Глава 176. Награда принцессы (3)
Покинув центральный императорский дворец вместе с Леей, я распрощался с ней прямо у входа.
— У меня есть кое-какие дела, так что я пойду вперед.
— Куда это ты направляешься? Хочешь, подброшу?
Спросила Лея чувственным взглядом. Однако я решительно покачал головой.
— Нет, спасибо. У нас разные пути, так что мне удобнее добираться в одиночку.
Произнеся это, я хлопнул себя по курьерской сумке, висевшей на плече.
— Ну хорошо, будь осторожен, Вейл.
Первая принцесса империи пристально посмотрела на меня, скрестив руки на груди.
— И что же за срочные дела у тебя могут быть...
Оставив принцессу позади, я направился прочь из центра столицы. Затем я шмыгнул в тихий переулок.
В густой тени, где больше никого не было, послышался шелест плаща.
Услышав этот звук, я торопливо вытащил из-за пазухи чудодейственное зелье графа Тимана. И осушил остатки зелья, подавляющего магию.
Вскоре после этого...
— Ты прибыл.
Словно по мановению волшебника, из темноты появился черный рыцарь. Один из личных телохранителей наследного принца.
— Прошу прощения за задержку. Меня вызывали в центральный императорский дворец...
Я поприветствовал его невинной улыбкой. Однако облаченный в смоляно-черные доспехи рыцарь с темными волосами ответил холодно:
— Следуй за мной. Его Высочество ждет.
— Да...
Смущенно кивнув, я последовал за ним по мрачному переулку. Когда мы поднялись по уединенной лестнице...
— ...!
Перед глазами показалась черная дверь скромного отеля. Войдя через нее, я оказался в знакомом коридоре.
Это было то же самое помещение, где я несколько дней назад встречался с наследным принцем с глазу на глаз.
«Неужели по всей империи раскидано столько подобных мест...»
Я тяжело сглотнул. Затем последовал за черным рыцарем через открытую им дверь в гостиную.
И там...
— Барон Вейл.
Наследный принц, еще более холодный, чем при нашей первой встрече, ждал меня.
— Для меня честь предстать перед Вами, Ваше Высочество.
Я опустил принесенную с собой сумку на пол. Почтительно склонив голову, я услышал жесткий жест принца, указавшего на стул напротив.
— Садись.
— Слушаюсь, Ваше Высочество.
Мы сели друг напротив друга за стол в номере. Однако никто из нас не спешил нарушать молчание.
В комнате было слышно лишь мерное тиканье часов.
— Ты знаешь, зачем я тебя позвал?
Холодным голосом спросил наследный принц. Мысленно глубоко вздохнув, я ответил:
— Честно говоря, не догадываюсь...
Наследный принц тяжело вздохнул. Затем, бросив взгляд на стоявший с краю стола хрустальный шар, он произнес:
— Тебе известно?
— Ч-что именно вы имеете в виду?..
Пока я пытался увильнуть от ответа, взгляд Леона стал свирепым, как у вожака прайда, выслеживающего добычу.
— Что высококачественный мифрил уязвим для ударов тупым оружием.
— Понятия не имел, Ваше Высочество...
Я склонил голову и ответил дрожащим голосом.
— Что ты сделал со всей расплавленной сталью?
— Чтобы предотвратить монополизацию материалов, я выпустил ее на рынок... распределил среди различных торговцев по всей столице...
Услышав это, наследный принц фыркнул. Затем с недоверчивой усмешкой он спросил:
— А знаешь ли ты, что вся выпущенная тобой сталь в итоге оказалась в руках принцесс?
В его голосе послышался намек на смешок. Однако я-то знал.
Его глаза вовсе не смеялись. Он намеренно притворялся благодушным, проверяя меня на прочность.
— ...
Даже без помощи кристалла правды.
— Да, я знал об этом, Ваше Высочество.
Честно ответил я. Услышав это, и наследный принц, и стоявший неподалеку черный рыцарь одарили меня ледяными взглядами.
— По правде говоря, я впервые за долгое время наведался в императорский дворец как раз из-за этого.
— В императорский дворец?..
Леон склонил голову набок, удивленный моим чистосердечным признанием.
— Да, когда выяснилось, что я сбыл на рынок огромные объемы стали, меня ненадолго вызвали, чтобы выяснить источник.
— И что ты им сказал?
— Сказал, что расплавил и продал доспехи, скупленные у провинциальных отрядов наемников.
Я выложил всё в деталях, то и дело приплетая ложь. Наследный принц тихо засмеялся и небрежно махнул рукой.
— Зачем ты солгал императорской семье?
— Ну...
Я пристально посмотрел на Леона. Затем, приняв в расчет его амбиции, ответил:
— Потому что подумал, будто Ваше Высочество этого не одобрят.
— ...
Наследный принц на мгновение замолчал. А затем разразился горькой усмешкой.
— Барон, я человек крайне подозрительный.
Леон даже не стал наливать виски со стола. Он принялся допрашивать меня с холодным, трезвым рассудком.
— Хотя я лично отбирал мифрил, в процессе его поставок было слишком много странностей.
Он ткнул в меня пальцем.
— Уж не сговорился ли ты с принцессами, чтобы заставить меня купить мифрил по завышенной цене?
— Н-нет, Ваше Высочество! Разве мог такой барон-сирота вроде меня вообще знать принцесс!
Леон пропустил мои слова мимо ушей. Его ледяные синие глаза лишь вспыхнули еще свирепее.
— Ты исчез из столицы сразу после того, как расплавил сталь. Чем всё это время занимался?
— Э-это...
Пока я мешкал с ответом, наследный принц наседал, как хищник, вцепившийся в горло жертвы.
— Встречался с принцессами и замышлял выставить меня дураком?
Кристалл правды ярко вспыхнул. Подпитываемый этим светом истины, он произнес:
— Говори правду, барон. Иначе...
Черный рыцарь положил руку на рукоять меча. Жажда убийства, исходившая от наследного принца, заполнила комнату.
— Ты отсюда живым не выйдешь.
— ...
Я тупо уставился на синий хрустальный шар. Его гладкая поверхность требовала от меня абсолютной правды.
Однако действие зелья графа Тимана почти закончилось — его хватит максимум еще на пару блокировок магии!
— Тогда позволь спросить тебя, барон.
Кристалл мощно завибрировал. И последовал вопрос:
— Тебе было известно о слабости высококачественного мифрила?
— ...
Я тяжело сглотнул. И тихо ответил:
— Не знал...
Голубое сияние кристалла залило комнату. Наконец, раздался глухой гул — артефакт вынес вердикт.
«Правда».
«Я использовал его один раз... У меня осталась всего одна ложь...»
Наследный принц, услышав удовлетворительный ответ, всё равно продолжал сверлить меня взглядом. Затем он выпалил самый смертоносный вопрос:
— Ты что, сговорился с принцессами?! Было такое или нет?!
— Нет, абсолютно нет, Ваше Высочество...!!
Воскликнул я. И в тот же миг за пазухой раздался тихий хруст — стеклянный флакон Тимана ломался.
Хрусь—!
— Хорошо... тогда последний вопрос.
Наследный принц глубоко вздохнул. Затем посмотрел на меня взглядом безжалостного тирана.
— Что ты делал и где находился, пока я пропадал на поле боя?
— ...
Я крепко сжал губы. Теперь у меня не было зелья графа Тимана.
Если я совру здесь еще раз...
«Кристалл тут же уличит меня во лжи!»
Пока я медлил, брови наследного принца сошлись на переносице, как у льва. Он рявкнул во всю мочь:
— Отвечай немедленно!!!
Окна в номере задрожали от крика. Финансовый секретарь испуганно сжался, а черный рыцарь снова нащупал рукоять меча.
Готовый обнажить клинок в ту же секунду, как сорвется ложь.
— Ваше Высочество, я...
Наконец я разомкнул уста. И ответил.
Честнее некуда.
— Пока Ваше Высочество сражались на фронте, я отсиживался в своем поместье.
«Правда».
Кристалл подтвердил мои слова. Наследный принц тут же потребовал продолжения:
— И что же ты там делал?
— Ну, разумеется...
Я положил руку на сумку, которую приготовил заранее.
— Всё время, пока я был в поместье, я молился о победе Вашего Высочества.
Я откинул клапан сумки. И...
— Поэтому, чтобы отпраздновать вашу викторию, я занимался виноделием.
На стол перед наследным принцем легла прозрачная стеклянная бутылка.
— Из «арбузов», главного достояния наших ферм.
Я прищурил глаза, изображая хитрого простачка.
— ...
Вино в честь победы.
Арбузы.
Услышав столь ничтожные вещи, наследный принц остолбенел.
Вся та мощная мана, что исходила от него мгновение назад.
Вся злость из-за утраты доверия отца.
Всё это испарилось при виде простецкой красной бормотухи на столе.
— Ха...
Лишь короткий, пустой смешок сорвался с его губ.
— В последнее время я увлекся домашним виноделием... А поскольку кто-то одарил меня дорогим алкоголем, у меня дома накопилось всякого...
Я улыбнулся как наивный деревенский паренек. В ответ на это кристалл правды, до того бдительно следивший за каждым моим словом, отреагировал с циничной беспристрастностью:
«Правда».
Когда все мои ответы один за другим оказались правдой, наследный принц надолго умолк. Казалось, он потерял дар речи, ведь он был абсолютно уверен в моей виновности.
— ...
Из-за этого в комнате воцарилась мертвая тишина.
— Ха, ха-ха... Понятно, вот оно как...
Леон коротко выдохнул. Тогда наблюдавший за всем со стороны финансовый секретарь осторожно подал голос:
— Ваше Высочество, а с кристаллом часом всё в порядке?..
Похоже, он тоже до последнего подозревал меня во всех смертных грехах.
— Ты намекаешь, что в артефакте моей матери есть изъян?
— Н-нет, конечно же нет! Я просто подумал...
Столкнувшись с ледяным взглядом наследного принца, секретарь тут же захлопнул рот.
— В магии моей матери не может быть ошибок. Это квинтэссенция магии Экины.
Леон слепо верил в творения Розанны. Благодаря этому он даже не догадался, что у меня было зелье, сводящее магию на нет.
И тем не менее, оказать на меня такое давление... Истинно сын Розанны и императора.
— Я переборщил с подозрениями, барон.
— Ч-что вы, Ваше Высочество. Полагаю, мое поведение и впрямь давало повод...
С неуклюжей улыбкой отозвался я. Наследный принц хмыкнул.
— Я просто «переоценил» твою значимость. Ты всего лишь торгаш, а не пешка в чужих играх.
— У меня нет ни ума, ни смелости для подобных интриг. Моя единственная мечта — уйти на покой и отдохнуть...
Леон цыкнул языком. Затем приказал черному рыцарю убрать руки с моего багажа.
— Да, ты прав. Прости за напрасные подозрения.
Наследный принц медленно приблизился ко мне. И по-свойски хлопнул меня по плечу.
— Забудь о сегодняшнем дне и возвращайся в свое поместье. У меня сейчас нет настроения распивать твое вино.
— Как прикажете, Ваше Высочество.
Я осторожно поднялся на ноги. А затем тихо последовал за черным рыцарем к выходу.
— Живи дальше своей привычной жизнью торговца.
Наследный принц больше даже не взглянул в мою сторону. Похоже, он окончательно списал меня со счетов, решив, что я просто ушлый купец, погруженный в свои заботы.
«...»
Дверь комнаты закрылась за мной. Благодаря этому мне удалось благополучно ускользнуть от его удушающей жажды убийства.
— Фух...
Уголки моих губ сами собой поползли вверх в широкой улыбке. Я неторопливо зашагал по коридору, придерживая в обеих руках бутылки с арбузным вином.
— Наследный принц приказал проводить тебя. Иди за мной.
Приведший меня сюда черный рыцарь указал дорогу на выход. Я вежливо обратился к нему:
— Прошу прощения, господин рыцарь?
— Чего тебе?
Раз уж я впал в немилость у наследника, он смотрел на меня с еще большим презрением. Однако меня это ни капли не испугало.
— Я ведь так и не передал это Его Высочеству...
Вместо этого я скорчил еще более наивную физиономию. Притворившись глупее некуда.
— ...
Тень презрения промелькнула на бесстрастном лице черного рыцаря. Тяжело вздохнув, он бросил:
— Он сказал, что ему это не нужно.
— Ай-яй-яй, а я ведь так старался, когда ставил его...
Черный рыцарь равнодушно двинулся вперед и распахнул заднюю дверь. Вытолкав меня прямо на оживленную улицу.
— Проваливай.
Я молча поклонился. После чего затерялся в толпе, делая вид, будто ничего не произошло.
Губы упорно растягивались в улыбке. Я изо всех сил старался сохранить невозмутимое выражение лица.
Я знал всё — и то, что он потерпит поражение, и слабость высококачественного мифрила.
Что еще оставалось делать наследному принцу после провала миссии? Разумеется, подозревать всех вокруг.
Он наверняка проверял каждый мой шаг в период его тяжелых испытаний, так что у меня просто не было выбора — пришлось безвылазно сидеть на арбузной бахче.
— Благодаря этому я и выжил.
Я со щелчком откупорил бутылку арбузного вина, спасшего мне жизнь. В воздух тут же взметнулся богатый, освежающий фруктовый аромат.
Хлоп—!
Я сделал глоток сладкого алкоголя. Осушив горлышко, я с наслаждением выдохнул:
— М-м...
Кажется, мое мастерство самогоноварения с каждым днем выходит на новый уровень.
***
В тот самый момент, когда арбузное вино с хлопком распечатали на улицах столицы, в покоях собравшихся принцесс тоже раздался звонкий хлоп пробкового шампанского.
— Жми.
Искрящаяся золотистая жидкость наполнила бокалы. Принцессы подняли их, празднуя триумф своей операции.
— Как думаете, наши военные заслуги теперь признали?
— По крайней мере, нас наконец поставили на один уровень с Леоном.
На слова Леи удовлетворенно кивнула Ирина. Лидия же добавила с озорной ноткой в голосе:
— Теперь, когда принцип первородства пошатнулся, Леону наверняка приходится несладко, м?
Впервые в жизни они переглянулись и легко рассмеялись. И всё благодаря помощи человека, который спланировал эту операцию.
Благодаря его легкой руке их собственные отношения тоже потеплели.
— Если мы закрепим за собой военную мощь, разрыв в силах между нами и Леоном сократится окончательно.
Произнесла Ирина, сверкнув прядями серебристых волос. Ее глаза, прежде полные мрачной обреченности, теперь искрились уверенностью и отвагой.
— У тебя есть какие-то конкретные соображения на этот счет?
— Нет, я хочу всё хорошенько обдумать.
На вопрос Леи Ирина ответила, неторопливо отпивая вино из бокала.
— Судя по всему, плана у тебя еще нет. А вот у меня — есть.
Старшая дочь империи сузила глаза, глядя на сестер. Обе младшие в недоумении склонили головы.
— И что же это?..
Первая принцесса слегка приоткрыла влажные губы. И с мягкой, загадочной улыбкой произнесла:
— Замужество.
Замужество.
Когда это слово слетело с уст женщины, которая до двадцати четырех лет отвергала любые предложения о браке, глаза принцесс округлились от шока.
— Кхе-е...!!
Ирина выплюнула только что отпитое вино. Лидия шумно сглотнула.
— З-замужество? Ты?
— Надо же... а я-то думала, ты вообще бесчувственная ледышка?
На их бурную реакцию Лея ответила лишь мягкой улыбкой. И...
— Просто до сих пор мне не встречался мужчина, который бы по-настоящему пришелся мне по душе.
Произнесла она с женственным выражением лица, какого они от нее сроду не видели.
— Вы-то обе еще совсем зеленые, а мне пора задумываться об этом всерьез.
Лея посмотрела на сестер так, словно те были несмышлеными девчонками. Обе принцессы интуитивно почуяли, на кого именно положила глаз эта холодная старшая сестра.
— Ты о чем вообще?! Мне двадцать один год! Самый подходящий возраст для брака!
Ирина прижала руку к груди. Резко поднявшись со стула, она возмущенно выпалила:
— В делах сердечных очередь не соблюдают!
Лея в упор посмотрела на Ирину, честно говоря, изрядно заляпавшую платье вином. А затем поинтересовалась с поистине королевским спокойствием:
— Верно. Не соблюдают. Но разве не та истинная пара, кто заявил о своих правах первой?
Истинная пара.
При этих словах изумрудные глаза Ирины затрепетали.
— Думаешь, я позволю тебе прикарманить Вейла первой?
Потому что она знала этого мужчину задолго до них.
— О боже, я ведь даже имени не назвала, а имя Вейла уже сорвалось у тебя с языка?
Лея тихо рассмеялась. В ее глазах вспыхнул острый, хищный блеск львицы.