Глава 203. Защитник империи (3)

Император пристально всматривался в рыцаря, столь похожего на него самого.

Он прищурился, словно наслаждаясь зрелищем моих истинных возможностей.

Дззынь —!!

Двуручный меч Гилберта и священный меч Ирины с громким звоном столкнулись.

Во все стороны полетели яркие искры, раскаляя воздух на арене.

«...!!»

Видя, что я не уступаю ему в силе,

Гилберт уставился на мои черные глаза, видневшиеся под клинком Ирины, с таким выражением, будто хотел меня прикончить.

Такова была стойка человека, который приближается с убийственным намерением в тот самый миг, когда обнажает клинок, кем бы ни был его противник.

Это поистине подобало ветерану-рыцарю, проведшему всю жизнь на полях сражений, где на кону стояла сама жизнь.

— Хаааа!!

Рыцарь с двуручным мечом изо всех сил надавил на меня.

Мои стопы, крепко вросшие в плитку арены, медленно заскользили назад.

Затем капитан оттолкнул мой клинок и стремительно развернулся.

После чего высоко взметнул меч над головой.

—!!

Он обрушил свой двуручный меч с невероятной силой, подобно мифическому титану, державшему на плечах небесный свод.

В тот самый миг.

БАХ —!!

Земля вокруг меня раскололась — за исключением того места, где я стоял, отражая удар меча священным клинком.

Словно по ней полоснул гигантский зверь.

«...»

В тот самый день, когда рухнул Императорский дворец Ирины.

Рисунок трещин был точь-в-точь таким же, как те следы на внешних стенах.

Стоило мне увидеть это зрелище, как моё тщательно остуженное сердце снова запылало от гнева.

— Как странно...

Высвободив энергию меча, Гилберт опустил тяжелое оружие на плечо.

Затем он уставился на меня, застывшего в защитной стойке с занесенным над головой клинком.

— Этот меч кажется мне смутно знакомым.

Он покачал головой, пытаясь отогнать странное чувство от столкновения с таким необычным клинком.

Однако бывший капитан тут же инстинктивно снова поднял двуручник.

— Почему же? Кажется, будто уже сталкивался с ним раньше?

Я сбросил защитную стойку и рассек густую пелену пыли, бросаясь к нему.

«...!!»

Я согнул колени.

Затем, вытянув одну ногу вперед, стремительно выпал длинным мечом.

Смертоносный клинок метнулся прямо к его лицу.

Он торопливо ухватился за двуручник обеими руками, с усилием отводя мой клинок в сторону.

— Использовать полуторный меч как рапиру вот так с ходу...?

До сих пор я лишь сокрушительно рубил Дарка.

Пораженный столь резкой сменой техники владения мечом, Гилберт тут же отступил.

В ответ я быстро перехватил полуторный меч двумя руками и взметнул его вверх.

Скрестив запястья, я целенаправленно нацелился на его мощную шею.

«...!!»

Столкнувшись с очередной сменой техники, он схватился обеими руками за лезвие своего двуручника.

Использовав его наподобие щита, он прикрыл шею.

— Кха...!!

Пытаясь поспеть за моими непрерывными метаморфозами, он тут же перестроил и работу ног под новое положение оружия.

Истинный ветеран — он мгновенно приспосабливался к изменчивой схватке.

Но это было лишь начало.

—!

Атаки длинным мечом: взмах вверх, изгиб запястий, непрерывные серии ударов.

В мгновение ока они сменились коротким клинком в одной руке, наносившим бешеные колющие удары.

Скрежет —!!

Стоило заблокировать короткий меч — и вновь в ход шел длинный.

А чуть позже я даже удлинил лезвие за счет ауры, превратив его в сокрушительный хлыст.

— Ха... ха...

Двуручный меч.

Одноручный меч.

Даже цвайхандер.

Потоки атак во всех мыслимых стилях, с какими только доводилось сталкиваться на полях сражений, обрушивались на него лавиной, заставляя Гилберта тяжело хрипеть.

Его запястья задрожали, словно в ужасе перед тем, какой удар прилетит в следующее мгновение.

«Я... дрожу?»

Очевидно же, что противник перед его глазами — всего лишь зеленый юнец.

И тем не менее ощущение от каждого столкновения их клинков было совершенно иным.

Словно перед ним стоял тот, кто подбирает кинжал павшего врага, когда ломается собственный меч.

А когда тупится и кинжал, бьет противника тяжелой палицей, пока тот не испустит дух.

Это до жути напоминало безумца, в одиночку удерживавшего горный проход и вырезавшего целые сотни врагов.

— Гилберт, ты слишком увлекаешься...!

— Прошу прощения...

Вмешался старший рыцарь, всё это время наблюдавший за бывшим капитаном.

Окутав оба кинжала глубокой синей маной, он присоединился к поединку.

—!

Он вмешался как раз в тот момент, когда я прижимал Гилберта к стене.

Взмахнув парными кинжалами, словно клыками гигантской змеи, он метил мне в бок.

— Кха...!!

В ответ я крутанул запястье, разворачивая зажатый в руке клинок.

Благодаря этому мне удалось парировать оба кинжала разом.

Лязг!!

— Спасибо, Лиам...!

Гилберт уловил брешь в защите.

Он взмахнул двуручником с такой силой, что этого хватило бы, чтобы разрубить меня пополам.

—!

Я стремительно развернулся вслед за траекторией его удара.

А затем тут же вскинул клинок навстречу его оружию.

— Держи его в этом положении!

Пока наши клинки скрестились в мертвой сцепке, Лиам швырнул кинжал.

Я рванул вперед, словно носорог, заставляя наши клинки со скрежетом скользить друг о друга.

Благодаря этому я уклонился от летящего кинжала, одновременно вращаясь вместе с Гилбертом.

И в тот же миг, перекрестив мечи, вывернул запястье и полоснул его по горлу.

— Угх...!!

Гилберт едва успел прикрыться маной.

Однако бушевавшее вокруг него пламя глубокого синего оттенка начало стремительно угасать.

— Назад!

Старший капитан Лиам бросился на меня с оставшимся кинжалом.

Капитан припал как можно ниже к земле, готовясь к атаке моим длинным мечом, обладавшим куда большим радиусом поражения.

Стоило мне вскинуть клинок, как он тут же ринулся вперед, целясь мне прямо в сердце.

Поскольку другой капитан уже получил серьезные увечья, требовалось немедленно поставить точку в бою.

Лиам понимал: если Гилберт рухнет, ему с его коротким оружием придется совсем туго.

«...»

На его месте кто угодно инстинктивно попытался бы отмахнуться мечом от столь внезапного выпада.

Но только не я.

Я прекрасно знал, в какой именно момент наемники наносят свой единственный, смертельный удар.

Я видел это бесчисленное количество раз, когда мои товарищи погибали от рук Черных Рыцарей.

«Я не забывал об этом ни на секунду».

Я не стал опускать занесенный меч по наитию.

«В тот самый миг, когда вы убили моих людей».

Я резко ушел корпусом в сторону, пропуская кинжал мимо.

А затем:

«Именно в этот момент».

Я перехватил руку Лиама, влетевшего в зону моего удара.

И обрушил на него удар локтем, вложив в него всю силу.

— Угх...!!

Его запястье вывернулось в обратную сторону.

Задохнувшись от дикой боли, он рухнул на землю.

— Невероятно...

К счастью, его мановый щит вовремя треснул, уберегши кость от полного перелома.

И тем не менее его рука страшно дрожала, безмолвно свидетельствуя об ужасной боли от вывернутого сустава.

— Лиам!!

Опомнившись, Гилберт громко закричал.

Его лицо исказилось от такой скорби, будто он только что потерял боевого товарища на поле боя.

— Как странно.

Я в упор глядел на лицо рыцаря, убивающегося по своему соратнику.

И с отрешенным взглядом, словно перенеслись на поле брани из далекого прошлого, произнес:

— Не знал я, что Черные Рыцари способны издавать такие звуки...

Гилберт уставился на меня, совершенно не понимая моих слов.

— Вы ведь точно такие же люди... так почему же тогда вы были столь безжалостны?

Я покачал головой с выражением полного непонимания на лице.

Затем напитал полуторный меч ослепительно-белой аурой и вскинул его вверх.

— Угх...!!

Гилберт судорожно вцепился в рукоять двуручника обеими руками.

И принялся отчаянно отражать мои обрушивающиеся удары.

Лязг!!

Однако с каждым новым блоком его клинок дрожал всё сильнее.

Скрежет —!!

От каждого удара его отбрасывало назад.

В конце концов Гилберта прижали к самому краю арены.

Его запястье выкрутило, и он наконец выронил оружие.

—!

Огромный двуручный меч с грохотом рухнул на каменную плитку.

Громкий металлический звон разнесся над просторами круглой арены.

Следом за этим резким звуком, возвестившим об исходе поединка,

На Ластиуме воцарилась абсолютная тишина.

Все завороженно смотрели на двух поверженных капитанов и одинокую фигуру защитного рыцаря.

«...»

Плитка арены, изуродованная мощным ударом Гилберта.

Из трещин поднималась пыль, подгоняемая легким ветерком.

Тихий шелест ветра заполнил затихший стадион.

А когда стих и он,

Гилберт поднял голову на возвышавшегося над ним рыцаря.

И осознал.

Если бы им доводилось сражаться лишь с парой сотен обычных солдат и горсткой командиров...

то человек перед ним в одиночку перебил множество капитанов «его собственного калибра».

— Мы проиграли.

Громадный мужчина склонил голову.

В ту секунду, когда его колено коснулось расколотой плитки арены,

— УРАААААА —!!

Громадный Ластиум взорвался оглушительным ревом трибун, какого здесь еще не слышали за весь день.

Среди этих голосов отчетливо звучал голос женщины, разделявшей со мной те же воспоминания.

— Вейл...!

Океанско-синие глаза Ирины заволновались.

Прозрачные слезы покатились по ее нежным щекам.

Однако я не смотрел на принцессу.

Теперь, когда жуткие воспоминания прояснились окончательно,

я в упор уставился на виновников всего произошедшего — Розанну и Леона.

«...»

Император проследил за моим взглядом, переводя его на жену и сына.

А затем с едва заметной улыбкой поинтересовался:

— Похоже, лорд Вейл питает к вам обоим огромный интерес.

Мой внешний вид: одежда в нескольких местах порвана, лицо покрыто дорожной пылью.

Леон смотрел сверху вниз на мои глаза, сверкающие из-под растрепанных черных волос.

Всего пару месяцев назад я казался ему послушным ручным зверьком.

Осознание того, что всё это было лишь частью тщательно спланированного плана по его свержению,

заставило наследного принца испытать жгучую злость и животный страх.

Его крепко сжатый кулак слегка задрожал.

— Леон, ты случаем не совершил какого-нибудь непростительного греха против этого молодого человека?

Неторопливо спросил император, глядя на сына.

— Если так, тебе лучше поторопиться с извинениями.

Леонхардт скрестил руки на груди.

— Когда я был в его возрасте, я уже покорил пять государств. Бурная была пора, кровь кипела в жилах.

В его голосе звучали одновременно и отеческая забота, и легкая насмешка над сыном.

— Чего бы я ни задумывал, я всегда добивался своего.

Произнес император, мягко прикрыв глаза.

Однако в следующий миг его брови сошлись на переносице, словно он ощутил смутную внутреннюю тревогу.

Тот самый человек, заявивший, что пожелает нечто соразмерное, если не саму Империю.

Императору вдруг стало жутко любопытно, чего же именно пожелает этот парень.