Глава 183. Топор старшего (2)

Высокий, красивый мужчина в рубашке подцепил вилкой блинчик.

С суженными глазами он улыбнулся и протянул его сидевшей рядом женщине.

Женщина с короткими волосами с радостью приняла угощение.

Они выглядели как пара, даже одетые в одинаковые рубашки.

У обоих были одинаковые черные волосы и черные глаза.

Они держались непринужденно, как старые друзья.

Если подумать, они оба обладали одинаковым дворянским титулом.

Барон и баронесса.

Пока они гладили детей по головам и покупали им еду...

Вся эта сцена напоминала прекрасный семейный портрет.

— Какая прелестная картина...

Сцена была быстро зарисована на высококачественной кремовой бумаге.

После этого лист исчез в толстой сумке журналиста.

— Простите, лорд Вейл...

Виктор, мужчина в шляпе, украшенной герцогскими перьями.

С решительным выражением в глазах он убрал подзорную трубу.

Затем он снял шляпу и отдал дань уважения.

— Но если я хочу стать главой корпуса журналистов...

Он отвернулся с эмоциональным выражением на лице.

После чего быстрым шагом направился к Императорскому дворцу.

— У меня нет выбора!

Вскоре сделанный им рисунок прибыл в сад в центральной части Императорского дворца.

Там за круглым столом сидели четыре женщины.

— Значит, ты предлагаешь объединить недавно купленную сталь с бакальским мифрилом, чтобы создать новые доспехи?

— спросила Лидия с высокомерным видом, держа в одной руке государственные документы.

Ирина поддержала ее:

— Ты ведь не станешь продавать ее наследному принцу, Тина?

На их вопросы беловолосая принцесса сделала глоток чая.

Затем, со своей неизменно расслабленной улыбкой глаз, она ответила:

— По крайней мере, сейчас? Ну, если только он не предложит безумно высокую цену...

Принцессы хихикнули над манерой поведения хитрой северной принцессы.

— Ха, на кого это ты начинаешь походить?

— Ой, неужели мы так похожи?

Тина приложила руку к щеке, услышав эти слова.

И одарила их многозначительной улыбкой.

— Ну, говорят же, что женатые пары со временем начинают походить друг на друга.

Принцессы нахмурились от провокации Тины.

Особенно Ирина, которая все больше тревожилась из-за растущей конкуренции.

«...»

Пока она кусала палец, погруженная в раздумья,

в сад прибыл Виктор.

— Выражаю свое почтение Вашим Высочествам.

— Это же Виктор.

Внимание знатных дам переключилось с государственных документов на журналиста.

— Я принес интересную информацию, которую вы просили.

— Интересную информацию...?

Принцессы склонили головы набок.

Виктор тяжело сглотнул, чувствуя свою значимость перед столь влиятельными особами.

— Да, я был на месте проведения предстоящего Турнира за звание Величайшего меча империи и...

Он раскрыл подготовленную им сенсацию.

Его торжественный вид намекал, будто он собирается сообщить потрясшие мир новости — примерно как эрцгерцог, сговаривающийся с враждебным государством.

Однако то, что было изображено на бумаге, вовсе не являлось катастрофическим событием, способным потрясти империю.

Всего-навсего...

Рисунок, на котором мужчина и женщина дружески кормят друг друга блинчиками.

— Вот она.

Обычные женщины, пожалуй, сочли бы этот рисунок незначительной безделицей.

Но.

Принцессы сразу узнали обоих людей наброска.

Даже северная принцесса, чей взгляд похолодал при неожиданном появлении соперницы.

— Он же говорил, что тренирует моих рыцарей...

— Значит, вот чем он занимается на стороне?

Хищный блеск в их глазах стал свирепым при виде того, как он ест пирожное со своим старшим товарищем, оставив заместителей командиров на попечение Экины.

Вслед за репликами Ирины и Лидии лицо Леи тоже стало совершенно беспристрастным.

— Кто эта женщина?

Когда Тина задала этот вопрос, все принцессы устремили взгляды на старшую.

Мягкая, кошачья женщина с манящей родинкой под глазом.

К тому же Вейл, который всегда строго соблюдал этикет в их присутствии,

выглядел рядом с ней абсолютно непринужденно.

Почувствовав угрозу от этой картины, знатные дамы помрачнели.

Куда сильнее, чем мгновение назад, когда они обсуждали государственные дела.

— Это же она, верно?

— Да, старшая напарница Вейла. Я думала, она тихоня, но...

— Если подумать, говорят, что тихие воды глубже всего.

Принцессы заговорили наперебой.

— Из какого она роду-племени?

— спросила Лидия с пылающими красными глазами.

Ирина ответила за нее:

— Ах, я помню. Слышала об этом во время аттестации первой половины года.

— Тогда пошли. Как она смеет флиртовать с мужчиной, на которого я положила глаз?

Лидия поднялась первой.

«...»

Однако Ирина отреагировала не сразу.

Затем она подняла взгляд на недовольную младшую принцессу.

— Что ты собираешься делать, когда мы туда явимся?

— В каком смысле? Я просто хочу немного «поговорить» с ней.

Поговорить.

Зная, какого рода «разговор» имеет в виду вспыльчивая Лидия, Ирина покачала головой.

— Не делай глупостей, Лидия.

Лея поддержала ее.

Обе старшие сестры уставились на младшую.

— Вы когда-нибудь видели Вейла с таким расслабленным выражением лица?

Ирина указала на улыбку мужчины на рисунке.

— Никогда. Разве что когда он растерян.

Лея согласилась с ней.

Она предпочитала анализировать чужие сильные стороны, а не поддаваться зависти.

— Очевидно, хотя эта девушка рангом ниже нас, у нее есть нечто такое, что Вейл очень ценит.

Изумрудные глаза Ирины блеснули.

Затем, заговорив мягким голосом, подобающим мудрой правительнице, она произнесла:

— Так что вместо того, чтобы запугивать ее, не лучше ли сначала поучиться у нее?

— Согласна, Ирина. На этот раз ты говоришь дельные вещи.

Лея тоже поднялась на ноги.

Она накинула мундир поверх своего соблазнительного силуэта.

— Зависть лишь указывает на неполноценность.

Лея слегка улыбнулась.

А затем, действуя как истинный начальник оперативного штаба империи, уверенно шагнула вперед.

— Но если мы перенимем ее сильные стороны и объединим со своими, мы станем еще лучше, не находишь?

Ирина тихонько усмехнулась.

Она поднялась с места, разглаживая элегантное платье.

Три принцессы покинули сад, чтобы отправиться в баронское поместье Мии.

Только Тина осталась сидеть, растерянно глядя им вслед.

— П-погодите минутку.

Она неосознанно поднялась на ноги и последовала за принцессами.

Обычно в таких случаях любовника и его пассию казнили или подвергали допросу.

Но Тина была впечатлена иным подходом принцесс к решению проблем.

***

После еды.

Мы прибыли на Арену Ластиум.

Массивный круглый стадион, закрывающий собой небо.

Через месяц здесь должен был пройти масштабный турнир, призванный выявить величайшего мечника империи.

Арену окружало множество каменных зданий.

На первый взгляд они казались безобидными сувенирными лавками.

Но если забрести в самые глухие тенистые переулки...

«Лутон Спортив»

«Трейдеры Мейлхауса»

Там процветал темный рынок спекулятивных билетов и гладиаторских боев.

Мужчины с мечами на поясах и разнообразными зловещими татуировками на плечах.

Они подозрительно косились на нас, когда мы проходили мимо.

Однако Мия не показывала ни капли страха.

Она просто шла рядом со мной, как обычно.

В конце концов мы добрались до подземного помещения.

«Лутон Спортив»

Судя по названию, это выглядело как вполне легальный магазин спортивных товаров.

Но в тот момент, когда мы спустились в подвал через черный вход спортивной лавки...

— Поднимись, никчемный ублюдок!!

— До каких пор ты будешь пропускать удары?! Ты хоть знаешь, сколько денег я на тебя поставил?!

Со всех сторон доносились яростные крики мужчин.

Перед нами во всей красе предстала сцена нелегального подпольного игорного дома.

Поистине поразительное зрелище.

В центре заведения красовалась огромная доска объявлений.

На ней транслировались в реальном времени результаты фехтовальных поединков, проходивших по всей столице.

— Черт возьми...!! Да не может этого быть...?!

Люди плакали и смеялись, глядя на цифры на доске объявлений.

Выражение лица Мии наконец помрачнело при виде того, как низы общества скатываются до азартных игр, не в силах преодолеть пропасть чужого богатства.

— Что здесь вообще происходит...

— Это изнанка нашей славной империи Леон.

— ответил я безразличным голосом.

Затем я тихо окинул взглядом окрестности.

«Атмосфера определенно изменилась по сравнению с тем, что было несколько лет назад».

Обычно это место представляло собой поле боя, где не просто орали, но и дрались стенка на стенку.

Однако сегодня здесь на удивление царил порядок.

Начиная с квалифицированных наемников, расставленных по всему периметру.

И заканчивая элегантными украшениями на доске объявлений и заранее заготовленными красками.

Золотой и белый.

Цвета, символизирующие императорскую семью.

Обычные люди могли не заметить этого и пройти мимо без всяких задних мыслей.

Но поскольку я слишком хорошо знал это место, я сразу почуял, что в этом нелегальном игорном притоне собираются проводить имперские азартные мероприятия.

— Вейл, откуда ты вообще знаешь про такое место...?

— спросила меня Мия, заметив, насколько уверенно я ориентируюсь в обстановке.

Я ответил равнодушно, даже не глядя на нее:

— Раньше, когда я только приехал в столицу, чтобы стать рыцарем, я подрабатывал здесь.

— Только не говори мне, что ты был гладиатором...?

Старшая напарница посмотрела на меня снизу вверх с беспокойством в глазах.

Ее выражение лица напомнило мне старших девочек из приюта, которые всегда переживали за меня в детстве.

— ...Нет.

Немного поколебавшись, я все же ответил:

— Я просто подавал пиво.

— Понятно... А я зря волновалась.

Успокоив ее своим смущенным видом, мы приблизились к VIP-комнате.

У входа прислонился к косяку довольно крепкий на вид лысый наемник.

Он поинтересовался нашей целью:

— За каким делом пожаловали?

— Мы хотим видеть хозяйку.

Он окинул взглядом наш внешний вид.

Простые рубашки и строгие брюки.

Мы, должно быть, выглядели как пара ботаников, потому что он усмехнулся:

— А у вас назначена встреча?

— Дело срочное, поэтому мы пришли напрямую.

Услышав мои слова, мужчина покачал головой:

— Госпожа не принимает без предварительной записи...

Когда наемник уже собирался официально выпродворить нас, я незаметно сунул ему в нагрудный карман толстый листок бумаги.

— Проявите любезность.

— ...

Он прочистил горло от вида столь увесистой пачки.

— Кхе-м...

Затем, оглядевшись по сторонам, он взялся за дверную ручку.

— Подождите здесь пару минут.

Он осторожно заглянул в VIP-комнату.

И пересчитывая купюры, окликнул хозяйку:

— Хозяйка, тут к вам посетители!

Женский голос ответил на зов наемника из глубины комнаты:

— Кто там? Я же велела не пускать кого попало.

— Говорят, дело срочное, коммерческое!

— Коммерческое...?

Послышался звук отодвигаемого стула.

Затем мужчина открыл нам дверь, приглашая войти:

— Ну что ж, приятно провести время.

Он хлопнул меня по плечу и пропустил внутрь.

После чего закрыл дверь и вернулся на свой пост.

— Посмотрим-ка.

Он прислонился спиной к стене и сунул руку в нагрудный карман.

И когда он вытащил то, что, по его мнению, должно было оказаться толстой пачкой банкнот...

— А...?

Он нахмурился, увидев незнакомое название купона.

— «Ферма Вейла»...? Купи один арбуз, второй получи в подарок...?

Почувствовав неладное, он попытался снова распахнуть дверь.

Но в этот самый момент.

Я запер дверь на замок, и мы втроем предстали перед хозяйкой.

— Вы здесь хозяйка этого заведения?

Женщина в красном шелковом платье.

Яркий макияж и пышные формы.

Черноволосая дама бросила на меня взгляд и молча кивнула:

— Верно, я Сария, вице-президент торговой гильдии, которой принадлежат «Лутон Спортив» и весь этот район.

Весьма влиятельна для своего молодого возраста.

И впрямь заслуживает того, чтобы владеть крупнейшим нелегальным игорным притоном в округе.

— Но кто вы такие? Вы не похожи на людей из нашего бизнеса.

Она сразу распознала нас по одним лишь лицам.

Ее глаза сузились в подозрительном прищуре.

— Разумеется. Мы баронская чета из западной части столицы.

Я улыбнулся.

Затем мы с Мией представились:

— Я барон Мир, а это баронесса Мина.

Хозяйка поджала губы при упоминании дворянских титулов.

— И что же привело таких благородных баронов в это мрачное местечко... Раз уж вы пришли парой, вряд ли вас интересует продажная любовь...

Она насмешливо усмехнулась:

— Или, может, вы ищете оргию?

— Ч-что...?!

Мия отпрянула от прямолинейных слов хозяйки.

Я посоветовал ей не реагировать, заметив, что это всего лишь попытка давления.

— Кое-что куда более важное. Речь идет об Императорском турнире мечников на арене Ластиум.

Я упомянул грандиозное событие.

Однако хозяйка осталась совершенно равнодушной.

— Что такое? У вас на удивление вялая реакция.

— Конечно, с чего бы нам иметь отношение к турниру, спонсируемому императорской семьей? Нам там делать нечего...

Сария тут же открестилась от всякой причастности.

Но я лишь улыбнулся и решил проверить ее истинные намерения:

— Разве вы уже не в деле?

Начал я спокойно:

— Игорный дом чище обычного, нанятые частные охранники и свежий ремонт.

С каждым моим словом взгляд Сарии становился все острее.

— Вы ведь вовсю готовитесь к тому дню, верно?

Наконец хозяйка тяжело вздохнула.

И с раздражением на лице спросила меня:

— Чего вы добиваетесь? Вы что, какие-то дознаватели?

Она небрежно подошла к своему письменному столу.

И словно собираясь достать кошель с золотыми, принялась крутить циферблат сейфа:

— Сколько вам заплатить за молчание?

В ответ на слова хозяйки я запустил руку в карман.

И продемонстрировал ей свой значок защитного рыцаря.

— Деньги нам не нужны, а вот проехать с нами придется.

Мия тоже последовала моему примеру и залезла рукой в задний карман.

С гордостью предъявив свой значок, закрепленный на обтягивающей ткани.

Императорский рыцарь.

Этот грандиозный титул обычно наводил ужас на рядовых преступников.

Но.

— Ого, вы рыцари?

Хозяйка черного рынка была совсем другой.

Напротив, она перестала крутить диск сейфа при упоминании каких-то там защитных рыцарей.

— И правда рыцари? Никто бы не подумал, глядя на ваши смазливые мордашки.

Хозяйка расслабилась, узнав наши личности.

— Вам так нравится тюрьма? Вы выглядите на удивление беспечными.

— Нет... Просто... Я думала, вы действительно имперские рыцари или вроде того.

Хозяйка легко хлопнула в ладоши.

Как только раздался этот чистый звук, дверь VIP-комнаты снова начала открываться.

——————.

Вскоре внутрь ввалилось несколько крепких мужиков, включая того самого наемника, которому я вручил купон на арбуз.

Из-за их внушительных габаритов просторная VIP-комната сразу показалась тесной.

— Если бы вы были столичными следователями, это одно, но простые защитные рыцари — совсем другое дело.

Хозяйка непринужденно уселась на край своего стола.

И элегантно закинув ногу за ногу, поднесла к губам трубку.

— Многие из этих парней-наемников — бывшие рыцари. Пусть их и уволили за проступки, их навыки не вызывают сомнений.

— Значит, вы хотите подраться с действующими рыцарями? И как вы собираетесь разгребать последствия?

Я склонил голову набок и задал вопрос.

В памяти всплыл один торговец, который уже проворачивал подобный трюк и в итоге был раздавлен.

Торговец, посмевший продать фальшивые артефакты имперской принцессе.

— Ты хоть знаешь, кто за мной стоит, раз ведешь себя так дерзко?

Хозяйка сузила глаза и метнула на меня свирепый взгляд.

— Можете не переживать на этот счет.

Она высоко подняла ладонь.

И приказала своим людям преподать нам урок:

— Сегодня вас изобьют до полусмерти, так что вы даже не сможете пожаловаться своему руководству.

Услышав ее слова, я не смог удержаться от улыбки.

— Старшая, кажется, мы нашли именно то, что искали.

— В смысле...?!

Мия удивленно склонила голову.

— Наберем очков для повышения служебного рейтинга полевой службы.

Банда, которая не трепещет перед императорскими рыцарями.

Да еще и с наглостью устраивать нелегальные азартные игры в день священного имперского турнира.

Кто в здравом уме сможет закрыть на это глаза?

— Давайте-ка немного размнемся.