на краю воронки, добавил:
— Лорд Вейл, каково твое мнение?
Вид у Императора был весьма недовольным.
Линн, объявившая себя капитаном, заявила, что будет драться сама.
Однако она явно была ранена, пусть и не смертельно.
А значит, даже одержи я победу, честным этот бой не назовешь.
Да и что, если я проиграю раненой Линн?
Вот это была бы проблема.
На весь свет объявили бы, что я не смог одолеть даже соперницу с увечьями.
В любом случае Леон оставался в выигрыше.
—
Я бросил взгляд на Линн.
Глаза у нее были весьма красивыми.
Не окажись она на войне, могла бы счастливо жить при дворе в качестве очаровательной фрейлины.
Но ее зрачки, как и мои, потеряли блеск в мясорубке бесконечных убийств.
В ее облике чувствовалось необъяснимое родство.
— Затруднительное положение. Мне тоже не улыбается махать кулаками перед раненым человеком.
— Не стоит себя обременять, лорд Вейл. Даже видя лишь одним глазом, я достаточно сильна.
Оценившая мои навыки прямо с судейской трибуны, она воззрилась на меня холодным взором.
— Да уж... задачка та еще.
Наследный принц, углядев выход из ситуации, наконец-то расплылся в улыбке после долгих часов нервозности.
— Победишь ты или проиграешь в поединке, равным этот бой не назовешь.
— А Линн и впрямь «подготовилась» на славу.
Розанна тоже чувственно улыбнулась, явно оставшись довольна.
—
Левый глаз у нее был замотан бинтами.
На правой руке красовалась шина.
И все же, превозмогая боль, она подняла рапиру.
— Я готова.
С рапирой, потерявшей былую остроту.
Трудно было сказать, дуэльная это арена или поле боя.
— Что ты предпринешь, Вейл Михаил? —
спокойно спросил Император.
Его лицо напоминало лик божества, ниспосылающего испытание.
— Я принимаю вызов.
Когда я согласился на финальную схватку, по трибунам прокатился ропот.
— Но ведь капитан Линн ранена... Разве так можно продолжать?
— Точно. И это после четырех боев подряд, что провел лорд Вейл...
В ответ на переживания зрителей я лишь улыбнулся.
От этого капитан Линн глубоко нахмурилась.
— Но давайте поступим так.
Ведь...
Я развязал галстук и туго обмотал им один глаз.
— Для честности я тоже закрою один глаз.
Затем взял двуручный меч всего одной рукой.
А вторую руку засунул в задний карман брюк.
— И задействую лишь одну руку.
По мере того как я накладывал на себя всё новые ограничения, взгляд капитана Линн становился всё ледянее.
— Если вторая рука выйдет наружу — я засчитаю себе поражение.
— Ч-что?!
Наследный принц скривился от столь неожиданного заявления.
Но кое-кто был разозлен еще сильнее.
— Вы издеваетесь надо мной, лорд Вейл?
До сей поры метавшая холодные, хищные взгляды капитан Линн...
Переносица у нее слегка покраснела, словно от унижения.
Благодаря этому в ее бледную кожу вернулся слабый румянец жизни.
— С чего бы? Я просто уравниваю шансы.
Мой легкомысленный тон заставил лица Линн и наследного принца окаменеть одновременно.
А Леон, натерпевшийся бед, заскрежетал зубами, точь-в-точь как разъяренный лев.
— Да как он смеет...
— Ась, может, мне тоже взять этот меч?
Я поднял сломанный меч лжекапитана, торчавший из земли.
И с ухмылкой помахал им в сторону устроителей этого балагана.
— Он полегче, так что для боя одной рукой подойдет куда лучше.
Словно окончательно высмеивая их дешевку с прикрытием ранениями.