Глава 172. Наследный принц (1)

Снова оседлав коня, я поехал рядом с Тиной.

— Вейл, как поживает Принцесса?

— Всё хорошо, тренируется внутри.

— Вот как? Она довольно энергична, наверное, потому что родом с Востока.

Принцесса Баккара кивнула с легкой улыбкой.

Тем временем я внимательно осматривал солдат Баккара.

В качестве ее эскорта присоединилось около двадцати бойцов.

Однако никто из них не был облачен в снаряжение из мифрила.

Все они тяжело ступали в массивных стальных доспехах.

Посчитав это странным, я обратился к сопровождавшей меня белокурой принцессе:

— Могу я спросить, почему вы так легко согласились предоставить нам мифрил?

— Наша армия не использует мифрил.

У Баккара до сих пор не хватает технологий для очистки мифрила?

Нет, даже если так, они наверняка знали о репутации мифрила, так зачем экспортировать его и укреплять военную мощь другой страны...?

— Могу я узнать причину?

На мой вопрос Тина изящно заправила прядь волос за ушко.

Затем, бросив на меня взгляд, одарила меня чувственной улыбкой.

— Что ж, хочешь угадать?

Внезапная викторина.

Кристина определенно не была заурядной особой.

— Если подберешься близко к ответам, я скажу правильный.

— Хорошо.

Я на мгновение задумался над ее словами.

Главные достоинства мифрила — легкость и достаточная прочность, пусть он и уступает по твердости стали.

Иными словами, это практически идеальное улучшение для металла.

Так почему же массивные воины Баккара не пользуются им?

«Телосложение, телосложение...»

Мысли быстро выстроились в цепочку, и я разложил всё по полочкам.

Затем ответил одаренной пронзительным умом принцессе:

— Может быть, дело в том, что оно не подходит под боевой стиль Баккара?

При моих словах Тина сузила глаза.

Ее ледяно-голубые глаза блеснули холодным светом.

— Можешь уточнить?

— Большинство солдат Баккара — это тяжелая пехота, которая использует массивное, тяжелое оружие вроде топоров и копей.

Иными словами, они предпочитают тактику грубой силы — давят мощью или сокрушают врагов оружием, а не рассчитывают на точные пробивные удары.

— Каким бы легким ни был мифрил, в отличие от стали, он склонен сминаться от сильных ударов. К тому же из-за легкого веса в столкновениях легче потерять равновесие и отступить назад.

Я прищурился, глядя на Тину.

А затем произнес:

— Иными словами, если бы все страны вооружились мифрилом, это фактически ослабило бы Баккара, чьи силы в основном состоят из тяжелой пехоты.

Пока я говорил, в глазах Тины заплясали озорные искорки.

Она приподняла уголки рта, явно довольная моим ответом.

— Верно. В битвах с другими странами мифрил дал бы подавляющее преимущество, но для нас он сделал бы нас только слабее.

Я тупо уставился на принцессу Баккара.

Я-то думал, она так легко согласилась на экспортную торговлю лишь потому, что мы заключили союз.

Мои губы невольно приоткрылись от осознания того, что у нее были иные скрытые мотивы.

— Эй, к чему это выражение лица, Вейл?

Тина мягко коснулась моего плеча.

Затем тихонько шепнула мне на ухо:

— Пока вы не сделаете нас своими врагами, всё в порядке, верно?

Сказав это, принцесса снова взялась за поводья.

Она глубоко вздохнула, наслаждаясь воздухом Леона.

— Ну, а если мы всё же начнем воевать, сильно не переживай.

Принцесса указала пальцем мне в грудь.

Словно ей было известно о дремавшей во мне Великой Ауре.

— По крайней мере, тебя я пощажу.

Она вовсе не была легкомысленной младшей принцессой.

Она была больше похожа на расчетливого монарха, наделяющего смыслом каждое свое действие.

— Зачем вы мне это говорите? А что, если я расскажу другим принцессам?

Принцесса Баккара, Кристина.

Хрупкая принцесса, выжившая в стране, заполненной рослыми, варварскими мужчинами.

— Наследный принц всё равно главный кандидат в следующие императоры Леона. А принцессы с ним не ладят.

Она пристально вгляделась в меня.

— Так кого, по-твоему, они первыми выберут в союзники, когда в борьбе за престол столкнутся с вооруженным мифрилом Наследным принцем?

— Баккара, которая сильна против солдат с мифрилом. Вы что, собираетесь вмешаться в нашу гражданскую войну, Ваше Высочество?

Тина приложила палец к моим губам.

Затем, приблизившись лицом к моей шее, прошептала:

Словно принюхиваясь к запаху боевого товарища.

— Во время последнего дипломатического путешествия мой брат Урус пытался убить меня и старейшин.

Попытка убийства старейшин на горячих источниках и нападение оборотней на обратном пути.

Всё это подстроил Урус, который вернулся в Баккара раньше них.

Если бы старейшины и Тина погибли, некому было бы помешать его восхождению на трон.

— И тот, кто молчаливо содействовал ему — это имперский Наследный принц. Они были союзниками с самого начала.

Тина незаметно сунула записку мне в нагрудный карман рубашки.

— Когда Леон станет Императором, он непременно поможет Урусу избавиться от старейшин Баккара и от меня. И наоборот, если королем станет Урус, он поможет вам избавиться от принцесс.

Затем принцесса вернулась к своему коню, словно ничего не произошло.

И с холодным взглядом правительницы произнесла:

— Так что нам, дочерям, нужно помогать друг другу.

Поставлять мифрил сильным врагам.

Поставлять средства защиты против мифрила слабым.

Покуда Урус союзничает с Наследным принцем, имперским принцессам может помочь только она.

Потому что, помимо Уруса, только у нее есть тяжелая пехота.

— Тогда могу ли я передать всё это Принцессе?

— Да, я записала всё в этой записке.

Тина достала из-за пазухи маленькое секретное письмо.

Протянув его мне, она добавила:

— В любом случае у принцесс не останется иного выбора, кроме как заключить со мной союз. Это просто уведомление.

Принцесса не испытывала трепета перед грозной репутацией имперских принцесс.

Напротив, она держалась с достоинством равного им хищника.

— Понял, я передам всё слово в слово.

Я направил коня к карете Лидии.

Внутри Лидия все еще выглядела потрясенной, ее лицо не утратило изумленного выражения.

— Ваше Высочество.

Когда я окликнул ее в окно, Лидия отозвалась.

— Да...

Лидия все еще заливалась краской от смущения.

— Вам уже лучше?

— Да, вполне...

Третья принцесса Империи слегка приподняла голову.

Ее щеки по-прежнему горели румянцем.

— Мы скоро въедем в столицу. Если хотите, можете сначала отдохнуть...

Говоря непринужденным тоном, я просунул секретное письмо через ее окно.

Принцесса взяла бумагу, прочла ее и подыграла мне.

— Нет, я тоже замешана в этом деле, так что должна лично во всем разобраться.

Однако, прочитав записку, она аккуратно разорвала ее на клочки.

Затем, вернув себе взгляд мудрого монарха, произнесла:

— От столицы и дальше начинаются владения Наследного принца. Я всё запомнила, так что лучше уничтожить улики.

«Она запомнила весь этот длинный текст с одного беглого взгляда...?»

Когда я от удивления широко раскрыл глаза, Лидия усмехнулась.

— Принцесса задумала нечто занятное? Мне нравится ее дерзость.

Лидия не выглядела ни удивленной, ни недовольной планом Кристины.

Единственное, что ее раздражало в принцессе Баккара — это когда та слишком интимно общалась со мной.

***

И легки на помине.

Тина тоже подъехала на коне к карете Лидии.

Заметив красное лицо принцессы, она тихонько усмехнулась:

— Ваше Высочество, у вас покраснело лицо. Вы простудились?

— Нет... просто в карете душно, вот и всё.

Лидия тут же ответила на реплику принцессы.

Тогда Тина с улыбкой протянула ей свое баккарское пальто:

— Будьте осторожны, в таком наряде недолго и простудиться.

— ...

Лидия взяла пальто и прикрыла им обнаженные бедра.

Затем, скрестив руки, прикрыла глаза наполовину.

— Что ж, благодарю за заботу.

— Хе-хе... Вы же знаете, как сильно я обожаю Ваше Высочество.

Наверное, потому что теперь я знал истинные намерения принцессы из нашего недавнего разговора,

ее слова казались наполненными особым смыслом.

«Лидия ведь тоже понимает истинные цели принцессы...?»

***

Вскоре перед глазами предстали величественные ворота столицы Империи Леон.

Я выехал на коне вперед торгового каравана.

— Мы наконец прибыли.

Ведя колонну, Берк произнес это с влажными от волнения глазами.

Это был тот самый миг, когда открывался новый рынок для человека, всю жизнь мечтавшего пробиться в столицу.

— Ждите с нетерпением. Желающих заполучить мифрил в числе первых найдется немало.

С улыбкой бросил я лидеру торговцев.

Тот уверенно кивнул в ответ:

— Не волнуйся, чем больше покупателей, тем лучше!

Массивные ворота распахнулись.

Огромная створка опустилась над рекой, протекавшей под крепостной стеной, образуя мост.

После этого главные ворота начали медленно открываться.

— — —

Я быстро поехал вперед в одиночестве, чтобы уладить формальности на въезде.

И в тот момент, когда я добрался до ворот...

— ...!

Я встретился взглядом с кем-то, кто ждал внутри.

Блестящие золотистые волосы.

Элегантная белая форма.

И мужчина с холодными голубыми глазами, напоминавший Императора и источавший мощную ману.

«Наследный принц Леона...!»

Тот, за кем до сих пор я наблюдал лишь издалека.

Враг Империи, с которым в прошлой жизни мне довелось пересечься всего пару раз.

Он ждал наш караван с мифрилом прямо у столичных ворот.

— Вы прибыли.

Молодой человек произнес это голосом, столь же торжественным, как у самого Императора.

Вокруг него, человека, которому скоро исполнилось бы тридцать, столпились многочисленные имперские рыцари и элитные солдаты.

Целый легион.

— Вы тот самый человек, отвечающий за распределение этого мифрила?

На его вопрос я на мгновение замолчал.

Я просто уставился на Наследного принца холодным взглядом.

— ...

— Какая наглость! К вам обращается Его Высочество Наследный принц...!!

Громко отчитал меня капитан имперской стражи.

Но Наследный принц остановил его жестом, сказав, что всё в порядке.

— Ничего страшного. Некоторые люди просто цепенеют при виде меня.

Вспомнив бесчисленных рыцарей, погибших из-за него в моей прошлой жизни,

я едва сдерживал клокотавшую внутри ярость.

Однако я спешился и опустился перед ним на колено.

— Вейл Михаил к услугам Вашего Высочества.

Наследный принц какое-то время молча смотрел на меня сверху вниз.

Затем, вскинув голову, окинул взглядом длинную вереницу каравана с мифрилом.

— Это ты в одиночку привел столь масштабный караван?

— Нет, Ваше Высочество. Я лишь выступаю гарантом контракта между Баккара и Конелом.

Гарант.

Услышав это слово, Наследный принц криво усмехнулся:

— Ты не просто какой-то гарант. Должно быть, именно ты предложил всевозможные условия, чтобы облегчить заключение сделки между Баккара и караваном Берка.

Взгляд Наследного принца кардинально отличался от взгляда Хакима.

Если глаза Третьего принца были мутными донельзя...

— Кто ты такой на самом деле? Кем нужно быть, чтобы служить связующим звеном между Баккара и Конелом?

Он знал большинство аристократических семей высшего света.

Но поскольку моего имени среди них не было, Наследный принц относился ко мне с величайшей настороженностью.

— Я защитный рыцарь, участвовавший в недавнем дипломатическом эскорте.

Я выдал ему ровно столько информации, чтобы удовлетворить его любопытство.

Как раз хватило для объяснения моей связи с Баккара и Конелом.

— Я чудом уцелел в битве с оборотнями и по счастливой случайности завел знакомства со старейшинами Баккара.

Я позвал Берка, который почтительно кланялся невдалеке.

— Когда они выразили желание экспортировать мифрил, я представил их торговому лидеру Берку, старшему товарищу из моего родного города.

— Для меня великая честь приветствовать Вас, Ваше Высочество.

Берк склонил голову, подыгрывая мне.

— Значит, ты тоже из Конела?

Холодным тоном произнес Наследный принц.

От его взгляда встрепенулась Великая Аура.

— Да, я родился в тамошнем приюте.

Вторая по значимости фигура Империи кивнула, услышав, что я сирота.

На его лице не отразилось особого презрения.

Напротив, его глаза вопрошали, каким же образом сирота сумел подняться до столь высокого положения.

— И куда же ты планировал сбывать импортированный мифрил?

Начался настоящий допрос со стороны Наследного принца.

Он допытывался, как я посмел ввезти столь стратегически важный металл из другой страны напрямую через Императора, обойдя его стороной.

— Раз уж вы его привезли, у вас наверняка есть покупатели на примете.

Он жаждал узнать, на чьей я стороне — выбившегося в бароны сироты.

— ...

Тина и Лидия наблюдали за происходящим издалека.

Обе молча следили за тем, как я веду беседу наедине с Наследным принцем.

В ответ я склонил голову.

И с тайной улыбкой в уголках рта спокойно ответил:

— Разумеется, Ваше Высочество Наследный принц.

Обманный маневр и потенциально фатальная слабость.

Я доставил этот металл прямо в руки злейшего врага Империи.