Глава 193. Королева львиц (3)

Коридор арены, ещё мгновение назад залитый ярким светом, внезапно погрузился во мрак.

Стоило появиться Розанне, как все факелы и магические светильники погасли.

— Ты вечно суёшься не в своё дело, мешая Леону...

К тому же она приблизилась настолько стремительно, что даже я не уловил её присутствия.

Теперь стало понятно, почему её называли ведьмой.

— Сперва я гадала, кто же ты такой.

Первая императрица с ослепительными, роскошными золотыми волосами.

Она шагнула ко мне в шёлковом платье с открытыми плечами.

Раздался мерный стук высоких каблуков.

— Поначалу мои люди докладывали, будто ты обычный содержанец.

Она подошла так близко, что наши туфли почти соприкасались.

Пышная грудь принцессы... нет, императрицы прижалась ко мне сквозь тонкую ткань.

— Но, судя по всему, твои амбиции куда масштабнее, чем кажется с первого взгляда?

— Амбиции...

Я пристально посмотрел на Розанну сверху вниз.

Я и сам был поражен тем, насколько молодо выглядела императрица — куда моложе, чем я ожидал.

Издалека я этого не заметил, но при столь близком знакомстве разница бросалась в глаза.

— Похоже, знаменитая Первая императрица совершила ошибку.

Мягкая кожа сохраняла жизненную силу человека лет двадцати.

Она излучала такую свежесть юности, что трудно было поверить, будто ей уже за сорок.

— Ты считаешь, я ошиблась?

Впрочем, не исключено, что и это было достигнуто с помощью каких-то тёмных искусств.

Особенно её пронзительные синие глаза.

Они явно напоминали глаза Леи, но отчего-то веяло от них жутковатым холодом.

Словно это были хрустальные шары, требующие абсолютной правды.

Встретившись с ними взглядом, я ответил честно:

— Да, потому что у меня нет ни малейших амбиций.

Я выдержал прямой зрительный контакт с императрицей.

Розанна на мгновение замолкла, словно я был первым мужчиной, посмевшим смотреть на неё с таким дерзким спокойствием.

— Я не стремлюсь захватить эту империю и не хочу разрушать её, в отличие от некоторых.

Услышав мои слова, Розанна усмехнулась.

Затем она раскрыла веер, прикрывая им родинку под губой.

— Последняя фраза прозвучала так, будто камень полетел в мой огород.

Первая императрица, уловив мою провокацию, лишь забавно сощурила глаза.

— Что ж, тогда какова твоя истинная цель?

Задав этот вопрос, Розанна словно погасила свет в собственных синих глазах.

Она начала поглощать даже отблески света, доносившиеся от выхода с арены, пытаясь загнать меня в ловушку.

Её собственная тень пожирала последние лучи.

— Цель...

Вопреки воцарившейся тьме, я сосредоточился исключительно на ответе.

— Поначалу я думал лишь о том, что если империя останется в безопасности, то смогу спокойно уйти на заслуженный отдых.

Отдых.

Услышав это столь мирное слово, Розанна нахмурилась.

— Отдых...?

Её выражение лица до боли напоминало Лею в тот момент, когда та была ошеломлена моим отказом во время церемонии назначения.

— Да, но теперь всё изменилось.

Я ответил с твёрдой решимостью.

И шагнул вперёд, сокращая расстояние до упора.

— Потому что я нашёл куда более вескую причину защищать мир в империи.

Я отчётливо видел родинку под её губой.

Глядя на неё, я произнёс спокойным голосом:

— Я нашёл тех, кого люблю.

Защищать людей, которых я люблю.

В этой империи.

«...»

Услышав мой честный ответ, Розанна замерла, точно фарфоровая кукла.

В её абсолютной неподвижности было что-то пугающее.

— Как неожиданно.

Синие глаза ведьмы сверкнули хищным блеском, словно она обнаружила редкое заклинание.

— Что именно?

— Твоя цель и твои убеждения... точь-в-точь как у молодого Леонхардта.

Розанна сложила веер.

А затем небрежно уронила его на пол и произнесла:

— Он вечно твердил мне, что хочет защитить мир в империи и женщину, которую любит.

Первая императрица заложила руки за спину.

Эта поза еще сильнее подчеркнула её соблазнительные изгибы.

— Теперь я понимаю, почему Лея запала на тебя.

Взгляд Розанны пронзил моё лицо насквозь.

— Вейл, ты — вылитый Леонхардт.

В прошлом.

И Лидия, и Лея уже упоминали, что я чем-то похож на императора.

— Пусть сейчас Леонхардт превратился в жалкое подобие себя, в молодости он был весьма статным и красивым мужчиной.

Она прикрыла глаза, словно вспоминая мужа в годы его расцвета.

— Он походил на благородного зверя.

Но стоило ей снова распахнуть глаза...

— Теперь же он ослаб, его тело буквально гниет изнутри.

На губах Розанны заиграла зловещая улыбка.

— Разумеется, он сам во всем виноват.

Она холодно отзывалась об императоре, которого сама же и низвергла.

В этом было что-то жуткое и противоестественное.

— Он не сдержал обещание, данное мне, своей некогда любимой женщине.

Розанна приложила изящную ладонь к груди.

И элегантно улыбнулась.

— Леонхардт обещал сохранить мою родину, Экину, в качестве автономного марионеточного государства в обмен на наш брак.

Я знал об этом.

Из секретных документов, найденных на вилле Ирины, и других улик, всплывших к этому моменту.

— Но стоило ему получить меня, как он тут же напал на Экину. На мою родину, которая наслаждалась миром благодаря нашему династическому союзу.

В глазах Розанны промелькнула холодная отстраненность.

На мгновение она сбросила маску невозмутимости.

— В конце концов, все его слова о любви оказались ложью. Он изменился в тот самый миг, когда заполучил меня.

Её голос звучал печально, словно у трагической героини.

В нём даже слышалось легкое, пожалуй, искреннее дрожание.

— По сравнению со мной, эта империя — воплощение мечты Леонхардта — куда как слишком мирная.

Словно отражая внутреннее состояние Розанны, выход с арены затянуло непроглядной тьмой.

Лишь её синие глаза по-прежнему мерцали во мраке.

— До тошноты мирная...

Было ли дело в исчезнувшем свете?

Вокруг меня внезапно стало заметно холоднее.

— Император отнял у меня всё. Родину, семью и искреннюю любовь человека, которому я доверяла.

Пол коридора стал липким на ощупь.

Словно я угодил в топкое болото.

— А потому я отберу у него эту империю, Михаил.

Мне доводилось сталкиваться со многими злодеями.

Но женщина, стоявшая передо мной — Первая императрица Розанна...

— А вы слышали версию императора...?

Её мрачные замыслы, вынашиваемые долгие годы, не имели дна.

— Разве не могло быть причин, по которым у него не оставалось выбора?

Спросил я, пытаясь хоть как-то остановить её.

В ответ Розанна непреклонно покачала головой.

— Я из тех, кто ставит разум выше эмоций, Михаил.

Она склонила голову.

И, повторно бросив веер на пол, произнесла:

— Я умоляла его объяснить всё, но в ответ слышала лишь: «У меня не было выбора».

У меня не было выбора.

Излюбленное оправдание тех, кто творит зло.

Однако, не зная всей подоплёки их отношений, я не находил слов.

Словно прочитав мои мысли, Розанна властно потребовала:

— Понимаешь? Так что выбрось из головы мысли о вмешательстве в мои грандиозные планы.

Липкая тень, подобная затянувшей ноги трясине, поползла вверх.

Словно змея, обвивающая свою жертву.

— Теперь ты представляешь для меня серьезную угрозу.

Тень сдавила мне грудь с такой силой, будто намеревалась переломить ребра.

Это напоминало когти альфа-львицы, безжалостно топчущей врага.

— Кхм...!!

Столкнувшись с силой, подобной которой я еще не видел.

Пусть это была искусно направленная мана, от неё исходило нечто извращенное и злобное.

— Больно, не правда ли?

Розанна шагнула ко мне, скованному по рукам и ногам.

Затем, опершись локтем о поднявшуюся из тени подобию конторки, она подалась вперед.

— Не бойся, я не собираюсь убивать тебя прямо сейчас.

В этом наклоне её соблазнительное тело предстало во всей красе.

От округлых бедер до роскошной, маняще свисающей груди.

Сквозь единственный слой платья она демонстрировала фигуру безупречной богини.

— Я признаю то очарование, что околдовало мою дочь.

Розанна легко коснулась моего подбородка.

Словно дрессировщица, заигрывающая с питомцем.

— Поэтому я дам тебе выбор.

Императрица играла с моими растрепанными волосами с привычной властностью человека, привыкшего подчинять.

— Уговори Лею пойти со мной.

Она заправила мне за ухо прядку чёлки.

И каждый раз её роскошные формы оказывались прямо перед моими глазами.

— И тогда, после смерти Леонхардта, я гарантирую тебе тот самый идеальный отдых, о котором ты мечтал.

— После того как вы разрушите всё, что построил император?

Богатство и почести на руинах павшей империи.

Подобное противоречие звучало нелепо.

— Какой толк от отдыха, если всё и все, кого я знаю, будут уничтожены?

На мои последовательные возражения Розанна ответила исчезновением соблазнительной улыбки.

Она вновь превратилась в холодную, безжалостную императрицу.

— Я не разрешала тебе спорить.

Она оттолкнула мое лицо и опустилась на трон, сотканный из теней.

— Твой ответ может быть только «да» или «нет». И точка.

Она закинула ногу на ногу.

Покачивая туфелькой, она ждала моего решения.

— Так что выбирай быстрее. Пока твое тело не раздавило окончательно.

И впрямь.

Давление теней, сковавших мое тело, начало стремительно расти.

Обычный человек на моем месте уже давно бы потерял сознание.

— Вы и впрямь так же жестоки, как о вас говорят.

Я посмотрел на Розанну совершенно бесстрастно.

— Теперь понятно, почему у принцессы Леи было такое тяжелое детство.

Первая принцесса, пытавшаяся сбежать от собственной матери.

Ей пришлось вынести столько боли из-за императора, притворявшегося равнодушным ради видимости справедливости, и матери, одержимой жаждой мести.

При мысли о ней яркая сила, запечатанная в моей груди, заволновалась.

— Ради неё я должен положить этому конец.

Белый свет ослепительно вспыхнул вокруг меня.

Благодаря ему тени, сковывавшие тело, начали таять на глазах.

— Розанна Андалусия, в таком случае я тоже дам вам выбор.

Я протянул руку ладонью вверх.

Демонстрируя пламя ауры, усмиренное Леей и другими принцессами, я произнес:

— Остановите свою месть здесь и сейчас. Иначе я изгоню вас из этой империи навсегда.

«...»

Розанна опешила от моего встречного ультиматума.

А затем ответила с той смертельной невозмутимостью, что была свойственна лишь истинным королевам.

— Кажется, диалог больше невозможен.

Её инстинктивный переход на «ты» в моменты сильных эмоций был точь-в-точь как у Леи.

— Переговоры провалились.

Мрак, отступивший перед белым сиянием, зашевелился разом.

Словно обрёл собственную жизнь.

——————!!

А затем мириады теневых лезвий, острых, как бритвы.

По одному лишь её жесту устремились ко мне.

"...!!"

В ответ я выхватил из ножен любимый меч Ирины.

И мгновенно наполнил клинок аурой.

— Хах...!!

Теневые клинки неслись с безумной скоростью.

Поскольку отразить их все по отдельности одной лишь скоростью реакции было невозможно, я просчитал траекторию каждого.

А затем начал методично отбивать их один за другим.

— Даже твое фехтование похоже на его.

Розанна наблюдала за мной со скрещенными руками.

Её брови слегка сошлись на переносице.

— До раздражающей степени.

Я искусно отражал непрекращающиеся атаки.

Но ливню теневых клинков, казалось, не было конца, сколько бы я их ни рубил.

Из-за этого мое дыхание постепенно сбивалось.

— Посмотрим, надолго ли тебя хватит.

Заметив это, Первая императрица поднялась.

И, подобно дирижеру оркестра, элегантно повела рукой, управляя клинками.

—————!!

— Твое дыхание станет всё тяжелее.

Давление нарастало, словно на облавной охоте, где свора загоняет лисицу в угол.

Она подняла обе руки к небу, готовясь нанести решающий удар.

— А когда ты выдохнешься и окажешься в ловушке, тебя схватят.

Бесчисленные мечи, кинжалы, копья и алебарды зависли в воздухе.

И все они целились мне в горло.

— Было приятно познакомиться.

Она с силой опустила руки вниз.

— Дитя, похожее на моего врага.

После этого теневое оружие рухнуло на меня дождём.

В ответ я вскинул свой двуручный меч кверху.

И сосредоточил всю ментальную энергию, чтобы воздвигнуть щит из маны.

— Вейл.

—————.

Белый барьер окружил меня со всех сторон.

Прекрасный щит маны, в котором слились моя Великая Аура и чары Розанны.

ТРРАХ —!!

Столкнувшись с этой прочной преградой, теневые клинки растаяли, словно снег под солнцем.

А затем из пелены мрака появилась изящная рука...

— Я тебя не нашла и решила проверить. И точно, ты вечно влипаешь в неприятности.

Разрывая завесу тьмы, появилась фигура.

Прекрасная молодая женщина, внешне до боли похожая на Розанну.

— Лея...?

Розанна склонила голову набок, удивленная появлением дочери, которая так смело шагнула сквозь её магию.

— Матушка. Стоит тебе пропасть из виду, как ты снова замышляешь что-то недоброе.

На ней был безупречно подогнанный белый мундир.

Медленно приближаясь, она встала рядом со мной, лицом к лицу с императрицей.

— Так вы двое действительно состоите в таких отношениях.

Розанна перевела взгляд с дочери на меня.

А затем внезапно всё поняла.

Белая аура, вплетённая в только что использованную ею магию.

И то, как она резонировала между нами, стоило нам встать рядом.

— Неужели вы уже разделили ложе до свадьбы...?!

Женщина с сильной маной способна принять силу сильного мужчины, словно сосуд.

Понимая этот принцип, Розанна нахмурилась.

— Только не говори мне, что вы...?!

Лея на мгновение опешила, но тут же взяла себя в руки, вернув лицу выражение невозмутимости истинного монарха.

И спокойно ответила:

— Нет. «Пока еще нет».

Пока еще нет.

От этих слов и Розанна, и я замерли.

— И подумать только, ты уже обладаешь такой силой, даже не разделив с ним ложе...

При том, что Лея всегда уступала ей в запасах маны.

Умудриться вмешаться в её чары, заимствовав мужскую ауру.

Густые брови Розанны дернулись при виде дочери, впитавшей силу мужчины.

— На этот раз ты зашла слишком далеко, матушка.

Мать и дочь приблизились друг к другу, сверля друг друга взглядами.

Настолько близко, что их груди почти соприкасались.

— Ты сильно выросла, Лея.