Глава 181. Турнир по отбору величайшего мечника (4)

— Помолвка, говоришь?..

Я растерянно уставился на Лею.

Принцесса сидела на самом краю бассейна, опустив ноги в воду.

— Что такое? — Ее синие глаза блеснули подобно драгоценным камням, когда она слегка прищурилась. — Ты испугался?

Пристальное внимание всего мира и Император, помешанный на своих дочерях...

Возможно, всё это пугало не меньше рыцарей, что когда-то пытались убить нас с Ириной.

— Соврал бы, если бы сказал, что нет, — честно ответил я.

В ответ Первая принцесса Империи заговорила спокойным, мягким голосом, столь же щедрым, как и ее сердце:

— Не волнуйся, мы обо всём позаботимся.

Принцесса протянула мне из воды изящную ладонь.

— Я просто хочу отблагодарить тебя за всё, что ты для нас сделал, Вейл.

Я посмотрел на ее хрупкую ручку.

И как только я сжал ее пальцы...

— Тебе нужно лишь упасть в мои объятия.

Принцесса увлекла меня за собой прямо в бассейн.

Словно русалка, заманивающая странника.

***

Я погрузился в синеву волн.

Лея, прижавшись ко мне, светилась нежной улыбкой.

Ее кожа, дарившая материнское тепло, ласкала меня.

Несмотря на прохладу воды, жар наших тел делал всё вокруг удивительно тёплым.

«Давай поплаваем вместе».

Лея жестом позвала меня за собой.

После этого мы свободно рассекали просторы огромного бассейна.

Ее тело, которое, как я думал, будет неповоротливым, оставляло на воде изящные круги.

Я пристально разглядывал эти изгибы.

Она провела жуткое детство под контролем Розанны.

Должно быть, ей пришлось не слаще, чем мне.

И всё же сейчас она выглядела столь счастливой, словно наконец обрела долгожданную свободу.

Глядя на нее, я невольно улыбнулся.

Благодаря ей мои сомнения в том, заслуживаю ли я такой жизни, постепенно развеялись.

«Ладно. Давай попробуем».

Посмотрим, смогу ли я стать тем, кого одобрит сам Император.

Я медленно поплыл вперёд.

И последовал за Леей, рассекающей воду, наслаждаясь неторопливым плаванием.

По огромному, казалось, бесконечному бассейну.

***

На следующий день в одном из кабинетов Норстона.

Пока хозяин отсутствовал, кто-то по-воровски, точно дикий кот, устроился на диване.

— М-м-м...

Короткостриженая Мия сладко потянулась, растянувшись на диване.

Она была в настолько хорошем расположении духа, что даже родинка под ее глазом сморщилась от улыбки.

— Вейл запаздывает...

Протерев сонные глаза, Мия поднялась.

Затем опустила взгляд на пепельницу, стоявшую на столе.

В ней томились пять раздавленных окурков.

Она ждала здесь уже довольно долго.

— Может, он отчитывается перед штабом?..

Она облизнулась, блеснув острыми клычками.

Тюк-тюк!!

Она сжато постучала пачкой сигарет по ладони.

Затем привычным, набитым движением достала одну и прикурила.

— И зачем только он позвал меня сюда?..

Мия была одета в облегающую черную форму.

Она потянула вниз короткую юбку, задравшуюся, пока она лежала на диване.

Затем, одёрнув плотные черные чулки, направилась к окну.

— Эх...

Она утомленно выдохнула, глядя в окно.

Потом перевела взгляд на дымящуюся в руке сигарету.

— Надо бы и с этим завязывать...

Разорившийся баронский дом ее отца...

Она всю жизнь пахала как проклятая, чтобы стать рыцарем и восстановить былое величие семьи.

И хотя в первом полугодии благодаря поддержке Камиллы она получила отличные оценки...

Главное для рыцаря — это боевые навыки.

Вот почему дуэльный турнир второго полугодия — Турнир по отбору величайшего мечника империи — имеет решающее значение.

«...»

Но она всё прекрасно понимала.

Поскольку она в основном занималась бумажной работой, даже несмотря на тренировки с Камиллой, ее навыкам всё еще грош цена.

Даже при хороших баллах она остаётся в этой неловкой зоне прямо под элитой.

Этого недостаточно, чтобы возродить род.

— Э-эх... — тяжело вздохнула Мия, точь-в-точь как обиженная кошка. — Может, плюнуть на всё и уехать на границу, найти какую-нибудь подработку?..

Мия расстегнула давивший воротник рубашки.

Ослабив галстук так, что он повис на шее подобно ожерелью, она смахнула сигаретный пепел.

— Эх, заработать бы где-нибудь тысячу золотых, чтобы расплатиться с отцовскими долгами...

Она прогнулась в пояснице.

От этого ее изящные волосы и галстук качнулись вниз.

Из такого положения она посмотрела в сторону входа.

— А?..

Мия удивленно склонила голову, разглядывая дверной проем вверх тормашками.

Потому что там стоял...

«...»

Будущий капитан Рыцарей Света.

Ричард стоял в дверях, вися для нее вверх ногами.

— Это еще что такое?..

Она так и застыла с прогнутой спиной, гадая, не спит ли она до сих пор.

— Хотите, чтобы я отправил вас на границу?

Ричард с его ослепительными золотистыми волосами.

Он посмотрел на женщину, похожую на черную кошку, и слегка улыбнулся.

— Ты что... так помешан на Вейле?! — с трудом сглотнув, обвиняюще ткнула в него пальцем Мия.

Ричард возмущенно отозвался:

— Помешан на Вейле?.. Это как-то чересчур.

Мия снова глубоко сглотнула, осознав, что осталась наедине с отпрыском именитого рода.

Затем, окинув взглядом собственный вид...

Поняв, насколько двусмысленно и незащищенно выглядит, она поспешно выпрямилась и повернулась.

— К слову, вы относитесь к чужому кабинету как к собственной спальне.

Короткостриженая девушка быстро застегнула рубашку.

Затем, торопливо поправляя галстук, бросила на него взгляд:

— И вы считаете нормальным входить без стука?

— Вейл сказал, что дверь открыта, вот я и вошел.

«Вейл настолько близок с Ричардом, что может запросто его звать?..»

Называть будущего капитана рыцарского ордена просто по имени...

Мия почесала затылок и жестом пригласила его к дивану:

— Присаживайтесь пока. Я сделаю кофе.

Затем набитой рукой налила кофе.

«...»

В неловкой атмосфере.

Ричард уставился на пепельницу перед собой.

Он выглядел озадаченным — похоже, ему редко приходилось видеть курящих женщин-рыцарей.

— Эх... Этот Вейл мог бы и предупредить, что кто-то еще придет...

Мия села напротив Ричарда с двумя чашками кофе.

— Пейте.

— Спасибо.

Мия исподлобья взглянула на воспитанного Ричарда.

Судя по слухам, репутация у него была весьма пугающей.

Его коньком было в пух и прах разгромлять соперников на дуэлях, ломая их волю.

К тому же, имея за спиной отца — Мастера меча, он, поговаривали, отличался невероятной гордыней.

Однако сейчас он выглядел кротким, как вышколенный молодой лев.

«И зачем Вейл позвал сюда такого человека?..»

Мия прочистила горло и отпила кофе.

Прищурившись, она сделала долгий глоток, как вдруг...

***

— На севере даже летом прохладно.

— И это ты называешь прохладой?..

Услышав мужские голоса со стороны входа, она быстро опустила чашку.

А затем...

— О, Ричард?

— Вейл и тебя сюда позвал?

Аллен, вице-капитан Зеленых Рыцарей в темно-синем мундире.

Баче, вице-капитан Восточных рыцарей в черной форме с красным шарфом.

Восходящие звезды Империи вошли в скромный кабинет.

— Ик!..

Мия невольно икнула при виде этих знаменитых фигур.

— А кто это сидит рядом с тобой?

— Она ведь из Столичного отряда обороны, как и Вейл?

Мия сжалась под взглядами возвышающихся над ней рослых мужчин.

— Я-я... старшая по званию для Вейла...

Пока она лепетала, точно напуганная кошка, я вошел вслед за ними и ответил за нее:

— Она моя непосредственная старшая, Мия Грета.

Похоже, сегодня Мия была особенно рада меня видеть.

— Вейл!..

— Извините, старшая. Я отчитывался перед штабом, — улыбнулся я и помахал ей рукой.

Затем обратился к беспорядочно стоящим Баче и Аллену:

— Вы двое тоже садитесь на диван. Нам нужно кое-что обсудить.

Мой непринужденный тон в разговоре с двумя вице-капитанами...

И без того большие глаза Мии округлились еще сильнее.

Она опешила, видя, как эти элитные рыцари подчиняются моим указаниям.

— Н-но почему эти люди... ой!

Мия попыталась расспросить меня.

Но оказалась зажата между мужчинами, когда те разом уселись на узкий диван.

Прижатая с обеих сторон их широкими плечами, она выглядела как сплющенный котенок.

— Вы ведь знаете про Турнир по отбору величайшего мечника империи, который состоится во втором полугодии?

Я достал из кладовой грифельную доску.

Затем, надев монокль, одолженный Леей, произнес:

— Я возьму на себя роль инструктора по дуэлям для этой троицы.

Инструктор для вице-капитанов.

Мия, раздавленная этим громким титулом, воскликнула:

— Ч-что?! (Инструктор?!)

Ей редко приходилось видеть мои боевые способности своими глазами.

И хотя она знала, что я силен, по ее лицу было видно: она и помыслить не могла, что я способен вести за собой этих троих.

— Да. И вас это тоже касается, старшая, — я посмотрел на Мию с довольным видом. — Пользуясь случаем, я и вас обучу как следует.

Я посмотрел на ее грудь.

На плотную ману, сосредоточенную в центре ее тела.

База у Мии была отличная.

При правильном руководстве она могла бы стать асом Столичного отряда обороны.

— Если будете четко следовать моим указаниям, у вас будут отличные шансы на победу, — произнес я, поочередно обводя взглядом каждого из этих гигантов.

К счастью — возможно, потому, что все они в свое время разгромно мне проиграли:

— Рассчитываю на ваше руководство, — глубоко склонил голову Аллен, перейдя на уважительный тон.

— Надеюсь на твои уроки, — пробасил Баче, тоже наклонив массивную голову.

— Кхм... Я признаю тебя... — выговорил наконец даже Ричард.

Все трое мужчин склонили передо мной головы, словно кроткие овечки.

— Это еще что? С чего это вы все такие шелковые? — я недоуменно склонил голову, пораженный их покорным поведением.

Я-то ожидал, что они будут ворчать даже после разгромного поражения.

В ответ они выдали абсолютно одинаковую причину:

— Принцесса сказала, что нам несдобровать, если мы не будем тебя слушать.

Похоже, принцессы высказали им весьма доходчивые угрозы.

Благодаря этому до них дошло: между мной и принцессами существует весьма близкая связь.

«Вот ведь хитрая троица...»

Похоже, они нутром учуяли мои будущие перспективы.

О таком я в свои простолюдинские времена даже мечтать не смел.

И вот эта реальность разворачивалась прямо у меня на глазах.

— Но дело не только в приказе принцесс, — Аллен поднял голову и посмотрел на меня искренним взглядом. — Поучившись у тебя, я понял, насколько был высокомерен, насколько глуп был, сидя как лягушка на дне колодца.

Пришедший с ним Баче согласился:

— Точно. Мой долг — защищать принцессу Лидию. А для этого я должен стать скромнее и сильнее.

Я с удовлетворением посмотрел на двух исправившихся мужчин.

«Этого должно быть достаточно, чтобы официально ввести их в тайный рыцарский орден».

Ричард косо взглянул на двух рыцарей.

Он тоже слышал слухи об их нраве.

Видеть их столь шелковыми было крайне непривычно.

А Мия, зажатая между ними и постепенно превращающаяся в вяленое мясо, шла приятным бонусом.

— Ричард, а ты? — спросил я, скрестив руки на груди.

Молодой лев с золотистыми волосами уставился на меня.

«...»

В прошлом Ричард потерпел от меня наголову разгромное поражение в день своего назначения рыцарем.

После этого ему пришлось вытерпеть суровую критику со стороны семьи.

Я был полностью готов к тому, что он затаит на меня обиду.

Однако вместо этого:

— А что я? — уголок его губ пополз вверх.

Затем, поднявшись с дивана, он опустился передо мной на одно колено.

— Что может быть радостнее, чем получать наставления от того, кто сильнее тебя?

Ричард, который в моей прошлой жизни возглавлял нападение на меня...

В этой жизни опустился передо мной на колено.

И попросил об обучении.

— Прошу тебя, Вейл.

Все трое рыцарей поднялись с дивана и встали на колени.

Мия, освободившись из тисков, судорожно огляделась.

По ее лицу читалось явное замешательство: не стоит ли и ей встать на колени?

На это я тепло улыбнулся и качнул головой:

— Старшая, сидите-сидите. Как младший может заставить старшую стоять на коленях?

Услышав мои слова, губы Мии невольно расплылись в улыбке.

И она гордо скрестила руки на груди, точно довольная кошка:

— Хи-хи... Вот как, значит~?

Будто ее положение было куда выше трех стоящих на коленях вице-капитанов.

— Отлично. Тогда с сегодняшнего дня мы начинаем особые тренировки, которые продлятся до самого турнира.

Я вытащил из кладовой грифельную доску.

И мелом вывел крупными буквами слово «Враги».

— Для начала: вы и так достаточно сильны, верно? Так что, если честно, стоящих соперников у вас не так уж много.

Я нарисовал пирамиду.

И написал имена «Аллен», «Баче» и «Ричард» сразу под ее вершиной.

— Однако на Турнире по отбору величайшего мечника выбирают всего одного человека со всего континента, верно? — подчеркнул я этот момент. — И хотя вы находитесь в высшем эшелоне, над вами есть те, кто стоит на самом пике.

Я продолжил говорить тоном опытного инструктора.

Глаза вице-капитанов блеснули, точно у хищников, слушающих наставника.

— Среди них есть Мастера меча.

Я написал имена двух Мастеров меча, не считая ветеранов:

«Экина Фламмер».

«Камилла Паван».

— Обе наверняка примут участие, чтобы поднять престиж своих рыцарских орденов.

Вице-капитаны прекрасно знали репутацию этих двоих.

Они осознавали, что те стоят на уровень выше их самих.

— По счастливой случайности, Экина как раз направляется сюда, так что давайте встретимся и поговорим с ней.

Я непринужденно достал директиву, которой обменялся с ней.

В ней содержалась информация о том, что Черные Рыцари примут участие в отборочном турнире.

— Экина идет сюда?.. — мужчины недоуменно переглянулись.

— Эта ледяная женщина идет сюда?..

Они были поражены, узнав, что я уже с ней знаком.

Но это было только начало.

***

Дверь кабинета открылась.

Появилась женщина в плаще, пропитанном магией сокрытия присутствия.

— Наказание какое-то... Зачем ты постоянно меня дергаешь?.. — осторожно вошла она.

Затем, увидав полнехонький кабинет, вздрогнула.

— Всё в порядке, всё в порядке~

Я сдернул с Экины плащ.

И с дружеской непринужденностью представил ее мужчинам, обняв за плечи:

— Будущий капитан знаменитых Рыцарей Багрового Пламени поможет вам с дуэльной практикой.

«!..»

Рыцари уставились на мою злодейскую ухмылку, пока я стоял в обнимку с Экиной.

В тот миг я походил не столько на инструктора, сколько на хитрого лиса, заманивающего жертву.

— Эм... Господин Вейл? Об этом заранее не предупреждали, — красноволосая рыцарка взглянула на меня снизу вверх.

Я ласково ответил:

— Тебе ведь все равно нужны подходящие спарринг-партнеры~. Так даже лучше.

Мужчины с трудом сглотнули при мысли о противостоянии с Экиной.

Однако, в отличие от их взволнованных лиц, мечница Багрового Пламени не выглядела особо довольной.

— Я?.. — она почесала висок.

Затем, окинув мужчин быстрым взглядом, насмешливо фыркнула:

— Да они слишком слабы для спарринг-партнеров...

Стоя со мной бок о бок, Экина надменно посмотрела на мужчин сверху вниз.

Вице-капитаны ощутили весьма странный укол от такого отношения.

«...»

Но мрачнее всех смотрела не кто иная, как Мия.

Она уставилась на красную ястребиху, точно раздраженная кошка.

Особенно на то, как непринужденно та стояла, обнимая меня за плечи.