Глава 196. Благодетель императора (2)

Император Леонхардт.

Он смотрел в окно, куда струился яркий солнечный свет.

Величественная арена.

Там собрались бесчисленные зрители.

В их глазах читалось огромное предвкушение того, кто же станет в этом году Первым мечом империи.

— Розанна редко принимала участие в каких-либо имперских мероприятиях.

Император повернул голову и посмотрел на мужчину.

На меня — с моими черными волосами и пронзительным взглядом.

— И тем не менее она намеренно посетила этот турнир. И ты оказался первым чужаком, к которому она приблизилась.

Его массивный палец указал на меня.

Словно божество, выбирающее смертного.

— Как по-твоему, почему эта женщина заинтересовалась тобой?

Я на мгновение замолк.

Затем, глубоко вздохнув, посмотрел на императора.

— С Розанной было непросто справиться даже на её родине, в Эпине. Всё из-за её необычного таланта, сочетавшего в себе магию и шаманизм.

Подумать только.

Даже тень, напавшая на меня, не была чёрной магией, пожирающей чужую жизнь.

Будь оно так, Розанна в свои сорок с небольшим не могла бы выглядеть столь же прекрасно, как девушка лет двадцати.

— Справиться с этой девчонкой могли лишь мечники ранга Мастера Меча или выше, обладающие мощной жизненной силой. Вот почему её отправили ко мне.

Император пристально вгляделся в моё сердце.

Оно стало ещё прочнее, чем при нашей прошлой встрече.

Словно кто-то лично вылепил его форму, он нахмурился.

— Однако в течение нескольких лет у меня не было никаких контактов с этой женщиной.

Решив, что Розанна приложила руку к усилению моей ауры, Леонхардт помрачнел.

В глубине его затененных глаз блеснули синие зрачки.

— И теперь, когда в Империи остался всего один Грандмастер...

Его взгляд скользнул по моей окрепшей ауре.

В ответ я тяжело сглотнул.

— Неужели Розанна пыталась тебя соблазнить?

Соблазнить.

Услышав это, я на мгновение опешил.

Затем, переведя взгляд темных глаз туда-сюда, я попытался собраться с мыслями.

«Соблазнение...?»

Меня ведь явно атаковали бесчисленные теневые клинки.

Да ещё и допрашивали о моей личности.

«Почему же всё это казалось таким... соблазнительным... ?»

Я зажмурился, когда в памяти всплыл чувственный образ этой красавицы.

Одинокая черная родинка на фоне не менее манящих, чем материнские, объятий.

Этот образ упорно лез в голову, доставляя мне немало хлопот.

«А ведь и правда... ?»

Стоило мне в знак согласия бессознательно приоткрыть глаза,

как я тут же поспешно зажмурился, заметив мрачное лицо императора.

«Взять себя в руки...»

Я представил пышные формы Леи, чистый взгляд Ирины, милые жесты Лидии.

Приветливую родинку Мии и предложение Кристины вместе обрести свободу.

— Фух...

Лишь вспомнив этих достойных женщин, я наконец смог успокоиться.

— Никак нет, Ваше Величество.

Мои черные зрачки блеснули.

Поймав солнечный свет, они отлили золотом.

— Никакого соблазнения. Был допрос и нападение.

Скорее, на меня напали.

Лишь услышав это, нахмуренные брови императора начали разглаживаться.

— Как я уже упоминал, я помогаю принцессам. Обучаю их лучших соратников.

— Да, в Ричарде и впрямь проявились качества капитана, каких я прежде не замечал.

Мы с императором одновременно посмотрели в окно.

И увидели Лею, сидевшую в VIP-ложе, пока Ричард нес караул рядом с ней.

— Раньше он был лишь зверем, одержимым жаждой всеобщего внимания.

— Теперь он наконец стал похож на человека. Раньше-то он был просто...

Ричард с решительным выражением лица принимал всеобщее восхищение.

Он даже не стал зачесывать волосы назад помадой, просто непоколебимо стоял рядом с Леей.

— Леопольд во многом хорош, но воспитывал сына слишком сурово.

— Верно. К тем, кто дорог, нужно проявлять сочувствие, а строгость — лишь когда это необходимо.

Я слегка улыбнулся, наблюдая за преобразившимся Ричардом.

Затем, встретившись взглядом с императором:

— Я слышал, вы с Ричардом ровесники...

— спросил он с тем же выражением изумления, какое появлялось у него каждый раз при встрече со мной.

— У меня такое чувство, будто я смотрю на ровесника или на Леопольда.

К тому же император достиг ранга Грандмастера, сразив бесчисленных Мастеров Меча из других стран в ходе завоевательных войн.

А я добрался до этого уровня всего в двадцать один год.

Император посмотрел на меня — во многих смыслах выдающегося человека — и легко улыбнулся.

— Обладая столь выдающимися качествами и силой, и при этом не желая служить государству...

Он поднял чашку с письменного стола.

И изящно отпил, придерживая блюдце точно так же, как это делала Лея.

— Не слишком ли дерзко с твоей стороны говорить так перед лицом главы государства?

Император открыто демонстрировал свое разочарование.

Казалось, ему было любопытно, выбираю ли я отдых ради личных нужд вместо служения государству, или же у меня есть иные мотивы.

— Надеюсь, причина твоего отказа кроется не в Розанне.

— Уверяю вас, у меня с королевой нет абсолютно никаких отношений.

— твёрдо ответил я, чтобы успокоить его.

Затем император тоже открыл свои истинные чувства:

— Мои расспросы о Розанне вызваны вовсе не простой ревностью к тебе.

— Я знаю. Ваше Величество не из таких людей.

Император мягко улыбнулся.

Однако в его глазах я уловил необъяснимый холодок.

Точно так же Лея смотрела на Кристину.

— Я хочу лишь дать тебе понять, насколько опасна эта женщина.

Император положил руку на грудь.

Указав на свою помутневшую Великую Ауру, он произнес:

— Раньше я не знал, но, очнувшись от комы, понял, как упорно Розанна пыталась меня убить.

Огромное количество яда накопилось в его теле.

Он настолько ослаб, что даже его Великая Аура едва поддерживала в нем жизнь.

Только чудом она не прикончила его во время инцидента с ланч-боксом.

— Если бы Ирина мне не рассказала, я бы продолжал принимать яд даже после пробуждения.

«Ирина рассказала ему...?!»

Значит, она тоже знала о коварных планах Розанны...

Вот почему та была так одержима созданием собственного рыцарского ордена и стремлением стать сильнее.

Хотя в последнее время она, кажется, сосредоточилась на «других вещах».

— Зная всё это, почему вы всё ещё держите королеву при себе... ?

Когда я осторожно поинтересовался об этом, император на этот раз умолк.

Он посмотрел на портрет Розанны грустным взглядом, словно жалея её.

— Об этом... я пока не могу говорить.

Это было впервые.

Император, правивший всей Империей, замялся с ответом.

— Впрочем, тебя ведь волнует лишь то, чтобы Империя оставалась цела, верно? Раз ты не горишь желанием в это ввязываться, я не стану рассказывать.

Леонхардт поставил чашку.

И небрежно бросил фразу:

— Ну, если только ты прямо сейчас не пообещаешь защищать Империю.

Его мимоходом брошенная реплика повергла меня в изумление.

Теперь я понял, в кого Лея пошла своим красноречием.

— Хм...

Услышав это, я на мгновение опустил голову.

Обычно по протоколу полагалось отвечать на предложение или просьбу императора незамедлительно.

Однако я уже заслужил право раздумывать даже в присутствии самого императора.

— Стоит ей положить на тебя глаз, как Розанна явится за тобой по твою душу, подобно тени.

Услышав это, я вспомнил женщину, которую встретил совсем недавно.

Чувственную королеву, так похожую на Лею.

— Она либо сделает тебя своим союзником, либо попытается убить.

Император мягко прикрыл глаза.

И, казалось, мысленно представил её образ.

По правде говоря, он старался не слишком часто делить ложе с Розанной.

Он хотел беречь её как зеницу ока, ведь она была младше него на целых двадцать лет.

Однако двадцатилетняя Розанна, несмотря ни на что, сама шла к нему...

Она была необыкновенной женщиной, способной очаровать даже его — могучего короля-завоевателя.

Она зачала Леона сразу после их первой ночи.

А оправившись, родила Лею.

Если бы их отношения не испортились, от него у неё могло родиться куда больше детей.

— Ближе к концу завоевательной войны придворный шаман, встреченный мной во вражеской стране, тоже говорил об этом. Что Розанна — женщина, ниспосланная самим небом.

Он говорил, что Розанна — это золотая львица, отдыхающая под гранатовым деревом.

К тому же, раз он сам олицетворял собой вожака прайда, им следовало жить в ладу.

Теперь же, когда отношения между двумя лидерами испортились, разразилась эта катастрофа.

— Если ты навлечёшь на себя её гнев, тебе тоже придется несладко.

Даже придворный шаман называл Розанну выдающейся женщиной.

И теперь, когда я попался ей на глаза, император требовал от меня решения.

— Так что стань Императорским Мечом-Хранителем и выйди на свет.

— (...)

Я погрузился в раздумья, выслушав его искренние слова.

Тем временем император с тактом поднялся с места.

Затем, заложив руки за спину, молча уставился в окно.

— Лишь тогда я смогу официально защищать тебя.

Бесчисленные толпы, заполнявшие зрительские трибуны.

Он с жалостью смотрел на тех, о ком должен был заботиться.

Наблюдая за ним, я тяжело сглотнул.

И, утвердившись в своем решении, ответил:

— Я понял.

Услышав мой быстрый ответ, император бросил на меня взгляд через плечо.

— Правда... ?

— Да, но у меня тоже есть условия.

Я поднялся с кресла.

И, преклонив перед ним колено, твердо попросил:

— Я не стану уходить в отставку. Вместо этого я продолжу служить защитным рыцарем и делать то, что делал раньше.

Это означало, что я останусь лучшим запасным козырем Империи, выступающим лишь по мере необходимости, а не ее парадным героем.

Довольный этим ответом, император кивнул.

— Этого достаточно.

Леонхардт вернулся на диван с более благодушным выражением лица.

Усевшись напротив меня, он спросил:

— А теперь изложи свою просьбу.

— Да, я...

Я посмотрел на императора решительным взглядом.

И произнес:

— Исполните одно мое желание, всего один раз, когда я об этом попрошу.

Желание.

Столкнувшись с такой расплывчатой наградой, император замялся.

— Желание... ?

— Да, хватит и одного раза.

Услышав мою туманную просьбу, император на мгновение погладил свой густой подбородок.

Затем тяжело вздохнул и кивнул.

— Хорошо. Однако безумные просьбы вроде требования отдать мне всю Империю невозможны.

— Разумеется, потребовать Империю — это «не совсем» то, что я имею в виду.

Я посмотрел на него и мягко улыбнулся.

С лисьим прищуром в глазах.

— Теперь, когда я заручился вашим обещанием остаться в Империи, я вам кое-что расскажу.

Император заговорил чуть более расслабленным тоном.

О том, почему они с Розанной отдалились друг от друга.

— Розанна была единственной принцессой герцогства Эпина. Дочь Эпины, великая чародейка.

Будучи наемнической нацией, Эпина славилась и сильными магами.

Благодаря этому Розанна, дочь короля, унаследовала мощную магическую силу.

Под влиянием матери-шаманки она постигла и шаманизм, и магию.

Соединив их, она создала мощнейшую магию, которой прежде не существовало в мире.

Император сжал в кулак одну руку, продолжая рассказ.

— Уникальная магия этой женщины прославилась во всей Эпине. В конце концов, там преемника трона определяли по силе.

— Полагаю, позиции госпожи Розанны были весьма сильны, раз она обрела собственную мощь.

— Верно. Вот почему её братья стали всё сильнее опасаться Розанны, чье влияние крепло.

Император взглянул на собственный портрет, висевший в центре тронного зала.

Образ величественного героя.

— Однако Розанна любила своих братьев. И потому решила выйти замуж, чтобы доказать: у неё нет никаких видов на престол.

— Именно поэтому она отправилась к Вашему Величеству.

Леонхардт молча кивнул.

— Да. Я наивно полагал, что в этом и заключается вся суть.

Император тяжело вздохнул, словно за этим крылись иные обстоятельства.

Затем аура в его сердце затрепетала.

— А затем в один прекрасный день я увяз в войне с южными городами, которые подняли мятеж и пошли внезапным наступлением. В разгар тех событий я запросил помощи у Эпины.

Леонхардт схватился за лоб, очевидно, сожалея о той просьбе.

— По мере того как ситуация накалялась, мои запросы о подкреплении участились, и со временем Эпина начала тяготиться этим бременем.

Эту информацию я уже знал от Леи.

В ответ я кивнул.

— Бремя постепенно переросло в подозрения, и в конце концов они решили покончить со мной, истощавшим их военную мощь.

Император посмотрел на портрет Розанны, висевший рядом с его собственным.

— Если бы я погиб, Розанна как Первая королева и младенец Леон естественным образом унаследовали бы престол. Тогда Эпина смогла бы запросто прибрать к рукам и мою империю.

С самого начала они отправили Розанну замуж не просто чтобы избавиться от неё.

Будучи нацией, рожденной в войнах, они лелеяли амбиции поглотить другие государства.

— Мне с трудом удалось раскрыть этот замысел через информатора.

Информатор.

Произнося это, император пристально посмотрел на Мосиана.

«Неужели...»

Я проследил за взглядом императора до пожилого канцлера.

На его лице застыло горькое выражение.

— У меня не было выбора, Вейл.

На самом деле Мосиан прибыл из Эпины вместе с Розанной.

Он передал эту информацию, чтобы защитить королеву.

— Узнав правду, я лишь ждал подходящего момента, чтобы покарать Эпину.

Император приблизился к портрету Розанны.

И провел пальцем по её изображению.

— Но в ту ночь Розанна пришла ко мне, пока я спал.

Леонхардт тяжело сглотнул.

— И занесла кинжал над моим горлом. Словно выполняя приказ.

Император крепко зажмурился, словно вспоминая тот миг.

— Если бы она напала на меня, я был готов немедленно убить эту женщину.

Хотя он знал, что Розанна пыталась его убить, император не стал контратаковать сразу.

Мне хотелось спросить почему.

Но в тот самый момент:

— Однако по какой-то причине Розанна не могла меня убить.

По ответу и выражению лица императора я всё понял.

— Ее глаза, смотревшие на меня сверху вниз, безумно дрожали.

Они любили друг друга.

Настолько сильно, что она не смогла убить его вопреки приказу с родины.

— В конце концов эта женщина спрятала кинжал и обняла меня. И так проплакала всю ночь, заснув в моих объятиях.

Голос императора едва заметно дрожал.

— На следующий день я дал Розанне снотворное и временно отправил её на границу.

Леонхардт опустился в кресло, казалось, полностью лишившись сил.

— А когда я вторгся в Эпину, покарал и арестовал всех...

Затем он наконец поведал, почему навлёк на себя ненависть Розанны.

— Словно желая шокировать меня до самого конца, они заявили, что Розанна тоже была замешана.

Император, разумеется, знал об этом факте.

Однако проблема заключалась совсем в другом.

— В то время Империя пылала гневом по отношению к Эпине, из-за войны все нервы были на пределе.

Все были заняты убийствами и допросами всех попавшихся под руку уроженцев Эпины.

Настоящая охота на ведьм.

— В подобной ситуации, если бы выяснилось, что Розанна тоже пыталась меня убить...

Император вспомнил ту молодую женщину, которая не смогла убить его и вместо этого обняла.

И тогда его глаза тоже задрожали.

— Что стало бы с этой девушкой?

Хотя она отказалась от этого из любви к нему, её всё равно ждала бы казнь.

— У меня не было выбора, кроме как уничтожить их всех, пока они не заговорили.

Осознавая это, Леонхардт крепко зажмурился.

(...)

Это была понятная причина.

Но неужели ему действительно нужно было перебить их всех?

Я пристально глянул на императора, принявшего столь радикальное решение.

И спросил его:

— Но неужели вам обязательно было убивать всех и заслуживать ненависть любимой королевы...?

Услышав мои слова, губы императора горько искривились.

И с печальным выражением лица, словно у него не оставалось иного выхода, он ответил:

— В этом мире есть вещи, которые невозможно исправить, как бы сильно ты ни старался.