Глава 180. Турнир за звание Величайшего меча империи (3)

— Смотри не урони арбуз, который принес, Вейл.

Лея положила свежий личи на бортик. Ее золотистые волосы, пропитываясь солнечным светом, ослепительно искрились.

— Ах... Простите, я не знал, что вы у бассейна...

Я торопливо отвернулся. Принцесса же заговорила непринужденным тоном, спрашивая, к чему такая застенчивость между нами.

— Не смущайся, мы ведь уже видели друг у друга абсолютно всё.

— Я еще никогда не видел вас в таком виде среди бела дня.

Я опустил взгляд, не зная, куда еще посмотреть, и уставился на арбуз. При падении на стул по его корке пошла трещина.

— Сначала накиньте халат. Я пришел обсудить с вами одно дело.

Глубоко вздыхая, я поднял белый халат. И как только повернулся, чтобы протянуть его ей...

— Ну, что там?

Она вылезла из бассейна. Ее чувственная фигура, сверкавшая каплями воды, предстала во всей красе.

— Ну...

Я ведь хотел поговорить исключительно о делах.

Но эти капли воды, стекавшие по ее соблазнительным изгибам... Путь, что они прокладывали от пупка до черного белья, был слишком завораживающим.

— Я пришел попросить вас об услуге.

Достаточно, чтобы даже у такого человека, как я, проведшего всю жизнь в боях на передовой, забилось сердце.

— И ты просишь меня?..

Лея скрестила руки на груди. Из-за ее роскошного телосложения предплечья аккуратно поддерживали грудь.

— Какая неожиданность. Чтобы ты сам просил меня о чем-то.

Первая принцесса империи приняла протянутый мной халат.

— Если уж ты, вечно державшийся со мной настороже, просишь об одолжении, значит, дело серьезное?

Спросила она с озорной улыбкой. При этом, вместо того чтобы плотно запахнуть халат, она оставила его небрежно распахнутым, глядя на меня.

В результате ее нежная кожа оставалась прекрасно видна.

— Да, вопрос не из легких.

Я изо всех сил старался сосредоточиться на главном.

— Раз уж я согласился стать наставником на отборочных испытаниях на звание Имперского Меча...

— Наставник?.. И кого же ты будешь учить?

Лея откинула назад влажную челку. Ее полуприкрытые синие глаза сияли, словно морская гладь.

— Я планирую взять по одному представителю от каждой принцессы. Нынешних вице-капитанов.

Первая принцесса империи пристально вгляделась в мои черные глаза. Ее взгляд выдавал жгучее любопытство — что же я задумал на этот раз?

— С чего это ты вдруг решил взвалить на себя такую роль?

Лея тихонько усмехнулась. Затем, сделав глоток воды со столика, продолжила:

— Во мне проснулась жажда почестей.

Почести.

Услышав мои слова, принцесса замерла со стаканом в руке.

— Почестей?.. Ты, никогда не проявлявший ни малейшего интереса к подобным вещам?

Как и ожидалось, ума ей было не занимать. Она мгновенно уловила мой замысел.

— Хмм... Значит, ты наконец решился?

Лея опустила палец на мой воротник. Ее влажные капли мягко увлажнили мне грудь.

— Заслужить признание Его Величества.

«...»

В ответ на мое молчание принцесса приблизилась. Так близко, что я мог разглядеть мелкие волоски на ее лице.

— Тебе вовсе не обязательно так стараться.

Шепнула Лея тихим голосом.

— Если останешься в моих объятиях, то сможешь с легкостью отмести любые возражения Его Величества.

«...!!»

Я крепко зажмурился от ее соблазнительного шепота. А затем, словно медитирующий святой, отступил на шаг назад.

— Думаю, будет куда меньше кривотолков, если я заслужу признание собственной силой.

Принцесса улыбнулась моим словам. Похоже, ей не претил мой нрав — стремление во всем полагаться на себя, а не быть кому-то обязанным.

— Что ж, ладно. В конце концов, мне всегда нравилась эта твоя черта.

Лея пожала плечами и милостиво отступила.

— Ты по-прежнему обладаешь тем же упрямством, что и я.

Затем она плотнее запахнула халат, скрывая свою соблазнительную фигуру.

— Ну так выкладывай. Что за предложение?

Лишь когда ее фигура скрылась из виду, я смог нормально заговорить.

— Да, я хотел бы пригласить вашего советника Дамиана в качестве инструктора по тактике.

— Дамиана?

Лея склонила голову набок от просьбы одолжить ее доверенное лицо.

— Да, учитывая его характер, который я имел возможность наблюдать, и его репутацию, нет никого лучше в деле анализа противников.

Начальник оперативного штаба империи сузила глаза.

— Но Дамиан и так загружен до предела. Наваливать на него еще и обучение трех рыцарей — непосильная ноша.

— Хватило бы раза-двух в неделю. Если это будет личная просьба Вашего Высочества, он наверняка сможет выкроить время на выходных?

Я смело высказал свою просьбу, не отступая назад.

В ответ Лея приложила руку к подбородку. Подумав пару секунд, она лукаво улыбнулась.

— Пожалуй, Дамиана отрывать от дел не стоит, но вместо него...

Возможно, сказывалось то, что мы укрылись в тени зонта. Даже при приглушенном свете ее глаза сияли по-морскому.

— Эту роль наставника возьму на себя я сама.

Начальник оперативного штаба и Первая принцесса вызвалась быть наставником. От этих слов у меня отвисла челюсть.

— Что?.. Вы лично, Ваше Высочество?

— Да, в конце концов, я владею всей той же информацией и знаниями, что и Дамиан.

Лея подняла со столика пособие по плаванию. На обложке мелькнуло знакомое название.

— Переводчик: Лея Андалусия.

Принцесса принадлежала к числу тех людей, которые стремятся расширять кругозор, а не почивают на лаврах своего положения.

— Если ты, владеющий Великим Ореолом, займешься ими, мой Ричард вполне сможет стать Имперским Мечом.

Принцесса протянула руку.

— Давай попробуем вырастить рыцаря, сильнее которого не воображали ни Леон, ни моя матушка.

Ее выражение лица было на редкость мягким. Словно она предлагала чистый и искренний союз.

Однако я не спешил принимать предложение. Меня терзали опасения, что она станет обучать Ричарда изо всех сил, а Баче с Алленом оставит без должного внимания.

— Пообещайте, что будете обучать всех рыцарей справедливо и беспристрастно. Тогда я соглашусь.

Услышав мои слова, Лея лукаво улыбнулась.

— Хмм... Я постараюсь, но не ручаюсь, что выйдет идеально.

Похоже, у нее имелись свои скрытые планы. Как командир рыцарского ордена, я ожидал подобного подвоха.

— Не хочешь ли «побыть поближе» и самому проконтролировать процесс?

В ее тоне явно читалось желание увеличить количество поводов для встреч со мной. Впрочем, я был не против, а потому согласился.

— Хорошо, с нетерпением жду ваших уроков.

Мы обменялись рукопожатием. Лея легко пожала мою руку, а затем снова склонила голову.

— Какая досада.

Принцесса небрежно отпустила мою руку. И пристально заглянула мне в лицо.

— В чем же досада?

Спросил я, ошеломленно глядя на нее. В этот самый момент...

«...!»

Принцесса мягко подалась ко мне, едва разомкнув пальцы. И, полуприкрыв глаза с соблазнительным выражением...

— Мм...

Ее жаждущие губы сомкнулись на моих. А затем, словно изнывая от голода, она принялась жадно исследовать мой рот.

— Хаа...

Лишь спустя минуту поцелуя она наконец разомкнула веки. Удерживая наши лица на близком расстоянии друг от друга, она промолвила:

— Теперь нам куда привычнее целоваться, чем жать друг другу руки.

— Вы просто неисправимы.

Когда я улыбнулся, принцесса осыпала поцелуями мою шею. Словно львица, проявляющая нежность.

— Это ты у нас неисправимый.

Она слегка прикусила меня зубками, оставляя едва заметный след. Ровно настолько, чтобы не причинить боли.

— Вечно ты мил со мной, а потом пытаешься сбежать.

Это значило, что спуску своему противнику она давать не собиралась.

— Вы та еще озорница, барон Вейл.

Я мягко отстранил ее. А затем опустился на стул напротив.

— Раз уж я и так веду себя предосудительно, совершу еще одну ошибку.

Слова, которые другие мужчины не осмелились бы произнести вслух. Я обменивался ими с ней без малейшего смущения, тихонько посмеиваясь.

— Но как ты думаешь, победа вообще возможна?

Сидящая напротив Лея перевела разговор в сугубо прагматичное русло.

— На стороне наследного принца аж два Мастера Меча: Камилла и Экина.

Принцесса подняла три пальца.

— Вы показываете три пальца.

— Да, есть еще один неофициальный тяжеловес.

Неофициальный тяжеловес.

Я нахмурился при звуках этого незнакомого термина.

«Неужели кто-то из тех, кого я знал в прошлой жизни?»

— Деталей мы пока не знаем, но поступали сведения, что на арену выйдет некто из ордена Черных Рыцарей.

Если уж Лея, славящаяся своей разведывательной сетью, говорит подобное, вряд ли это просто слухи. Но с какой стати те, кто всегда действовал в тени, словно те же Черные Рыцари...

— Вероятно, из-за того, что доверие Его Величества к ним пошатнулось. Они хотят продемонстрировать возможности своего подчиненного, чтобы вернуть утраченные позиции.

— И правда, иного объяснения быть не может.

Я кивнул.

— Однако техники Черных Рыцарей заточены исключительно на убийство, что делает их малопригодными для дуэлей.

— Скорее всего, они будут полагаться на чистую технику владения мечом и ману, не используя смертоносных приемов. Впрочем, колоссального боевого опыта Черных Рыцарей вполне для этого хватит.

Холодно оценила их Лея.

— А значит, на нашей стороне было бы разумнее сосредоточиться на ком-то одном, а не распыляться на троих.

Сделав этот вывод, Первая принцесса в упор посмотрела на меня. На ее лице промелькнуло недовольство мылью о том, что придется тратить время на кого-то помимо ее собственного фаворита Ричарда.

— И все же, почему ты так настаиваешь на обучении всех троих?

— Ну, было бы нечестно помогать кому-то одному в ущерб остальным принцессам.

Лея улыбнулась. И начала подниматься со стула.

— Так ты преследуешь цель столкнуть нас лбами?

Принцесса обошла стул сзади. И аккуратно положила обе руки мне на плечи.

— Вовсе нет. Как я мог...

Только я попытался возразить, как золотистые волосы Леи окутали мою шею.

— Принцесса, чей рыцарь победит, будет считаться сильнейшей, а значит, сможет выбрать этого человека своим избранником.

Проговорила Лея, глядя вместе со мной на водную гладь бассейна.

— Ах ты, хитрый лис-барон.

Мы вдвоем смотрели на залитую солнцем воду. От слепящих бликов глаза начинало щипать.

— Я выбрал честный метод лишь потому, что опасался ревности, если бы взялся за подготовку кого-то одного.

— Честный...

Лея скосила глаза, бросив на меня взгляд. Взгляд красивых и загадочных кошачьих глаз.

— Выходит, ты ко всем нам относишься одинаково?

«...»

Я не нашелся с ответом. По правде говоря, выделить кого-то одну я просто не мог.

— Ох, это трудно выразить словами.

Ирина, разделявшая со мной воспоминания прошлой жизни и готовая отречься от титула ради меня. Я не мог выбросить из головы ее чистый, полный любви взгляд и искренность.

— Какая же это радостная головная боль.

Лидия, которую я поначалу считал безжалостной и коварной, но которая искренне любила свой народ и выказывала привязанность ко мне. Несмотря на свое могущество, она неизменно ставила меня на первое место.

— Пока что я просто намерен выложиться по полной.

И...

Затопленная в воде женщина перед моими глазами.

— Чтобы в итоге все были счастливы.

Лея вгляделась в мои улыбающиеся глаза. А затем уголки ее губ приподнялись в усмешке.

— Ах ты, негодник.

Принцесса ущипнула меня за футболку. Слегка потянув ее на себя, она произнесла:

— Ты такой же безответственный, как мой отец.

Лея встала. И неспешно принялась развязывать халат.

— Что ж, по крайней мере, теперь кое-что стало очевидным.

Принцесса грациозно потянулась. Ее гибкая фигура четко вырисовывалась даже сквозь ткань халата.

— Вы о чем?

Спросил я, склонив голову набок. В ответ принцесса, продемонстрировав лицо, до боли напоминающее черты королевы Розанны, бросила:

— Тот, кто победит в этот раз, и станет твоим первым завоевателем.

Завоеватель.

От этих слов во рту мгновенно пересохло.

— Это будет непросто. Знаете ли, я довольно поворотлив.

Я с трудом сглотнул скопившуюся слюну. А затем, последовав за Леей, направился к кромке бассейна.

— На сей раз тебе от меня не ускользнуть.

Лея плавно сбросила халат. И ее облаченная в купальник фигура, что была скрыта всего мгновение назад, вновь открылась моим глазам.

«...!»

Принцесса изящно погрузилась в воду. И заскользила по ней, словно русалка.

Ее округлые бедра двигались с невероятной гибкостью. Даже талия, казавшаяся мне поначалу чуть жестковатой, теперь плавно изгибалась в воде.

— Ого...

Вскоре она вынырнула. Прикрыв глаза, она откинула назад со лба сияющие золотистые пряди.

— Если на этот раз победит мой Ричард...

Принцесса чувственным движением пальца провела по моей щиколотке у самого края бортиков. Точь-в-точь богиня, рожденная из морской раковины.

— Я попрошу у отца официального разрешения на нашу помолвку.

Синие глаза принцессы, напоминающие море, ярко сверкали. Быть может, всё дело было в игре солнечных лучей.

Элегантный бюстгальтер, прикрывающий ее грудь, тоже казался перламутровой раковиной.

— Раньше всех остальных.

Лея озарила меня лучезарной улыбкой. Прозрачные капли стекали по ее подбородку драгоценными каменьями.

Эти капли, скатываясь по ключицам, собирались в глубокой ложбинке ее груди, образуя крошечное озеро. Я тупо уставился на расходящиеся от них круги.