Глава 198. Грандмастер (2)
— Ха-а...
Розанна издала тихий стон, выглядя утомлённой.
Затем грациозно поднялась со своего места.
— Тут у нас какой-то лис вынюхивает...
Первая леди Империи пробормотала это про себя.
И в тот миг, когда она повернула голову в мою сторону...
Её ледяные голубые глаза блеснули.
— ..!
Стоило нашим взглядам пересечься,
как силуэт Розанны рассеялся, подобно тени.
В следующий миг её изящные пальцы уже ласкали моё плечо.
— Как странно. Ты не выглядел человеком, способным подглядывать из подворотни.
— ...
От её шеи веяло ароматом мыла и ягод.
А сияющие золотистые волосы щекотали мне плечо.
— Что привело вас в нашу приёмную, барон Вейл?
Я коротко вздохнул.
Сбросив её руку со своего плеча, я прямо встретил её взгляд:
— Я видел ваш поединок с Баче. Вы тайком усилили оружие Чёрных Рыцарей.
Я указал на мужчину, только что получившего физическое усиление.
Тот равнодушно посмотрел на меня.
— Можешь идти. Твой поединок скоро начнётся.
— Слушаюсь.
Чёрный Рыцарь проигнорировал меня и направился к арене.
Если следующий бой его, значит, ему предстоит сразиться с Алленом.
Получив усиление тела и оружия, этот и без того могущественный Чёрный Рыцарь...
Не оставлял Аллену никаких гарантий на победу.
— Выглядишь обеспокоенным. Переживаешь?
Розанна встала у меня на пути, заложив руки за спину.
Её чувственная фигура заслонила мне обзор.
— Согласно имперским законам, личное физическое усиление перед поединком запрещено, — произнёс я с нарочито серьёзным видом. — И рыцарь, только что сражавшийся с Баче, и тот, что сейчас ушёл, нарушают закон.
— ...
Розанна никак не отреагировала на мои слова.
Она лишь склонила голову набок и лукаво улыбнулась:
— Всё верно. Но в законе о запрете усилений говорится и кое-что ещё.
Она покрутила пальцем в воздухе, словно вырисовывая буквы.
— «Запрещается усиливать других с использованием „маны“».
При движении её пальца слово «мана» вспыхнуло синим свечением — словно для наглядности.
— Сожалею, но мои техники — это исключительно мои собственные «чудеса». Это не мана и не то, что вы называете шаманскими искусствами.
Изящная Императрица слегка коснулась моей левой щеки на слове «мана».
Затем ткнула в правую щёку на словах «шаманские искусства».
— Так что никаких нарушений закона здесь нет.
Горделивый и в то же время обворожительный взгляд — совсем как у Леи.
Я лишь недовольно вздохнул.
— Подобает ли Императрице целого государства говорить подобное?
В ответ на мой вызов она лишь сильнее ухмыльнулась.
А затем погладила меня по голове, словно старшая сестра, успокаивающая ребёнка.
Точно так же, как я сам поступал с Лидией.
— Использовать свои способности на максимум — естественное право и пример для правителей, — произнесла Розанна, вновь заходя мне за спину.
Сжав мои плечи обеими руками, она прошептала:
— В этом смысле ты довольно далёк от истинной власти.
Я ощутил, как её пышное тело прижалось к моей спине.
Ощущение было таким, словно я опустился на невероятно мягкую перину.
— Владея той же силой, что и Леонхардт, ты не стал использовать эту колоссальную мощь, чтобы захватить престол.
Розанна, когда-то сама обладавшая Великой Аурой,
прекрасно знала, каков мой скрытый потенциал.
— Неужели... всё из-за моей дочери?
Розанна постучала пальцем по моему сердцу с левой стороны.
С каждым её прикосновением сила в моей груди приходила в движение.
— Что ж, Лея — незаурядная девушка, но обидно, если ты ограничился лишь ею.
Розанна похвалялась дочерью, похожей на неё во всём.
И в то же время выражала сожаление, что мужчина с Великой Аурой укротил свои амбиции ради одной лишь принцессы.
— Как знать.
В ответ я лишь слегка усмехнулся.
Схватив её за палец, я остановил её руку.
— Вашему Величеству не стоит разочаровываться.
Я развернулся к Розанне лицом.
Из-за этого наши лица оказались совсем рядом, ведь секунду назад её подбородок покоился на моём плече.
— Я куда амбициознее, чем вы думаете.
Я прищурился в улыбке, принимая вызов Розанны:
— Я тоже заберу всё, чего пожелаю.
Мои глаза сощурились, подобно лисьим.
А чёрные зрачки хищно блеснули даже в полумраке.
Розанна молча смотрела мне в глаза.
Затем, словно осознав мои намерения, слегка прищурилась:
— Хочешь сказать, твои желания достойны целой Империи?
Розанна смерила моё тело двусмысленным взглядом.
Но тут её взор упал на священный меч Ирины у меня на поясе.
— Это же...
Она узнала священный меч Второй императрицы Истины.
А затем и кольцо рода Третьей императрицы Ванессы у меня на пальце.
— А-а...
Губы Розанны слегка приоткрылись в прозрении:
— Да, а ты и впрямь не так прост, ленивый лис.
Императрица отпустила меня.
Сделав шаг назад, она пристально вгляделась в моё лицо:
— Ты намерен пройти тем же путём, что и Леонхардт.
Розанна сначала указала на кольцо, доставшееся мне от Лидии:
— Начиная с династического брака с принцессой Ванессой из королевства Самад, лидера Востока.
Затем она перевела палец на священный меч Ирины:
— Затем бракосочетание с Истиной, представлявшей интересы озлобленного многолетней войной народа.
Наконец Розанна приложила руку к своей груди:
— И в конце концов, сблизившись с моей дочерью Леей, ты рассчитываешь защитить империю Леонхардта.
Императрица решила, что разгадала мои замыслы.
Она похлопала в ладоши, вообразив, будто я объединяюсь с принцессами лишь ради сохранения Империи.
— Ты рассуждаешь точь-в-точь как Леонхардт. Используешь женщин как инструмент для защиты своей драгоценной страны.
Но её аплодисменты быстро стихли.
Взгляд Императрицы стал холодным, словно у настоящей ведьмы:
— Как жалко.
Я без колебаний встретил её свирепый взгляд.
А затем ответил не менее ледяным тоном:
— Сожалею, но Ваше Величество ошибается.
Я медленно шагнул к Императрице.
И спокойно произнёс:
— Я ни разу в жизни не думал о принцессах в подобном ключе.
Я вспомнил дни, проведённые с ними.
Поначалу я считал их лишь юными девицами, опьянёнными властью.
Но они оказались иными.
Каждая из них изо всех сил старалась исполнять свой долг и защищать подданных.
И ни одна не пыталась подчинить меня с помощью своего положения.
Они хотели быть со мной на равных — как женщина с мужчиной.
«Хотя иногда они и устраивали проказливые выходки...»
То неожиданно знакомили со своей родней по материнской линии.
То скупали всю рассаду арбузов.
И даже гонялись за мной в монашеском одеянии...
Они действовали искренне и по-своему заботливо.
— И они тоже никогда не смотрели на меня как на игрушку.
«И таких женщин я посмел бы считать простыми инструментами?»
Я подошёл вплотную к самонадеянной Императрице, ничего не знавшей о наших чувствах.
И, горя тем же свирепым огнём в глазах, предупредил:
— Если продолжите расшатывать наши отношения своими беспочвенными домыслами, мне придётся вас выпороть.
Розанна на мгновение вздрогнула, когда моё лицо оказалось совсем близко.
— ...
Она-то рассчитывала, что уже достаточно запугала меня своими шаманскими чарами.
Однако, оказавшись в тени моей фигуры, она быстро взяла себя в руки:
— Ох... Давно я не испытывала ничего подобного.
Розанна издала сухой смешок, глядя на то, как моя тень накрывает её.
Затем на её губах снова расцвела вальяжная улыбка.
— То есть ты хочешь сказать, что твоя любовь искренняя?
Императрица кивнула, будто наконец поняв меня.
Но вскоре её взгляд из величественного превратился во взор Великой Ведьмы, и она щёлкнула пальцами.
***
— Но это будет непросто.
По её приказу густая тьма расползлась во все стороны.
Всё вокруг погрузилось в непроглядный мрак.
На этот раз куда более глубокий, чем тот, сквозь который могла пробиться Лея.
— В реальности красивые сказки даются с трудом.
Платиновое платье Розанны постепенно становилось чёрным.
Даже ткани, прикрывавшие её пышную кожу, сменились ажурным чёрным кружевом.
— На этом турнире тебе меня не остановить.
В непроглядной тьме сверкали лишь её синие глаза.
— Твой ученик и твои любимые принцессы познают лишь отчаяние, Вейл.
Оставив эти многозначительные слова, Розанна стала растворяться во мраке.
— Было весело встретить юного Леонхардта спустя столько лет.
Она бросила меня одного в этой тьме и исчезла.
Будто вознамерилась продержать меня здесь до самого конца поединка.
— Но на сегодня это твой предел.
Императрица указала на меня, запертого в пространстве тьмы.
А затем неспешно удалилась прочь.
«Чёрт...»
Я остался один среди непроглядного мрака.
Сколько бы я ни оглядывался и ни пытался бежать, выходящего пути видно не было.
«Невероятная шаманская техника».
Недаром её опасались даже на родине, в Эпине.
Странное искусство, не являющееся ни маной, ни обычным шаманизмом.
Любой воин, столкнувшийся с этим впервые, впал бы в панику.
«Неудивительно, что только Император мог совладать с такой женщиной!»
Я ненадолго замер на месте.
И попытался высвободить Великую Ауру, чтобы озарить всё вокруг.
Но в этот миг...
Я ощутил странную колющую боль в сердце.
Словно в кровь проник яд.
— Что это?..
Я приложил ладонь к груди.
И ощутил едва заметный предмет в нагрудном кармане.
— ...
Я достал его наружу.
Это был чайный пакетик с травяным сбором.
— Одурманивающая трава...
Трава, применяемая для нейтрализации рыцарей, полагающихся на ману.
При первом вдохе она невредима, однако спустя пару минут временно блокирует циркуляцию маны.
Разумеется, для меня эта уловка была бесполезна.
Подобные травы не способны сдержать Великую Ауру.
Однако...
В сочетании с шаманскими чарами Розанны её эффект усилился вдвое.
Из-за этого я не мог призвать ауру в течение примерно десяти минут.
— ...
Разглядывая одурманивающую траву, я внезапно вспомнил слова Императора.
«Розанна была необычной девушкой».
Император, которому изначально было неловко делить ложе с женщиной на двадцать лет младше себя.
Розанна пользовалась своей чувственной фигурой и девичьей застенчивостью как оружием, чтобы соблазнить его.
Однако когда тот, несмотря на все её ухищрения, не поддавался...
Она прокралась в его покои и подожгла «одурманивающее благовоние».
И даже он, будучи Императором, не мог использовать ауру целых десять минут.
— Ты недооценил меня из-за того, что я молода?
А оставшихся трёх минут Розанне вполне хватило, чтобы овладеть телом Императора.
— Заносчивого старика нужно научить уму-разуму.
Поначалу она лишь хотела родить первенца от Императора, чтобы закрепить своё положение.
Но вкусив мужское тело, она поддалась проснувшейся страсти и инстинктам, проведя с ним незабываемые ночи.
«Если подумать, рядом с портретом Розанны всегда висела картина с гранатовым деревом...»
У меня по коже побежали мурашки, и я тяжело сглотнул.
Сейчас оставалось лишь одно — выбраться отсюда и сорвать замыслы Розанны.
С амбициями, толкнувшими её завладеть самим Императором... Кто знает, что ещё она задумала.
Я сел на пол, скрестив ноги.
И погрузился в медитацию, чтобы изгнать воздействие одурманивающей травы и коварных чар Розанны.
Но произошло нечто странное.
— ..!
Чем сильнее я пытался выгнать этот яд, тем настойчивее чары бередили разум.
В голове раз за разом всплывал образ Розанны, жаждущей Императора.
Словно её воспоминания передавались мне.
Картина того, как она оседлала парализованного Императора, сбрасывая бюстгальтер из чёрного кружева...
Эта сцена навязчиво преследовала меня.
— Ну как?.. Ты всё ещё считаешь меня маленькой девочкой?
Похотливые движения Императрицы не были заучены.
Они казались естественными инстинктами, запечатлёнными в самом её теле.
Поначалу я пытался выкинуть эти видения из головы.
Однако лицо Розанны в этой сцене постепенно стало накладываться на лицо Леи.
Словно демонстрируя мне моё собственное будущее.
— Ну же... Ты всё ещё можешь отвергать меня?
Порочный голос Первой принцессы Империи...
Слыша эти слова и тяжёлое дыхание, я крепко зажмурился.
«Она хочет заставить меня погрузиться в фантазии о Лее?..»
— ...
Я с равнодушным видом наблюдал за этой сценой.
И вдруг заметил, как Император разрушил чары Розанны.
Он сосредоточил силу, стекавшуюся к нижней части тела, и направил её обратно к сердцу.
А затем выбросил ладонь вперёд, выплеснув собранную энергию — и чары Розанны разлетелись вдребезги.
«Вот оно!»
Следуя его примеру, я сконцентрировал всю силу своего тела в районе сердца.
Соблазнительные движения Розанны, сливающейся с Леей, мешали мне.
Но я глубоко вздохнул и проигнорировал их.
И в тот самый миг, когда я попытался развеять чары Розанны...
— ..!
Кольцо Лидии на моей руке вспыхнуло алым светом.
Словно пытаясь отгнать образ соблазнительной Леи.
Священный меч Ирины на поясе ответил тем же.
Их энергия вступила в конфликт с чарами Розанны — будто младшие сёстры вцепились в волосы старшей, пытающейся опередить их.
«Сработало!..»
Благодаря этому я сумел полностью сосредоточить силу в центре сердца.
И в тот миг, когда я вытянул ладонь перед собой...
Грохот!
Завеса тьмы, окружавшая меня, с треском обрушилась.
Перед глазами вновь возник коридор, ведущий на арену.
— Уф-ф...
Выдохнув с облегчением, я поднялся на ноги.
Однако лицо Леи, упорно накладывающееся на образ Розанны, всё ещё не выходило из головы.
Похоже, это тоже было частью её чар.
Пока я в одиночестве вспоминал облик Леи,
кольцо на пальце и священный меч продолжили пульсировать светом, подгоняя меня вперёд.
— Ладно, ладно...
В ответ на их понукания я ускорил шаг.
И поспешил прямо к арене.