Глава 202. Защитник империи (2)

«Нет, быть того не может... Простой двадцатиоднолетний юнец никак не может находиться с ним на одном уровне...»

Розанна была не в силах постичь увиденное.

«Великую Ауру невозможно унаследовать генетически».

В этом сходились все.

Большинство исторических героев, достигших уровня Грандмастеров, умирали, не оставляя потомство.

Эта ступень покорялась лишь тем, кто бесчисленное количество раз заглядывал смерти в глаза на полях сражений.

Именно поэтому ходили упорные слухи, будто передать её по наследству невозможно.

Однако Розанна, разделившая ложе с Императором — единственным выжившим, — знала правду.

Обладая подходящим телосложением, можно было обрести ауру через интимную близость.

Когда существа с мощным магическим потенциалом соединялись физически, они получали возможность делиться силой.

Этим и объяснялось, почему дети Мастеров меча достигали вершин сравнительно легко.

Леон и Лея, рожденные от её союза с Императором, стали могущественными магами именно благодаря этому влиянию.

Вот почему она сперва решила, будто Вейл случайно заполучил силу через Лею.

«Это не то, что дается случайно...!»

Мужчина, стоявший перед ней, обладал мощью совершенно иного порядка — несравнимо превосходящей крохи, которые можно было почерпнуть из физической близости.

«Силу, которую он взрастил сам...»

Это была вершина, покоряющаяся лишь после десятилетий сокрушительной боли и пережитых на волосок от смерти испытаний.

Он находился на том же уровне, что и Император, прошедший через бесчисленные войны за завоевания.

«Вот она какая — истинная мощь».

Розанна, некогда добровольно ставшая женой своего врага, пробормотала про себя так, словно видела перед собой молодого Леонхардта — того самого мужчину, в которого когда-то влюбилась.

«Прекрасно...»

Не только она одна застыла с приоткрытыми губами.

Принцессы, искренне полагавшие, что успели досконально изучить Вейла.

Они стояли вместе у судейской трибуны первого этажа, глядя на меня снизу вверх.

На мою фигуру, озарённую потоками льющегося сверху солнечного света.

— Разве Вейл всегда был настолько силен?

— Я знала, что он силен, но... чтобы до такой степени...

Лея и Лидия заговорили по очереди.

На их лицах играли довольные улыбки — они гордились собственной проницательностью.

«Этот образ...»

И лишь Ирина не могла произнести ни слова.

Напротив, её синие глаза заволновались, покрывшись рябью.

«Нет, Вейл не мог быть настолько сильным в те дни...»

Она знала то, чего не ведали остальные две принцессы.

Мой силуэт отражался в её зрачках.

Лицезрея ослепительную Великую Ауру, окутывавшую моё тело, принцесса живо вспомнила одну сцену.

Тот самый финальный миг, когда мы вместе смотрели в глаза смерти.

«Значит, ты тоже, вместе со мной...»

Ирина прижала руку к груди.

Затем крепко сжала чётки и зажмурила дрожащие веки.

Словно до неё наконец дошло нечто важное.

«Потому-то ты и пытался уйти от меня?»

Обе принцессы мягко посмотрели на едва заметно дрожавшие плечи Ирины.

Пусть они и не понимали сути происходящего, в воздухе повисло необъяснимое чувство щемящей тоски.

«...»

Обе сестры молча отступили назад, проявляя уважение к состоянию Ирины.

Похоже, они уже успели привязаться друг к другу настолько, чтобы выказывать подобную заботу.

Ирина стояла с опущенной головой.

А я, расправив плечи, оставлял её позади.

Я устремил прямой взгляд на Розанну и Леона, восседавших в VIP-ложе.

И произнес голосом, который казался особенно звонким на фоне палящего солнца:

— Капитан всё еще не собирается выходить?

Быть может, дело было в ауре, но мой голос звучал так, будто разносился в безвоздушном пространстве.

Даже зрители притихли под этим мощным давлением.

Они просто молча смотрели на меня — того, кто поверг вице-президента Черных Рыцарей.

— Если он не покажется, значит, Черные Рыцари проиграли Столичному отряду обороны и обязаны принести официальные извинения за эту ситуацию.

Извинения.

В каком-то смысле это было весьма мягкое наказание.

Однако извинения означали бы признание того, что их действия были умышленным нарушением.

А подобное признание неминуемо повлекло бы за собой расследование использованных техник.

— После этого мы займемся расследованием той техники, которую применил вице-президент Дарк.

Я указал на Дарка, всё еще стоявшего на коленях под священным мечом Ирины.

С дрожащими губами он поднял взгляд на Розанну.

В его глазах читалась мольба о помощи.

— Я прочувствовал это во время нашей схватки.

Уверенная манера держаться, вознесшая его на пост вице-президента в столь юном возрасте, испарилась без следа.

Он выглядел отчаянно напуганным перспективой быть разоблаченным в должностном преступлении.

— В мане, которую лорд Дарк использовал до самого недавнего времени, было нечто чужеродное.

К тому же на нас были устремлены взоры десятков тысяч зрителей.

Я безжалостно прижал к ногтю того, кто так жаждал вырваться в центр внимания и стяжать дешевую славу.

— Я уловил отзвуки зловещей энергии, а вовсе не обычной маны.

— Зловещей энергии...?

— Неужели он говорит о той самой легендарной черной мане...?

Зрители в замешательстве зашептались.

— У меня есть все основания полагать, что это была черная мана, искусно замаскированная под синюю.

Если бы началось полномасштабное расследование, лагерю Розанны пришлось бы туго.

В конце концов, они пошли на жульничество на священном турнире.

Более того, учитывая, что вражеский рыцарь едва не получил увечья, их ждали суровые дознания.

«...»

Розанна, прекрасно осознавая это, крепко зажмурилась.

Затем, подав кому-то едва заметный знак, прикрыла ладонью губы.

И показала пальцами цифру 2.

«...»

Я молча ждал появления капитана Черных Рыцарей.

Главной скрытой силы Розанны, затаившейся в тени.

Но на арену поднимался вовсе не он.

***

Фигуры, ответившие на сигнал Розанны.

Это были двое рыцарей средних лет, на вид перешагнувших порог сорокалетия.

— Довольно с тебя, лорд Вейл.

На арену ступили незнакомые мне прежде рыцари.

Увидев их, стоявший на коленях Дарк торопливо склонил голову.

Словно приветствовал давних старших товарищей.

— К-капитан Гилберт!

— Капитан...?

Я нахмурился при упоминании капитана, с которым так жаждал встретиться.

Оба рыцаря почтительно приложили руки к груди.

— Мы — бывшие капитаны Черных Рыцарей.

Гилберт Экзекиль.

Мужчина с пронзительными волчьими глазами и зачесанными назад каштановыми волосами.

Его мощное тело было облачено в черную робу, а за спиной возвышался огромный двуручный меч.

— Нынешний капитан отсутствует и не может выйти на арену.

Лиам Ходриан.

Мужчина в очках, с длинными черными волосами, собранными в хвост.

Его узкие, продолговатые зрачки напоминали совиные, а на поясе покачивались два кинжала.

— А потому мы займем его место и станем твоими противниками.

«...»

Я молча уставился на обоих мужчин.

Их мана тоже отливала глубокой синью, что выдавало в них бойцов, заблаговременно подготовленных Розанной.

К тому же один владел двуручным мечом, представляя грозную силу в ближнем бою,

Тогда как второй специализировался на поддерживающих атаках.

— Если пожелаешь, мы охотно укротим твой юношеский пыл.

Я посмотрел на бывших капитанов в черных плащах.

А затем криво усмехнулся.

Прищурив глаза.

— Разве вы, будучи бывшими капитанами, не были сметены своими же последователями?

«...»

Оба мужчины оставили мое резкое заявление без ответа.

Вместо этого я продолжил гнуть свою линию:

— Что-то не похоже это место на приют для тех, у кого больше нет титулов.

Первым не выдержал вспыльчивый мастер двуручного меча Гилберт.

Его глубоко посаженные волчьи брови дернулись.

— Ты слишком загордился после победы над Дарком, лорд Вейл.

— Прояви уважение к старшим по званию.

Вставил свое слово Лиам.

Он внимательно разглядывал меня, поправляя очки на переносице.

— Разумеется, нынешний капитан Черных Рыцарей потеснил нас с постов.

Их слова словно чертили карту уязвимых мест на моем теле, подсказывая, куда лучше нанести удар, чтобы я завыл от боли.

— Но ты же сам сказал это. Что одолеешь всех Черных Рыцарей.

Вполне в духе Лиама, осторожного и расчетливого тактика.

Вместо того чтобы бросаться в атаку вслед за Гилбертом, он ухватился за формальный повод.

— Победи нас, и тогда сможешь встретиться с Линн.

«Линн... так зовут нынешнего капитана Черных Рыцарей».

— Звучит так, будто после победы вы позволите мне увидеться с ней.

Оба рыцаря не стали сразу отвечать на мой вопрос.

Вместо слов они просто обнажили оружие.

— Что ж, ладно.

Я поднял священный меч Ирины.

И, глядя прямо на своих предшественников из прошлого, бросил:

— Но нападайте оба сразу.

«...!»

В тот самый миг, когда прозвучали эти слова, лицо бывшего капитана Гилберта исказилось.

— Какая неслыханная дерзость.

Он одной рукой вытянул из ножен массивный двуручный меч.

Его размеры поражали воображение — казалось, в один клинок сплавили сразу несколько полуторных мечей.

— Лиам. Я атакую первым.

— Будь осторожен, он владеет силой самого Императора.

Гилберт согнул колени.

А в следующее мгновение резко выпрямился.

—————!!

Оставив позади лишь размытые силуэты, он мгновенно материализовался передо мной.

Моё тело, только что купавшееся в лучах ослепительного солнца, вмиг оказалось в тени главы Черных Рыцарей.

Его громадный силуэт полностью заслонил свет.

Затем он обрушил на меня свой двуручный меч, задействовав всего одну руку.

КВААХ —!!!

Раздался оглушительный грохот, совершенно немыслимый для удара клинком.

Словно рухнуло капитальное здание.

— А Гилберт не растерял сноровки.

Произнес Император, наблюдая за мужчиной, который управлялся с тяжеленным двуручным мечом так легко, будто это была легкая рапира.

Так, словно некогда они плечом к плечу сражались на поле боя.

— Да, ныне он занимает пост старейшины Черных Рыцарей.

Розанна, похоже, окончательно взяла себя в руки — дрожь в её голосе исчезла.

Сделав спокойный глоток воды, она продолжила:

— Если к нему присоединится Лиам, лорду Вейлу придется несладко.

Император бросил долгий взгляд на свою первую жену, сидевшую рядом.

И поинтересовался с ленивым любопытством, услышав её мрачный прогноз:

— Неужели всё так серьезно?

— Разумеется, на их счету сотни жизней павших иноземцев.

Черная мана, подпитывающаяся и крепнущая за счет тех, кого её носитель лишил жизни.

К тому же они оба были бывшими капитанами, некогда достигшими уровня Мастеров меча.

— Как бы ни была сильна Великая Аура лорда Вейла, в чистом опыте он им проиграет.

Леонхардт пристально вгляделся в синие глаза Розанны, с холодной отстраненностью анализировавшей ход боя.

Страстный блеск в её взоре, которого он не видел уже целую вечность.

Найдя это зрелище весьма занимательным, Император криво улыбнулся.

— Мое мнение на этот счет несколько иное.

Розанна приподняла брови на эту улыбку.

Тогда Леонхардт, убрав с лица усмешку, ответил:

— Как по-твоему, если бы я сошлся в бою с этими двумя, кто бы одержал победу?

— Разумеется, само собой...

Розанна уже было хотела автоматически назвать имя мужа.

Но, сообразив, к чему клонит Император, осеклась и замолчала.

— Ты хочешь сказать, что Вейл находится на одном уровне с Вашим Величеством...?

Вид абсолютного монарха, впервые в жизни признающего равным себе другого мужчину.

Губы Розанны изумленно приоткрылись.

— Сама всё увидишь совсем скоро.