Глава 192. Королева Львов (2)

Приняв её вызов, я уверенно поднялся с мест для зрителей.

Затем неторопливо направился вглубь Ластиума, где ожидали сражающиеся рыцари.

«Ричард Стоунфилд».

Бой, запланированный после сокрушительного выступления лорда Берка.

Настала очередь Ричарда и второго капитана стражи Тины.

«Убедившись в уровне рыцарей Тины, нельзя терять бдительность».

Особенно этот рыцарь по имени Берк оказался весьма грозным противником.

Его уровень маны сам по себе не был настолько высок, чтобы легко сокрушить Мишианга.

Однако его огромный боевой опыт и мудрость...

Они были особенно губительны для таких, как «Ричард», которых я некогда жестоко избил.

— Ричард, я войду.

Я отворил дверь и шагнул внутрь.

Там я застал светловолосого мужчину, сидевшего в одиночестве и погруженного в тихую медитацию.

«...»

Мужчина в белом мундире молча сидел с закрытыми глазами.

По всему его телу плотно клубилась мощная синяя мана.

— Хватит, открывай глаза.

Услышав мои слова, он медленно приподнял веки.

— Пришел дать мне совет?

— Да, ты ведь тоже видел первый бой.

Элитный имперский рыцарь тихо кивнул.

Он был из того же подразделения, что и Мишианг.

— Да, Мишиангу крепко досталось.

— Какие мысли после увиденного?

Ричард пристально уставился на меня.

Затем он улыбнулся, как старый боевой товарищ.

— Вспомнить тот день, когда ты меня изрядно отходил на церемонии назначения?

— Глядя на то, как спокойно ты об этом говоришь, вижу, ты наконец стал человеком, — произнес я, усаживаясь на стул напротив него.

— На этот раз мне нужно выступить достойно, чтобы укрепить позиции леди Леи.

Видя, как теперь он предан своему лорду, а не собственной гордыне, я остался весьма доволен тем, что он постиг истинную рыцарскую честь.

— Так что мне непременно нужно победить.

— Есть план? — спросил я, вдохновленный его настроем.

— Если твой противник — тоже выходец с Северного фронта, вроде Берка, он наверняка использует те же приемы.

— Да, и телосложение у них похожее.

Я объяснил ему особенности боевого стиля Берка, замеченные мной с трибуны.

— Обычно у них массивный верхний корпус. Обладая огромной силой рук, они орудуют двуручными мечами так же свободно, как одноручными.

Берк ловко отбивал атаки Мишианга своим двуручником.

Затем он перехватывал инициативу и нарушал его циркуляцию маны, создавая уязвимости.

— Так что тебе стоит целиться им в нижнюю часть тела.

По сравнению с массивным торсом, у бакальских рыцарей были относительно стройные ноги.

К тому же Ричард, несмотря на крупное телосложение, обладал хорошей ловкостью, так что этого должно хватить для внезапной атаки.

— Тебе не нужно стремиться нанести сокрушительный удар. Просто продолжай неожиданно атаковать ноги, чтобы лишить их устойчивости.

Точно так же, как Берк выпускал волны маны, чтобы расстроить баланс Мишианга.

— И когда их центр тяжести будет нарушен, вот тогда и следует ввязываться в силовой поединок.

— Как всегда, твой ум отлично работает, когда дело доходит до хитрых стратегий.

Услышав мои слова, Ричард поднялся со стула.

Затем, следуя указаниям сопровождающих рыцарей, он пристегнул к поясу длинный меч.

— Не больше твоего.

Рев толпы призывал Ричарда на арену.

Поскольку имперский рыцарь проиграл бойцу иностранного происхождения, зрители жаждали нового героя.

— Я пошел.

— Да, возвращайся с победой.

Его широкая спина скрылась из виду.

В отличие от высокомерного поведения на церемонии назначения, на этот раз он выходил на арену крайне сосредоточенным шагом.

— Ах.

Словно что-то вспомнив, Ричард резко остановился.

Он оглянулся на меня так, будто хотел что-то сказать.

— Вейл.

— Чего?

Его синие глаза пристально уставились на меня.

— Спасибо. Благодаря тебе я наконец выбрался из своего колодца.

Ричард выразил благодарность непривычным для него образом.

В прошлой жизни он предал Лею и переметнулся к наследному принцу, но теперь видел во мне друга.

— Раз благодарен, возвращайся с победой. Все возлагают на тебя большие надежды.

Он неторопливо зашагал вперед.

Навстречу арене, залитой ослепительным солнечным светом.

Там его уже ждал бакальский рыцарь.

Хотя он выглядел моложе Берка, его глаза источали необычайную проницательность.

Телосложением он напоминал Ричарда, но верхняя часть туловища была еще массивнее.

Словно дикий медведь, спустившийся с заснеженных равнин.

— А теперь объявляем второй бой начатым!!

Глашатай возвестил об этом громовым голосом.

Он сначала протянул ладонь в сторону замаскированного под чужеземца бакальца.

— Опытный рыцарь, недавно вернувшийся с Северного фронта, Лудрик, против...

Затем указал на Ричарда.

— Старшего сына нынешнего капитана Рыцарей Света, сэра Ричарда Стоунфилда!!

Возможно, потому что его честь уже была запятнана поражением от моих рук, приветствия зрителей звучали тише, чем раньше.

Однако выражение лица Ричарда оставалось безмятежным.

Словно он наконец освободился от многолетней одержимости быть сыном капитана.

— Давай, Ричард!!

— Ты по-прежнему наша надежда!! Не смей проигрывать какому-то чужеземцу!!

Словно в ответ на это, со трибун все же донеслись теплые слова поддержки.

— Кажется, авторитет Ричарда изрядно пошатнулся, Лея.

Наследный принц Леон с невозмутимым выражением лица повернулся к Лее.

Первая принцесса империи ответила ему с полным равнодушием:

— Благодаря этому он научился смирению.

— Смирению... Как и ожидалось, ты умеешь представить всё в выгодном свете.

Леон усмехнулся и покачал головой.

Однако Лея пропустила его провокацию мимо ушей.

Вместо этого...

— Ну, по сравнению с кое-кем знакомым, ему еще расти и расти.

Она просто пристально смотрела на меня, находившегося на первом ярусе.

— Да-да, продолжай в том же духе.

Решив, что она говорит о нем, Леон улыбнулся глазами.

Однако улыбка быстро исчезла, когда он встретился взглядом с кем-то, подошедшим со спины Леи.

— Матушка.

Мать Леона.

При этих словах Лея, до этого смотревшая на меня, нахмурилась.

— Лея, позволь мне присесть рядом.

Сладкий, но оттого не менее леденящий, чувственный голос.

Первая принцесса повернула голову на звук.

В конце концов...

— Ой, неужели ты была слишком занята разглядыванием кого-то, что даже не услышала меня?

Перед ней предстала Первая императрица Розанна, облаченная в роскошное и благородное белое платье.

— Матушка.

Лея холодно и слегка поклонилась.

Розанна прикрыла губы веером и уселась рядом с дочерью.

— Ричард, кажется, заметно подрос.

Она мгновенно оценила его успехи, едва взглянув издалека.

Лея ответила на это холодным взглядом, унаследованным от матери.

С голубыми глазами, морозными, как у настоящей ведьмы.

— Ему еще далеко. По сравнению с Черными Рыцарями.

— Неужели? Разве ты не думала, что у них был бы шанс, если бы Черные Рыцари не использовали свою темную ману? — спросила Розанна непринужденным тоном.

— Мечтать не вредно.

Лея откинула назад прядь ослепительно-золотых волос.

От ее прически повеяло изысканным ароматом духов.

— Если Ричард победит на этот раз, его позиции значительно укрепятся.

— Что, переживаешь? Боишься, что Леон окажется в тени?

Розанна пристально вгляделась в лицо дочери.

Их черты лица были поразительно похожи.

Она так хорошо сохранила молодость, что ее вполне можно было принять за старшую сестру.

Под стать ее прозвищу ведьмы.

Вся разница заключалась лишь в крошечной родинке в уголке губ.

В тот самый момент, когда эта родинка шевельнулась:

— Как мать, разве могу я разделять детей? Если у тебя всё хорошо, я тоже рада.

«...»

Принцесса, так похожая на императрицу, горько улыбнулась.

Она ответила на слова матери безмятежной улыбкой.

— Ты по-прежнему бесстыдна, матушка. Давай лучше посмотрим бой.

Лея неторопливо достала из-за пазухи небольшую подзорную трубу.

И принялась разглядывать арену.

Наблюдая за дочерью, Розанна слегка склонила голову набок.

Потому что...

Подзорная труба принцессы почему-то была направлена совсем в другую сторону.

Совсем не на Ричарда, а на «кого-то» другого.

— Хм-м... Что ж, давай посмотрим.

Розанна взяла стоявшую перед ней чашку чая.

И неторопливо сделала глоток, наблюдая за ходом поединка.

— Если обе стороны готовы, мы начинаем бой!!

Над ареной разнеслись звуки великолепного оркестра.

После чего на песчаном поле остались лишь двое рыцарей.

— Ричард, говоришь?

Преемник Берка, Лудрик, посмотрел на имперского рыцаря, не уступавшего ему в росте.

Словно радуясь тому, что у Леона тоже нашлся столь крупный мужчина, он криво усмехнулся.

— Как и ходили слухи, выглядишь надменно.

«...»

Ричард молча выслушал провокацию в свой адрес.

Благодаря кое-кому он уже привык к подобным словесным уколам.

— Давай начнем побыстрее. Я не мастак вести пустые беседы.

Рыцарь Леи обнажил длинный меч.

Затем, удерживая его одной рукой, сосредоточился.

――――――.

Глубокая и прочная, как ледник, синяя мана окутала тело Ричарда.

Я молча наблюдал за этим с первого яруса, неподалеку от судейской трибуны.

«Один лишь его природный талант действительно вызывает зависть».

С таким талантом ему следовало служить на передовой, как и мне.

Впрочем, чего еще ожидать от сына капитана имперских рыцарей.

— А основы у тебя покрепче, чем у предыдущего парня.

Преемник Берка тоже это заметил.

Его взгляд был остер, как положено воину с богатым боевым опытом.

— Надеюсь, на этот раз ты сможешь меня развлечь.

Воины Бакала, чувствующие себя живыми лишь в бою.

Он бросился на Ричарда, взметая клубы пыли.

— В отличие от старшего брата Берка, я предпочитаю драться жестче.

Ричард крепко ухватил длинный меч обеими руками.

Раньше он бы непременно сражался одной рукой, чтобы покрасоваться своей силой.

Лязг!!

С самого начала он принял клинок северного воина в лоб, выкладываясь по полной.

―――――!!

Они мгновенно сошлись в силовом противостоянии.

Скрестив клинки, они щедро изливали вокруг синюю ману.

Вокруг заплясали багровые искры.

Однако ни Лудрик, ни Ричард не собирались отступать.

— Гр-р-х...!!

Блондинистый рыцарь изо всех сил навалился на меч противника, пытаясь оттеснить его вниз.

В результате центры тяжести у обоих сместились книзу.

— ...!

Массивный торс Лудрика начал терять устойчивость.

Ему пришлось поспешно отскочить назад.

Только что требовавший зрелищ воин первым разорвал дистанцию.

В ответ Ричард немедленно бросился в погоню.

Лязг!!

Однако, будучи опытным бойцом, противник быстро восстановил равновесие.

Обладая чудовищной силой в верхней части тела, он отбил удар рыцаря, потерявший в мощи из-за спешки.

— Угх...!

Запястье Ричарда обожгло болью от мощного удара.

Тем не менее, он не отступил.

Стараясь удержать захваченную инициативу, он упорно прессинговал Лудрика.

— Довольно смело...!!

Воин рефлекторно отражал все сыпавшиеся на него удары.

Умело, точь-в-точь как Берк.

— Но атаками без должной мощи меня не остановить...

Однако...

— Вот как?

Вопреки собственным словам, Лудрик начал заметно сбавлять темп.

«Этот ублюдок всё это время целился мне в ноги...!»

Клинок Ричарда неотступно метил ему по суставам.

Из-за этого защищать нижний уровень становилось всё труднее.

— Я сражаюсь не ради собственного самовыражения, в отличие от вас.

Ричард неукоснительно следовал моим наставлениям.

— Я исполняю долг защитника.

Он безумно упорно атаковал исключительно ноги Лудрика.

— И вправду ученик Берка.

Стоило противнику парировать атаку в корпус, как клинок тут же разил бедро.

Даже когда он пытался ударить локтем или кулаком, Ричард уклонялся и полосовал по икрам.

— Кха...!! Ублюдок...!!

Как говорил Берк, на реальном поле боя выцеливать какую-то одну точку трудно.

Но Ричард, словно насмехаясь над этим правилом, после каждой защиты контратаковал исключительно по ногам.

— Хах...

Лудрик едва сумел отскочить, опираясь на дрожащие колени.

Скрипя зубами от досады, что его теснит смазливый рыцарек Леона.

Но в этот самый момент:

— Не давай ему передышки.

Ричард молниеносно сократил дистанцию.

Благодаря отточенным до блеска базовым тренировкам его ноги стали прочными, как сталь.

— Собираешься пропустить удар?

Он шагнул вперед изо всех сил и рубанул в грудь Лудрика.

Ровно настолько, чтобы рассечь щит из маны.

Вжик―!!

Заемный мундир Северного фронта затрещал по швам.

Крепкий торс северного воина слегка обнажился.

―――――.

Раньше Ричард уничтожил бы поверженного противника до конца, не оставляя шанса подняться.

Но сейчас он просто закончил бой рассеченной одеждой.

— Ха...

Лудрик тупо опустил взгляд на разорванный мундир.

Зрители на трибунах замерли вслед за ним.

Все уставились на порванную форму, символизирующую поражение.

— Доволен?

На его вопрос арена ответила гробовым молчанием.

— Б-бой окончен...!!

Судья поспешно вмешался, чтобы разрядить обстановку.

— Победу одержал рыцарь света, сэр Ричард Стоунфилд!!

Возможно, из-за его зычного голоса трибуны взорвались овациями.

Зрители шумно восхищались сокрушительной и неотступной техникой Ричарда.

— Ура-а-а!!

— Ричард!! Ричард!!

Ричард растерянно оглядел ликующую толпу.

Тогда, в день церемонии назначения.

Когда я с триумфом принимал похвалы всех ровесников,

его самого тогда безжалостно впечатали в землю.

А теперь его чествуют на куда более грандиозной сцене.

Тронутый до глубины души, он слегка повернул голову.

И поднял взгляд на Лею, которая не отвернулась от него даже после позорного поражения.

— Прекрасно, Ричард.

Лея элегантно захлопала в ладоши.

Ради такого момента она даже распустила скрещенные ноги и ответила на триумф с достоинством.

— И впрямь вырос. И телом, и духом.

Розанна поступила точно так же.

Она неторопливо похвалила рыцаря собственной дочери, который когда-то отвернулся от их фракции.

— Ученик явно перенял лучшее.

Бесстрастное лицо Леи само собой смягчилось.

Уголки ее губ приподнялись, и она бросила взгляд вниз — на меня, наставника, подготовившего Ричарда.

«Давно я не видел ее такой искренней улыбки».

Мы встретились взглядами с расстояния.

Затем я незаметно помахал ей рукой, чтобы не привлечь внимания наследного принца, и тихонько покинул трибуну.

— Ты улыбаешься, Лея.

Едва рядовой страж удалился, Розанна обратилась к дочери.

— Мой рыцарь спас честь империи, как же мне не радоваться?

Первая принцесса ответила с расслабленной улыбкой, так похожей на улыбку самой Розанны.

Однако эта улыбка быстро увяла.

— Нет, дело явно не только в этом.

Даже Розанна, умело скрывающая собственные мысли, мгновенно уловила перемену в выражении лица дочери.

Тот самый момент, когда та разглядывала судейскую трибуну в подзорную трубу.

Уголки губ принцессы дрогнули тогда вовсе не от триумфа правительницы.

А так, как улыбается женщина, счастливая заслужить одобрение любимого мужчины?

— Хм-м...

Розанна, истинная воплощенная аллегория корысти, заметила эту лукавую улыбку дочери.

После чего молча и в одиночестве поднялась со своего места.

***

«Хоть кто-то спас честь империи».

Я с облегчением выдохнул после победы Ричарда.

И неторопливо зашагал в одиночестве по тихому коридору арены.

«Кто там следующий по списку? Аллен и Баче?»

Я направлялся в комнату ожидания рыцарей, изучая на ходу захваченный список участников.

Но в тот самый момент, когда все настенные светильники одновременно замерцали.

— ...?

Я поднял голову, вглядываясь вперед.

Оттуда повеяло мощной, злобной аурой шаманизма.

――――――.

Один за другим факелы в коридоре стали гаснуть.

Когда погас последний свет и погрузилась во тьму вся галерея:

— Так это был ты.

Хотя вокруг, казалось, никого не было, женский голос прозвучал прямо у моего уха.

Чарующий, упоительный голос настоящей королевы.

— Тот самый лис, околдовавший мою дочь.

Во тьме вспыхнули синие глаза.

Наконец, когда зрение привыкло к полумраку, передо мной предстала женщина.

— Прятался за чужими юбками и весьма ловко портил мне планы.

Красивое лицо истинной царицы, до боли напоминающее Лею.

— Обладая столь смазливой мордашкой.

И чувственная фигура, способная, казалось, объять весь мир.