Глава 165. Избегая ошейника (5)

Тем временем.

Я последовал за Ириной в гостиную, чтобы встретиться с графом Тиманом.

В элегантной приемной у окна стоял мужчина лет сорока.

С его пронзительной, тигриной внешностью, заложив руки за спину, он внимательно изучал меня.

— Вы пришли, барон Михаил.

Я с уважением поклонился ему.

Ирина мягко улыбнулась и прикрыла за нами дверь.

— Ну, приятной беседы, Вейл.

— Благодарю, сестра.

Глухой стук.

Когда дверь закрылась, я влил ману в глаза и окинул гостиную взглядом.

«Заклинание звукоизоляции».

Сам граф, судя по всему, не владел магией.

Однако от его внутреннего кармана исходила мощная магическая аура — судя по всему, при нем был артефакт, блокирующий магию.

«И впрямь... богатейший магнат Корнелла».

— Благодарю, что приехали, граф.

Когда я с улыбкой приблизился и встал напротив него у окна, граф Тиман снял шляпу.

Его зачесанные назад седые волосы выглядели весьма примечательно.

— Когда город развивается так стремительно, вполне естественно приехать и взглянуть на это. Одного этого уже достаточно для визита.

Мужчина средних лет с довольным видом созерцал раскинувшийся за окном город.

Похоже, он тоже был рад видеть процветание родных мест.

— Сомневаюсь, что вы приехали исключительно ради осмотра достопримечательностей. Есть о чем поговорить?

— Мне нравится ваша сообразительность.

Тиман горько улыбнулся и извлек из кармана монокль.

Он водрузил его на глубоко посаженные глаза, напоминавшие взглядом изваяния древних статуй.

— Во всяком случае, это лучше, чем те, кто слепо следует каждому моему слову.

Он критически отозвался о дворянах, что увивались за ним еще несколько дней назад.

— Вы мне льстите.

Когда я медленно подошел и встал рядом с ним у окна, он протянул мне визитную карточку.

И на ней красовалось...

«Золотое Яблоко»

На карточке были отпечатаны изображение золотого яблока и адрес места встречи.

— Это обычное светское собрание. Попасть туда могут лишь сто человек во всей Империи.

Иными словами, он предлагал мне приглашение в самое закрытое тайное общество высшей аристократии Империи.

— К чему вы мне это даете...?

Спросил я, поднимая карточку.

Пронзительные синие глаза Тимана блеснули, когда он ответил:

— Некоторые члены ассоциации тоже хотят инвестировать в Корнелл.

— Мы договорились принимать инвестиции только от вас и ваших доверенных лиц.

Когда я ответил холодным взглядом, граф тут же парировал:

— Именно поэтому я и обращаюсь с этой просьбой отдельно.

Мужчина средних лет указал на карточку в моей руке.

А затем твердо спросил:

— Вы вообще осознаете ценность приглашения, которое держите?

— Имею общее представление. Что оно баснословно дорого.

Я слышал об этом в прошлой жизни.

Помимо Имперского совета, крупнейшего собрания в государстве, существовала отдельная организация, созданная верхушкой знати.

Они собирались там, чтобы решать, кого именно стоит поддержать.

Уже одно присутствие в их кругу могло возвысить человека до уровня тех ста людей, что правят Империей.

«И многие из них поддерживают наследного принца Леонхардта».

— Верно. В обмен на бронь их долей я приглашу вас на это собрание.

Если граф Тиман обладал полномочиями рассылать приглашения,

значит, в этой ассоциации он занимал далеко не последнюю роль.

Иными словами, стоявший передо мной человек оказался куда более влиятельной фигурой, чем я предполагал.

А его влияние означало высокую вероятность поддержки мощной фракции наследного принца.

Для меня, поддерживавшего принцесс, это создавало определенные проблемы.

«Надо его прощупать».

— Но даже если я войду туда, смогу ли примкнуть хоть к какой-то фракции?

— ...

Услышав мои слова, граф Тиман умолк.

Угадав мои намерения, он криво улыбнулся.

— Вы хотите, чтобы я гарантировал вам положение в ассоциации?

Мужчина заложил руки за спину и посмотрел на речку у приюта.

Там стайкой плыли утки, выстроившись в четкий порядок.

Впрочем, вскоре его взгляд переключился с уток на одинокого гордого ястреба, пившего воду неподалеку.

Словно пытаясь дать мне подсказку, он пристально уставился на птицу.

Несмотря на заклинание звукоизоляции, он проявлял крайнюю осторожность в словах.

«Он хранит нейтралитет».

Иными словами, это значило, что он пока никого не поддерживает.

Ястребы ведь одиночки по своей природе.

— Да, потому что, войдя туда, я неизбежно окажусь в меньшинстве.

В меньшинстве.

Сообразив, что я выступаю против наследного принца, Тиман нахмурился.

— Выходит, вы не станете следовать общему течению.

— Нет, потому что оно скоро изменится.

Я уверенно улыбнулся.

— Скажу вам наперед, граф: три принцессы заключили тройственный союз.

От моего дерзкого заявления глубокие глаза Тимана сверкнули.

Я добровольно поделился ценной информацией, на которую он никак не рассчитывал.

— Прах к праху... неужели правда? Те, кто вечно грызлись между собой?

— Да. К тому же высокопоставленный человек в императорском дворце тоже поддерживает это начинание.

Я решил утаить участие канцлера, чтобы сохранить интригу.

— Сейчас леди Ирина блестяще тренирует своих рыцарей, так что баланс сил между Леонхардом и принцессами почти выровнялся.

Я неспешно прошелся по комнате, заложив руки за спину.

— Рыцари Света, из поколения в поколения выпускающие Мастеров Меча, мощные Восточные рыцари и Зеленые Рыцари, собирающие перспективных талантов из простолюдинов.

Затем я резко остановился и произнес с серьезным выражением лица:

— Тот, кто так умело ведет расчеты, как вы, прекрасно понимает, что это стоит серьезного рассмотрения.

— ...

Богатейший магнат на мгновение умолк.

В его голове молниеносно просчитывалась разница в силах между тремя принцессами и наследным принцем.

— Подумайте хорошенько. Здесь вы можете быть полновластным хозяином, но по сравнению со столичной знатью вы всего лишь провинциальный лорд.

Я сцепил руки в замок.

Звук громких аплодисментов эхом пронесся по гостиной.

— К тому же, если вы сохраните нейтралитет до самого конца, а потом переметнетесь к наследному принцу, сколько бы богатств ни предложили, в ответ вы не получите ничего.

Я посмотрел на него с усмешкой.

— В лучшем случае сохраните жизнь. А то ведь могут и зачистку устроить.

— Вы так легко рассуждаете о столь вещах, барон.

Тиман ответил с непоколебимым, похожим на статую выражением лица.

— Однако союз принцесс — совсем другое дело. Они отнесутся к вам как к своему важнейшему союзнику.

Я искушал его сладкими речами, целясь в его единственный больной уязвимый пункт — клеймо провинциального лорда.

— Как по-вашему, кто поддерживает это место сейчас?

На мой вопрос Тиман ответил не сразу.

Но вскоре до него дошло.

Город, развивающийся с аномальной скоростью.

И я — отвечающий за него человек, поддерживающий принцесс.

— Неужели... те, кто захватил Корнелл, это всё...

— Да, принцессы. Они стояли за этим с самого начала.

Я прищурился и коварно улыбнулся.

— Раз уж вы уже поддержали принцесс, то даже если сейчас перейдете на сторону наследного принца, на вас будут смотреть с подозрением.

Я мысленно извинился перед сестрой Ириной, но иначе было нельзя.

— Так что я даю вам шанс. Станете ли вы союзником принцесс и сохраните баланс в Империи?

Чтобы поймать тигра, требовалось сильное потрясение.

— Или же вы навлечете на себя подозрения, пойдя под крыло наследного принца, и подохнете как собака?

Между бровей Тимана залегли глубокие морщины.

Он тяжело выдохнул, словно разъяренный зверь, и погрузился в раздумья.

— ...

Ему следовало насторожиться, когда в его родном городе развернулось масштабное строительство.

Но из-за моей настойчивости его поспешный визит обернулся проблемой.

Он наверняка и помыслить не мог, что за этими инвестициями стоят принцессы.

Однако теперь было поздно.

Его средства уже вложили в этот город.

— Мне нужны гарантии на этот счет.

Приняв решение, он предложил подстраховаться.

— У нас в Корнелле принято оставлять друг у друга ценные вещи в знак надежности сделки.

Он извлек из кармана артефакт.

Изящный флакончик для духов.

Уже одни инкрустированные в него драгоценные камни выглядели баснословно дорого.

— Что это?

Когда я задал вопрос, Тиман ответил взглядом опытного тигра.

— Людям нашего круга то и дело угрожают — покушаются на богатство или жизнь, особенно во время столь опасных разговоров, как этот.

В стеклянном сосуде плескалось немного густой синей жидкости.

От нее явно исходила мистическая аура.

— Порой среди тех, кто нападает на нас, встречаются маги или шаманы. Это чудодейственное зелье, рассеивающее их чары.

Зелье, способное развеять любые темные искусства.

Идеальное средство на случай непредвиденных обстоятельств.

Стоило отдать должное богатому магнату — залог безопасности он предложил выдающийся.

— А что вы доверите мне?

— Я...

Лихорадочно соображая, что предложить взамен равноценной стоимости,

я вдруг вспомнил о странной пилюле, недавно попавшей ко мне в руки.

— Я отдам вам это.

Я вытащил из кармана черную пилюлю и протянул ее собеседнику.

Граф, сохранявший до этого железобетонное спокойствие, в удивлении широко раскрыл глаза.

— Э-это же...!

Похоже, истинную ценность предмета он распознал с первого взгляда.

— Чудодейственное зелье, в котором запечатана душа оборотня. Как вы...

— Добыл во время недавнего сопровождения принцессы Баккар. Говорят, если проглотить ее, она передает пользователю их «силу».

«У меня всё равно их три штуки, одну можно и отдать».

— Обычному человеку совладать с такой силой при приеме чертовски трудно.

Судя по серьезному лицу Тимана, он прекрасно знал цену этому лекарству.

— Раз у вас в руках оказывается подобное, кто же вы на самом деле?

Я на миг задумался над его вопросом.

А затем, повернувшись спиной к ливню солнечного света, с гордостью произнес:

— Я рыцарь Столичного отряда обороны, и...

Я на мгновение бросил взгляд в окно.

И заметил принцесс, пришедших к приюту в поисках меня.

Тех, кто взял на себя хлопоты по обустройству моего родного края,

и тех, кто по-настоящему понимал мои чувства.

Пылая благодарностью за их заботу, я уверенно заявил:

— Я — защитник принцесс.

Граф Тиман на секунду остолбенел от моих слов.

А затем, горько улыбнувшись, кивнул.

— Я понял.

Мужчина средних лет бережно убрал пилюлю в карман.

Поправив монокль, он произнес:

— Если вы готовы отдать такую вещь, вам действительно можно верить. Я как следует ее обработаю.

Он водрузил черную шляпу на голову.

Направляясь к выходу из приемной, он бросил на ходу:

— Явитесь на предстоящее собрание. Я организую для вас местечко.

— Местечко?

Переспросил я, на что он ответил многозначительным взглядом:

— Да, собрание таких же нейтральных дворян, как и я. Дам вам шанс убедить их.

Он собирался свести меня с последними аристократами, еще не присягнувшими наследному принцу.

При этих словах мои темные глаза блеснули.

Похоже, теперь у меня действительно появлялся шанс дать ему отпор.

— Надеюсь, лорд Вейл, вы выступите не хуже, чем сегодня.

— Можете рассчитывать на меня, граф.

***

Три дня спустя.

Мой долгий отпуск подходил к концу.

Я собирал вещи в приюте, готовясь к отъезду.

— Эх... Первая неделя выдалась на славу спокойной...

Правда, после визита принцесс всё это походило скорее на командировку, чем на отдых.

Конечно, не сказать чтобы это было сплошным минусом.

Благодаря им мой родной город и приют процветали.

Я вышел в коридор и посмотрел вниз, на трапезничавших на первом этаже младших братьев и сестер.

Дети в чистой одежде уплетали за обе щеки вкуснейшую еду.

— Опять тушеная говядина? Я уже от нее устал.

— Балбес, еще пару дней назад мы мяса в глаза не видели!!

Я с довольной улыбкой наблюдал за ними.

Однако в этот самый момент

я заметил оставленную у моей двери посылку.

— От графа.

Я аккуратно развернул сверток.

Тем временем принцессы, услышав возню, тоже высыпали в коридор.

— Что ты делаешь, Вейл?

Ирина подошла с мягкой улыбкой.

— Похоже, что-то пришло.

Лидия тоже протиснулась вперед, чтобы заглянуть в сверток.

— Зелье?

Лея, за поясом которой висели официальные бумаги, тоже изучила посылку и записку.

— Да, сейчас прочту.

Я внимательно вник в послание.

— «Я доработал зелье оборотня, чтобы его могли безопасно принять обычные люди. Получилось четыре пилюли. Одну я оставил себе, а остальные три возвращаю вашим принцессам».

— Посмотрим, какой у него эффект...

Дочитав послание, я перевернул лист, изучая список свойств на обороте.

— Усиление жизненной силы и восстановление энергии... мощное средство...

Пока я читал,

стоило определенным словам броситься в глаза, я торопливо свернул записку.

— Прошу прощения, но это я оставлю себе.

Я попытался с сияющей улыбкой захлопнуть коробочку с зельем.

В этот миг —

Хлоп!

Три изящные белоснежные руки вцепились в мои предплечья.

— Ну нет, Вейл. Разве гоже игнорировать такое проявление доброты?

Ирина ответила с чистейшей улыбкой.

Вот только в ее глазах с прищуром сквозило странное вожделение.

— Раз уж нам преподнесли дар, мы его примем.

Даже Лидия, обычно воротившая нос от горьких лекарств, тут же прихватила одну пилюлю.

— На вид обычная пищевая добавка, чего ты прячешь ее, Вейл?

Лея криво улыбнулась и первой закинула пилюлю в рот.

За ней тут же последовали Ирина с Лидией.

— Д-да. Разумеется, это просто заурядная добавка.

Я натянул улыбку, пряча оставшееся в карман.

Раз уж тот опытный граф лично очистил состав, проблем возникнуть не должно.

Но в чем же заключалась истинная сила оборотня?