Глава 168. Медведь и леопард (1)

— То есть, пока мне глаза землей не присыплют?

Восточная девушка выглянула из-за ширмы.

В ответ на ее вопрос секретарь твердо ответил:

— Да! Разве может имперская принцесса появиться на публике в таком наряде? Если Его Величество узнает...

Глаза Лидии сузились от слов секретаря.

Она тут же зачерпнула горсть земли со стола и метнула в мужчину средних лет.

— Подойди сюда. Я сама тебе ее в глаза насыплю.

Секретарь даже не моргнул, хотя третья принцесса угрожала ему землей.

— Ха, до чего же вы упрямы.

— Это моя обязанность — заботиться о принцессе Лидии.

Лидия издала пустой смешок, явно чувствуя себя раздраженной.

Затем она вернула землю на место.

— Ладно, ладно. Но сегодня я пойду одна, понятно?

Секретарь откашлялся и принял непринужденную позу.

На его лице читалось удовлетворение от того, что удалось прийти к компромиссу.

— Эх...

Лидия неторопливо отступила обратно за ширму.

Там стояла деревянная бадья, наполненная свежеподогретой водой и плавающими лепестками цветов.

Принцесса погрузилась в ароматную воду, прежде чем начать сборы.

Затем она взяла со стола газету, чтобы почитать свежие новости.

— Значит, торговая гильдия Берка в Корнелле импортировала мифрил из Бакала...

Новость о том, что торговая гильдия Берка ввезла товары из Бакала, чего раньше никогда не случалось.

Красные глаза правительницы вспыхнули при этой информации.

«Должно быть, это заслуга Вейла».

Быть может, дело было в горячей ванне.

Тело Лидии, обернутое в полотенце, разгорячилось.

— Но даже торговой гильдии Берка понадобятся склады и земля, чтобы распределять материалы в столице.

Принцесса мягко потянула за полотенце, прикрывавшее грудь.

От нее исходил жар молодой двадцатилетней женщины.

— Кажется, моя помощь тут окажется весьма кстати.

Лидия была весьма уверена в своих силах.

Она опустила голову, разглядывая собственное тело.

— ...

Она считала, что у нее соблазнительная фигура с мягкими изгибами — пусть и не пышными, но всё же привлекательными.

К тому же мужчина, на которого она положила глаз, уже видел всё, что скрывало это полотенце.

«Этот наглец... Как он смел делать вид, будто ничего тогда не заметил?»

Черта была перейдена, и уже давным-давно.

Третья принцесса Империи искренне считала, что они в этот момент уже практически поженились.

— У меня нет выбора.

Лидия поднялась из воды.

— Подобно тому как многие женщины в классических романах взращивали своих мужей, я тоже должна даровать ему свою милость.

Она потянулась, словно кошка.

— Секретарь?

Прозрачные капли падали с ее гладких бедер.

От ее светлых подмышек исходил тонкий аромат.

— Да, Ваше Высочество.

— Я планирую сегодня добиться аудиенции у Его Величества, так что подготовься соответствующим образом.

После того как секретарь удалился, Лидия снова выглянула из-за ширмы.

Убедившись, что он отошел достаточно далеко...

Она осторожно принялась надевать ципао, за которое ее только что отчитывали.

— Самой его надевать не так-то просто...

Она привыкла, что ее одевают служанки.

Но на этот раз она была одна.

Ей пришлось повозиться с обтягивающей, вызывающей тканью.

— Хм... так ведь?

Она оглядела себя в зеркало во весь рост, отмечая, как платье туго обтягивает бедра, подчеркивает изгибы груди, а высокие разрезы обнажают бедра.

— И все же для взрослой девушки такая одежда...

В конце концов, ей исполнилось двадцать лет.

К тому же ей казалось, что после встречи с Вейлом ее формы стали еще выразительнее.

Лидия уверенно улыбнулась.

— Ваша карета ожидает, Ваше Высочество.

Раздался голос секретаря.

В ответ Лидия с гордостью вышла из-за ширмы.

— ...!

Глаза мужчины средних лет расширились при виде принцессы.

Он произнес с чрезвычайно довольным выражением лица:

— Превосходно, Ваше Высочество. Теперь вы выглядите подобающе.

На ней было объемное платье в викторианском стиле, полностью скрывавшее фигуру и делавшее ее похожей на обычную придворную даму.

Лидия прошла мимо секретаря, заложив руки за спину.

— В таком платье вы поистине прекрасны, Ваше Высочество.

— В этом наряде я ведь смогу поехать одна, верно?

Лидия лукаво улыбнулась, и секретарь кивнул:

— Разумеется.

Какой бы прекрасной ни была внешность третьей принцессы, в таком облачении мужчины не станут к ней приставать.

— Ну что ж, поехали.

Однако, несмотря на удобное на вид платье, Лидия шла как-то скованно.

Ее походка стала степенной, словно все тело было стянуто корсетом.

— Ваше Высочество, вы... в порядке?

— Да, просто устала после долгой ванны.

Лидия через силу постаралась уверенно подняться по ступенькам кареты.

Однако ее лицо выдавало, насколько чувствительным стало ее тело к обтягивающей ткани, к которой она прежде не привыкла.

— Я закрываю дверь.

Секретарь, сопровождавший ее, захлопнул дверцу кареты.

Роскошная карета в восточном стиле стремительно направилась к центру столицы.

***

Карета Лидии прибыла к Императорскому дворцу.

Принцесса чинно сошла со ступенек и изящно направилась к кабинету императора.

Шлейф ее длинного платья волочился по просторному коридору.

В этом безупречно целомудренном наряде младшая принцесса вскоре удостоилась аудиенции у императора.

— Лидия, ты пришла.

Император Леонхардт поднялся из-за стола.

Он встретил младшую дочь в белоснежной рубашке и официальных брюках.

— Предстаю перед Вашим Императорским Величеством.

Лидия придержала подол длинного платья и легко присела в реверансе.

Но в этот момент:

— ...!

Она вздрогнула от ощущения того, как ципао туго обтянуло ее талию и низ живота.

— Ты в порядке? Выглядишь неважно.

— Нет, ничего страшного...

Лидия осторожно выпрямилась.

Она сохраняла натянутую улыбку, скромно прижав бедра друг к другу.

Она чувствовала себя так, будто совершает грех перед собственным отцом.

Ее тело подрагивало от вызывающего ципао, скрытого под просторным платьем.

— Итак, что привело тебя сюда?

Император обратился к дочери с нарочито спокойным выражением лица.

Его принципом было относиться ко всем одинаково во время государственных дел.

— Я пришла, потому что мне нужно кое о чем поговорить с Вами.

Лидия заговорила подчеркнуто серьезным голосом.

Она незаметно подоткнула край ципао, который норовил выбиться из-под платья.

— Говори. Мне любопытно, что наша младшая принцесса на этот раз подготовила.

— Да, вы видели сегодняшнюю газету, Ваше Величество?

Император благосклонно улыбнулся на ее вопрос.

Впрочем, из-за его суровых черт лица эта улыбка казалась скорее ухмылкой.

— Видел. Барон Вейл совершил очередной подвиг.

— И правда. Если мифрил потечет в Леон в больших объемах, нам больше не придется закупать его за бешеные деньги в других странах.

Император был доволен успехами назначенного им барона.

— И уже добивается таких результатов...

Он усмехнулся, размешивая порошковое лекарство в воде.

Затем решительно выпил его.

— Когда он пустит корни, всё станет идеально.

Корни.

Лидия тяжело сглотнула при этом слове.

— Вы не слышали, когда барон планирует жениться?

Леонхардт подошел к Лидии и задал вопрос.

Младшая дочь избегала взгляда императора и тихо ответила сама себе:

— Ах, уверена, он и сам отлично со всем справится...

— ...?

Император склонил голову набок, удивленный смущенным поведением дочери.

Затем, намеренно отбросив подозрения, продолжил:

— Это будет непросто. Поскольку он поднялся из простолюдинов до барона, возникнет сильное сопротивление, если его избранницей станет кто-то из знатного рода.

— Хм, интересно... Не все же семьи смотрят на происхождение жениха...

Младшая дочь многозначительно улыбнулась.

Так, будто испытала это на собственном опыте.

Император удивленно посмотрел на нее.

— Вот как? Какое счастье. Надеюсь, Вейл найдет именно такую семью...

Лидия бросила взгляд на отца, переживавшего за кого-то другого.

Впервые она видела, чтобы он так беспокоился о постороннем человеке.

— А вы, отец? Разве вы не смотрите на статус другой семьи?

— Разумеется, нет. Именно поэтому я женился на Истине и произвел на свет Ирину, разве нет?

Император благосклонно улыбнулся.

У него было всего три официальные жены.

— Хм. Понимаю.

Лидия выслушала ответ отца и снова опустила голову.

Уголки ее губ едва заметно приподнялись.

— Моя цель — относиться ко всем гражданам Империи одинаково. Надеюсь, вы поступаете так же.

В ответ на слова императора Лидия прищурилась.

— Не беспокойтесь, Ваше Величество. Я не оцениваю людей по их происхождению или «статусу».

Ответила она со своей фирменной соблазнительной улыбкой.

— Я смотрю только на способности и характер.

— Ты хорошо усвоила этот урок, Лидия.

Император тепло улыбнулся, заложив руки за спину.

Он поймал себя на том, что кивает ее словам о справедливом отношении ко всем «гражданам».

— Я поистине горжусь тобой.

— Для меня это честь, Ваше Величество. Скоро будут хорошие новости.

Лидия озарила его обольстительной улыбкой.

Император склонил голову, озадаченный многозначительным взглядом дочери.

— О, это предложение о том, чтобы наша Восточная торговая гильдия контролировала поставки поступающего мифрила.

Чтобы сменить тему, Лидия непринужденно протянула государственный документ.

Когда речь зашла о деле, император вновь пробежал глазами по содержимому с холодным расчетом.

— Хм... Ты хочешь построить складские помещения в восточном регионе столицы, принадлежащем тебе?

— Да. Поскольку Бакал согласился торговать исключительно с торговой гильдией Берка в Корнелле, я планирую предоставить склады и подключиться к этому бизнесу.

Утратив эксклюзивные права на мифрил,

ее план заключался в том, чтобы помочь им, собирать пошлины и подобраться достаточно близко для создания торговой сети.

Император, раскусив ее замысел, улыбнулся и похвалил дочь.

— Отличная мысль, Лидия. Я одобряю.

— Благодарю вас, Ваше Величество.

Лидия растянула губы в улыбке.

Император истолковал ее улыбку как амбициозное стремление добиться результатов.

Но он не знал главного.

У его дочери была еще одна причина сблизиться с мифриловой торговой компанией.

— Тогда я отправлюсь на встречу с управляющим.

— Да, поезжай и уладь всё как следует.

Лидия скромно приподняла подол платья и поклонилась императору.

Затем грациозной походкой покинула дворцовый коридор...

И села в собственную карету, заготовленную заранее.

— Поехали!

Светящаяся от счастья, словно юная девушка, скомандовала Лидия кучеру.

Карета быстро выехала за пределы столицы.

— Хи-хи... Даже отец говорит, что не станет смотреть на социальное положение.

Принцесса с двумя хвостиками принялась сбрасывать неудобное платье с сияющей улыбкой.

Под плотной тканью показалось раскаленное ципао.

— Матушка уже дала добро, так что игра, считай, сделана.

Лидия прижалась рукой к боку, где платье отпечаталось на теле.

Она пощипала и оттянула ткань на вспотевшем животе.

Карета мчалась без остановки.

К полудню она прибыла в Корнелл.

— ...

Лидия осторожно вышла из кареты, накинув на плечи форменную накидку.

Затем, надев широкополую шляпу, чтобы сойти за простую восточную иностранку, она зашагала по улицам.

— Место встречи должно быть где-то здесь...

Город бурлил новостями о грандиозных инвестициях в Корнелл.

Лидия встала на цыпочки, отыскивая здание торговой гильдии Берка.

Вывеску удалось найти быстро.

«Торговая гильдия Берка»

Под стать одной из крупнейших гильдий в провинции, вывеска оказалась огромной.

— Хи-хи... Он наверняка один.

Лидия украдкой проверила свой внешний вид в зеркале заднего вида.

Она изящно тряхнула хвостиками, наслаждаясь ароматом фруктовых духов.

— ...

Третья принцесса Империи дерзко распахнула главную дверь торговой гильдии Берка.

Войдя внутрь и рассчитывая увидеть Вейла в компании каких-нибудь потрепанных стариков...

— А?

Вместо стариков

она увидела Вейла, который непринужденно беседовал и улыбался какой-то женщине.

— Всегда приятно с вами беседовать, Вейл.

— Вы льстите мне, леди Кристина.

Нижние веки Лидии задрожали.

Ее звериные красные глаза впились в незнакомку.

Белоснежные, элегантные волосы.

В отличие от своего первого появления на дипломатической арене, на этот раз она была одета в облегающее платье.

Пышная грудь и широкие бедра, столь типичные для северянок, сразу бросились Лидии в глаза.

— О боже, что это за юная леди к нам пожаловала?

Кристина с чувственным прищуром окинула взглядом Лидию в шляпе.

Словно даже не признав в ней соперницу.

— Должно быть, вы замерзли. Прошу, проходите.

Она приветствовала Лидию, явившуюся в столь же соблазнительном наряде, с легкостью, будто та была ребенком.