Глава 179. Турнир за звание Величайшего меча империи (2)

Оставив позади слухи о странном сне императора, на следующий день Ирина направилась в западную часть столицы.

Обычно она отправлялась либо в Столичный отряд обороны, либо в Норстон. Однако на этот раз принцесса направилась в элитный район Первой принцессы, которого обычно старалась избегать.

«Территория барона Вейла»

Именно здесь располагалось поместье человека, к которому она направлялась.

«Значит, это и есть владения Вейла...»

Миновав указатель, за обсаженной деревьями дорогой она увидела раскинувшиеся бескрайние поля. Там стройными рядами стояли ограждения, густо оплетённые сочными плетями арбузов.

Крупные, тугие арбузы, выглядывавшие из зелени, напоминали, что лето еще не подошло к концу.

— Раз-два, взяли!

Мускулистые мужчины с толстыми предплечьями собирали спелые плоды. Члены клана Торман с севера споро грузили арбузы в телеги, заполняя их до отказа обеими руками.

Рядом с одним из них стояла аристократка, наливая и подавая чай. В последнее время в империи вошло в моду заводить супругов вне зависимости от их социального положения.

— Здесь жарко. Тебе лучше побыть в тени. Барон даже смастерил для тебя зонтик.

Орн, глава клана, с мягкой улыбкой принял чашку из рук знатной дамы. От его некогда свирепого выражения лица, с которым он некогда выбивал дань, не осталось и следа.

Глядя на то, каким заботливым он стал, легко было понять, почему аристократка нашла его привлекательным. Крепкое телосложение и аккуратно подстриженная борода придавали ему весьма надежный вид.

— Нет... Мне нравится наблюдать за тобой вот так, вблизи.

Сцена, излучавшая нежность даже на расстоянии. Ирина с довольным видом наблюдала за ними, наслаждаясь моментом.

Затем, случайно встретившись взглядом с Орном, она наконец смогла озвучить цель своего визита.

— Разве вы не Вторая принцесса, Ваше Высочество?

— Ты меня знаешь?

Ирина посмотрела на Орна, о котором слышала лишь от Вейла.

— Да, барон велел относиться к вам с величайшим уважением, если вы когда-нибудь навестите нас.

Его любовное красноречие, проснувшееся после того, как он недавно завел роман, было на высоте.

— Он говорил, что у вас серебристые волосы, прекрасные, как шелк, и чистые глаза цвета нефрита. Как же я мог вас не узнать?

Столь сладкие речи звучали так, будто их надиктовал сам Вейл. И всё же Ирину куда больше обрадовал тот факт, что Вейл думал о ней именно так.

— Льстец...

— Прошу за мной. Как раз сейчас он находится в особняке.

Орн подвел ее к телеге. Она была доверху нагружена аккуратно уложенными арбузами, а впереди оставалось место для двух пассажиров.

— Садитесь. Идти далеко, так что на телеге будет гораздо быстрее.

— Ну... спасибо, но... ты справляешься? Со мной на борту будет тяжеловато...

Ирина испуганно замахала руками, глядя на телегу. Орн громко рассмеялся и хлопнул себя по бедру:

— Всё в порядке. Когда сопровождаешь двух прекрасных дам, откуда ни возьмись берутся новые силы.

Он наклонил корпус, словно бык, ухватился за оглобли и приготовился тронуться в путь.

— Тогда я приму твою помощь...

Ирина осторожно забралась в телегу. Женщина, сидевшая напротив, приветливо улыбнулась и протянула ей чашку.

— Не желаете чашечку, госпожа?

Черноволосая дама, находившаяся слишком далеко, чтобы услышать, что Ирина — принцесса, предложила ей чаю. Ирина сделала глоток, пока они подъезжали к особняку Вейла.

— Мы прибыли.

— Спасибо, Орн.

Принцесса слегка кивнула и подошла к главным воротам особняка. Затем она постучала в дверь.

— Кто там?

«...»

Ирина не ответила. Вместо этого она тихонько шагнула за створку ворот.

Ворота отворились. Я вышел наружу в футболке и пижамных штанах, сладко зевая.

— Опять детвора за арбузами пришла?

Почесывая живот и разглядывая всё вокруг прищуренными глазами, покрытыми шрамами от клинков...

— Ох!

Ирина подошла сзади. С ловкостью волчицы она тяжело и уверенно опустила руку мне на плечо.

— Принцесса?

— Разве подобает имперскому рыцарю быть столь беспечным?

Принцесса улыбнулась. Затем она потрясла перед моим носом коробочкой для ланча и произнесла:

— Я принесла тебе обед.

— Никак не ожидал, что вы приедете сюда лично!

Я впервые провел Ирину внутрь своего особняка.

— Ого... Как и ожидалось от строения мастера Кольбера, выглядит потрясающе.

Роскошная мраморная плитка, отделанные камнем стены. Мягкие, уютные диваны и столики.

Ирина опустилась на диван, явно довольная особняком, который она же для меня и купила.

— Всё благодаря вам, Ваше Высочество. Никогда бы не подумал, что буду жить в таком месте.

— Хе-хе... Я рада.

Дом, купленный ею. Позволяющий мне жить под ее крылом.

Судя по всему, от этой мысли у Ирины сладко защемило в груди, и она тяжело сглотнула.

— Садись сюда. Давай поедим, пока еда не остыла.

— Приехать сюда лично да еще и привезти еду... Для меня это огромная честь.

Я без задней мысли открыл крышку ланчбокса. Затем откусил кусочек гамбургского стейка, который поддерживался в теплом состоянии с помощью магии подогрева.

— Ну как?

— Ого... Ваше Высочество, ваши кулинарные навыки и правда улучшились!

Я искренне восхитился ее стряпней. Насыщенный мясной вкус и нежнейшая текстура...

Мои губы сами собой расплылись в улыбке.

— С такими темпами вы почти сравнялись с принцессой Леей.

Возможно, еда была настолько вкусной, что я сболтнул лишнее, не подумав. Ирина вздрогнула.

— Л-Лея?

— Ах...

— Ну, понимаете... Первая принцесса ведь тоже однажды приготовила мне ланч...

Я попытался взять слова назад. Но было уже поздно — на лице Ирины застыло пустое выражение.

— Хочешь сказать, эта ледяная дамочка тоже собирала тебе коробочку с едой?

— Только раз, всего один раз!

Я отчаянно замахал руками. Увидев мое перепуганное лицо, Ирина нашла это забавным и тихонько хихикнула.

— Всё хорошо, всё в порядке.

Сереброволосая принцесса улыбнулась.

— Я не из тех, кто злится из-за подобного. Но...

Однако вскоре до меня дошел истинный смысл ее улыбки.

— Чей же ланч оказался вкуснее?

Я-то думал, она кроткое пушистое создание. Но она тоже оказалась настоящей волчицей.

Свирепая серебряная волчица, охраняющая своего партнера. При виде ее улыбки, полной убийственного намерения, я тяжело сглотнул.

— Можешь говорить честно...

Ирина прикрыла губы кулаком, явно нервничая. Благодаря этому я заметил на ее пальцах множество мелких порезов.

«...»

Эти ранки были свидетельством ее усердия — она тренировалась в готовке изо всех сил.

— Разумеется, стейк Вашего Высочества лучше.

Я откусил еще кусочек мяса. И смаковал его неторопливо, чувствуя благодарность за ее старания.

«...»

Ирина пристально вглядывалась в меня. Затем, видимо, сообразив, что задала каверзный вопрос, она смутилась.

— Спасибо, Вейл.

В прекрасном расположении духа она глубоко выдохнула. А затем как бы между прочим поинтересовалась моим рыцарским расписанием:

— Кстати, ты ведь наверняка занят подготовкой ко второй половине рыцарской аттестации.

— Вы о турнире за звание Величайшего меча империи?

— Да, всем рыцарям положено участвовать в отборочных турах.

Услышав ее слова, я молча покачал головой. Вместо ответа я зачерпнул ложку картофельного пюре и отправил в рот.

— Ну, в отборочных я поучаствую из вежливости. Но к основному турниру у меня нет никакого интереса.

— Что? Почему?!

При моем равнодушном ответе изумрудные глаза Ирины гневно вспыхнули.

— С твоими-то силами ты мог бы не просто пройти в основной турнир, а победить в нем!

Зная о моем Великом Ореоле, она искренне верила, что никакой противник не сможет со мной тягаться.

— В-этом-то как раз и проблема.

Ответил я с каменным лицом.

— Я уже заработал достаточно денег, а наследный принц впал в немилость у Его Величества из-за своих недавних выходок.

Я проглотил последний кусочек стейка. Затем сделал освежающий глоток воды.

— Империя и так функционирует как по маслу.

Видя, что я рассуждаю исключительно о благополучии империи, Ирина коротко вздохнула.

— Однако, если в такой ситуации на арену выйду я и начну громить рыцарей других принцесс...

Спокойно продолжил я:

— Будет просто катастрофой, если заместители капитанов проиграют какому-то захудалому рыцарю столичной обороны.

— Это...

Ирина плотно сжала губы. Судя по ее задумчивому взгляду, у нее на уме было что-то еще.

— Ваши Высочества больше не должны забивать голову мной — сосредоточьтесь на том, что ждет впереди. Ведь именно так вы будете управлять империей, верно?

Я медленно приблизился к Ирине. И ответил с отчаянными глазами преданного подданного.

Но в этот момент...

— Ты снова от меня ускользаешь...

— Простите?

Ирина подняла на меня тоскливый взгляд.

— Ты боишься, что если станешь Величайшим мечом империи и твое положение повысится, я начну открыто за тобой ухаживать, да?

От ее прямого замечания я на мгновение остолбенел.

— Если я тебе не по нраву, так и скажи... Зачем вечно говорить загадками?

У Второй принцессы были грустные глаза перепуганного зверька. Мой взгляд невольно упал на чистые слезинки, застывшие на ее ресницах.

— Как такое возможно? Я бесконечно восхищаюсь Вашим Высочеством.

Попытался я ее утешить. Честно говоря, Ирина была мне вовсе не неприятна.

— Просто я еще не готов. К тому же существует барьер социального положения.

Мне было бы слишком трудно объяснить императору характер моих отношений с принцессами.

— И это единственная проблема?

— Да, именно так.

Этого должно было хватить, чтобы Ирина всё поняла. Этот метод всегда безотказно работал с любой из принцесс.

Но сегодня всё было иначе.

— Ладно, тогда я поступлю иначе.

Ирина улыбнулась уголками ртов, словно только этого ответа и ждала. Озарив меня чарующей улыбкой, она взяла мои руки в свои:

— Я перестану быть принцессой.

Заявление об отказе от титула принцессы. От этих слов меня прошиб холодный пот.

— Передам всё Лее и буду жить с тобой.

Вторая принцесса империи пристально смотрела на меня снизу вверх. Ее нефритовые глаза моргали сквозь пряди прекрасных серебряных волос.

Веки, за которыми прятались столь прекрасные глаза...

— Мы оба простолюдины по рождению. Так что теперь это не имеет значения, верно?

Были до умопомрачения красивы для мужчины.

— В-ваша шутка зашла слишком далеко...

Я растерялся от столь решительного заявления принцессы, готовой отказаться от всего ради меня. В ответ Ирина мягко прижалась своей мягкой грудью к моему плечу.

— Я серьезно...

Фигура принцессы стала еще более женственной, чем раньше. Прежде чистая и невинная, она окончательно превратилась в зрелую даму.

— Эх...

Пожалуй, пройдя через череду событий, которых не было в моей прошлой жизни, она полностью расцвела и теперь источала роковое очарование.

Будь между нами самые обычные отношения мужчины и женщины, я бы поцеловал ее не раздумывая.

Но если бы она вдруг объявила об отказе от всего мира, и выяснилось бы, что причина в нашей встрече...!!

Это создало бы куда более опасную ситуацию, чем обычная интрижка.

— Я понял. Давайте сделаем иначе...!

Чтобы предотвратить катастрофу, я тяжело сглотнул. И выдвинул встречное предложение прильнувшей ко мне серебряной волчице:

— Сам я участвовать не буду. Но я подготовлю рыцарей, которые станут Величайшим мечом империи ради Вас.

Образ человека, до конца отказывающегося от богатства и почестей. Ирина осталась недовольна таким исходом и надула губки.

— Тогда у меня тоже есть условие.

Умная взрослая женщина, в которую она превратилась, вмиг пробила мою защитную оборону.

— Добейся того, чтобы все знали: это ты тренировал этих рыцарей. Стань наставником Величайшего меча.

Наставник Величайшего меча империи. От одного этого грандиозного титула веяло славой.

— Разве это отличается от моей собственной победы?

— Отличается.

В глазах Ирины мелькнул властный огонек правительницы.

— Если победишь ты, то будешь рекламировать себя как главного гения империи, демонстрируя личную боевую мощь. Но быть наставником — совсем другое дело.

Принцесса скрестила руки на груди. И ответила уверенным взглядом:

— Это напрямую не доказывает твою собственную силу. Зато у тебя не будет никаких хлопотных обязанностей, кроме обучения учеников.

Независимо от реальных боевых навыков, если побеждает твой ученик, ты получаешь великолепное вознаграждение. Впоследствии можно рассчитывать на высокий титул и, возможно, на ухаживание за принцессой.

Раскусив ее истинный умысел, я тяжело вздохнул.

— Значит, я забираю почести, но избавляюсь от излишнего внимания?

Ирина кивнула.

— Именно так. Назовем это скромной ролью выдающегося советника?

Я пристально посмотрел на Ирину. Ее изумрудные глаза светились непоколебимой волей.

— Вы бываете настойчивы, Ваше Высочество.

Девушка, что вечно была рядом со мной, незаметно превратилась в правительницу, отлично знающую, как добиваться своего. В ответ уголки моих губ сами собой поползли вверх.

— Как пожелаете.

Когда я улыбнулся и дал согласие, лицо Ирины наконец озарилось счастливой улыбкой.

— Правда, Вейл?

— Разумеется, разве могу я лгать перед лицом Вашего Высочества?

Она посмотрела на меня с сияющим выражением лица, крепко сжав обе руки в кулаки. В уголлах ее глаз заблестели слезы, сверкая, словно драгоценные камни.

— Спасибо тебе!!

Вторая принцесса империи мягко прильнула к моему плечу. И крепко зажмурилась, словно наконец избавившись от тяжелого груза на душе.

— Что ж, попробую побыть наставником Величайшего меча.

Я бросил взгляд на ее лицо. Прекрасные серебристые ресницы принцессы подрагивали.

— Почему-то в этой жизни ты кадешься куда более соблазнительной, чем в прошлой, Ирина.

Пожалуй, лисицей здесь был вовсе не я.

— Но неужели мой стейк и правда вкуснее, чем у Леи?

Невзначай поинтересовалась принцесса. Это заставило меня слегка поддразнить ее:

— Ну, гамбургский стейк я ценю больше обычных бургеров.

Услышав мой ответ, Ирина слегка склонила голову набок. Ее губы надулись в капризном недовольстве.

Точь-в-точь законная жена.

— Значит, если бы стейк приготовила Лея, результат был бы другим?

На вопрос принцессы я откинул голову назад. И сделал вид, что ничего не понимаю:

— Хмм~ Чтобы узнать это, мне пришлось бы выпросить еще один ланч у леди Леи~.

— Что ты сказал~?

Услышав мои подначки, Ирина закусила влажные губы. А затем игриво и легко укусила меня за плечо.

— Ай, больно же...!! Ваше Высочество!!

Глядя на нее, я понял, что она не так уж сильно отличалась от той Ирины, что была в моей прошлой жизни. Мы провели несколько минут в теплом смехе, становясь еще ближе друг к другу.

***

После ухода Ирины я остался один в гостиной особняка.

Коробочка из-под ланча, что она привезла. Я тупо уставился на опустевший контейнер, погрузившись в раздумья.

«Наставник Величайшего меча...»

В своих педагогических талантах я не сомневался. В конце концов, за время службы личным телохранителем Ирины я натаскал немало рыцарей.

Все они устроились в весьма приличные места и сделали себе имя. Правда, среди них нашлись и те, кто переметнулся к наследному принцу и воткнул мне нож в спину.

Из-за того потрясения мне больше не хотелось примерять на себя роль наставника.

— Ничего не поделаешь.

Император — это скала, на которую мне рано или поздно придется взобраться. В таком случае будет лучше занять положение, позволяющее добиться личной аудиенции.

— Значит, мне нужно тренировать Аллена из людей Ирины, Ричарда из людей Леи и Баче из людей Лидии.

У всех троих весьма неплохие навыки. Особенно у Ричарда, который развивался гораздо быстрее, чем в прошлой жизни, и уже собирался сдавать экзамен на Мастера Меча.

Среди сверстников ему не было равных. Но...

— Камилла... вот с этой женщиной возникнут проблемы.

Она сама уже Мастер Меча. Как и Экина Фламмер.

Троице моих подопечных будет непросто одолеть их двоих.

Конечно, можно было бы запугать их, но тогда неминуемо вспыхнет яростное сопротивление со стороны этих дам, вот-вот готовых стать капитанами рыцарей.

Создавать лишние проблемы не имело смысла. Так что единственный путь — победить за счет чистого мастерства.

— Тут важна стратегия.

Чтобы преодолеть колоссальную разницу в силе, критически важны тактика и стратегия. А значит, мне понадобится еще один наставник, способный научить их мыслить стратегически, пока я буду оттачивать их боевые навыки.

«...»

Перебирая в уме подходящие кандидатуры, я внезапно вспомнил, где именно располагается моё поместье.

— Оно же прямо по соседству с владениями мастера тактики, начальника оперативного штаба!

Я поднялся на ноги и направился в кладовую-ледник. Там я достал элитный арбуз, который приберегал специально для лоббирования нужных вопросов.

Крупный, тугий, с идеальной гладкой коркой — первоклассный экземпляр. Пристроив его под мышку, я вышел на веранду.

А затем... направился в соседнюю виллу.

—

Шум воды из бассейна становился всё ближе. Следуя на этот звук через сад, я вскоре увидел белую виллу.

Мой взгляд зацепился за знакомый пляжный зонтик у бассейна. То самое место, где принцесса поджидала меня, когда я впервые сюда явился.

Я приблизился к этому уголку.

«...»

Однако никаких следов принцессы видно не было. На стуле висел лишь белый халат.

— Выходной день, а ее нет.

На столике лежало пособие под названием «Обучение плаванию».

— Учится плавать?

Удивляясь тому, зачем ей в одиночку читать эту книгу, я услышал свежий всплеск воды со стороны бассейна.

—

Я повернул голову, придерживая рукой увесистый спелый арбуз. И в этот самый момент...

— Ах...

При виде женского силуэта я тут же уронил арбуз на стул.

«...!!»

Первая принцесса империи Лея выходила из бассейна. Поднимаясь из воды, она явила взору фигуру, красотой ничуть не уступавшую привезенному мной арбузу.

— Вейл?

Оперевшись пышной грудью о бортик бассейна, принцесса в черном бюстгальтере положила подбородок на тыльную сторону ладони и пристально уставилась на меня.

— Какая редкость, чтобы ты сам пришел навестить меня.

Ее ослепительные золотистые волосы промокли насквозь. В них сияли полные стратегического ума синие глаза.

— И какое же интересное дело привело тебя на этот раз?