Глава 182. Топор старшей (1)

— Ха-а... Сначала выслушаем приказы.

Экина глубоко вздохнула.

Она вытащила тайную записку из-под маскирующей ауру накидки и протянула её мне.

— Грядущий Императорский чемпионат по мечу сделают открытым для публики.

— Для публики...? Разве раньше он не проводился исключительно среди рыцарей в центральном императорском дворце?

Я нахмурился.

— Да, каким-то образом Его Величество император значительно расширил его масштабы. Похоже, он пытается сотворить из кого-то всеобщего кумира.

Я тяжело вздохнул при словах Рыцаря Багрового Пламени.

Неужели...

«Неужели это замысел Ирины?..»

Объявить победителя Императорского чемпионата на весь мир и одновременно возвысить меня, её наставника.

А после этого представить меня Его Величеству.

— Она крепко же меня подловила на этот раз...

— Прости?

— Ничего, просто думал вслух.

Я отмахнулся.

Затем Экина продолжила:

— Но в подобных турнирах по дуэлям обычно процветают нелегальные ставки.

— Верно, прямо как на ипподроме.

Будучи сиротой, я был прекрасно знаком с подобными системами.

Мне часто доводилось видеть, как уличные бродяги и головорезы ставят на кон свои жизни в таких бессмысленных играх.

— И ничто не мешает этому повториться на нынешнем состязании.

Красноречивые алые глаза Экины сверкнули.

Хотя некогда она была союзницей наследного принца, похоже, она не растеряла рыцарскую честь.

— Наследный принц планирует нанять их, чтобы заранее ослабить потенциальных противников своих рыцарей.

— Достойный образ мыслей сына королевы Розанны.

Экина тяжело вздохнула.

— Даже мне трудно смириться с подобным. Чтобы наследный принц целой страны нанимал столь сомнительные группировки...

— Зато, если его поймают, ему будет проще откреститься от связей с ними.

Я даже зауважал решимость и педантичность наследного принца.

— Ты ещё не знаешь, кто эти независимые операторы?

— Нет, даже мне не удалось выяснить...

На лице будущей капитана Рыцарей Багрового Пламени застыло горькое выражение.

— Не переживай, я сам во всём разберусь.

Я тихонько похлопал её по плечу.

— А ты пока помоги тем балбесам с тренировками по дуэлям.

— Мне кажется, ты тонко используешь меня в качестве груши для битья?

Экина скривилась.

— Я ещё не давала согласия на это.

Она резко отвернулась.

Как бы сильно её ни волновала честность дуэльного турнира, гореть желанием тренировать вражеских рыцарей она явно не спешила.

— Неужели...?

Впрочем, её слова ничего не меняли.

— Эй, Аллен!

Я окликнул светловолосого рыцаря, сидевшего на диване.

Ближайшего помощника Ирины.

— Помнишь, как сгорело поместье Второй принцессы?

При упоминании о поджоге Экина слегка вздрогнула.

— Да, помню. Тогда мне пришлось просто кошмарно.

Аллен содрогнулся всем своим красивым лицом, вспоминая, через какой ад ему пришлось пройти.

— Так вот... рыцари день и ночь восстанавливали и перестраивали его, и у меня сердце кровью обливалось, когда я на это смотрел.

Я приложил руку к груди с жалостливым видом.

И одарил его самым сочувственным взглядом во всём мире.

«...»

Экина пристально уставилась на меня.

Её тонкие губы подрагивали.

— Верно, если мы поймаем виновника, я своими парными мечами разорву его на куски...

Голубые глаза Аллена вспыхнули.

По его виду казалось, что он готов прикончить злодея прямо на месте.

— Ха-а... Ладно.

Экина наконец с досадой зажмурилась.

— Но не жди слишком многого. Я умею сражаться, но совершенно не умею учить.

Я дернул за капюшон мантии Рыцаря Багрового Пламени.

И игриво потряс его.

— Не переживай, дуэлям всё равно учатся через тумаки.

Я обвел взглядом остальных парней.

Все они к этому моменту выросли исключительно благодаря тому, что получали от меня по первое число.

— Верно ведь, парни?

«...»

Заместители капитанов молча кивнули.

Удовлетворенный их преданной реакцией, я собрался на выход.

— Ну что ж, тренируйтесь в спаррингах. А я пойду немного разведаю обстановку на арене.

Форменную куртку я надевать не стал.

Чтобы не привлекать лишнего внимания к своей принадлежности, я решил выйти в одной лишь рубашке и брюках.

— Ах, старшая Мия, пойдём со мной.

— Я... тоже?

Мия, до этого смущенно молчавшая, тут же растерялась.

При неожиданном приглашении составить мне компанию её глаза наполнились влажным блеском.

— Да, думаю, мне понадобится «партнёр».

Партнёр.

Обрадованная тем, что ей досталась столь важная роль вместо Экины, Мия энергично поднялась с дивана.

— Ну что, выдвигаемся?

Потягиваясь, словно возбужденная кошка, она встала рядом со мной — также без форменной куртки, в одной рубашке.

Но в этот момент...

— Вы куда это собрались?

Аллен поднялся с места.

Ричард последовал его примеру.

Он с опаской окликнул меня, уже собравшегося уходить вместе с Мией.

— Хм...э?

С чего это эти парни вдруг решили взбрыкнуть?

Стоило мне собраться на выход, как они все занервничали.

— Да ничего особенного. Просто поручение от принцессы.

— Поручение?

Пока я склонял голову набок, черные глаза Баче опасно сверкнули.

— Принцессы велели нам следить за каждым шагом лорда Вейла.

— Приказали учиться у него всему, что он делает, — добавил он.

В глазах Аллена и Баче читалась решимость.

Услышав это, я покосился на Ричарда.

— Да уж...

Я невольно хмыкнул.

— Ладно, ничего не поделаешь. Рыцари обязаны выполнять приказы.

Я скрестил руки на груди.

И холодно бросил:

— Не переживайте, я просто по делу.

Похоже, принцессы также расспрашивали заместителей капитанов о моём самочувствии.

В такой ситуации их можно было понять — они явно волновались, что я ухожу куда-то наедине с Мией.

— Я скоро вернусь, так что тренируйтесь усердно.

— Верно, вам сейчас расслабляться некогда!

Вклинилась в разговор Экина.

Она уже готовилась всерьёз погонять парней, стоявших на ступень ниже неё.

— С чего бы начать вашу выносливость? С такими-то телами вы ведь уверены, что сможете держать удар, верно?

Наверное, сказалось то, что они слишком долго находились под моим началом.

Алые глаза Экины пылали, как костёр.

От меча у её пояса исходило яркое золотое сияние.

Благодаря эликсиру, что я ей дал, и упорным тренировкам она полностью утвердилась в ранге Мастера Меча.

Похоже, она собиралась выместить на этих бедолагах всю накопивленную на меня злость.

«Вся надежда на вас, парни».

Под аурой Экины рыцари поспешно подскочили на ноги.

Забыв о поручении принцесс, они кинулись готовиться к изнурительной тренировке.

Благодаря им мне удалось благополучно скрыться из поля зрения принцесс.

Стоило мне открыть входную дверь, как Мия осторожно последовала за мной.

Мы наконец-то выбрались из офиса, забитого крупными мужчинами.

— Бедные парни...

— Что?

Мия склонила голову набок.

— Ничего, думал вслух.

Я улыбнулся, прищурив глаза.

И вместе с ней направился в город.

Мы поймали экипаж.

Устроившись на удобных сиденьях напротив друг друга, мы покатили к центру столицы, где вовсю шел отборочный турнир.

— Ого...

Мия во все глаза смотрела в окно, словно ребёнок, попавший в сказочный мир.

Она прикрыла глаза, наслаждаясь прохладным ветерком.

— Старшая, ты ведь давно не покидала штаб, да?

— Да. Уже целую неделю.

Её стрижка каре забавно колыхнулась.

Старшая прищурилась и заложила прядь волос за ухо.

— Как же хорошо.

Я уставился на тёмные круги под её глазами.

На солнце они казались чуть менее заметными.

«Будь я обычным рыцарем, жил бы я так же, как Мия?»

Она была самым заурядным имперским рыцарем.

Но в отличие от тех, кто брал взятки или примыкал к фракциям, она честно и праведно выполняла свой долг.

И именно это отличало её от остальных.

— В такой день я бы не отказалась...

Однако, противореча моим мыслям о её правильности, Мия инстинктивно сунула руку во внутренний карман.

И бессознательно попыталась достать сигарету.

— Ах.

Мия вовремя остановила руку, уже готовую вытянуть пачку.

Затем, почесав затылок, виновато улыбнулась.

— Ха-ха-ха... Прости, запах же въестся, да?

— Да нет, приятно видеть тебя настоящей, старшая.

Я улыбнулся и отмахнулся.

Мия мило наклонила голову.

— Настоящей?

Вообще-то у неё был довольно суровый взгляд.

Но после того, как мы сблизились, все её движения начали казаться невероятно очаровательными.

— Мне почему-то кажется, что ты надо мной смеешься.

Мия посмотрела на меня исподлобья.

Она была похожа на рассерженную чёрную кошку.

— Скоро нужно будет готовиться к выходу. Судя по толпе, мы уже приближаемся к арене.

Я ловко ушел от ответа.

Просто открыв дверцу экипажа, я помог ей выбраться наружу.

— Вот правда, совсем никакого уважения к старшей по званию.

Выбираясь из повозки, Мия шутливо ткнула меня пальцем в плечо.

И когда она изящно ступила на мостовую...

— ...!

Перед нашими глазами раскинулась великолепная, шумная улица.

А в самом её конце возвышался гигантский круглый каменный колизей — Ластиум.

— Ого!!

Глаза Мии засияли, как у ребёнка, попавшего в сказку.

Даже уставший от сигарет и бумажной волокиты взгляд наполнился живым блеском.

— Ты впервые в Ластиуме?

— Нет...

Женщина с короткой стрижкой смотрела на проходящих мимо отцов с детьми.

А затем невольно горько улыбнулась.

— Я бывала здесь в детстве. С отцом.

Зная о крахе её семьи, я прекрасно понимал горечь на её лице.

«...»

Она окинула мир вокруг нежным взглядом.

Похоже, она даже забыла о сигаретах, которые обычно не выпускала изо рта.

Глядя на это, мне захотелось дать ей насладиться этой свободой чуть дольше.

— Может, перекусим перед тем, как идти?

— Разве у нас есть время? Ты же говорил, что мы по делу?

Мия посмотрела на меня с беспокойством.

Кажется, ей было неловко за то, что она так открыто проявила детское воодушевление.

— Перед работой нужно как следует подкрепиться.

Я встал рядом с ней.

И с ухмылкой произнес:

— Пойдём, старшая.

Мия снизу вверх глянула на меня.

Без форменных курток мы оба были в простых рубашках.

Со стороны мы выглядели как парочка, случайно подобравшая наряды в одном стиле.

«...»

Она отвела взгляд и тихо ответила:

— Ладно, перекус не помешает...

Мы зашагали бок о бок.

Ровно вымощенная каменная дорога.

Аккуратные здания из белого кирпича.

Повсюду торговцы предлагали прохожим разнообразные лакомства.

Мы направились к блинной, выглядевшей относительно тихой.

«Леон Обле»

Богатый аромат свежей выпечки.

Мия невольно засмотрелась туда, привлеченная запахом.

— Старшая, хочешь блинчиков?

— О, да...?!

Пока она смущенно хлопала глазами, я первым направился к прилавку.

Заведение оказалось на удивление тихим.

Единственными посетителями были двое черноволосых малышей ростом мне по пояс.

— Какой сироп желаете?

— Мне медовый. Побольше мёда, это самое лучшее.

Я заказал два блинчика у пухлого хозяина лавки.

Торговец тут же принялся наливать тесто на раскаленную жаровню.

— Удивлена. Думала, ты не любишь такое.

Мия одарила меня мягкой улыбкой.

— Когда я была здесь раньше, отец тоже покупал мне блинчики.

Её взгляд затуманился, словно она унеслась далеко в воспоминания.

«...»

После этих слов старшая умолкла.

Она просто тупо смотрела, как тесто на жаровне покрывается золотистой корочкой.

В тишине лавки раздавался лишь звонкий смех возившихся рядом детей.

— Готово...

Хозяин переложил щедро политые медом блинчики на пергаментную бумагу.

Сверху он щедро посыпал их орехами и протянул нам.

— Сколько с нас?

Я привычно потянулся за серебряными монетами.

Но старшая решительно перехватила мою руку.

— Я плачу. Старшая обязана угощать младших.

Каждый раз, стоило нам встретиться, она норовила взять инициативу на себя, подчеркивая свой статус.

— Что? Дай я заплачу на этот раз.

— Нет. Благодаря тебе я вообще смогла выбраться наружу.

Мия неторопливо подняла руку.

И игриво щелкнула меня по носу.

— Спасибо, Вейл.

Чёрные глаза старшей искрились радостью.

Она достала две серебряные монеты и протянула их торговцу.

«...»

Почему-то я смотрел на неё с неизбывной теплотой на душе.

— Как же аппетитно выглядит.

Мия завороженно уставилась на блинчик в своей руке.

В этот момент она была похожа на кошку, уставившуюся на рыбу.

— Хе-хе...

Наблюдая за её наивной реакцией со стороны, я невольно усмехнулся.

— Чего это ты?

— Ничего-ничего. Ешь давай.

Решив, что я снова над ней подшучиваю, Мия горделиво задрала нос.

— Попробуй-ка эту безвкусную булку в штабе! Вечно рассиживаешь в кабинете, что ты вообще понимаешь в уличной еде?

Бормоча под нос, она подцепила блинчик вилкой.

И в тот самый момент, когда она уже собиралась откусить кусочек, обнажив милые клыкастые зубки...

— Ох...!..

Она заметила старую серебряную монету, упавшую прямо ей под ноги.

— П-простите...

У соседнего столика возились те самые детишки, покупавшие блинчики.

Мальчик торопливо опустился на колени, пытаясь нащупать монетку.

— Нет, всё в порядке.

Мия мило улыбнулась и сама подняла монету для ребёнка.

Только тогда она заметила, что одежда детей сплошь покрыта грубыми заплатами.

Было очевидно, что они живут бедно.

Они выглядели напряженными — видимо, потратили последние крохи, чтобы прийти в шумный Ластиум с твердым намерением хоть раз попробовать лакомство.

— Братик, я в порядке... Мы можем поделиться одним на двоих.

— Ты что говоришь? Я же сказал, что сегодня хорошо заработал!

Лицо мальчишки было измазано чем-то вроде чёрной сажи.

Мы мгновенно догадались, что он чистильщик обуви.

— Дяденька, заверните нам ещё один блинчик, пожалуйста.

Хозяин лавки улыбнулся и взял у детей серебряку.

— За эти деньги я могу сделать только без соуса. Пойдет?

— Д-да, вполне!

Заикаясь, ответил мальчик.

Затем он прошептал младшей сестрёнке:

— Мы сможем соскоблить остатки сиропа с бумаги, так что всё будет отлично...

Мия, услышавшая это, замерла.

Она перевела взгляд на блинчик, зажатый у неё на вилке.

Из-за обилия мёда он уже слегка размока.

Казалось, он лопнет от сладости при первом же укусе.

Однако, поддавшись внезапному порыву, старшая сочла эту приторность неуместной.

— Малыши.

От её оклика дети испуганно вздрогнули.

— Да...э?

Они инстинктивно боялись взрослых.

Чистильщикам обуви часто не доплачивали или жестоко наказывали, стоило им нарваться на скверного клиента.

— Я тут заказала не тот вкус... Не хотите угоститься этим?

Мия попыталась сплавить свой блинчик детям под благовидным предлогом.

Однако мальчик, слишком рано познавший суровую жизнь, наотрез отказался.

— Нет, мы не можем брать еду просто так, ничего не отдав взамен.

«Ишь ты, какой гордый».

Я с любопытством наблюдал за пареньком.

В нём я узнал себя в детстве.

— Да всё в порядке... Я случайно попросила слишком много мёда. Мне не нравится, когда тесто так размокает.

Словно старшая сестра, поднимающая на ноги обнищавшую семью, она ловко убеждала ребёнка.

— Но...

— Я просто закажу себе другой.

Мия незаметно подвинула блинчик к детям.

Поколебавшись ещё секунду, мальчик...

— Большое вам спасибо...

Глубоко поклонился нам в знак благодарности.

— Спасибо...

Его младшая сестрёнка с выбитым молочным зубом тоже пискнула детским голоском.

Мия одарила их мягкой улыбкой настоящей старшей сестры.

— Приятного аппетита.

Оставшись без еды, старшая полезла в карман за пачкой сигарет.

Вместо сладкого лакомства она предпочла привычную никотиновую палочку.

— Чего уставился?

Заметив мой взгляд, она смущенно зажала сигарету в зубах.

— Сладкое всё равно вредно для фигуры...

Хотя еще пару минут назад она с восторгом требовала побольше мёда, точно голодная кошка.

Из-за её смущения уголки моих губ сами собой поползли вверх.

Она так сильно напомнила мне старших воспитанниц приюта, которые всегда отдавали свою пайку малышам.

— Старшая, не дури, давай поделюсь.

Я аккуратно разрезал свой блинчик пополам.

Затем сложил его пополам, щедро зачерпнув сироп, и поднес прямо к её рту.

— На, попробуй.

Мия растерянно уставилась на предложенное угощение.

Оглядевшись по сторонам, чтобы никто не видел...

— Мф!

Она зажмурилась и отхватила солидный кусок.

— ...!!

В тот самый момент.

Её глаза, собиравшиеся чиркнуть зажигалкой, вспыхнули чисто детским восторгом.

— Ммм!

— Вкусно же?

Она от удовольствия бессознательно застучала армейскими ботинками о пол.

— Да, определённо...

Даже её родинка под глазом капризно сморщилась от радости.

Похоже, блинчики всё же вытеснили сигареты на второе место.