Глава 164. Избегая ошейника (4)

Кейн судорожно сглотнул, заметив двух принцесс, преградивших ему путь к отступлению.

Окруженный со всех сторон, он почувствовал себя раздавленным под их властными, пронзительными взглядами.

— Ничего особенного! Я просто пересказывал ходившую в тех краях легенду...

Его карие глаза испуганно задрожали.

Обе принцессы смотрели на него с командным, устрашающим величием правительниц.

— Если в этом нет ничего особенного, почему ты мешкаешь с ответом, Кейн?

— И правда. Как странно.

Лея с изящным жестом положила руку на плечо Кейна.

А затем мягко увлекла его за собой, усаживая рядом.

— Кхм...

Кейн по-прежнему держал рот на замке.

Будь перед ним простые эрцгерцогини, он бы говорил свободно.

Однако перед ним стояли принцессы — точно как главная героиня в том самом предании.

Если бы он продолжил этот рассказ, его могли счесть за косвенную насмешку, что неминуемо повлекло бы суровое наказание.

— Ты упрямо молчишь.

Лея наблюдала за ссутулившимся Кейном, неспешно наливая в чашку кипяток.

Затем она легко качнула чайный пакетик, позволяя аромату раскрыться.

— Всё в порядке, Кейн. Мы действительно не станем применять к тебе никаких дисциплинарных мер.

Быть может, вспомнив слова Вейла о том, как тяжело терять любимых...

Ирина, чье сердце было встревожено, тоже обратилась к его товарищу по кадетским дням.

— Лея, пообещай ему тоже. Он робеет из-за тебя.

— ...

Первая принцесса Империи глубоким взглядом посмотрела на Кейна.

А затем, слегка улыбнувшись, едва заметно кивнула.

— Если я даю такое слово...

Лишь получив заверения от обеих принцесс, Кейн наконец разжал губы.

— Пожалуй, я расскажу.

Получив их разрешение, Кейн сделал глоток воды из стоявшей перед ним чашки.

И заговорил своим привычным, бойким тоном.

— Ваши Высочества ведь слышали о принцессе Астине, одной из прежних принцесс?

Принцессы синхронно кивнули.

Она приходилась им кем-то вроде прабабушки.

В те времена, до того как Леонхардт покорил континент, влияние Империи было весьма ограниченным.

Но поскольку ее муж был Мастером Меча, она сумела выстроить собственную мощную опору.

Благодаря этому ее брак по сей день считается самым идеальным среди всех принцесс.

— Разумеется, она вырастила своего мужа до уровня Мастера Меча и сколотила колоссальное влияние.

— Она была выдающейся женщиной.

Обе принцессы ответили как само собой разумеющееся, явно восхищаясь предком.

— А вы знаете, как именно она добилась его руки?

— ...

Женщины не смогли сходу ответить на вопрос Кейна.

В конце концов, это была народная сказка, популярная лишь в родных краях рыцарей.

Возможно, Императорский дом даже принял меры, чтобы подобные пикантные истории не циркулировали среди знати.

— Значит, не знаете.

Кейн прикрыл рот кулаком.

Откашлявшись, он неторопливо продолжил свою дерзкую историю.

— На самом деле... Сэр Брандиш, ее муж, был простого происхождения и поначалу наотрез отказался от выбора принцессы.

— ...!

Тот факт, что их прабабушка любила рыцаря-простолюдина.

Это откровение мгновенно приковало внимание принцесс.

— Полагаю, классовое неравенство стало его главным опасением.

Классовое неравенство.

При этих словах чистые глаза Ирины слегка погрустнели.

Словно она сама переживала нечто подобное.

— Подобные препятствия вполне можно преодолеть.

Впрочем, Лея видела всё иначе.

Она лукаво улыбнулась с чувственным блеском в глазах, словно сама устанавливала законы.

— Именно. Принцесса Астина решила преодолеть это сама. И тогда она увезла сомневающегося сэра Брандиша в свое поместье.

В Кейне вновь проснулся природный дар рассказчика.

Серьезным голосом и с яркими интонациями он всецело завладел вниманием знатных особ.

— Если речь о поместье нашей прабабушки, оно ведь находится за пределами столицы?

— Да, она отвезла его в глушь и заперла там при помощи магии. А после продолжала делить с ним ложе.

Ложе.

Услышав это, Ирина инстинктивно прикрыла ладонью губы.

— В конце концов, забеременев, она добилась от Императора официального разрешения на брак.

— Если подумать... Кажется, я слышала, что дедушка родился еще до их годовщины свадьбы.

Лицо святой густо покраснело от столь скандального поворота.

Ее изумрудные глаза едва заметно затрепетали.

— И впрямь в стиле бабушки... думала наперёд.

Лея многозначительно улыбнулась и тихонько усмехнулась.

Она кивнула, подперев подбородок рукой.

— Стоило ей зачать ребенка, как положение сэра Брандиша возросло, и у Императора просто не осталось выбора.

Довольный реакцией принцесс, Кейн продолжил говорить как зачарованный.

Принцессы смотрели на него с удовлетворением.

Словно наблюдая за фокусами искусной лисицы.

— Благодарю за рассказ, Кейн. На зависть твоей внешности, у тебя талант к красноречию.

— Совсем не похоже на то, как тебя трясло на церемонии назначения.

Кейн польщенно почесал затылок.

А затем, словно только что осознав, перед кем распинается, резко вздрогнул.

— С-спасибо...

Впрочем, упустить момент для побега он уже успел.

Принцессы, раззадоренные историей, удержали его на месте за круглым столом, засыпая новыми вопросами.

— Ты случайно не знаешь, сколько именно дней они провели в том поместье?

— Мне любопытно... каким было их меню?

Столкнувшись с градом вопросов от Леи и Ирины, Кейн забегал глазами из стороны в сторону.

— Ну... около месяца, кажется? Из еды была по большей части свинина...

Его запас баек исчерпывался, и он начал тревожно озираться.

В этот самый момент.

— Кейн, ты что здесь делаешь?

Я подошел к ним, закончив разговор с корнуэльскими нобилями.

— Вейл...!

Он встретил меня с таким лицом, будто увидел родного отца — куда радушнее, чем на той злосчастной церемонии.

***

Затем, опасливо косясь на принцесс, он жалобно зашептал мне:

— Вставай быстрее, мы же договорились пообщаться наедине.

Услышав столь опасный разговор моего товарища-кадета, я решил незамедлительно увести его подальше от принцесс.

— В-верно. Ваши Высочества, я пожалуй покину вас.

Дочери короля-завоевателя пристально проследили взглядом за моим отступлением вместе с рассказчиком.

А после загадочно улыбнулись.

— До встречи, Кейн.

— Сегодняшняя история была весьма занимательной.

Я поспешно оттащил его в самый дальний угол за зданием приюта.

И уже там, в тени, устроил ему допрос.

— Ух... Вейл, что вообще происходит вокруг тебя?

— Ха-а... о чем ты?

Когда я переспросил, озираясь по сторонам, карие глаза моего товарища блеснули в полумраке.

Словно у зверька с настороженно прижатыми ушками.

— Принцессы проявляют к тебе колоссальный интерес. Неужели они хотят тебя завербовать?

— Возможно и так.

Я тяжело вздохнул.

Заметив мое скептическое отношение, Кейн озадаченно уставился на меня.

— Только не говори, что тебе это не нравится! Это же невероятная возможность возвыситься!

— Я не против.

— Тогда почему ломаешься? И леди Лея, и леди Ирина известны как добродетельные правительницы.

Мой товарищ отчаянно завидовал ситуации, о которой мечтал бы любой мужчина.

— К тому же они безумно красивы.

— Красивы, ЕЩЕ КАК!!

Я жестко оборвал его тираду.

А затем посмотрел на него самым серьезным взглядом.

— Романы с особами королевской крови всегда заканчиваются плачевно. Император, души не чающий в своих дочерях, никогда этого не одобрит! Он непременно попытается избавиться от меня.

С его-то характером он запросто мог сослать меня куда-нибудь на дальний рубеж.

Или даже сфабриковать обвинение и приговорить к изгнанию.

— Да брось. Император так заботится о подданных. Неужели он станет заходить так далеко?

Кейн, еще не познавший на собственной шкуре гнев Леонхардта.

Не имел ни малейшего представления об отцовской любви Императора к своим дочерям.

— Я ведь тоже простолюдин, но женюсь на баронессе. У тебя тоже есть шанс. Хочешь, помогу, если заинтересовался?

Будучи на всех парах мчащимся к свадьбе женихом, он похлопал себя по тренированным бедрам.

Я лишь фыркнул в ответ.

— Нет уж, спасибо. И кстати, прекрати рассказывать принцессам всякие сомнительные байки. Понял?

Строго предупредил я его.

Кейн уныло кивнул.

— А теперь мне нужно навестить графа Тимана, так что следи за языком и фильтруй базар. Усек?

— Да... понял я.

Оставив его одного в тени, я направился в приемную приюта.

Тем временем Кейн осторожно огляделся, намереваясь тихонько ускользнуть из сада.

Однако в этот самый момент.

— Кейн, ты куда это собрался?

Чиновница Лея и святая Ирина уже поджидали его неподалеку.

Они раскусили все маневры Кейна заранее.

— Ах, ну...

Мой товарищ окаменел под этим зовом благородных дам.

Лея чувственным постукиванием пальцев привлекла внимание к круглому столу.

— Давай-ка продолжим наш прерванный разговор.

— Именно, Кейн. Насчет меню и того, во что была одета принцесса.

Пограничный рыцарь судорожно сглотнул.

— Мне вообще-то нужно готовиться к церемонии помолвки...

— Я знаю, ты женишься на местной баронессе.

Лея была в курсе всех его дел.

Глаза Кейна округлились от ее всезнающего взгляда.

— О-откуда Ваше Высочество...

Первая принцесса приблизилась к нему, заложив руки за спину.

С каждым ее шагом соблазнительно покачивались округлые бедра.

— В Леоне я могу узнать абсолютно всё, что пожелаю.

Первая принцесса Империи извлекла из кармана тонкий чек.

И незаметно вложила его в нагрудный карман пиджака Кейна.

— Ты ведь наверняка не смог собрать достойное приданое для невесты к помолвке, верно?

Благосклонно улыбнулась Первая принцесса.

— Это решит твои проблемы.

— К-как я могу принять такое?!

Глаза Кейна полезли на лоб, стоило ему разглядеть сумму.

Целых пятьсот золотых.

Состояние, на которое можно запросто купить пять роскошных карет.

— Это компенсация за увлекательный рассказ.

Лея назвала это честной платой и естественным жестом вернула его за круглый стол.

— Садись, Кейн. Я даже одолжу тебе свою карету для обратной дороги.

Предложение воспользоваться первоклассной каретой Первой принцессы.

Окончательно сломило волю Кейна, и он послушно опустился на стул.

«Прости меня, Вейл...»

Его сердце растаяло от заботы, которой он отроду не знал.

В конце концов, будущий новобрачный выложил все свои знания, чтобы утолить любопытство принцесс.

— Из еды там действительно была свинина каждый день... По утрам она неизменно тренировала его ауру меча, чтобы укрепить его нижнюю часть тела...

Принцессы с довольным видом слушали хитрую лисицу, устроившую представление.

И черпали информацию, о которой раньше не имели ни малейшего представления.

— Поистине бесценные знания, Кейн, ты просто великолепчен.

— И правда, твоя невеста будет в восторге.

Кейн был на седьмом небе от счастья — внимание столь высокродных особ опьяняло его.

Он с гордостью выкладывал всё до крупицы, что успел узнать перед собственной помолвкой.

«Что это за стук в груди...?»

Получить столь пристальное внимание от столь величественных существ.

Он вовсю плясал под дудку смертоносных хищниц.