Глава 173. Наследный принц (2)

— Ты собираешься отдать весь мифрил мне?

Белокурый наследный принц слегка склонил голову.

Его глаза ярко блеснули синевой, словно пытаясь прочитать мои истинные намерения.

— Этого количества хватит, чтобы вооружить целую армию, да еще и останется. Почему ты решил отдать всё это именно мне?

Этого и следовало ожидать — он не собирался принимать подарок вот так просто.

В ответ я произнес серьезным тоном:

— Я прекрасно понимаю, что этот металл может быть использован для военных нужд.

Словно истинный патриот.

— Разве не безопаснее, если им завладеет императорская семья, которой вскоре предстоит править империей, чем если люди с дурными намерениями выкуют из него оружие?

Наследный принц выслушал мои слова и усмехнулся.

— Значит, ты просто хочешь избежать ответственности, если с проданным товаром что-то случится.

Леонхардт задумчиво посмотрел на образец мифрила, который я ему передал.

В гладкой поверхности металла отражалось его собственное лицо.

— Я лишь предлагаю доставить его лорду Берку, если вы назовете справедливую цену.

— И какая тебе выгода добровольно взваливать на себя дела торговой компании Берка?

Я поднял голову.

— Я договорился о комиссии.

И, мягко улыбнувшись, ответил:

— Мне причитаются лишь остатки стальной брони, которую спишут после изготовления доспехов и оружия из мифрила.

С самым невинным видом.

— Значит, тебя оплатят выброшенным военным снаряжением.

Утилизация старых стальных доспехов — тоже хлопотная работа.

Но я дал понять, что торговая компания Берка займется этим сама, а мне достанутся лишь жалкие обрезки.

Удовлетворенный моим смиренным ответом, наследный принц кивнул.

— Хорошо, барон. Вполне разумно.

Наследный принц вытянул руку из-под изящного платинового плаща, наброшенного на плечи.

А затем, словно даруя мне великую милость, произнес:

— Имперские рыцари выкупят весь мифрил торговой компании Берка.

Все присутствующие согласно закивали.

Имперские рыцари начали придвигаться, чтобы взять под контроль повозки.

Никто не смел возразить словам наследного принца.

Вернее, никто и не мог.

Пусть он и впал в немилость у императора, он все еще оставался бесспорным вторым человеком в империи.

Однако.

— Боюсь, так не пойдет.

Нашелся человек, способный бросить ему вызов.

Звонкий стук каблуков о каменный пол замковых ворот.

На этот резкий звук обернулись и личная гвардия наследного принца, и я сам.

Там стояла она.

Еще одна наследница крови Короля-Завоевателя — точно так же, как и наследный принц.

— Я заявила права на мифрил первой.

Лидия смело шагнула навстречу наследному принцу.

Увидев ее, наследный принц бесстрастно спросил:

— Что это значит, Лидия? Барон Вейл, разве этот вопрос уже не был решен?

— М-м, ну, понимаете...

Я виновато глянул на Лидию с неловкой улыбкой.

В ответ третья принцесса империи взмахнула заготовленным образцом мифрила и произнесла:

— Это же первоклассный мифрил с горы Бакал. Кто откажется заполучить такой?

При ее беспечном тоне наследный принц сузил глаза.

— Хочешь сказать, ты решила со мной состязаться?

В его синих глазах отражалась молодость нынешнего императора.

В них читалось то же непреклонное выражение, с каким тот некогда сокрушал любые преграды на своем пути.

— Синтия...

Я напряженно уставился на Лидию.

Если она прочла ту бумагу, то должна была без возражений уступить мифрил наследному принцу.

Лидия перевела взгляд красных глаз и украдкой встретилась со мной взглядом.

А затем подмигнула.

«Неужели...»

— О боже, неужели ты пытаешься запугать меня таким взглядом?

Младшая сестра сложила руки на груди.

И, посмотрев на наследного принца с меланхоличной улыбкой, произнесла:

— Да, в одиночку мне тебя не остановить. Но...

Пока принцесса говорила, уголки ее губ медленно поползли вверх.

— Что будет, если я раструщу всем, что ты, строивший свою власть и относившийся к нашему лежащему в коме отцу как к трупу, теперь единолично подминаешь под себя мифрил, который должен идти на нужды армии?

Ее меланхоличный взгляд мгновенный превратился в озорной взгляд маленького чертенка.

Лидия тоже унаследовала от императора зловещие амбиции.

— Понятия не имею, о чем ты, Лидия. Я лишь укрепляю снаряжение наших солдат для покорения южных городов-государств.

Наследный принц выдвинул благородное оправдание.

В ответ маленькая бестия тут же ударила по его больному месту.

— Ха, прикрываться южными ублюдками, которых Лея и так уже разнесла в пух и прах. Большинство министров все равно сочтут это чрезмерными тратами.

Наследный принц выслушал насмешку принцессы и на мгновенье умолк.

Затем он ответил снисходительной улыбкой, зеркально отразив ее усмешку.

— И что с того?

— Э-э, что...?!

Лидия на секунду растерялась от спокойной реакции Леонхардта.

— Ну и что? Перебарщиваю я с тратами ради идеального выполнения задачи или нет, как ты меня остановишь?

Наследный принц попытался понять, с какой стати третья принцесса так яростно перекрывает ему кислород ради этого мифрила.

Придя к определенному выводу, он усмехнулся сестре:

— Теперь понятно. Весь этот мифрил изначально был тебе совершенно не нужен.

Он протянул руку ладонью вверх своей младшей на пять лет сестре.

— Тебе нужны отступные.

Приближенные наследного принца наконец расслабились.

Они подумали, как и сказал Леонхардт, что третья принцесса просто клянчит у него карманные деньги.

— Говори, сколько тебе нужно. Я ведь и раньше не раз давал тебе на карманные расходы, не так ли, Лидия?

Его взгляд выдавал снисходительное отношение к ней как к ребенку.

Свита согласно захихикала.

Но.

— Нет, я вполне серьезно.

Их смех тут же стих.

— Мне действительно нужен мифрил.

Лидия стояла перед ним скрестив руки, полная решимости.

— Ты же знаешь, что пока отец жив, правила первородства не действуют, верно? С этого момента я больше не твоя младшая сестренка. Я твой враг.

Красноречивый блеск вспыхнул в глазах принцессы.

Она держалась на равных перед старшим братом, который всю жизнь смотрел на нее свысока.

— Разве кто-нибудь на моем месте стал бы просто стоять и смотреть, как враг прямо перед носом закупает оружие?

Лидия изящно повернула голову.

И указала на стоявшего рядом со мной главу торговой компании Берка.

— Право на продажу мифрила принадлежит лорду Берку, а не Вейлу. Так что, если хочешь его купить, изволь со мной посоревноваться по-честному.

Я во все глаза смотрел на уверенную в себе Лидию.

В ее теле не было ни малейшей дрожи.

Однако я заметил кое-что еще.

То, как крепко она скрестила руки на груди.

— ...

Ее пальцы под рукавами мелко подрагивали.

Принцесса отчаянно пыталась скрыть охватившее ее волнение.

Благодаря этому до меня дошло.

Принцесса провоцировала Леонхардта, сознательно идя на огромный риск.

«Она хочет взвинтить цену на мифрил как можно выше через аукцион...!»

Мало того что не отдаст его просто так, так еще и вгонит его в огромные долги.

Поистине хитроумный план, достойный третьей принцессы.

***

— Лорд Берк, выйдите вперед.

Наследный принц сбросил маску доброжелательного старшего брата.

И холодно посмотрел на выступившего вперед главного купца Корнелла.

— Что скажешь? Кому в такой ситуации ты отдашь мифрил?

Берк поднял взгляд на благородное лицо наследного принца и тяжело сглотнул.

Этот пронзительный взгляд казался способным прожечь сердце насквозь.

От каждого вдоха в груди начинало саднить.

— Я...

Берк перевел взгляд на меня.

И, задержав его на моем серьезном лице, произвел неизбежное:

— Хе-хе... Я буду следовать воле барона Вейла, который и организовал эту встречу. Если бы не он, я бы никогда не забрался так далеко.

Он возвысил меня до ключевой фигуры в этой сделке.

Естественно, внимание наследного принца тут же переключилось на меня.

— Значит, право выбора снова за тобой. Отвечай.

Я с трудом сглотнул слюну.

— Ваше Высочество, я всего лишь барон. К тому же происхожу из простолюдинов и не имею за душой громкого дворянского рода.

С крайне озабоченным видом я тяжело вздохнул.

— Как кто-то вроде меня может сметь выбирать между столь высокими особами?

— Не отягощай себя лишними мыслями. Просто честно озвучь свое решение.

Спокойно произнес наследный принц, заложив руки за спину.

Я опустил голову, но уголки моих губ едва заметно поползли вверх.

— В душе я прежде всего купец. А значит, поступлю в строгом соответствии со своим скромным происхождением.

Леонхардт выслушал мои слова и какое-то время молчал.

А затем кивнул.

— Как и подобает купцу, ты выберешь того, кто заплатит больше.

Наследный принц посмотрел на меня с жалостью.

И неторопливо приближился, чтобы похлопать меня по плечу.

— Я понимаю твое положение. Выбери ты кого-то из нас здесь, и навлечешь на себя гнев другой стороны королевской семьи.

Леонхардт прикрыл мое ухо ладонью.

И негромко прошептал:

— Вернись на это место сегодня ночью. Я избавлю тебя от терзаний.

— Простите...?

Когда я переспросил, наследный принц уверенно улыбнулся.

Так, словно весь мир лежал у его ног.

— Когда мы встретимся, ты сразу поймешь, кого выбрать.

Бросив эти слова, Леонхардт вернулся в свой лагерь.

После чего произнес с полнейшим хладнокровием:

— Что ж, я принимаю условия аукциона. А пока давайте перевезем весь мифрил на склад Лидии.

Наследный принц поднял палец.

И с изящным искусным апломбом объявил всем присутствующим:

— Но срок состязания — только до сегодняшней ночи. Мне нужно время на переплавку мифрила для предстоящего южного похода.

Лидия кивнула, вполне удовлетворенная таким предложением.

— Согласна. Лучше закончить всё побыстрее, пока отец не узнал.

Наследный принц и принцесса.

На этом их стычка подошла к концу.

— Ну что ж, постарайся как следует раздобыть деньжат, Лидия.

Бросив эти слова, Леонхардт изящно повернулся.

И зашагал обратно в свой лагерь в сопровождении ослепительно белой свиты, следовавшей за ним подобно облакам.

— И ты тоже, не перенапрягайся так, чтобы не прогореть даже на стоимости переплавки.

Лидия стояла с прямой спиной, провожая брата взглядом.

Как только его фигура полностью скрылась из виду, она осторожно огляделась вокруг...

— Ха-ах...

И лишь тогда, пошатнувшись, бессильно рухнула в мои объятия.

— Ваше Высочество, вы в порядке...?

— Изображать сильную становится все труднее...

Принцесса уже совершенно привычно уткнулась носом мне в грудь.

И, заглянув мне снизу вверх своими глазенками, словно зверек, спросила:

— Как тебе удалось так безупречно уловить мои намерения, Вейл?

— Ну, вы выглядели точь-в-точь как вредная младшая сестренка.

На мой честный ответ третья принцесса тихо хихикнула.

Ее дыхание щекотало мне рубашку.

— Сочту это за комплимент.

— И сколько же вы намерены поставить в этом состязании?

Принцесса бросила взгляд на стоявшего рядом Берка.

— Хм, если я задействую все свои резервы, думаю, предел составит два миллиона золотых.

Два миллиона золотых.

Этого хватит, чтобы выкупить четыре здания в самом центре оживленного столичного района.

— Леонхардт, скорее всего, без проблем выставит такую же сумму. У него должно быть примерно точное представление о моих активах.

Лидия холодно признала разницу в их финансовых возможностях.

— Но даже так, это в полтора раза выше рыночной цены, так что я потрепала ему нервы на славу. Не правда ли, глава гильдии?

— Аха-ха... сущая правда...

Берк всё еще находился в легком шоке от неожиданного поворота событий.

Конечно, заработать побольше денег — это прекрасно, но он никак не ожидал, что они заденут за живое самого наследного принца.

— У Леонхардта наверняка в три раза больше средств, чем у меня. Наличными у него должно быть не менее пяти миллионов золотых.

— Тогда два миллиона станут для него весьма ощутимым ударом.

Лидия кивнула.

— Наследный принц постарается стянуть как можно больше военных сил под предлогом умиротворения южных земель. Ради этого он готов швырять деньги независимо от того, насколько баснословной окажется цена.

Принцесса сжала кулак.

И состроила досадливое выражение лица.

— Будь у меня побольше денег, я бы выдоила до дна все его оставшиеся три миллиона...

Я с улыбкой посмотрел на маленькую бестию, облизывающую губы.

И тут в моей голове мелькнула блестящая идея.

Мои глаза задорно заблестели.

— Ваше Высочество, состязание ведь продлится до сегодняшней ночи, верно?

— Да, именно так... Он пытается помешать мне вытянуть средства из других источников.

Ответила Лидия, теребя накинутое на плечи пальто Тины.

Тогда я лукаво улыбнулся и произнес:

— А что, если мы сумеем раздобыть огромную сумму всего за один день?

— Мм...?

Принцесса вопросительно склонила голову набок.

Ее хвостики мило качнулись.

— Мы же здесь не одни, верно?

Я вытащил из кармана два свитка.

И протянул их Лидии.

— Передайте это им. Разве мы не ради этого дня проводили те трехсторонние встречи?

***

Этой же ночью.

Весь мифрил был перевезен на восток столицы, во владения Лидии.

Однако я не поехал вместе с ними и остался на том самом месте, как и велел наследный принц.

Для встречи с ним.

— ...

Ночная пустая площадь выглядела зловеще.

Казалось, из темноты вот-вот появятся черные рыцари наследного принца и снова возьмут меня на мушку.

— Фух...

Я достал заготовленную заранее элегантную стеклянную бутылочку.

И, осушив ее единым махом...

небрежно швырнул пустую тару в уличную урну.

Спустя некоторое время.

— Барон Вейл.

К счастью, явились вовсе не они.

Меня ждал вполне обычный на вид мужчина средних лет в строгом костюме.

— Да, это я.

Наследный принц оказался куда педантичнее, чем я предполагал.

Желая не привлекать лишнего внимания, он прислал всего одного человека проводить меня в свое убежище.

В тот самый отель, что стоял неподалеку от площади и был мне уже знаком.

— Комната 204.

— Пройдемте. Его Высочество ждет.

«Имперский наследный принц назначил мне встречу в какой-то паршивой гостинице...?!»

Я сохранял невозмутимый вид и отпер дверь.

Но стоило мне переступить порог тихой комнаты...

— ...!!

Я замер на месте, когда к моему горлу одновременно приставили острые клинки.

— Введите его.

Черные рыцари.

От этих людей исходила куда более мрачная и злобная черная аура, чем от тех двоих, что следовали за мной раньше.

— Слушаюсь, Ваше Высочество.

Они грубо схватили меня за обе руки.

И насильно усадили на стул напротив императорского сына.

— А ты послушен, барон.

— Разве я мог посметь ослушаться приказа наследного принца...

Выдавил я, с трудом сглатывая ком в горле.

Однако наследный принц по-прежнему смотрел на меня совершенно равнодушным взглядом.

— Надеюсь, ты не затеваешь каких-то двойных игр?

— К-конечно же нет... Ваше Высочество...

Старший сын Короля-Завоевателя щелкнул пальцами.

И словно по команде маг тут же вынес хрустальный шар.

— Барон, а тебе доводилось что-нибудь слышать?

Произнес наследный принц, вглядываясь в собственное отражение на гладкой поверхности сферы.

— За всю мою жизнь в качестве старшего сына императора ко мне приближалось немало людей.

Он провел пальцем по гладкому хрусталю.

И по поверхности шара тотчас зазмеилось таинственное синеватое свечение...

— И все они обычно преследовали лишь одну из двух целей.

Магия правды.

Иными словами, начал действовать артефакт, способный безошибочно распознавать ложь.

— Одни — это пиявки, которые хотят подняться за мой счет, присосавшись ко мне.

Императорский сын пронзил меня сверкающим синим взглядом.

— Другие же подбираются ко мне лишь затем, чтобы всадить кинжал в спину.

Голубое сияние запульсировало еще ярче.

И в самый момент этой вспышки наследный принц задал вопрос:

— К какой из этих категорий относишься ты?

Я тупо уставился на хрустальный шар.

Я физически ощущал, как магия допроса опутывает все мое тело.

Разумеется, отразить это заклинание с помощью Великой Ауры не составило бы труда.

Но подобный шаг немедленно вызвал бы сильнейшие подозрения.

— Я... я...

У меня не оставалось иного выбора, кроме как подчиниться магии.

— Прошу прощения... Ваше Высочество...

Я до боли зажмурился.

И, тяжело вздохнув, выдал ответ:

— Я — всего лишь пиявка, которая приблизилась к Вашему Высочеству в надежде выбиться в люди.

Хрустальный шар отреагировал на мои слова.

Он начал выносить вердикт: правда это или ложь.

Обычно магия правды отличает ложь от истины в пределах десяти секунд.

Однако, к моему ужасу, на этот раз сфера подозрительно долго медлила с ответом.

— ...

Во рту мгновенно пересохло, заполнившись густой слюной.

Мне показалось, что выпитая настойка в желудке буквально закипает.

А что, если зелье графа Тимана окажется слабее магии хрустального шара?

Вдруг оно вскроет, что я пришел сюда с ножом за пазухой?

Что мне тогда делать?!

Пока в голове проносились самые мрачные сценарии.

Из-за непривычно затянувшейся паузы даже проницательный наследный принц начал хмуриться.

И в этот самый миг.

— Правда.

Отозвался хрустальный шар чистым, звенящим голосом.

— ...

Наследный принц сохранил непроницаемое выражение лица, услышав запоздалый ответ.

«Неужели он раскусил Великий Эликсир Магии...?!»

Он медленно поднялся со своего места.

А затем...

Освободил от ножен императорский меч, висевший у него на поясе.

Острый и смертоносный клинок.