Глава 200. Великий Магистр (4)

— У-у-а-а-а...!!

Зрители ликовали, наблюдая за ярким контратакующим ударом Аллена. Все аплодировали его выпаду, нанесённому ценой собственной кисти.

Казалось, все аплодировали, заранее предвкушая победу Аллена. Но...

«...»

Арена вновь погрузилась в тишину. Вице-капитан отряда Черных Рыцарей, чья мана, по мнению всех, должна была сокрушиться от столь мощного удара...

Спокойно поднялся на ноги, несмотря на распоротый мундир.

— И впрямь...

Правила матча определяли победителя по тому, чей щит маны разрушится первым. Дарк пошел на риск, позволив рассечь свою форму и обнажить плоть.

Он не проиграл, так как его щит маны остался цел. Он отделался лишь легким порезом на животе.

— Значит, будущий капитан у нас не промах, да?

Точно так же, как Аллен пожертвовал ради контратаки кистью, Дарк пожертвовал плотью ради защиты своего щита маны — истинной цели для победы.

«У него и правда колоссальный боевой опыт...»

Мысленно я признал его холодный расчет.

Пусть официальной целью поединка было рассечение щита маны, подобная жертвенная игра требовала бесчисленных боев на передовой.

— Должен признать, удар вышел угрожающим. Отдаю тебе должное...

Дарк небрежно отряхнул разорванный воротник. Аллен ответил с не меньшим хладнокровием.

— Похоже на то. Смотрю, ты разговорился, хотя притворялся невозмутимым.

Аллен ухмыльнулся. Его лукавая улыбка выглядела весьма впечатляюще — интересно, кто же научил его этому.

— Теперь ты наконец похож на нормального человека, прямо как мы.

Аллен снова поднял парные мечи. Но, несмотря на расслабленное выражение лица, одно его запястье уже сильно опухло.

— Ты утверждаешь, что мы, Черные Рыцари, ничем не отличаемся от вас...?

Дарк холодно нахмурился на провокацию Аллена. Будучи искусным бойцом, но обладая ограниченным опытом, он ответил презрительной усмешкой.

— Какая глупость.

Он выпустил мощный поток темно-синей маны, словно желая доказать разницу между ними.

— Ты всё еще не понимаешь разницы в уровне нашей силы?

Его глубокая синяя мана напоминала ауру элитного рыцаря, неизменно тренировавшегося почти двадцать лет. Он выглядел закаленным в боях героем войны, вроде генерала Вальдериана.

— Тогда позволь мне показать тебе разницу между такими, как вы, что купаются в лучах славы...

Дарк пристально уставился на Аллена в его ослепительно белом мундире и с красивым лицом, пожинающего всеобщие восторги граждан.

— И такими, как мы, что выполняют всю грязную работу, не получая взамен ни капли признания.

Вступив в отряд Черных Рыцарей, вице-капитан Дарк всю жизнь скрывал свое существование и истинные способности.

Он завидовал таким рыцарям, как Аллен и Ричард, купавшимся во всеобщем уважении. Словно желая выплеснуть накопившуюся фрустрацию, Дарк жаждал продемонстрировать свои навыки перед лицом всего мира.

— Ну же...!!

Аллен непоколебимо смотрел на темноволосого рыцаря, мчащегося к нему с невероятной скоростью. Он тут же парировал огромный клинок, устремившийся на него.

Лязг!!

Он скрестил обе руки, заблокировав удар ножницеобразным блоком. Однако из-за травмированного запястья его меч заходился в бешеной дрожи.

— Как глупо — жертвовать ради удара собственной кистью.

Дарк наказал его, атаковав слева — сначала метнув клинок к горлу, затем целясь в бок и, наконец, в левое колено.

Он упорно атаковал со стороны травмированного запястья Аллена.

— В этом и заключается предел тех, кто вырос в изнеженности, не зная реальных трудностей!

Он завершил серию ударом ноги с разворота прямо в солнечное сплетение. Рыцарь Ирины со стоном отшатнулся назад.

— Угх...!!

Но Аллен отказался падать так легко.

Пока Дарк переполнялся гневом, ненавистью и юношеским задором по отношению к рыцарям света, Аллен обрел единую, твердую цель.

Этой целью было оправдать доверие каждого, кто верил в него.

Он больше не был никчемным отпрыском графского рода, но «Гвардейским рыцарем принцессы». Я твердил ему об этом снова и снова, и он решил выложиться по полной ради этого благородного звания.

Чтобы отплатить Ирине, которая приняла его никчемную сущность и взрастила во всех смыслах.

— Я не отступлю!!

Это осознание долга стало сильнейшим обезболивающим против бушующей боли. Хотя запястье так опухло, что одно прикосновение вызывало крик...

Он отражал все атаки Дарка с решительным выражением лица благородного паломника.

---!!

Эта сцена напоминала битву между светом и тьмой.

«...»

Но я наблюдал за ним с величайшей тревогой. Я ведь четко велел ему сдаться, если станет тяжело.

— Хннгх...!!

Несмотря на то, что он уже показал потрясающее выступление, Аллен перенапрягал себя. Точно так же, как я в прошлом, защищая принцессу до конца.

Лязг!!

И впрямь, Аллен постепенно сдавался под натиском неустанных атак Дарка с левого фланга. Его запястье дрожало так сильно, что он едва удерживал оружие.

— Аллен, сдайся!! Ты сделал всё, что мог!

— закричал я, не в силах больше смотреть. Но Аллен отказался отступать.

«...»

Он бросил на меня быстрый взгляд, выдавив успокаивающую улыбку. Когда я увидел выражение лица моего ученика...

«...!»

Я ошеломленно уставился на него расфокусированным взглядом. Ведь вид Аллена...

— Нет, я еще не выложился до конца.

Он выглядел точь-в-точь как мои молодые товарищи, что погибли вместе со мной, защищая Ирину в прошлые дни.

— Разве гвардейский рыцарь не должен защищать своего господина при любых обстоятельствах?

Во взгляде его больше не было спеси юноши из знатной семьи, воспитанного в теплице. Перед нами стоял истинный гвардейский рыцарь, осознавший свой долг и отдающий этому все силы.

— Я хочу стать таким же, как ты меня учил.

Тем, кто бросается в огонь мотыльком даже перед лицом непобедимых врагов, принося славу своему господину.

— Ты отвлекаешься до самого конца...!!

Двуручный меч Дарка приблизился прямо перед моими глазами. Мощная мана, окутывавшая его клинок, походила на приливную волну, поглощающую целый остров.

— Я покончу с этим...!!

Удар, сопоставимый с сокрушительным выпадом Берка, элитного рыцаря Бакала. Зрители казались довольными зрелищем, полагая, что подобное мастерство обычно для имперских рыцарей.

Розанна и Леон — тоже.

— Всё кончено.

Они наблюдали за своей главной силой с горделивыми улыбками. Но принцессы отреагировали иначе.

«...»

Сокрушительная мощь отряда Черных Рыцарей. Они тяжело сглотнули, словно становясь свидетелями божественной кары.

— Ну же...!!

Аллен встретил лицом к лицу катастрофическую силу, обрушившуюся на него, словно смертный герой, бросающий вызов божеству.

----.

Аллен, рыцарь-гуляка, наконец отбросил символ своей спеси.

Он уронил парные мечи.

Холодный звон металла, ударившегося о пол арены, эхом разнесся вокруг. Затем он крепко сжал рукоять единственного меча обеими руками.

Точно так же, как я в прошлые дни в день чистки, защищая одну лишь Ирину.

Я пристально уставился на эту благородную фигуру.

«Именно так Ирина видела меня тогда?»

Столкновение с подавляюще сильными противниками лицом к лицу, при этом гордо и одиноко стоящий на защите тех, кто за спиной — истинный гвардейский рыцарь.

От этого зрелища что-то защемило в груди.

Даже я, желавший лишь отречься от всего и обрести покой в этой жизни...

— Теперь ты бросаешь парные мечи? Какая от этого польза...?

Голос Дарка изменился, опьяненный темной маной. Он стал величественным, словно разносящимся из глубины пещеры.

— Но мы не проявляем милосердия к противникам.

Черные Рыцари, выполнявшие всю грязную работу, расправлялись с целями решительно и с холодным блеском в глазах.

Разумеется, как и прежде.

— Хватит цепляться за свою гордыню!!

Дарк взметнул меч к небу. Затем он собрал всю свою мощь, чтобы сокрушить жалкую решимость Аллена.

И обрушил клинок вниз.

---!!

Две вспышки света закружились между бойцами. Свет разлился по всей арене, испуская ослепительное сияние.

— Угх...!!

Громоподобная волна звука пронеслась по огромной арене. Зрители зажмурились и зажали уши обеими руками.

«...»

Вскоре ослепительный эпицентр на арене начал рассеиваться. Затем их глаза расширились от увиденного.

— Погодите, там...!!

— Людей стало больше?!

***

На дальнем конце арены между упавшим человеком и тем, кто держал меч, возникли две силуэтные фигуры.

— Наконец-то он явился.

Лишь тогда на бесстрастном лице Императора промелькнуло оживление. Словно он изначально ждал такого развития событий.

«...»

Тем временем у Розанны и наследного принца были совершенно иные выражения лиц. Леон узнал вошедшего и нахмурился.

Пару месяцев назад при встрече он считал его обычным бароном, но сегодня этот человек выглядел совершенно иначе.

Ослепительная белая аура окутывала его тело. Увидев ту же силу, что исходила от его отца, принц невольно приоткрыл рот.

— Хмм...

По сравнению с сыном, лицо Розанны оставалось относительно спокойным. Напротив, она вновь улыбнулась, словно усматривая в этом шанс точно оценить его силу.

— Вейл наконец вступил в игру.

— И впрямь.

— Теперь мы точно не сможем его остановить.

Принцессы заговорили одна за другой. Но их выражения лиц были одинаковы.

Словно инстинкты, доселе закованные в цепи, наконец вырвались на свободу.

Они чувствовали себя скакунами, наконец пустившимися в галоп после открытия стартовых ворот. Принцессы смотрели на мужчину сверху вниз с амбициозными взглядами.

— Ты... тот самый рыцарь, что встречался ранее с леди Розанной...

Меч Дарка замер наотмашь в воздухе. Он уставился на меня, державшего его за запястье.

«...»

Но я даже не взглянул на него. Вместо этого я повернул голову к Аллену.

— Генерал вмешался.

Еще один человек, вставший перед Алленом — Вальдериан. Выступая в роли судьи матча, он вмешался в перегревшийся поединок.

— Да. Ты тоже решил вмешаться, Вейл.

Великий Генерал поднял руку, окружив всё тело плотной маной, словно массивным щитом. Его прочность напоминала внушительную глыбу железа.

— Не мог бы ты отойти вместе с Алленом? Сэром Дарком займусь я.

Вальдериан пристально посмотрел на меня, удерживавшего чужой меч одной рукой. Затем он кивнул.

— Хорошо, оставляю это на тебя.

Лишь убедившись в надежности генерала, я смог снова сосредоточиться на Дарке. Я холодно посмотрел на него — у него были те же черные глаза, что и у меня, но наполненные злобной энергией.

— Тебе это нравится?

Я никогда в жизни не брал учеников. В прошлом все младшие товарищи, которых я обучал, погибли в день чистки.

Я слишком усердно вбивал им в головы долг гвардейского рыцаря защищать своего господина. Из-за этого те парни ослушались моих приказов до самого конца и пошли против наследного принца.

Я отчетливо велел им бежать. Но они оглянулись на меня и сказали:

Что верят в долг защиты своего господина. Они благодарили меня за то, что я привил им эту веру, говоря, что именно благодаря ей обрели смысл жизни.

Но я горько раскаялся в тех словах.

«Если бы я не говорил такого... выжили бы они все?»

Я жил с этим чувством вины. И все же, когда Аллен проявил схожее упорство в этой жизни, я больше не мог выносить этого.

Я больше не повторю подобных ошибок.

«В этой жизни я защищу всё, что пожелаю».

— Нравится? О чем ты говоришь?

— спросил Дарк, чью кисть я перехватил. Я ответил спокойно:

— О той темной силе, которую ты обрел, злонамеренно убивая и поглощая других.

«...!»

Осознав, что мне известно про черную ману, он на мгновение умолк. Затем он ухмыльнулся и дерзко посмотрел на меня.

Словно следуя чьим-то инструкциям о том, как себя вести, если возникнут подозрения.

— Темную? О чем ты вообще толкуешь? Разве ты не видишь эту глубокую синюю ману?

«...»

Я сжал его пальцы с той же силой, с какой он ломал запястье Аллена. И принялся гнуть его суставы, словно сырую глину.

«...!»

Было ли дело в пронзительной боли? Или в белой ауре, перетекавшей в него?

Дарк инстинктивно отпрянул назад. Благодаря этому над хаотичной ареной на мгновение повисла тишина.

----.

Ослепительный солнечный свет падал на просторную круглую арену.

И я, стоявший посреди нее в одиночестве. Я спокойно огляделся вокруг.

Все смотрели на меня.

Даже наследный принц и Розанна, так отчаянно желавшие скрыть мое существование. И все граждане Империи.

Они начали признавать мое присутствие.

Но у меня больше не осталось сожалений. Люди, которые по-настоящему любили меня.

Чтобы отплатить им, я решил заявить о себе всей Империи. И в качестве своего манифеста я выбрал...

— Я смиренно обращаюсь к Его Величеству Великому Императору!

Я поднял палец к небу. Затем указал на Дарка, вице-капитана отряда Черных Рыцарей, словно вынося ему приговор.

— Я, Вейл Михаил из Столичного отряда обороны, вызываю на бой сэра Дарка.

Точно так же, как в прошлые дни на Церемонии назначения рыцарей, всё повторилось вновь. Все события начались с моего вызова.

— Я вызываю ВСЕХ Черных Рыцарей, включая самого капитана!!

Огромный Ластиум погрузился в тишину от моего заявления. В конце концов, в регламенте регулярных турниров всегда существовала система «вызова».

Пусть изначально противники не были сведены жеребьевкой, если кто-то бросал вызов в официальной обстановке, мог состояться специальный поединок при согласии второй стороны.

К тому же противниками выступали Черные Рыцари — сильнейшая сила Империи. Уклонись они от вызова рядового рыцаря Столичной обороны, это стало бы для них страшным позором.

Понимая это, лицо Розанны помрачнело. Грубо оценив мои способности, она сурово нахмурилась на мое заявление бросить вызов всему отряду Черных Рыцарей.

— О небеса...

Та, что до сих пор наслаждалась моей сдержанной реакцией. Сейчас она выглядела весьма растерянной, словно потревожившая осиное гнездо львица.

— Дарк потревожил осиное гнездо.

«...»

Император Леонхардт, напротив, держался иначе. Он протянул свою мощную руку, явно довольный заявлением еще одного Великого Магистра.

— Я даю свое разрешение.

Император улыбнулся так, будто вспомнил собственные молодые годы. Словно он ждал этого дня.

— С нетерпением жду твоего выдающегося выступления.