Глава 178. Турнир по отбору величайшего мечника (1)

Ирина, вторая принцесса Империи.

Встретившись с другими принцессами, она незаметно ускользнула из сада.

— Ха... ха...

Принцесса спряталась за колонной, тяжело дыша.

Она свистнула, подзывая одного из почтовых голубей, что сопровождали ее.

Затем она тихонько принялась писать записку.

Своему преданнейшему министру, канцлеру Мосиану.

— Лети скорее, милый.

Это был дорогой почтовый голубь, которого она приобрела после того, как ее влияние значительно возросло.

Птица стремительно взмыла в небо, направляясь к центру столицы.

«...»

Однако Ирина не находила себе места даже после отправки голубя.

Она измеряла комнату шагами, заложив руки за спину.

Словно встревоженный серебряный волк.

Прошло немало времени, прежде чем...

Наконец пришел ответ от канцлера.

— Император разрешил вам посетить его покои сегодня вечером.

Ирина почувствовала облегчение: она сможет увидеть отца.

Спрятав записку за корсаж, она поспешно вернулась в свой дворец.

— С возвращением, Ваше Высочество!

— Поздравляем с официальным получением военной власти!

Даша и Аллен поджидали ее в Северном дворце.

Они приветствовали свою госпожу с радостными лицами.

— Спасибо всем...

Даша вытерла глаза, выглядя растроганной.

— Я всегда знала, что вы преуспеете, принцесса...

— И я тоже! Вот почему я следовал за Вашим Высочеством с самого начала!

Ирина тепло посмотрела на своих преданных помощников.

— Все это благодаря общим стараниям.

У нее к горлу подступил ком: она думала о том, были ли у нее когда-нибудь прежде столь дорогие люди.

— Что вы планируете делать дальше?

Вторая принцесса ступила на первую ступеньку своего великого замысла.

Ее помощники с нетерпением ждали ее следующего шага.

Расширить орден рыцарей?

Создать разведывательный отряд для борьбы за престол?

Они с ожиданием смотрели на губы принцессы.

В этот момент...

— Сначала...

Ирина ответила им с предельно серьезным выражением лица.

— Я пойду на кухню готовить гамбургер-стейк.

— ...?

Гамбургер-стейк.

Эти два простых слова оставили ее помощников в полном недоумении.

— К-какой стейк?

— Гамбургер-стейк.

Принцесса мягко повторила ответ.

— Это было любимое блюдо моего отца. Мать часто готовила его для него.

— Ах... значит, вы хотите угостить Императора блюдом, приготовленным с любовью...?

Даша изо всех сил попыталась придать этому положительный смысл.

Ирина ответила сияющей улыбкой.

— Да, так что пока можете заняться своими делами.

Ее неизменно чистое и прекрасное лицо промелькнуло перед помощниками.

Затем принцесса в одиночку направилась на кухню.

«...»

Даша и Аллен могли лишь тупо смотреть ей вслед.

Принцесса с силой распахнула кухонную дверь.

Внутри она встретилась взглядом с поваром, протиравшим стол.

— Ваше Высочество...? Вы хотите чего-нибудь перекусить?

— Нет, я сама хочу кое-что приготовить.

Ирина сняла верхнюю одежду и повесила ее на вешалку.

Затем, закатив рукава платья, она подошла ближе.

— Какое блюдо...?

— Гамбургер-стейк.

Повар удивилась относительно высокой сложности этого блюда.

— О боже... а вдруг масло забрызгает ваши нежные ручки? Я не позволю!

Повар засуетилась так, будто ей предстояло обнажить меч.

Ирина лишь неторопливо усмехнулась в ответ.

— Если имперская принцесса боится испачкаться в масле, сколько же насмешек ей придется выслушать?

Она ловко взяла нож и луковицу.

С легкостью очистив лук, она принялась его шинковать.

— Пожалуйста, не беспокойтесь обо мне и позвольте мне ненадолго занять это место.

— Ах, понимаю...

Повар отступила, как и было велено.

Однако та тревожно и с беспокойством наблюдала за Ириной.

«Как меня учили... как меня учили...»

Ирина умело завязала фартук.

Затем она обжарила лук на оливковом масле в глубокой сковороде.

После этого смешала фарш с мукой, панировочными сухарями, яйцами и молоком.

Сформировав круглые котлеты, она аккуратно обжарила их.

«Фух...»

Наконец круглые гамбургер-стейки были готовы.

Принцесса разложила их по двум ланч-боксам, добавив на гарнир картофельное пюре.

— Боже мой... Ваше Высочество, вы уже готовы к замужеству!

Повар, до этого молча наблюдавшая со стороны, восхищенно ахнула.

Но тут же испуганно извинилась, опасаясь, что проявила неуважение к принцессе, обретающей военную власть.

— Нет, я к тому, что ваши навыки просто поразительны...

— Хи-хи, спасибо.

Милостиво ответила принцесса.

Однако ее пальцы были покрыты порезами от усердного обучения кулинарии.

Ирина аккуратно спрятала эти ранки, укладывая ланч-боксы в корзинку.

«Если подумать...»

Она поняла, что в последнее время куда больше училась домашним делам и тому, как поддерживать мужа, чем государственным делам.

«Замужество, да...»

Ирина заметила, как сильно она изменилась, став более домашней и кроткой.

Пусть это и не подобало правительнице, она невольно улыбнулась при мысли об одном человеке, всплывшем в памяти.

Ведь он стал для нее важнее любых государственных дел.

— Я ненадолго навещу отца.

Принцесса покинула кухню и села в карету.

Обычно с ее превосходными навыками верховой езды она мчалась бы вперед быстрее ветра.

Однако на этот раз она скромно забралась в экипаж, держа в руке корзинку с ланч-боксом.

Время близилось к пяти часам вечера.

Принцесса приготовила ужин с расчетом на то, что отец всегда ест поздно, около восьми вечера.

В итоге она прибыла к резиденции Императора, в Небесный дворец, уже поздним вечером.

Получив военную власть и возродившись в качестве истинной правительницы, принцесса беспрепятственно добралась до главных ворот.

— Его Величество разрешает вам войти.

— Спасибо, как всегда, Мосиан.

Канцлер Мосиан мягко улыбнулся, открывая тяжелые двери покоев.

Держа корзинку с ланч-боксом обеими руками, Ирина грациозно вошла внутрь.

Пол был выложен величественной мраморной плиткой.

Она простиралась вокруг, словно бескрайнее поле.

— Я прибыла к Его Императорскому Величеству.

Стоя в самом центре, вторая принцесса произнесла это с глубоким уважением.

— Ирина, ты пришла.

Величественный голос заполнил покои.

— Солнце уже село. Что привело тебя в столь поздний час?

Леонхардт в монокле сидел за своим рабочим столом.

Завершив государственные дела, он встретил дочь со слегка более мягким выражением лица.

— Я принесла то, чем хотела бы вас угостить.

Ирина мило улыбнулась.

Улыбка дочери — чистая и неподдельная — невольно тронула губы Императора.

Чистый и прекрасный облик, напоминающий соцветие колокольчиков.

Он был искренне рад, что эта девушка — его дочь.

— Войди. Мне любопытно, что такого приготовила моя дочь.

Недавно дочитавший книгу под названием «Как быть хорошим отцом, как быть крутым отцом», Леонхардт...

...с натянутой улыбкой и неестественным голосом неуклюже пригласил вторую дочь к своему столу.

— ...?

Ирина склонила голову набок, озадаченная странной скованностью отца.

Тем не менее, она скромно приблизилась к нему.

— Какой восхитительный запах... Я чувствую его даже издалека...

Император глубоко выдохнул.

Он тяжело сглотнул при виде и аромате знакомого мясного блюда.

— Да, я подумала, что вы, возможно, еще не ужинали, и приготовила кое-что.

Ирина открыла крышку аккуратно упакованного ланч-бокса.

Насыщенный аромат щекотал ноздри Императора.

— Неужели это... гамбургер-стейк?

— Да, матушка часто готовила его для вас.

Сереброволосая принцесса мягко улыбнулась.

Император на мгновение замер, глядя на ее улыбку.

Дольше, чем на восхитительную еду.

— Откуда ты узнала, что я это люблю...

— Матушка говорила, что вы всегда радовались как ребёнок, когда ели это блюдо.

Ирина взяла вилку и нож.

И сама принялась разрезать мясо.

— Она была так счастлива, когда рассказывала об этом...

Принцесса наколола на вилку дымящийся кусочек мяса.

А затем...

— Именно тогда я поняла, как сильно матушка любила вас.

Она бережно протянула его отцу.

— Поэтому я тоже захотела научиться готовить и угостить вас.

Голубые глаза принцессы сузились.

Император невольно усмехнулся, глядя на ее лукаво улыбающиеся глаза.

— Так вот почему ты в последнее время училась готовить...

Голубые глаза Ирины на мгновение утратили блеск.

На этот миг ответив отцу отсутствующим взглядом:

— Да, всё ради того, чтобы подать его вам.

— Ах... вот оно что, так вот в чем дело...

Император наконец развеял недоразумение насчет того, что некий мужчина получил ланч-бокс раньше него.

Он понял, что тот мужчина был лишь подопытным кроликом перед тем, как она приготовила еду для него самого.

Леонхардт положил в рот кусочек стейка, который лично предложила дочь.

И в тот момент, когда он откусил кусочек...

— ...!!

Сладковатый соус демигляс.

Насыщенный мясной вкус и текстура, раскрывающиеся вместе с этим соусом.

И даже вкус его жены.

Тепло Истины, которая искренне заботилась о нем, заполнило его рот.

— Это восхитительно...

Император глубоко выдохнул.

Затем он пристально посмотрел на Ирину.

— Ты унаследовала от Истины превосходный кулинарный талант, Ирина.

— Вы льстите мне... мне еще далеко до матушки.

Принцесса отмахнулась со скромной улыбкой.

Однако сегодня Леонхардт был необычайно щедр на похвалу.

— Нет, вкус почти один в один. Я искренне завидую тому мужчине, который станет твоим мужем.

Мужем.

Усмехнувшись, Император продолжил отведывать стейк.

Ирина осторожно задала ему вопрос.

— Вы ведь огорчитесь, когда я приведу своего будущего мужа?

— Ха-ха... если вы любите друг друга, как я, родитель, могу возражать? Разве что немного испытаю его, не более того.

Ирина тихо кивнула.

Словно она с самого начала подводила отца к этому ответу.

— Тогда, отец, каковы же критерии для этого испытания?

Император, полностью поглощенный стейком...

...поддавшись теплой атмосфере, ответил непринужденно:

— Ну...

Леонхардт пристально посмотрел на Ирину.

Его добрые голубые глаза были подобны спокойному озеру.

— Тот, кто сможет защитить тебя, что бы ни случилось в этом мире.

— Сильный и надежный мужчина вполне подойдет.

Ирина надула губки от столь расплывчатого ответа.

Сменив стратегию...

— Отец, я в этом не сильна, не могли бы вы объяснить чуть подробнее?

Спросила она с ноткой каприза в голосе, какой никогда прежде не использовала при разговоре с Императором.

— ...!!

Она даже мягко обвила рукой его массивную руку.

Император, всю жизнь державший дочерей на почтительном расстоянии, был потрясен столь непривычным проявлением детской ласки.

Особенно от Ирины, которая всегда казалась более несчастной и чистой, чем кто-либо другой!

— Ч-что ж... об этом надо будет подумать посерьезнее, ха-ха-ха...!!

Император крепко зажмурился.

Словно желая навечно запечатлеть этот трогательный момент, он глубоко вздохнул.

— Сильный «рыцарь» был бы неплох. Кто-то вроде Величайшего мечника Империи...

Сильнейший меч Империи.

От столь громкого заявления другие наверняка невольно рассмеялись бы.

Однако Ирина в душе ликовала, услышав эти слова.

Человек, на которого она положила глаз в настоящее время.

Был как нельзя ближе к тому, чтобы заслужить этот титул.

— Хм... а первое место на Турнире по оценке рыцарей во второй половине года сойдет за доказательство?

Ирина небрежно отрезала кусочек стейка и поднесла к отцовскому рту.

Император усмехнулся, принимая угощение.

— Да, человек такого уровня действительно близок к званию Величайшего мечника Империи.

Он скрестил руки на груди.

В Турнире по оценке рыцарей второй половины года участвовали не только рядовые бойцы, но и будущие капитаны.

Занять первое место среди них фактически означало стать сильнейшим в Империи.

— Понятно... Значит, если мужчина достаточно силен, чтобы занять первое место, его происхождение не имеет значения?

Ирина изящно налила теплого чаю.

Император неторопливо кивнул.

— Хи-хи... Когда это я судил о таланте по происхождению? Лишь бы характер и способности были на высоте... кто угодно подойдет.

Леонхардт поднял палец.

И подчеркнул один важный нюанс.

— Ах, разумеется, при условии «истинной любви» между вами.

Истинная любовь.

Усмехнувшись, Император продолжил отведывать стейк.

Ирина осторожно задала ему вопрос.

— Если я найду мужчину, отвечающего вашему описанию, я ведь могу сразу привести его к вам?

Он внезапно столкнулся с Ириной, которая в этот момент утратила всю свою чинность, излучая странную, манящую соблазнительность.

— Того, с кем мы разделяем истинную любовь.

— ...?

Император склонил голову набок от вопроса дочери.

Он сделал глоток чая с необъяснимым чувством тревоги.

— Разумеется. Какой отец будет противиться мужчине, которого любит его дочь? Пока он соответствует условиям, я всегда буду на твоей стороне.

***

После того как Ирина ушла,

Император лег спать.

Однако, то ли из-за съеденного на ночь стейка,

то ли из-за затаившейся тревоги...

...Императору приснился сон.

Прекрасный серебряный волк в его вольере.

Лев с ослепительно-золотой шерстью.

И даже леопард, который так ласково мурчал рядом с ним.

Ему приснилось, как звери, которых он так лелеял, послушно следуют за лисой, появившейся из холмов.

Следуют так, будто зачарованные пушистым хвостом этого проклятого создания.

— Что это за сон такой...!!

От этого глаза Императора резко распахнулись.

— И впрямь странный сон...