Глава 163. Избегая ошейника (3)

На следующий день на лужайке приюта устроили небольшое празднество.

После долгих переговоров граф Тиман сдержал слово и отправил мою сестру в приют. Правда, пока прибыла лишь одна она.

Это была моя сестра Элина — та самая, что некогда собирала мне обеды в дорогу и покупала деревянные мечи, когда я поступал в кадетское училище.

— Вейл…!!

— Сестрица…

Мой голос задрожал при виде сестры, которую я так долго не видел. Хотя прошло уже десять лет с тех пор, как я отправил ее прочь, ее лицо почти не изменилось.

— Сколько же времени прошло…!!

Нет. Быть может, дело было в ее элегантном платьице и том тщательном уходе, которым она была окружена.

— Ты хорошо жила всё это время?..

Если уж на то пошло, она стала еще красивее прежнего. Ее некогда тусклые каштановые волосы теперь блестели на солнце, а веснушки, усыпавшие нос, давно исчезли.

— Да, как видишь.

— Боже мой, только посмотри, в какую форму ты пришел. Ты ведь теперь прямо жених хоть куда, верно?

Шестая жена Тимана, Элина, сердечно схватила меня за плечи и свободно размяла их на глазах у всех.

— Ах… для рыцарей это базово.

Пожалуй, из-за того, что я встретил столь дорогого человека после гибели в прошлой жизни, ее лицо переполняло меня радостью.

Было ощущение, будто я встретился с ней вопреки самой судьбе.

— Я так выдохнула с облегчением. Слышала, большинство простолюдинов-рыцарей отправляют на границу или делают слугами…

— Ты на удивление хорошо во всем этом разбираешься.

Я улыбнулся ее осведомленности. Она уверенно скрестила руки и ответила:

— Он мне рассказал.

— Он?

I нахмурился, когда в памяти всплыл грубоватый образ графа Тимана. Элина широко улыбнулась, словно ожидала именно такой реакции.

— Да. На вид он может казаться грубияном, но прислушивается ко всему, что я говорю.

— Удивительно…

Когда на моем лице отразилось изумление, она — ныне супруга богатейшего человека Конела — кивнула.

— В душе он хороший человек. Он не стал плохо со мной обращаться, даже забрав к себе.

Она приложила руку к груди и заговорила с безмятежным выражением лица.

— Он даже нанял мне личного преподавателя, пока я не достигла совершеннолетия. Благодаря этому я узнала много нового, чему давно хотела научиться.

Когда-то целью Элины было управление крупным магазином. Он обеспечил ей образование с учетом этих стремлений.

— А я-то думал, он просто неисправимый бабник…

Я знал, что граф Тиман отличается от прочих аристократов, но и помыслить не мог, что он окажется таким.

— Он, конечно, тот еще зверь…

Услышав мои слова, Элина прикрыла ладонью губы и пробормотала с чуть покрасневшим лицом:

— Ч-что ты такое говоришь?

Когда я переспросил, Элина прищурилась. Ее сузившийся взгляд стал более зрелым и женственным, чем прежде.

— Ничего! В общем, сейчас я живу отлично.

Элина отмахнулась, бросив, что ляпнула лишнего. Затем она взяла меня за руки с тем же чистым взглядом, что и в дни нашего детства в приюте.

— Прости, что заставила тебя волноваться и пришла так поздно, Вейл.

— О чем ты говоришь? Я просто безумно рад снова видеть тебя, пусть даже так.

Встретившись после стольких лет разлуки, мы тепло улыбнулись друг другу.

— Что ты намерена делать дальше? Останешься в столице?

Услышав ее вопрос, я чуть повернул голову и посмотрел на столик, где сидели Лея, замаскированная под чиновницу, и Лидия в ученической форме.

Даже Ирина, переодетая монахиней, играла с детьми, держа в одной руке правительственные документы. Несмотря на плотный график, все они пришли сюда ради меня.

— …

Наблюдая за ними, я тронул уголки губ улыбкой.

— Да. Не думаю, что собираюсь покидать имперскую столицу.

Элина с облегчением улыбнулась моим словам.

— Обязательно заглядывай в гости. Я тоже буду жить в Конеле.

— Конечно, теперь у меня появится еще больше поводов навестить родные края.

Пока мы приятно болтали, я внезапно ощутил на себе взгляды принцесс, на которых только что смотрел.

— …

Лидия смотрела на меня исподлобья с мрачным выражением лица, ее клыки чуть выступали из-под губ, точно у сердитого котенка. Лея неторопливо потягивала чай, но я отлично знал, что ее чашка уже пуста.

Ирина тоже делала вид, будто изучает бумаги, но страницы были абсолютно чистыми. Заметив их состояние, я тихо усмехнулся.

— Сестрица, извини на минуту.

— Что-то случилось? — поинтересовалась Элина, пока я направлялся к принцессам.

— Мне нужно уделить внимание кое-ким дамам.

Я откашлялся, прикрыв рот кулаком, и остановился перед знатными особами за круглым столом.

— Кхм. Праздник вам по вкусу?

На мой вопрос Лидия с мрачным видом пожевала конфету во рту.

— Понятия не имею.

— Мы наложили чары маскировки восприятия, так что всё в порядке.

Лидия пробормотала это сквозь забитый конфетой рот, в то время как Лея сохраняла ледяное выражение лица.

— Неужели они ревнуют к тому, что я так близок со своей сестрой?

— Ты выглядишь невероятно близким с этой девушкой, Вейл, — произнесла подошедшая сзади Ирина. Кажется, они впервые видели, чтобы я с кем-то так непринужденно разговаривал.

— Впервые вижу, чтобы ты с кем-то общался на «ты».

— Иначе и быть не могло. Когда я был совсем мал, она даже купала меня.

Партнерша по купанию. При этих словах узкие глаза Ирины широко распахнулись, точно у волка, заполнившись самыми разными фантазиями.

— П-правда?!

Лидия и Лея отреагировали точно так же. Лидия, которая сама когда-то мылась со мной, откашлялась и тяжело сглотнула.

— К-как непристойно… Как мужчина и женщина могли принимать ванну вместе?

Лея тоже опустила чашку с чаем и проявила искренний интерес к беседе. Хотя она и притворялась безучастной, на самом деле прислушивалась к каждому моему слову.

— Это же было в детстве, Лидия. Люди не так поймут, если услышат.

Заметив их реакцию, я хитро прищурился, по-лисьи сузив глаза.

— Неужели… вы ревнуете?

На мой лукавый вопрос принцессы в один миг отреагировали разом.

— С чего бы замужним сестрам ревновать тебя к кому-то?!

— Ничуть! И в мыслях не было!

— Какая милая провокация, Вейл.

Отозвались они наперебой. В ответ я горько улыбнулся.

— Вы правы. Какое право я имею испытывать какие-то чувства к человеку, которого не смог уберечь?

Я бросил взгляд на Элину, непринужденно беседующую со средневековыми аристократами. При моих словах Ирина крепко сжала губы.

— Теперь мне лучше просто наблюдать издалека.

Она уже давно превратилась в знатную даму, которая куда органичнее смотрелась на светских приемах, чем в стенах приюта.

— Я всегда мечтал отблагодарить сестер, заботившихся обо мне, как о родном сыне.

Одной из причин, почему я так отчаянно рвался зарабатывать деньги, было желание отплатить тем, кто меня вырастил.

— Но теперь, когда она живет в таком достатке, мои скромные гроши потеряют всякий смысл.

Поняв это, я бросил взгляд на принцесс и криво улыбнулся.

— Простите за эти пустые излияния.

Затем я виновато склонил перед ними голову.

— Позволил себе лишнее перед Вашими Высочествами.

— …

Принцессы молча смотрели на меня, пока я извинялся. Не дождавшись ответа, я тихо отступил назад.

Я планировал пойти встретить Кейна, который должен был прибыть с минуты на минуту.

— Хм…

Принцессы молча проводили меня взглядом. Уголки их губ чуть приподнялись, будто им было внове видеть такое горькое выражение на моем лице.

Словно они только и ждали момента, когда я сломаюсь.

— Вейл…

— А эта его сторона тоже чертовски мила, правда? Прямо как у пристыженного лисенка.

На лице Ирины заиграло многозначительное выражение, а Лидия улыбнулась.

— Похоже, у этой Элины действительно особые отношения с Вейлом.

Лея тоже холодно проанализировала ситуацию, поправляя монокль.

— …

Принцессы в упор уставились на изящную Элину. Пусть она и уступала им в красоте и знатности, одно лишь ее существование порядком раздражало.

***

«Хм, бесит».

Лидия слегка поднялась из-за круглого стола. Активно поправив прическу с двумя хвостиками, она исподтишка направилась к Элине.

— Ох, приветствую, мисс.

Благодаря опыту общения с различными аристократами под началом графа Тимана, Элина мгновенно признала в Лидии благородную девицу.

— Чем могу помочь?

— Следуй за мной.

— Простите?

Заметив необъяснимое давление в голосе школьницы, уже усевшейся в экипаж, Элина заколебалась.

— К-куда вы меня ведете? И кто вы такая?

От девочки, на вид едва перешагнувшей двадцатилетний рубеж, исходила пугающая аура.

— Неужели она эрцгерцогиня?

Элина послушно забралась в экипаж. Лидия села напротив нее и приказала кучеру никого не подпускать.

— Я случайно услышала твой разговор с Вейлом.

Лидия хитро улыбнулась, подперев подбородок рукой.

— Ты ведь та самая сестра, что растила его в приюте?

— Да, всё верно.

Элина приложила руку к груди и ответила с почтением. Инстинкт подсказывал ей, что сидящая перед ней особа обладает куда более высоким статусом.

— Вы общаетесь на равных и выросли вместе, так что ты наверняка знаешь о нем абсолютно всё.

— …

На этот вопрос сводная сестра Вейла крепко сжала губы. Как человек, искренне заботившийся о нем, она не собиралась выдавать информацию этой подозрительной школьнице.

— Ох… Живя в роскоши в роли аристократической фаворитки, ты всё еще сохраняешь верность?

— Чего именно вы от меня хотите? — прямо спросила Элина, и ее карие глаза блеснули. Решительный взгляд был до боли знаком.

— Хм, ну…

Лидия улыбнулась, встретив этот взгляд. Ей определенно нравился ее несгибаемый характер, так похожий на характер самого Вейла.

— Трогай.

— Слушаюсь, Ваше Высочество.

— Ваше Высочество…?!

Элина ошеломленно уставилась на девочку с хвостиками. Если подумать, она слышала, что у одной из имперских принцесс черные волосы.

— Неужели это Третья принцесса…

— Кто я такая — неважно.

Лидия властно протянула ладонь, обрывая ее на полуслове, прямо как истинная императрица.

— Важно лишь то, почему Вейл так дорожит тобой.

Лидия была уверена, что куда красивее Элины. И все же сцена их близости с Вейлом задела любопытство юной восточной правительницы.

— Неужели Ваше Высочество питаете чувства к Вейлу?

Острый вопрос под стать сестре Вейла. Лидия смущенно откашлялась.

— Не твоего ума дело. Просто отвечай на вопрос.

— …

Элина всмотрелась в покрасневшее лицо Лидии. Затем, вспомнив девчонок из приюта, которые в свое время увивались за Вейлом, она невольно усмехнулась.

— Что… Ты смеешься надо мной?

— Н-нет, что вы. Я просто хочу подсказать тебе способ.

Сестра парня мягко улыбнулась и произнесла:

— Во-первых, привычность.

— Привычность?

Элина сложила руки на коленях и заулыбалась с нежностью старшей сестры.

— «Вейл, ты хорошо занимался? Сильно устал?» — внезапно проговорила Элина голосом и интонацией самого Вейла. Лидия моргнула своими красными глазами от неожиданности.

— «Я приготовлю тебе поесть. Сначала иди умойся».

Лидия неотрывно следила за ее по-домашнему уютными манерами и зрелым взглядом, способным успокоить любого мужчину.

— Вот так. Вейл любит заботливых сестер. Ему нравится это ощущение тепла и надежного укрытия, когда он возвращается домой после тяжелого дня.

— Н-но разве такое под силу только тем, кто высок ростом и обладает зрелой фигурой, как ты?

Лидия покосилась на зеркало в карете. Ее отражение выглядело совсем не по-домашнему — скорее, как избалованная младшая сестренка.

— Вовсе нет. Как ни странно, Вейл пасует перед миниатюрными особами вроде Вашего Высочества.

Элина посмотрела на Лидию совершенно серьезным взглядом.

— В приюте была одна девочка — домашняя, но при этом неравнодушная к Вейлу. Она так искусно строила глазки и капризничала, что Вейл каждый раз краснел до кончиков ушей.

Лидия затаив дыхание ловила информацию о том, что Вейл был уязвим перед кем-то похожим на нее.

— У той девчушки тоже были такие очаровательные глазки, как у Вашего Высочества.

— Х-хм… Это весьма любопытно. Выходит, такой тип ему тоже по душе?

Элина кивнула в ответ на ее вопрос. Затем, хитро прищурившись по-лисьи, совсем как Вейл, она продолжила:

— Отсюда вытекает второй пункт — физический контакт.

— Ф-физический контакт?

Первая любовь Вейла широко улыбнулась и неторопливо развязала туфельку.

— Можно попросить его завязать шнурки, заставив тем самым склониться перед вами.

Лидия живо вообразила, как Вейл преклоняет перед ней голову. Ее пальцы непроизвольно зачесались — так захотелось запустить их в его макушку.

— Это классика. Или же можно нарочно запачкать губы кофейной пенкой. Так, чтобы Вейл обязательно сам ее вытер.

Для шестой жены Тимана, познавшей все прелести интимной жизни, каждое движение было пропитано чарующей уверенностью.

— Вот так, стоит телам соприкоснуться, как даже несуществующие отношения начинают углубляться.

— Ха-ха… Ты и впрямь хитра как лисица, под стать сестрице Вейла.

Элина мягко улыбнулась, глядя на Лидию так, будто перед ней сидела та самая младшая девчонка из приюта.

— Я рассказываю тебе всё это лишь потому, что вижу: ты искренне привязана к моему брату.

— Искренне? — девочка с хвостиками склонила голову набок.

— Да. Будь ты хоть трижды принцессой, я бы молчала, вздумай ты просто поиграть с ним. Но…

Элина вспомнила, как Лидия смущенно краснела, расспрашивая о Вейле. Она поняла, что это неподдельная нежность, а не просто детская собственничество.

— Точно так же, как мой муж дорожит мной, я верю, что Ваше Высочество сумеет сберечь Вейла. Именно поэтому я делюсь этим.

— …

Лидия долго смотрела на сводную сестру Вейла. А затем ее губы тронула легкая улыбка.

— Ваши узы куда крепче тех связей, что объединяют родственников, готовых глотки друг другу перегрызть.

Обе женщины молча пришли к взаимопониманию. Они осознали: иметь друг друга поблизости от Вейла — вполне безопасный вариант.

В этот момент экипаж плавно затормозил.

— Мы прибыли, Ваше Высочество.

Элина с любопытством выглянула в окно, гадая, куда ее привезли. Однако плотные занавески скрывали вид снаружи.

— Выходим.

Лидия вывела ее из экипажа. И тогда…

— …!

Перед изумленной Элиной предстала грандиозная стройка нового города.

— Идет лишь четвертый день строительства, но благодаря магам работы продвигаются с невероятной скоростью.

— Н-невероятно, Ваше Высочество…

Лидия, заложив руки за спину, указала на первый этаж крупного коммерческого здания. Судя по всему, там планировался просторный ресторан — входная дверь была всего одна.

— До меня дошло, что ты изучала основы управления бизнесом.

Элина бросила взгляд на Лидию. Пускай та и уступала ей в росте, аура принцессы была настолько давящей, что казалось, будто она смотрит на нее снизу вверх.

— Этот первый этаж будет твоим. Управляй им как пожелаешь.

— Ч-что?! Правда?!

Глаза Элины блеснули, точно у удивленного лисенка. Лидия резко отвернулась и бесстрастно бросила:

— Меня просто бесит, когда ты трешься возле Вейла, так что я хочу вас разъединить. Будешь работать здесь до конца своих дней.

Принцесса зашагала дальше, заложив руки за спину, явно намереваясь осмотреть стройку целиком. Элина растерянно моргнула, а затем поспешила следом.

— П-погодите, Ваше Высочество!

***

Пока Конел стремительно преображался, в приют прибыл Кейн.

— Ого… Что здесь творится? Всего за пару дней всё так изменилось…

На лужайке приюта толковали знатные вельможи Конела, а дети бегали в чистых одеждах.

Ободранное здание приюта теперь напоминало роскошное поместье — всё зависело от того, кто внутри.

— Похоже, сюда сошлись все богатеи Конела.

Будучи рыцарем, расквартированным неподалеку, он знал в лицо практически каждого местного аристократа. Но…

— Хм? Это еще кто…

В уединенном уголке праздника сидела святая. Ее выдающаяся красота заставила его невольно нахмуриться.

— …

Кейн осторожно приблизился к ним. В ту самую секунду, когда их взгляды встретились…

— О-о боже! Принцесса?!

— Кейн, тише, пожалуйста.

Ирина приложила палец к губам. Кейн торопливо кивнул.

— Я же использовал чары скрывания присутствия, неужели вы меня узнали?

— Ну, я все-таки рыцарь…

Рыцарь, что некогда дрожал на церемонии назначения, теперь ловко склонил голову в знак приветствия.

— Но что вы здесь делаете… Неужели колоссальные инвестиции в Конел — дело рук принцесс?

Кейн, прошедший школу стратегического отдела, соображал быстро.

— Забота о неразвитых регионах — долг любого монарха.

Мягко ответила Ирина с нежной улыбкой. Пограничный рыцарь согласно кивнул.

— Так вы переоделись монахиней, чтобы заняться благотворительностью?

— Благодарю за понимание.

Вторая принцесса изящно кивнула.

— Вы ведь пришли повидаться с Вейлом, верно?

— Вообще-то да…

Кейн почесал затылок и с опаской объяснил причину своего визита.

— Два дня назад между ними состоялся один «разговор». После него у него был жуткий вид. Я испереживался и решил проверить, как он тут.

Разговор. Ирину явно заинтриговало это слово.

— Что за разговор?

— Ну…

Кейн замялся, откашлявшись, словно это было не тем, о чем стоило болтать в присутствии принцесс.

— Говори смело, Кейн.

Коллега Вейла крепко сжал губы и отвернулся. И в этот самый момент…

— Да, мне тоже любопытно.

Он вздрогнул, заметив подошедшую сбоку Лею.

— И… Первая принцесса тоже?!

Кейн тяжело сглотнул, осознав, что принцессы зажали его в тиски с обеих сторон. Он оказался полностью окружен.