Глава 175. Награда принцессы (2)

Тем временем в отеле, где остановился наследный принц.

В воздухе повисла мертвая тишина.

— Купить мифрил за пять миллионов золотых...

Наследный принц, победивший в торгах, глубоко вздохнул.

Несмотря на победу, выражение его лица было таким мрачным, словно он потерпел сокрушительное поражение.

— Ваше Высочество... Не находите ли вы, что это было чересчур опрометчиво?

Финансовый секретарь набрался смелости задать вопрос.

Однако его ноги заметно дрожали.

— Нет, это был правильный выбор, пусть и чрезмерный.

Удивительно, но наследный принц быстро взял себя в руки.

Хотя его расчеты недооценили противника, он не стал ни казнить, ни изгонять советника.

— Нет металла эффективнее мифрила для отражения атак партизанских отрядов юга.

Главной тактикой Южного городского альянса была партизанская война.

Признавая свое меньшее число, они предпочитали обстреливать врагов из луков в густых лесах.

Именно поэтому мифрил, прекрасно отражающий наконечники стрел и копий, подходил лучше всего.

— Если мы добьемся полной победы в этой войне без военных потерь, то быстро окупим эти пять миллионов золотых.

Леон мгновенно оценил ситуацию.

— Но стоимость переплавки — это проблема. Мы потратили все военные фонды на приобретение...

Наследный принц закрыл свои лазурные глаза и погрузился в раздумья.

«Наверное, он подумывает взять кредит на покрытие расходов по производству доспехов».

Для столь крупного клиента, как наследный принц, кредиты были вполне доступны.

Однако чтобы член императорской семьи занимал у кого-то деньги?

Один этот факт нанес бы серьезный удар по его репутации.

Особенно в глазах его отца, короля-Завоевателя.

— ...

Осознавая это, наследный принц проявлял крайнюю осторожность.

— Ваше Высочество.

Я осторожно обратился к нему, сидевшему в молчании.

— В чем дело, барон?

Наследный принц сверкнул своими холодными голубыми глазами.

Я ответил ему преданным и глубоким взглядом.

— У меня есть способ раздобыть средства на доспехи.

Когда я предложил решение, которого не смог найти даже финансовый секретарь, наследный принц заинтересовался.

— И что же это за способ?

Леон был из тех, кто прислушивался даже к словам простого барона.

Он серьезно ждал моего ответа.

— Почему бы вам не избавиться от доспехов, которые вы использовали до сих пор?

— Ты имеешь в виду стальные доспехи?

На вопрос наследного принца я усмехнулся, приподняв уголок рта.

— Да, побочные продукты от переплавки этих доспехов могут принести весьма солидный доход.

В прошлом, когда я формировал отряд охраны Ирины,

я усердно копил деньги и избавлялся от старых стальных доспехов, которыми мы пользовались.

Уже тогда мне удалось выручить кругленькую сумму.

Но что насчет армии наследного принца с куда большими масштабами?

Прибыль была бы несоизмеримо выше.

От одних лишь предварительных подсчетов у любого закружилась бы голова.

— Финансовый секретарь, не могли бы вы это подсчитать? Учитывая численность армии наследного принца, полагаю, выручки хватит с лихвой на покрытие всех расходов по переплавке.

Я естественно перевел свой запрос на секретаря принца.

Мужчина средних лет, явно испугавшись, тут же принялся за расчеты.

— Д-да... у стали ведь так много применений... к тому же сталь, используемая нашей армией, отличается высочайшей чистотой и отменным качеством...

Наследный принц с презрением посмотрел на своего секретаря.

Казалось, он был недоволен тем, что подобный расчет прозвучал из уст какого-то барона.

Тем не менее, развивать эту тему он не стал.

— Очень хорошо. Есть ли у тебя на примете подходящий торговец? Оплату нужно получить до того, как мы отправимся в южный поход.

Леон искренне стремился стяжать военную славу, чтобы восстановить свое положение в глазах отца.

— Давайте доверим это торговой компании Берка. Я договорлюсь о щедрой цене.

— ...

Наследный принц закрыл глаза.

И на мгновение погрузился в раздумья.

— Ваше Высочество, в настоящий момент другого способа раздобыть деньги на переплавку просто нет.

Тихо добавил я к размышлениям принца.

— Если вы подумываете о кредите, я могу попросить об этом и торговую компанию Берка.

Торговая компания Берка была известной крупной структурой в провинциях.

Если бы они оформили кредит, записи непременно остались бы и дошли до Его Величества.

Именно поэтому я так уверенно рекомендовал этот вариант.

— ...

Наследный принц открыл глаза.

И, сделав легкий вдох, произнес:

— Финансовый секретарь.

— Да, Ваше Высочество.

Голубые глаза Леона блеснули в полумраке.

— Начиная с завтрашнего дня, собери все доспехи нашего нынешнего войска.

Затем, пристально посмотрев на меня, он добавил:

— Посмотрим на навыки барона Вейла в деле.

Я ответил наследному принцу легкой улыбкой.

— Благодарю, Ваше Высочество. Я сделаю все возможное, чтобы оправдать ваше доверие.

После чего ответил с серьезным выражением лица.

***

На следующий день.

Огромная партия стальных доспехов прибыла к торговой компании Берка.

Берк, глава компании, тяжело сглотнул, глядя на колоссальное количество экипировки.

— Как и подобает армии наследного принца, объемы впечатляют.

— По этому количеству можно легко оценить и общую численность его войск.

Я стоял рядом с ним, заложив руки за спину.

И неотрывно смотрел на железные доспехи, прибывшие тем утром.

— Должно быть, Его Высочество жутко торопился, раз отправил всё это всего за один день...

Я окинул взглядом прочные доспехи превосходного качества.

А затем сказал главе компании:

— Давайте переплавим их все.

— Прямо сейчас?

Берк снова сглотнул, осознавая всю ответственность немедленной утилизации государственного имущества.

— А что, если... если с переплавкой возникнут проблемы и они понадобятся им позже... Может, пока сохраним их на складе...?

Глава компании нервничал из-за столь масштабной сделки.

Я медленно приблизился к нему.

И мягко опустил руку на плечо Берка.

С лисьим прищуром я произнес:

— Именно поэтому мы должны от них избавиться.

Пухлый мужчина на мгновение замер, ошеломленный моими словами.

Но затем, быстро уловив мой замысел, приоткрыл рот:

— Вы хотите сказать...

— Разве вы не решили поддержать Альянс принцесс?

При моих словах глава компании на мгновение крепко сжал губы.

Затем, окончательно приняв решение, кивнул:

— Я понял.

Глава компании вперевалочку направился к прибывшим повозкам.

И зычным голосом, подобающим богатому купцу, отдал приказ своим работникам:

— Немедленно перетащите все доставленные доспехи в плавильню!!

— Есть, сэр!!

Железные доспехи в повозках загремели.

Вся эта тяжелая экипировка начала плавиться в раскаленных тиглях.

Быстро, до неузнаваемости.

Я пристально следил за тем, как сталь стекает вниз жидким потоком.

— Фух... работы столько, что на одну только плавку уйдет уйму времени.

Берк вытер лоб платком.

А затем небрежно поинтересовался:

— И что вы планируете делать с переплавленной сталью?

— Продать, разумеется.

Я достал из кармана заранее подготовленную записку.

И протянул ее главе компании.

— Пожалуйста, пустите переплавленную сталь в продажу только на западном, северном и восточном рынках столицы.

На чертеже были отмечены точки в каждом районе.

Все эти рынки находились в непосредственной близости от резиденций принцесс.

— Вы хотите, чтобы все принцессы выкупили эту сталь.

— Да. Как только в ходе похода наследного принца вскроется слабость мифрила, ценность стали мгновенно взлетит.

Слабость мифрила.

Услышав это, глава компании склонил голову набок.

— У мифрила есть слабость? Я слышал, это металл, дарованный богами...

— Что ж, правда о мифриле скоро сама выйдет наружу.

Я вышел из плавильни, заложив руки за спину.

И вспомнил принцессу Кристину, которая тайком направилась к южным городам-государствам в ту самую ночь, когда наследный принц заполучил мифрил.

«Она скорее лиса, чем медведь».

Ослепительно-белые волосы.

И эта загадочная улыбка глаз, казалось, видела насквозь.

«Скорее уж белая лиса, я бы сказал».

Я взглянул на видневшиеся вдали городские ворота столицы.

Там можно было заметить маленькие фигурки солдат в нефритово-зеленых мифриловых доспехах.

Сверкающие доспехи отражали полуденное солнце.

Они выглядели прочными и легкими, словно ни одна стрела не могла пробить их.

Наследный принц Леон в таком же нефритово-зеленом шлеме.

С торжественным выражением лица, подобающим старшему сыну великого Императора, он направился за пределы стен.

Навстречу полю боя, где ему предстояло стяжать славу.

Множество имперских граждан провожали его взглядами.

Они, казалось, ни капли не сомневались в победе наследного принца и с сияющими лицами махали солдатам на прощание.

***

А несколько дней спустя.

По всей столице запестрели газеты со специальными репортажами.

«Армия наследного принца Леона покорила южные города-государства!»

Как все и предсказывали, наследный принц одержал победу.

Ходили слухи о его суровой репутации безжалостного сокрушителя врагов.

Именно поэтому южные земли, судя по всему, сопротивлялись до последнего, вместо того чтобы сдаться.

Однако они не смогли одолеть элитные войска наследного принца.

Всё, через что он проходил, превращалось в пепел.

В данный момент наследный принц возвращался назад, везя с собой короны и королевские печати, полученные от лидеров южных государств.

— Наследный принц вернулся!

Момент его триумфального въезда в столицу.

— Битва, должно быть, выдалась жаркой...

— И как же яростно сопротивлялись южане, раз их доспехи пришли в такое состояние...

Мифриловые доспехи, сиявшие ослепительным блеском перед самым отправлением в поход...

Однако теперь, по возвращении с победой, их вид...

Был сплошь покрыт вмятинами и деформирован до состояния металлического лома.

— Сражаться с такой самоотдачей, чтобы доспехи превратились в это...

— Истинно так, он унаследовал доблесть самого Императора!

Горожане громко восхваляли измотанную армию наследного принца.

— Да здравствует наследный принц!

Однако посреди этих триумфальных возгласов наследный принц крепко сжал губы.

Он лишь формально улыбался и махал рукой, отвечая на похвалу толпы.

— ...

Вмятины красовались даже на наплечниках его доспехов.

Словно по ним лупили тяжелыми дубинами.

Конечно, у южных государств не было оружия вроде алебард или топоров с массивными ударными частями.

Однако, когда армия наследного принца столкнулась с ними,

Ее встретила тяжелая пехота, вооруженная стальным оружием.

Словно они заранее знали, что армия Леона будет экипирована мифриловыми доспехами.

Разумеется, наследный принц победил за счет своей колоссальной военной мощи.

Его тактика и магия были поистине грозными.

Но.

Он потерял куда больше солдат, чем предполагалось.

И об этом донесли его отцу, Императору.

— ...

Император холодно смотрел из императорских покоев на въезжающего в столицу наследного принца.

А затем с тяжелым вздохом отвернулся.

— Какое убожество — потерять целых восемь сотен солдат в стычках с жалкими городами-государствами.

Канцлер Мосиан стоял рядом с ним.

Он доложил Императору серьезным тоном:

— Проблема была в мифриловых доспехах, Ваше Величество. Они отлично защищали от стрел и мечей, но южные солдаты были вооружены тяжелым ударным оружием...

— Какое бы оправдание ни приводилось, факт остается фактом: погибло много молодых жизней империи.

На упрек Императора Мосиан плотно сжал губы.

— Какой толк от победы, если ничего не приобретено!

Леонхардт, недовольный ликованием горожан, отошел от окна.

И тихо пробормотал себе под нос:

— Если бы я отправил Лею, даже путем переговоров удалось бы избежать стольких жертв...

— Что нам делать с мифриловыми доспехами?

Тихо осведомился канцлер.

В ответ Император глубоко нахмурился.

Словно разъяренная статуя из древнего мифа.

— Отозвать их все...!! Что будет, если государства с сильной тяжелой пехотой начнут смотреть на нас свысока!

— Но Ваше Величество... Наследный принц пустил на переплавку все старые стальные доспехи, чтобы изготовить новые.

Мрачно ответил канцлер.

Услышав это, Леонхардт лишь схватился за голову.

— Эх... Разве мы не можем просто выкупить сталь, выброшенную на рынок, и перековать всё обратно?

— Это... финансово затруднительно, к тому же, судя по всему, кто-то скупил абсолютно всю сталь, поступившую на рынок.

Император замер при упоминании о том, что кто-то скупил всю сталь.

— Скупил всю сталь?

— Да. В тот самый день, когда наследный принц Леон выступил на юг, некий покупатель приобрел все запасы стали на рынке.

Леонхардт медленно опустился на ложе.

И прищурил свои видавшие виды голубые глаза.

— Значит, они предвидели, что Леону придется трудно. Они знали о недостатке мифрила.

Император на мгновение умолк.

А затем отдал приказ канцлеру:

— Немедленно поднимите «Черную луну», чтобы отыскать тех, кто прибрал к рукам всю сталь.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

Канцлер почтительно поклонился, принимая приказ.

И как только он медленно отступил назад и приоткрыл дверь кабинета...

— П-принцесса Лея...?

Мосиан столкнулся лицом к лицу с Первой принцессой империи, Леей Андалусия, ожидавшей снаружи.

— Канцлер. Могу я уделить минутку Его Величеству?

Пожилой мужчина бросил взгляд на Императора.

Леонхардт, сидевший на ложе с озабоченным выражением лица,

взмахнул рукой, заметив вдалеке старшую дочь.

— Войди, Лея.

Звонкий стук сапожек принцессы приблизился к Императору.

Лея, облаченная в облегающую белую форму, сняла фуражку и почтительно поприветствовала его:

— Надеюсь, вы здоровы, Ваше Величество.

— Да, что тебя привело ко мне?

Лея осторожно подняла голову.

И, используя свое умение чувствовать Великую Ауру, произнесла:

— Прошу прощения, но я невольно подслушала ваш разговор снаружи.

— Что именно подслушала?

Император склонил голову.

В ответ Лея улыбнулась так мило, словно была самой послушной дочерью на свете.

— То, что вы разыскиваете того, кто скупил всю сталь на рынке.

Принцесса извлекла из кармана учетную книгу.

И предъявила отцу отчет о двух миллионах золотых, потраченных на приобретение стали.

— Это количество стали мы собрали вместе с Ириной и Лидией.

— ...

Бровь Императора дернулась при виде записей.

— Неужели вы... знали о неудаче Леона и заранее запаслись сталью?

— Да, мне подсказали.

Ответила Лея с бесстрастным лицом военного, заложив руки за спину.

— У доспехов из высокочистого мифрила есть фатальный изъян. Я собиралась доложить об этом, но Леон ушел в такой спешке, что я просто не успела.

— И кто же этот информатор...?

Спросил Император об источнике сведений о слабости мифрила, о которой даже он сам не ведал.

Подумав секунду, Лея ответила без тени смущения:

— Барон Вейл, Ваше Величество.

Разумеется, этот план изначально разработала принцесса Кристина.

Однако открыто заявлять, что наследный принц попался на удочку бакалской принцессы, вызвало бы огромный скандал.

Поэтому Лея переложила заслугу на человека, который так сильно им помог.

— Ха-ха... Опять этот малый?

Недоверчиво усмехнулся Император.

— Сдается мне, с тех пор как он очнулся от долгого сна, этот парень замешан в каждом крупном происшествии.

— ...

Лея ничего не ответила на размышления отца.

Она лишь попыталась скрыть уголки губ, норовившие расплыться в улыбке.

— Что ж, барона мы наградим позже. И что же вы собираетесь делать с купленной сталью?

— Мы пустим ее в дело сами.

С невозмутимым видом ответила Лея.

— Пока армия наследного принца проводит реорганизацию, смешивая мифрил со сталью, наши солдаты внесут свой вклад в оборону страны.

Войска принцесс получали официальную возможность служить государству.

Это означало, что их фракции смогут напрямую выполнять официальные полномочия.

— ...

Император прекрасно это понимал.

Поразмыслив мгновение...

— Хорошо. Ваши войска в последнее время заметно окрепли. Можете приступать.

Он удовлетворил просьбу Леи.

Фактически это означало наделение всех их теми же особыми полномочиями, которыми до сих пор обладал лишь один наследный принц.

— Благодарю вас, Ваше Величество.

Лея приложила руку к груди.

И почтительно склонила голову, словно солдат перед главнокомандующим.

После этого она тихо собралась покинуть покои Императора.

Однако в этот самый момент:

— Лея.

На зов Императора принцесса повернула голову.

— Будь осторожна. Леон — завистливый ребенок.

— ...

Лея промолчала на многозначительные слова отца.

Ее холодные глаза, унаследованные от него, сверкнули.

— Он пойдет на всё ради своей амбиции, так что держи ухо востро.

Как бы силен ни был сам Леонхардт, он не мог контролировать абсолютно всё происходящее в этой огромной империи.

Именно поэтому Император оставил дочери предостережение.

— ...

Принцесса чуть приподняла уголок рта в ответ на слова отца.

— Я ведь тоже чертовски амбициозна, отец.

И ответила ему лицом, точь-в-точь похожим на его собственное:

— Я заберу всё, чего пожелаю, своими собственными руками.

Произнеся это, Лея с достоинством вышла из кабинета.

Ритмичный стук ее сапожек, доходивших до икр, разнесся эхом по коридору.

«Осторожность нужна вовсе не мне, а Леону, Ирине и Лидии».

***

Первая принцесса империи шла в одиночестве по коридору.

Вскоре ее взгляд упал на лужайку, видневшуюся за панорамным окном галереи.

— ...

Там, ожидая окончания ее аудиенции у Императора, стоял мужчина.

— О, вы уже закончили?

Я слегка повернул голову, любуясь цветочным садом.

И направился к Лее с мягкой улыбкой.

— Удалось поговорить с Его Величеством?

— Да. Как ты и предсказывал, он пожаловал нам, принцессам, равные военные полномочия.

Ответила Лея, шагая рядом со мной.

— Это просто великолепно. Наконец-то настал момент, когда все рыцарские ордена сравняются по статусу...

Равенство.

При этом слове Лея резко остановилась, словно вспомнив о чем-то.

— Вейл.

Я инстинктивно повернул голову на зов принцессы.

И в тот самый момент...

— ...!

Принцесса поднялась на цыпочки.

И тихо коснулась моих губ в императорском коридоре.

— Мм...

Ее глаза прикрылись наполовину.

Ее золотистые ресницы мягко затрепетали.

— Вейл, я очень жадная.

Мы молча заглянули друг другу в глаза.

— Мой рыцарский орден не будет равен остальным. Он будет впереди всех.

Затем принцесса закинула блестящую прядь волос за ухо.

— И это касается не только ордена. Моих отношений с тобой — тоже.

Лея одарила меня легкой улыбкой глаз.

И неспешно зашагала вперед, заложив руки за спину.

Мне оставалось лишь тупо смотреть на ее соблазнительный силуэт, удаляющийся вдаль.

— Ха...