Глава 204. Осколки памяти (1)

Император с любопытством смотрел на меня, гадая, что же я попрошу.

Леон и Розанна сделали то же самое.

Мать и сын тяжело сглотнули, заметив, как пристально я вглядываюсь в VIP-ложи.

— А теперь позовите Капитана.

Мои расфокусированные черные глаза встретились с взглядом Наследного принца.

Следуя требованию победителя, все зрители на арене Ластиум устремили внимание на Леона.

— У вас же не осталось других Черных Рыцарей, которых можно было бы выставить против меня?

Бывшие капитаны, некогда почитаемые всеми Черными Рыцарями.

Даже они не смогли продержаться долго и пали.

Герои прошлого теперь стояли на коленях на развороченном полу тренировочной площадки.

Став свидетелями этой сокрушительной сцены, младшие рыцари в черной форме тяжело опустили головы.

— ...

Леон презрительно посмотрел на деморализованных подчиненных.

Затем с коротким вздохом произнес:

— Капитан только что вернулся с задания и не в лучшей форме. Так что после небольшого отдыха...

— Ничего страшного.

Я дерзко перебил его.

И несмотря на мою грубость, никто не возразил.

Они лишь смотрели на меня снизу вверх с благоговейным трепетом.

— Я немного подожду. Однако я требую, чтобы все присутствующие Черные Рыцари оставались на арене.

— Лорд Вейл. Вы осмеливаетесь отдавать приказы моим подчиненным?

Выражение лица Наследного принца исказилось от недовольства, он явно растерялся.

Его золотистые брови сошлись на переносице.

— Черные Рыцари в данный момент подозреваются в использовании запрещенных техник во время этого поединка.

Его свирепый взгляд напоминал взгляд самого Короля-Завоевателя.

Однако я ответил ему с лисьей, насмешливой улыбкой:

— Эта мера необходима для предотвращения фальсификации улик, так что я был бы признателен за понимание.

— Ты ставишь под сомнение мастерство моих рыцарей? Какая наглость...!!

Кулак Леона задрожал на подлокотнике кресла.

Тогда вмешался его отец, сидевший рядом Император:

— Нет, я согласен с мнением лорда Вейла.

— Отец... Вы?

Наследный принц был потрясен тем, что отец встал на мою сторону — человека, обладавшего той же аурой, — а не на сторону собственного сына, с которым у них была общая кровь.

Его синие зрачки затрепетали от увиденного.

— Если хочешь снять с себя подозрения, тебе следует добровольно подчиниться расследованию. Или у тебя есть веская причина покинуть арену?

Его голос звучал сурово, словно он утверждал незыблемый авторитет Наследного принца.

Будто божество, вершащее справедливый суд.

— К-конечно нет...!! Я чист перед законом как никто под небесами.

— Тогда остается лишь привести капитана Линн, не так ли?

На лукавый вопрос Императора Леон коротко выдохнул.

Затем бросил взгляд на сидевшую рядом мать, Розанну.

Между прядями её сияющих золотистых волос сверкали синие глаза.

Первая императрица спокойно кивнула.

— Хорошо...

Наследный принц пообещал в течение трех часов доставить капитана Черных Рыцарей на арену.

Благодаря этому матчи на время заполнили другими рыцарями.

***

Леон поднялся с VIP-места, чтобы вызвать Капитана.

После чего в одиночку спустился по лестнице и зашагал по тускло освещенному коридору.

— Ты слышал? Говорят, из Столичного отряда обороны вышел невероятный талант...

— Говорят, он вынес всех — от вице-президента Черных Рыцарей до бывших капитанов!! И теперь он вызвал нынешнего Капитана!!

Новости о том, что его подчиненные падали один за другим.

Эти слухи резали слух, доносясь даже издалека.

— И знаешь, что сказал тот рыцарь после победы...?

— Что все Черные Рыцари использовали запрещенную черную ману?

— Именно!! Как они могли применять запрещенные техники и всё равно с треском проиграть?

Возбужденные голоса молодых парней.

В тот момент грозный образ Черных Рыцарей, который он так долго выстраивал, рушился на глазах.

Более того, вид отца, хладнокровно заставляющего его привести капитана Линн...

— Значит, теперь этот ублюдок с лисьей ухмылкой вызывает у него больше доверия, чем я?

Это был свежий удар, какого он еще никогда не испытывал.

— Ладно... Если вы мне настолько не доверяете, мне придется раскрыть всё самому.

Синие вихри закрутились в глазах Леона.

С яростным выражением лица он вышел из коридора и направился к саду неподалеку от арены.

Туда, где он договорился о встрече с капитаном Черных Рыцарей через почтовую птицу.

***

Наследный принц прошел по садовой дорожке.

Затем, ступив на зеленую траву,

— ...

Он понял, что Капитан уже прибыл.

Трава и ветки деревьев, еще мгновение назад сочные и живые,

теперь начали увядать, словно соприкоснувшись с зловещей энергией.

— Линн.

В ответ на зов Наследного принца из темноты донесся холодный стук армейских сапог.

Наконец,

— Вы звали меня.

Появился человек в темной форме.

Черные волосы, черные глаза — точь-в-точь как у того защитного рыцаря, что унизил его.

Более того, казалось, он был примерно того же возраста, что и Вейл.

— Да... Прости, что вызвал сразу после завершения задания.

Наследный принц, заложив руки за спину, пристально вгляделся в свой главный военный актив.

Стоявший перед ним Капитан излучал неприятную, зловещую ауру.

— Ничего страшного, я все равно отлично провел время.

И всё же Леон посмотрел на него с довольным видом, словно любуясь произведением искусства.

Словно созерцая собственное творение.

— Сколько ты убил во время этой вылазки на Южный фронт?

Спросил Наследный принц с одобрительным выражением лица.

Линн равнодушным тоном отчитался о числе жертв:

— Всего четыреста пятьдесят человек.

— Полагаю, среди них были офицеры генеральского ранга?

Сцена, в которой человеческие жизни перечислялись буднично, как трудовые достижения.

Быть может, из-за этого жуткого зрелища растения в саду начали не просто вянуть, а терять цвет.

— Было несколько сотенных командиров. Но все они пали от одного удара точно так же, как остальные.

На поясе Черного Рыцаря покоился длинный меч.

Его дизайн напоминал драгоценный меч Ирины, только от лезвия поднималась черная дымка.

Точно так же, как принцесса подарила Вейлу свой меч, Леон пожаловал Линну собственный клинок.

— Не было ни одного противника, который смог бы меня по-настоящему раззадорить.

Черный туман, источаемый его мечом, жутко напоминал запертые души убитых им людей.

— Но зачем вы вдруг позвали меня вот так...

Линн запрокинул голову назад.

И уставился на возвышающуюся круглую арену.

— Вы нашли противника, достойного использования моих сил...?

Инстинктивно почуяв сильного соперника, Линн глубоко вдохнул.

И с экстатичным выражением лица насладился свежим воздухом.

— Если нет, я буду немного разочарован.

Капитан дерзко выражал свои чувства перед Наследным принцем.

Настолько велик был его вес даже в окружении Леона.

— Да. За её стенами тебя ждет противник, который тебя сто́ит.

Леон ответил легкой усмешкой.

— Пожалуй, самый интересный соперник из всех, с кем тебе доводилось сражаться.

— ...

Линн поднял голову, услышав слова своего господина.

И широко улыбнулся бледными губами.

— Правда?

— Да. Но перед началом боя есть одно условие.

Наследный принц поднял палец, предупреждая его.

Словно усмиряя дикого зверя.

— Ты должен сражаться, замаскировав черную ману под синюю. Таковы правила турнира.

— Об этом можете не беспокоиться.

Линн легко кивнул в ответ на слова Наследного принца.

— Я и на фронте особенно не светил свою черную ману.

Слова о том, что его ждет достойный противник.

Безумец, распаляясь от этих слов всё сильнее, с трудом сдерживал улыбку.

И неспешно зашагал в сторону Ластиума.

— ...

Наследный принц с тревожным сердцем проводил взглядом удаляющуюся фигуру.

Причина, по которой он до сих пор не показывал Линна широкой публике,

заключалась в «безумии» самого Капитана.

Из-за природы черной маны, поглощающей силу убитых противников,

Линн, уничтоживший больше людей, чем любой другой Черный Рыцарь в истории, накопил колоссальную мощь.

Чем сильнее он становился, тем глубже погружался в безумие.

Обеспокоенный этим, Леон высказывал свои опасения матери, но Розанна лишь называла мрачнеющий облик Линна прекрасным.

И потому внешне он смотрел на Линна с удовлетворением...

Но в глубине души его снедало беспокойство.

А не выпускает ли он «ужасного зверя» прямо перед лицом Императора?

— Отец...

Леон вскоре последовал за ушедшим вперед Капитаном.

И пробормотал про себя:

— Вы сами накликали это на свою голову.

***

Пока Наследный принц призывал капитана Черных Рыцарей,

я оставался один в комнате ожидания, сидя скрестив ноги.

— Ха-а...

Возможно, потому что мне впервые за долгое время довелось сражаться всерьез,

аура в груди неистово бушевала.

Конечно, это чувство мне не претило.

Благодаря ему казалось, будто я наконец выпустил наружу сдерживаемую мощь.

Однако чем больше сил я расходовал, тем ярче всплывали ночные кошмары из прошлого.

Время, когда я оставался в одиночестве в императорском дворце после того, как отправил Ирину прочь.

Тогда мне пришлось столкнуться с бесчисленными капитанами рыцарей вместе с моими падавшими соратниками.

— ...

Когда я только вернулся в прошлое, я пытался жить, стараясь вытравить эти воспоминания.

Потому что они были слишком болезненными и страшными, чтобы к ним возвращаться.

Но, снова взявшись за меч,

я был обязан вспомнить всё до мельчайшей детали.

Я намеревался воссоздать все техники и ощущения, чтобы подготовиться к следующей битве.

Пока я погрузился в одинокую медитацию,

***

Дверь комнаты ожидания отворилась.

Затем,

вслед за звонким цоканьем каблуков,

аура, пылавшая вокруг меня во время медитации, внезапно замерла.

— ...

Остановились не только белые языки пламени, окутывавшие мое тело.

Стрелки настенных часов.

Даже голоса немногочисленных зрителей за окном — всё замерло.

Так, будто само «время» остановилось.

***

И тем не менее резкий стук каблуков продолжался.

Затем последовал глухой звук — что-то опустили на стол.

— Тебе не удастся пошевелиться.

Песочные часы.

Золотистый песок потек сверху вниз в заполненной колбе.

— Пока весь этот песок не ссыплется на дно.

Женщина с соблазнительными изгибами тела, напоминавшими принесенные ею песочные часы,

медленно приблизилась к замерзшему мужчине, заложив руки за спину.

— Какая жалость. Что я могу лишь смотреть на тебя вот так, не имея возможности коснуться.

Артефакт, останавливающий время с помощью песочных часов, чьё заклинание, впрочем, разрушалось от любого толчка.

Розанна, владевшая «Песочными часами Эпины», улыбалась глазами.

— Считай это за честь. Раз уж я пустила в ход свое сокровище.

Розанна подалась вперед, продолжая держать руки за спиной.

Её пышная и прекрасная плоть подалась вниз под действием гравитации.

Полосы на платиновом платье натянулись плавными линиями.

— Когда ты выглядишь вот так, ты похож на такого милого лисенка...

Розанна вспомнила свирепую сцену, свидетелем которой стала недавно.

То, как я сокрушил Гилберта и Лиама, бывших её преданными последователями.

— Ты сам во всем виноват, Михаил. Зачем показывал мне столь прекрасное зрелище.

Картина того, как я запросто побеждал её лучшие творения.

Зрелище того, как он поверг всех к своим ногам, подобно великому божеству из древних мифов.

Испытывая экстаз от этого воспоминания, Розанна тяжело сглотнула.

— Какой же опыт... делает человека настолько сильным?

Всю свою жизнь она взращивала таланты ради победы над своим заклятым врагом — Леонхардтом.

Именно поэтому она прониклась восхищением к молодому Великому Мастеру, стоявшему перед ней.

— Не расскажешь ли мне?..

Розанна осторожно приподняла мой подбородок.

И обратилась ко мне с чувственным блеском в глазах и влажными губами.

Первая императрица Империи, источавшая колоссальную магическую силу.

Она закрыла глаза, разделяя со мной медитативный транс, чтобы заглянуть вглубь моих воспоминаний.

Наконец,

она достигла дворца Ирины, превратившегося к тому моменту в руины.

И представшая перед ней картина

была прекрасна, как полотно старинного собора на мифологический сюжет.

— Не отступать!!

У входа в рухнувший дворец Ирины.

Одинокий мужчина стоял на обломках.

Все имперские рыцари окружили вход, преграждая ему путь.

— Это всего один человек. К тому же он выдохся, ему уже не сопротивляться!

— Тот, кто первым снесет голову Вейлу, капитану охраны Второй принцессы, получит щедрую награду!!

Несмотря на объявленную награду, имперские рыцари не решались сделать шаг.

Они перешептывались между собой, и ни у кого не хватало духу броситься вперед первым.

— Никто не пройдет за эту черту...

Вейл поднял меч, стоя на горах тел поверженных рыцарей.

На его лбу чернела струйка крови.

Среди тех, кто лежал у его ног, виднелись знакомые лица.

Гилберт и Лиам, некогда бывшие его верными соратниками, и многие другие...

Многие герои Империи расстались с жизнью от меча Вейла и его стражи.

— Кто хочет умереть — суйтесь сюда!

Сорванный голос мужчины эхом разнесся вокруг.

Услышав этот мощный голос, Розанна, заглянувшая в чужие воспоминания, прикрыла ладонью губы.

— Ах...

И с экстазом в глазах продолжала созерцать эту сцену, похожую на шедевр живописи.