Глава 201. Страж Империи (1)

— Впрочем, замечу, что на арене сейчас царит изрядный беспорядок.

Император, похоже, обрадованный тем, что я официально вышел вперед, поднял палец.

Затем он заговорил более властным тоном, чем обычно.

— Учитывая, что лорд Дарк уже сражался в первом раунде, следующий бой начнется через час.

Он тут же скорректировал расписание, явно горя желанием увидеть следующий поединок немедленно.

— Согласны ли оба участника, лорд Дарк и лорд Вейл?

— Согласен.

Ответили мы одновременно.

Услышав это, вице-капитан Черных Рыцарей пристально уставился на меня.

— А я-то думал, ты мастак только языком трепать и красоваться, но...

Даже после боя с Алленом его мана оставалась мощной.

От него так и веяло полной уверенностью.

— А духу у тебя хватает. Разве ты не был всего лишь советником?

— ...

Однако я пропустил его провокацию мимо ушей.

Лишь окинул его холодным, бесстрастным взглядом и направился в зону ожидания на первом этаже.

— Поднимайся, когда придешь в себя.

Дарк уселся на обломок арены, торчавший из пола.

Затем, взмахнув рукой, он принялся купаться в народном восхищении.

— ...

Не обращая внимания на шум за спиной, я молча спустился по лестнице.

***

Репортеры тут же обступили меня со всех сторон.

— Вы же рыцарь Вейл из Столичного отряда обороны, верно?

— Всего один комментарий! Почему вы бросили вызов Черным Рыцарям?

Среди них мелькнуло знакомое лицо — Виктор.

Я спокойно ответил на вопросы, глядя во время интервью только на него.

— Вы первый защитный рыцарь, бросивший вызов Черным Рыцарям. Не могли бы вы назвать причину и поделиться планами на будущее?

— Да, поскольку я внезапно прервал этот священный турнир и устроил переполох, я отвечу искренне.

Виктор посмотрел на меня серьезным взглядом.

Я мастерски парировал.

— Мой долг — защищать столицу Империи, оберегая как простых граждан, так и Его Величество Императора.

Отвечал я спокойно, зная, что это транслируется на всю страну.

— И в число этих граждан входят наши собственные рыцари.

Я поднял указательный палец.

Затем указал на Дарка, горделиво восседавшего на арене.

— И тем не менее в этом поединке черный рыцарь безжалостно набросился на раненого Аллена, явно намереваясь нанести ему тяжелые увечья.

Я открыто осудил действия юного Дарка.

В то же время я придал своим поступкам легитимность, упомянув человека с гораздо большим авторитетом.

— Именно поэтому великий генерал, лорд Вальдериан, и я вмешались лично.

Вальдериан.

При упоминании одного из величайших героев войны на континенте репортеры дружно закивали.

Нет ничего убедительнее высокого положения и громкой славы.

— Черные Рыцари проявили неуважение к этому священному состязанию поступками, недостойными их репутации.

Я крепко сжал кулак.

И заговорил с видом самого праведного рыцаря на свете.

— Я хочу воспользоваться этой возможностью, чтобы открыть им глаза.

Я прищурился.

И с лисьей проницательностью во взгляде гордо объявил:

— Пока существует наш Столичный отряд обороны, подобному бесчинству будет положен конец!

Вальдериан вернулся, проводив Аллена в лазарет.

Увидев мою пресс-конференцию, он улыбнулся так, что морщинки у глаз разгладились.

— Ах ты лис, умеешь же ты выворачивать слова наизнанку.

Будучи моим командиром, великий генерал прекрасно знал мою обычную лень.

Именно поэтому он понял, что мое вмешательство вызвано отнюдь не долгом защитного рыцаря.

— Я также намерен призвать к ответу капитана Черных Рыцарей за то, что он не унял своего подчиненного до того, как ситуация вышла из-под контроля.

В конце концов он раскусил мой замысел.

Что моей целью была месть самим Черным Рыцарям.

— Если капитан не хочет смотреть, как повержены все его подчиненные, ему лучше выйти против меня сперва самому.

По мере того как расползались слухи о скрытой мощи наследного принца, репортеры пришли в неописуемое волнение.

Розанна наблюдала за мной со сдержанной улыбкой на губах.

Разгадав мои намерения, она неторопливо потягивала вино и наблюдала со стороны.

— Значит, раз ты не можешь перебить их всех, решил добраться до верхушки...

Репортеры с замиранием сердца засыпали меня вопросами.

В этот момент они выглядели счастливее всех на свете.

— Лорд Вейл, вы показали один из лучших результатов в аттестации рыцарей первой половины года!

— Но репутация вице-капитана Дарка и капитана Линн куда внушительнее!

Виктор и другие репортеры обступили меня так плотно, что их лица почти касались моих, наперебой задавая вопросы.

— Вы уверены, что сможете одолеть таких противников?!

Репортеры делали наброски моего лица.

Я отвечал им с мастерством ветерана.

Истинного, закаленного в боях рыцаря.

— Мы не можем закрывать глаза на беззаконие из страха перед противником. Отряд обороны защитит граждан и Его Величество при любых обстоятельствах.

— Благодарю. Хотите сказать что-то напоследок?

Отвечая на вопрос Виктора, я поднял взгляд на трибуны.

— ...

Вся страна следила за мной с затаенным дыханием.

Но мне было все равно.

— У меня есть «два слова» для капитана Черных Рыцарей.

Я просто бросил вызов врагам, прятавшимся среди толпы.

— Если вы и вправду дорожите своими людьми как капитан, то должны понести «ответственность» за этот инцидент.

Я поднял палец.

И загнул один палец.

— Никакого второго раунда не требуется. Если Дарк проиграет, выходите на арену немедленно.

Сказав это, я отвернулся.

И спокойно зашагал сквозь безумствующую толпу репортеров.

— О боже...!! Это сенсация!..

Черные Рыцари — сильнейшая боевая мощь Империи.

И дерзость защитного рыцаря, пожелавшего бросить вызов вице-капитану и капитану по очереди.

Репортеры тут же бросились строчить заметки, едва не рвя бумагу от усердия, и помчались в редакции своих газет.

В одно мгновение Черные Рыцари были заклеймены как жестокие головорезы.

А Столичный отряд обороны закрепил за собой образ истинных защитников Империи.

Благодаря этому зрители осыпали меня восторженными криками, когда я удалялся.

«Ветер переменился».

С этой мыслью я в одиночестве зашагал по коридору.

Добравшись до комнаты ожидания...

Я заметил у двери миниатюрную женщину в черном платье, поджидавшую кого-то.

Миловидная девчушка тут же бросилась ко мне, тяжело дыша и запыхавшись.

— Ах ты...!!

Принцесса ковыляла в неудобных туфлях на высоких каблуках.

При каждом шаге ее два хвостика забавно подпрыгивали.

— С какой стати ты вдруг решил лезть на рожон?!

Воскликнула принцесса, сжав оба кулака.

Она была похожа на разгневанного маленького леопарденка.

— Не переживай. Разве ты сама не хотела, чтобы я вмешался лично, принцесса?

Это была Лидия — та самая, что жаждала уехать со мной на Восток и жить припеваючи.

Поэтому я думал, что она будет только рада.

Однако выражение лица Лидии оказалось на редкость жалобным.

Ее рубиновые глаза странно затуманились.

— О чем ты вообще говоришь!

Когда она злилась, в ее речи всегда проскальзывали эти нотки.

— Я же всегда твердила, что для меня твои чувства на первом месте.

Лидия схватила меня за обе руки.

Затем, шмыгнув покрасневшим носом, она подняла на меня глаза, словно набираясь храбрости.

— Только не говори мне, что ты снова идешь на риск ради нас...?!

Такого я не ожидал.

Она ведь вечно проказничала, а при первой встрече и вовсе болтала про «лицензию на убийство».

А теперь беспокоилась о моих чувствах.

— Вовсе нет. Я просто лезу вперед ради продвижения по службе.

Продвижение по службе.

На самом деле это была лишь отговорка, чтобы встать с принцессами на равных.

Я сказал это лишь затем, чтобы утешить помрачневшую Лидию.

— Но все из-за нас...

Однако третья принцесса Империи тут же раскусила меня.

Она обвила руками мою талию и уткнулась лицом мне в грудь.

— Мог бы просто поехать со мной на Восток, зачем подвергать себя такой опасности...

Я посмотрел сверху вниз на Лидию с ее хвостиками.

Затем положил руку ей на хрупкую спину и прижал к себе.

— Не переживай.

Платье было с глубоким вырезом на спине.

Под ладонью отчетливо ощущалась ее голая кожа.

Горячая кожа и мягкое тепло.

— Ты же знаешь мои способности. Я останусь здесь вместе с принцессами.

Я ласково погладил принцессу по макушке.

Тем не менее Лидия все еще часто дышала, уткнувшись носом мне в грудь.

— Эм... не мог бы ты меня отпустить? Мне ведь скоро на бой...

— М-м...

Ее глубокий выдох щекотал мне кожу.

Принцесса наконец подняла лицо.

Застенчиво глядя на меня снизу вверх, она ответила:

— На Востоке принято вот так обниматься перед выполнением важной миссии.

— Все так делают?

На мой вопрос Лидия замялась.

Затем отпустила меня и тихо пробормотала под нос:

— Разумеется, между супругами... тупой ты простолюдин-барон...

Не расслышав ее слов до конца, я размял плечи, готовясь к поединку.

Поправив меч на поясе, я зашагал вперед.

— Когда мы будем делить одну комнату... мне будет чему тебя поучить...

Я шел впереди в одиночестве.

И в этот момент...

— Эй, Вейл!..

Я обернулся на зов Лидии.

— Ты что-то хотела?

На мой вопрос принцесса лучезарно улыбнулась.

В ее глазах больше не было прежней жалости — лишь лукавый огонёк, такой привычный для нее.

И этой зимой я стану совершеннолетней.

От ее многозначительных слов у меня пересохло во рту.

В другое время я бы и не придал им значения.

Но теперь в них чувствовался совсем другой подтекст.

— Обязательно выиграй.

Принцесса загадочно улыбнулась, словно маленький бесёнок, затевающий очередную пакость.

В ответ я почтительно склонил голову.

***

После этого я вновь зашагал по коридору.

Навстречу арене, где должен был состояться первый бой.

— ...!

Лея и Ирина стояли бок о бок впереди.

Под лучами свежего солнца они казались богинями.

Особенно Ирина.

В отличие от Лидии, на лице Ирины не было ни тени волнения.

Словно она ни капли не сомневалась в моей победе.

— Вейл.

Вторая принцесса Империи подошла ко мне.

Возможно, из-за ее платинового платья...

Она казалась божественно прекраснее обычного.

Но по ее дальнейшим действиям я понял одну вещь.

За ее чистым ликом скрывалась неуемная амбиция монарха-завоевателя.

Ее рука, от которой я ожидал лишь легкого рукопожатия...

Принцесса медленно переплела наши пальцы, чувствуя тепло моего тела.

— Я буду молиться за твою победу.

— Спасибо...

Затем я посмотрел на Лею.

Если Ирина с ее серебристыми волосами и чистыми глазами напоминала прекрасную богиню чистоты...

То Лея выглядела истинной царицей богинь.

— Я особо не переживаю. Просто повеселись там как следует.

Она держалась так непринужденно, словно жена, отпускающая мужа на прогулку.

Будучи дочерью Розанны, она окинула меня томным, соблазнительным взглядом.

— Тогда я пойду.

Я снова поднялся по ступенькам арены.

Но в этот миг...

Донесся топот бегущих ног.

Знакомая поступь.

Словно кто-то бросился ко мне с тем же отчаянием, когда я упал без чувств в прошлой жизни.

Но когда я повернул голову...

Это оказались все три принцессы, которые бережно придержали меня за воротник.

— И все же будь осторожен.

Лея.

При каждом ее движении пышные формы под прекрасным платьем едва заметно колыхались.

— Ты должен вернуться невредимым.

Ирина и Лидия тоже.

Все трое переживали за мое благополучие.

Словно в их словах таился какой-то скрытый подтекст.

— Понял.

Ответил я с улыбкой.

И наконец шагнул на помост арены.

— Ура-а-а!..

Вероятно, благодаря недавней пресс-конференции...

Слухи успели разойтись, и трибуны разразились приветственными криками в мою честь.

— ...

Тем не менее я никак на это не отреагировал.

Я лишь...

— Наконец-то. Запал боевой не угас?

Сосредоточил взгляд на Дарке, неторопливо поджидавшем меня на арене.

— Хм...

Позади него виднелась Розанна.

Видимо, она до последнего напитывала его силой и давала наставления, спустившись к судейской ложе.

В подтверждение этого вокруг его меча и тела клубилась более глубокая, синяя мана.

«Это не простое усиление тела».

Он смешал с маной свою темную жадность и порочные желания.

Благодаря этому его скрытый потенциал раскрылся на максимум.

Он походил на воина из безумного племени мародеров, грабившего чужие земли.

— ...

Розанна довольно улыбалась, глядя на свое творение.

Ее взгляд бросал мне вызов: мол, попробуй одолей.

В ответ я незамедлительно провел церемонию приветствия.

Я поднял перед лицом драгоценный меч Ирины.

Дарк последовал моему примеру, тоже поднял клинок.

Затем судья, словно только этого и ждал, объявил о начале поединка:

— Да начнется бой!..

Его голос раскатился по всей грандиозной арене Ластиума.

И как только эхо стихло...

Мой меч окутала безумная золотая аура.

Зрители завороженно смотрели на ослепительное сияние.

Но это было лишь начало.

Вмиг золотая энергия меча переродилась в ослепительно-белую.

Я больше ничего не скрывал.

Просто ринулся на черную фигуру перед собой.

— А ты нетерпелив.

Дарк тут же вскинул меч, принимая защитную стойку.

Видя, что я атакую в лоб без всякой разведки, он сохранял расслабленное выражение лица.

— Какая грубая техника, прямо под стать защитным рыцарям.

К тому же, подбежав вплотную и занеся меч над головой...

Это выглядело донельзя прямолинейным и примитивным ударом.

— Хм?..

Но вскоре он понял.

Пусть это и был грубый, предсказуемый удар...

Стоило этому клинку коснуться его, как случилось бы нечто ужасное.

ДЗЫНЬ-БАХ!..

Наши клинки столкнулись.

Стены арены задрожали от чудовищной ударной волны.

— Ч-что?..

Его глаза расширились от внезапной скорости и мощи.

Он-то думал, что довел свое тело до предела.

И тем не менее от одного лишь удара сверху все его тело зашлось в крике от боли.

— Ты что, тренировался только дуболомно махать мечом?.. —

выдавил Дарк, не веря в такую силу.

Но я пропустил его слова мимо ушей.

Я просто снова поднял клинок и обрушил его на заблокировавший удар меч противника.

— Хг-р-х...!!

При каждом столкновении его лицо искажалось от боли.

Глядя на его перекошенную физиономию, я спокойно произнес:

— Думаешь, сила, дарованная чужой волей, равна силе, выстраданной собственными муками?

Я снова поднял меч.

И, словно забивая сваю, со всей дури обрушил его на заблокировавший удар клинок.

Даже не пытаясь целиться в тело.

БАХ-Х!..

От первого же удара земля затряслась, словно при землетрясении.

Зрители хватались друг за друга, теряя равновесие.

— Настоящая война не терпит излишней техники.

Даже Розанна качнулась назад, не в силах скрыть удивления.

Но это было только начало.

— Чтобы выжить, нужно вкладывать всю душу в единственный удар.

БУХ!..

От второго удара пол арены просел.

Под мощным натиском его тело загнулось, словно вбиваемый в дерево гвоздь.

— Ку-х-х...!!

Запястья Дарка вывернулись под тяжестью защиты.

В результате он больше не мог защищаться.

Именно так Дарк жестоко избил Аллена, столкнувшись с заведомо беспомощным противником.

Я решил вернуть ему этот страх сторицей.

Я взглянул на рану на его груди, которую Аллен не успел добить.

И завершил начатое.

—!..

Страх смерти, позабытый за долгое время.

Возможно, именно поэтому...

На этот раз он не посмел беречь щит из маны.

Его темно-синяя мана брызнула во все стороны, словно кровь.

— Хэ-э-рх...

Оглушенный, он рухнул на землю с отрешенным лицом.

— Невозможно.

С начала поединка прошло всего тридцать секунд, а Дарк уже лежал пластом.

Лишь тогда Леонхардт и Розанна осознали...

Почему я заявил, что во втором раунде сразу же сражусь с капитаном.

— Да он изначально не считал его за противника?..

Я даже не взглянул на поверженного вице-капитана.

Устремив взгляд в синие глаза Розанны, я бросил:

— Зовите капитана.

Розанна выросла во дворце и повидала немало блестящих стихий владения мечом.

Однако фехтование, продемонстрированное этим человеком, было донельзя примитивным.

— Иначе вам будет только стыдно.

Но интуиция подсказывала ей обратное.

Как та, что носила титул Великой Ведьмы, она чувствовала.

Тяжесть прожитых лет и битв сквозила в каждом одиночном ударе стоявшего перед ней мужчины.

— Быть не может...

Его меч не был взращен на красивых дуэлях.

Скорее, наоборот.

— Скольких же людей зарубил этот парень?..

От него веяло таким величием, будто он в одиночку противостоял всем рыцарям целой империи.

И не на турнирах, а сражаясь на смерть.

— Выходит, это вовсе не сила, полученная от тех девчонок?

Та, что полагала, будто он обрел мощь Грандмастера исключительно по наследству...

Прикрыв рот рукой, уставилась в безжизненные черные глаза мужчины.

— Тогда... подобно Леонхардту, он и впрямь обладает зачатками истинного императора...