Глава 174. Награда принцессы (1)

Наследный принц поднял меч.

И направил его прямо мне на горло.

«...!»

К счастью, лезвие лишь мягко опустилось на мое плечо.

Точно так же, как император жалует титул своему подданному.

— Ты прошел проверку, барон.

Леон посмотрел на меня сверху вниз, и в его голосе звучала торжественность.

Он обратился ко мне так, будто я уже был его человеком.

— Предпочитаю иметь дело с теми, у кого есть четкие карьерные амбиции, а не с теми, кто изливает банальности об уважении и справедливости.

Наследный принц слабо улыбнулся, убирая клинок.

А затем ловко вложил его в ножны.

— В этом смысле, барон, ты вполне подходишь на роль моего делового партнера.

«Фух... Значит, пока я еще не его подданный».

Пока я мысленно с облегчением выдыхал, он сузил глаза и пронзительно посмотрел на меня:

— Как и сегодня: сначала ты заявил, что хочешь предложить мне мифрил, а стоило представиться возможности — тут же переметнулся к тем, кто предложил больше денег. Ценю твою последовательность в принципах.

— С-спасибо, Ваше Высочество...

Я понял: если бы я сейчас попытался польстить ему, он бы отверг меня за несоответствие моему прежнему поведению.

— Что ж, тогда давай перейдем к делу. Я позвал тебя сюда не для того, чтобы просто запугать.

Наследный принц щелкнул пальцем по хрустальной сфере.

— Это была всего лишь простая идеологическая проверка. В последнее время слишком многие шпионят за мной, пытаясь узнать о моих планах.

Он извинился передо мной с великодушным выражением лица.

Его взгляд напомнил мне милосердное выражение Леи, когда та общается со своими подчиненными.

— Так что прошу понять меня правильно.

— Разумнее некуда, для меня было честью доказать свою невиновность.

Наследный принц подозвал стоявшего в отдалении седовласого мужчину в очках.

— Финансовый секретарь, принеси виски.

— Слушаюсь, Ваше Высочество.

Его финансовый секретарь принес стеклянную бутылку, в которой переливался золотистый напиток.

Мужчина аккуратно поставил бутылку на стол и тихо вернулся на свое место, ожидая приказаний.

— Выпей бокал.

Я медленно взял бокал в руки.

Однако пить не стал.

— Что такое, не пьешь?

— Да так, обычно я сильно пьянею уже после первой рюмки...

Осторожно ответил я, внимательно наблюдая за его реакцией.

Наследный принц нахмурил густые брови и спросил:

— Даже когда угощаю я?

Его голубые глаза впились в меня тяжелым взглядом.

Сглотнув застрявший в горле ком, я ответил:

— Прошу прощения, разве не должен я сохранять ясный рассудок, чтобы вовремя отвечать на вопросы великого Наследного принца?

Я приподнял уголки губ.

И озарил его самой невинной улыбкой.

— Если я опьянею, то не смогу предоставить Вашему Высочеству точную информацию.

Услышав мои слова, Наследный принц на мгновение опешил.

Затем громко рассмеялся и кивнул:

— Ты и впрямь прирожденный торговец. А ведь я слышал, будто ты всего лишь рядовой стражник из Столичного отряда обороны.

«Наверняка навел обо мне справки еще до встречи».

— Ха-ха-ха... На самом деле служба при дворе не совсем по мне. Моя главная цель — выйти на пенсию к тридцати годам и заняться развитием собственного удела.

Лицо Наследного принца несколько смягчилось — похоже, он проникся уважением к моим четким жизненным ориентирам.

— Да, до меня доходили слухи, что тебе удалось успешно вырастить арбузы нового сорта. Скопив такое состояние, ты и вправду можешь смотреть на низкую офицерскую должность свысока.

— Как и ожидалось, Ваше Высочество осведомлено обо всем.

Я усмехнулся, изо всех сил подстраиваясь под его ритм.

— Учитывая твою деловую хватку, я бы с радостью выслушал твой мудрый совет.

Оставив эти многозначительные слова, Наследный принц осушил свой бокал.

В ответ я тут же подлил ему еще.

— Ваше Высочество, прибыла почтовая птица.

Финансовый секретарь отвязал записку с лапки птицы, севшей у самого окна.

И с почтительным поклоном передал ее Леону.

— Понятно, Лидия тоже решила сделать ход.

Наследный принц, до этого не торопившийся делать первые ставки, неспешно вбежал глазами в текст записки.

— Наша младшенькая выложила пятьсот тысяч золотых за приобретение мифрила.

Изначально за эксклюзивные права на мифрил я запросил семьсот пятьдесят тысяч золотых.

Однако, учитывая его потенциальную стоимость, даже два миллиона золотых были вполне разумной ценой.

Прекрасно это понимая, Наследный принц без колебаний удвоил ставку.

— Финансовый секретарь, немедленно поставь миллион золотых.

— Слушаюсь, Ваше Высочество.

По одному лишь его слову со счета сошла сумма, сопоставимая со стоимостью двух зданий в столице.

— Тогда она тут же поднимет ставку вдвое — до двух миллионов. Как только это случится, предложи три миллиона, чтобы сломить ее волю.

Наследный принц, которого я считал сильным лишь в вопросах государственной политики, отдавал распоряжения секретарю с проницательным взглядом человека, способного просчитать все на свете.

— Превосходное решение, Ваше Высочество.

Секретарь принял приказ и тут же удалился, чтобы составить новое предложение.

После этого Леон снова спокойно сосредоточился на своем виски.

Так, будто соперничество с Третьей принцессой было для него не более чем досадной мелочью.

— Лидия всегда испытывала комплекс неполноценности перед нами, старшими членами императорской семьи. Сейчас она пытается бросить мне вызов и одновременно заявить о себе.

— Вот как...

Пока я кивал, император слегка покачал бокал.

Золотистая жидкость смешалась с воздухом, покрывшись легкой рябью.

— Иначе у нее просто не было бы причин ввязываться в это дело, имея на руках куда меньше средств.

Я осторожно поднял на него взгляд.

И спросил:

— Вы совсем не злитесь?

— Разве?

Наследный принц замер со стаканом в руке.

И пронзительно посмотрел на меня.

— Да, разве вас не задевает, что из-за принцессы Лидии вам приходится покупать его почти по тройной цене от первоначальных семисот пятидесяти тысяч?

Леон криво улыбнулся на мой вопрос.

— Как и положено торговцу, ты отлично умеешь считать.

Наследный принц опустил бокал на стол.

— Но, барон, в отличие от тебя, мы с Лидией — члены императорской семьи. Кровь правителей не движима жаждой наживы.

Он указал на золотую брошь в виде льва на своей груди.

— Нами движет «обоснованность».

Он посмотрел на меня сверху вниз так, будто я был милым беззащитным зверьком.

— У меня есть четкое оправдание — умиротворение Юга. Именно поэтому я могу открыто добиваться монополии на мифрил. А Лидия?

Наследный принц слабо улыбнулся.

— У этого ребенка нет веских оснований. Иными словами, ее поступки сегодня могут стать фатальной слабостью, когда я взойду на престол, превратив ее в главную цель для зачистки.

Его глаза сияли такой же мудростью, как и у Леи.

Леон заглядывал далеко в будущее.

— Ведь она вмешалась в государственные интересы ради усмирения Юга, пытаясь параллельно усилить собственную частную армию.

— Вот оно как...

Наследный принц снова взял в руку стакан с виски и вдохнул его аромат.

Словно один глоток этого напитка значил для него больше, чем все интриги Лидии.

— Убытки, которые я понесу в этой борьбе за лот, по сути, лишь плата за ее будущую слабость.

Он сделал еще один глоток крепкого алкоголя.

Быть может, сказывалось императорское происхождение, но лицо Леона оставалось абсолютно спокойным, сколько бы он ни пил.

— Но, Ваше Высочество...

Спросил я его с многозначительным выражением лица.

— Что, если принцесса Лидия предложит сумму, превышающую те два миллиона, на которые вы рассчитывали?

— ...?

Наследный принц поставил стакан.

И посмотрел на меня с искренним одобрением.

— Ты и впрямь переживаешь за меня?

— Да, а вдруг такой шанс действительно представится?

Я думал, Наследный принц просто отмахнется от моих слов смехом.

Однако, к моему удивлению, он воспринял их всерьез.

— Этого не случится. По самым смелым оценкам, активы этого ребенка не превышают двух миллионов. К тому же, она физически не смогла бы занять столько денег у своей родной Самады всего за один день.

Собрав всю доступную информацию о Лидии, он полностью утратил игривую улыбку.

— Скорее, сегодняшний день преподаст Лидии важный урок.

Вместо этого на первый план выступили его амбиции и непреклонность монументального правителя-завоевателя.

— Что в этой империи она не способна добиться ни единой цели в одиночку.

После слов Наследного принца в номере на мгновение воцарилась тишина.

Слышен был лишь величественный шелест крыльев возвращающихся почтовых птиц.

***

Финансовый секретарь отвязал записку от лапки прилетевшей птицы.

Быстро пробежав глазами строки...

— Эм, Ваше Высочество...

Его доселе безупречное лицо заметно исказилось.

— Ну, неужто прибыло?

— Да, но...

Наследный принц перехватил записку.

И тут же его расслабленные брови сошлись на переносице.

Единственным человеком в этой комнате, кто ухитрялся скрывать улыбку, был...

— Три с половиной миллиона золотых...?!

Только я.

— Финансовый секретарь, что это значит?

Леон, рассчитывавший на скромные активы Лидии, глубоко вздохнул, увидев цифру, намного превосходившую его ожидания.

— Разве реальное состояние Лидии не ограничивалось двумя миллионами?

— Да, но...

Замялся секретарь, отчего Наследный принц с куда большей силой опустил стакан на стол.

Мужчина средних лет испуганно вздрогнул.

— Похоже, я переоценил твой талант. А ведь говорили, что ты лучший аналитик во всем финансовом департаменте.

— Я совершил смертный грех, Ваше Высочество!!

Мужчина тут же рухнул на колени.

Даже высокопоставленный чиновник, обычно ходивший с гордо поднятой головой, теперь стелился перед ним рядовым холопом.

— Немедленно перебей ставку четырьмя миллионами золотых. А с тобой я разберусь сразу после того, как мы получим мифрил.

Финансовый секретарь бросился к столу сочинять новое послание для птицы.

Наследный принц с презрением посмотрел ему вслед и цыкнул языком.

— Притащил его сюда, потому что он якобы лучший в своем деле... Тц.

После этого Леон молчал, видимо, все еще находясь под впечатлением от неприятного сюрприза.

Он даже отставил выпивку и молча стал дожидаться итогов торгов.

Однако.

Этой ночью ему больше не суждено было прикоснуться к виски.

Потому что весть, вернувшаяся мгновением позже...

— М-м, Ваше Высочество...!!

Оказалась куда более шокирующей, чем предыдущие три с половиной миллиона.

— Что на этот раз?

Вернувшийся финансовый секретарь.

Его некогда уверенный голос дрожал.

— П-принцесса Лидия...

Настолько потрясенный, что он даже повысил титул Лидии в присутствии самого Наследного принца.

— Предложила за покупку четыре с половиной миллиона золотых...

Четыре с половиной миллиона.

Сумма, ради которой Наследному принцу пришлось бы выгрести подчистую все пять миллионов золотых из своих личных запасов.

Стоило ему услышать эту цифру.

——————!!

Все оконные стекла в номере зазвенели от странной вибрации.

— Ай-яй...!!

Мужчина средних лет испуганно сжался в комок.

А я оставался совершенно расслабленным.

Продолжая пристально наблюдать за источником этой волны.

Наследным принцем, источающим мощнейшую ману.

— ...

Леон быстро подавил свою ауру.

И глубоким вздохом вернул себе самообладание.

Наследный принц уставился на финансового секретаря.

Я уж было подумал, что он сейчас же прикажет отрубить ему голову.

Вместо этого он холодно и тихо спросил:

— Кто за ней стоит?

На этот мягкий вопрос секретаря прошиб холодный пот.

— Т-то...

Наследный принц слабо улыбнулся запинающемуся подчиненному.

А затем улыбка мгновенно исчезла с его лица.

— ДА КТО ЖЕ, МАТЬ ВАШУ, СТОИТ ЗА ЭТОЙ ДЕВЧОНКОЙ?!

Заревел он голосом, не уступающим громовым раскатам императора.

***

— — — — — —

Вслед за раскатистым криком Наследного принца застучали колеса кареты.

Простая черная карета.

Она двигалась к большому складу, расположенному в восточной части столицы.

Там уже стояли две другие повозки.

Крупные восточные рыцари плотным кольцом охраняли вход.

— Мы прибыли, Ваше Высочество.

Молодой человек в очках спрыгнул с козел и распахнул дверцу кареты.

Наконец...

— Давно я не бывала на Востоке.

Элегантный силуэт проступил сквозь проем, несмотря на то, что на ней были шелковые пижамы.

Поверх них красовался китель рыцарей Света, а волосы сияли ослепляющим золотом.

Первая принцесса Империи.

Вторая в очереди на престол ступила на землю.

— Воздух здесь вечно отдает примесью песка.

Восточные рыцари узнали ее и почтительно отступили назад.

Затем Дамиан проводил принцессу к боковой двери склада.

— Сюда, Ваше Высочество.

Офицер штаба указал дорогу, прижимая к груди увесистый кожаный портфель.

Принцесса с отрешенным и серьезным выражением лица последовала за ним внутрь.

— — — — — —.

Боковая дверь отворилась.

И глазам открылось то, что было внутри.

— Вы опоздали. Неужели возникли трудности с наличностью~?

Огромные глыбы мифрила были аккуратно сложены по всему складу.

Прямо перед ними, устроившись за столиком, сидели Лидия и Ирина, ожидая Лею.

Эти двое даже посреди ночи потягивали кофе в ожидании запоздалой гостьи.

— Я задержалась, пока читала записку Вейла.

По знаку Леи Дамиан положил на стол подготовленную папку с документами.

А следом выложил чек Имперского банка на полтора миллиона золотых.

— Отлично, теперь у нас есть всё необходимое.

Лидия, распустившая свои привычные хвостики в длинные локоны.

Она тоже извлекла из кармана своей пижамы чек ровно на полтора миллиона золотых.

— Это опустошит казну Леона до дна.

Ирина в серебристой пижаме поступила точно так же.

Нынче превратившись в настоящую правительницу, она с гордостью внесла свои полтора миллиона.

В тот самый миг, когда богатства трех принцесс соединились воедино.

— Вейл... какая же у него всё-таки светлая голова.

Ирина вспомнила определенного мужчину и слабо улыбнулась.

Ее затуманенные со сна глаза выглядели невероятно соблазнительно, словно она только что пробудилась от сладкого сна.

— Он наверняка и помыслить не мог, что мы объединимся.

Лидия хихикнула и сделала глоток победного кофе.

Тут же поморщившись — судя по всему, взрослый вкус напитка ей еще не до конца полюбился.

— Пять миллионов золотых за мифрил... Разве это не слишком высокая цена для простого оправдания усиления армии?

Лея мысленно представила брата с его чувственным, пылающим взглядом.

Его рассерженный, тяжело дышавший образ.

Внутрь складского помещения впорхнула почтовая птица.

Тогда находившиеся на посту охраны Аллен и Баче быстро проверили содержимое записки и приблизились к благородным дамам.

— Ваше Высочество, Наследный принц Леон предложил ровно пять миллионов золотых!

Услышав это, принцессы переглянулись долгим, пронзительным взглядом.

А затем, словно разделив одну на двоих мысль, синхронно кивнули.

— Отдайте ему. Пять миллионов — так пять миллионов.

Ответила Лидия с соблазнительной улыбкой.

— И не забудьте передать ему наши поздравления.

Лея, упиваясь мыслью об обанкротившемся Наследном принце, допила оставшийся в чашке кофе.

Хотя обычно она недолюбливала кофеин, сегодня ей хотелось взбодриться.

— Интересно, когда вернется Вейл?

Принцессы одновременно подумали о мужчине, втянувшем их в эту грандиозную авантюру.

И в один голос произнесли:

— Когда он вернется, мы залюбим его до смерти.

Быть может, из-за приглушенного света складских фонарей, но их прекрасные глаза сверкали каким-то особенным, хищным блеском.