Глава 159. Принцесса и ведьма (1)

Посреди бесплодной пустоши прокладывают элегантную дорогу.

Будто красный ковер, разостланный специально для принцессы.

— С чего это вдруг здесь развернулась такая стройка?

— Да я и сам без понятия. Говорят, они прокладывают дорогу, которая соединит эти места со столицей...

Простые простолюдины с изумлением таращатся на масштабную строительную площадку.

Их глаза сияют при виде ровного дорожного полотна — чего-то подобного они отродясь не видали.

— О боже... Какая красота. В жизни не видел настолько идеально ровной дороги.

— Подумать только, нечто подобное мы видели только в императорском дворце, а теперь это строят у нас в Корнелле!

Раньше отсюда до городских ворот столицы приходилось добираться на конной повозке целых восемь часов.

Однако после завершения строительства путь займет всего четыре часа.

Иными словами, Корнелл превращался в город-спутник с самым удобным транспортным сообщением со столицей.

И это было лишь начало.

Следом за роскошной дорогой, прокладываемой в сторону приюта...

«Колледж Лутон, базовое отделение на стадии строительства.»

Здесь вырисовывались очертания корнелльского кампуса самого престижного учебного заведения восточной столицы.

— Чуть левее-!! Вот так живее!!

Всего через несколько часов после того, как Лидия отдала свои распоряжения, в Корнелл прибыли рабочие и откомандированные маги, тут же принявшиеся за дело.

Маги наложили на рабочих заклинания физического усиления.

Благодаря этому строители таскали кирпичи с силой и ловкостью, намного превосходящими их обычные возможности.

Для простых деревенских жителей видеть магов и монументальные здания в новинку было редким зрелищем.

— Потрясающе... Земля уплотняется просто от одного взмаха руки...

— И не говори, подумать только, что я увижу мага прежде, чем умру...!

Среди зевак толпилась молодежь, готовившаяся к поступлению в столичные учебные заведения.

Они уже собирались в путь, хотя их семьям ради этого пришлось бы влезть в долги.

Но с новостью о том, что престижный университет построят прямо у их порога, мечты казались на шаг ближе.

— Значит, мне больше не придется никуда уезжать?..

Их глаза искрились страстью к знаниям.

Конечно, учеба интересовала далеко не всех собравшихся.

Земля эта испокон веков была бедной.

Большинство простолюдинов не смыслили ни в чем, кроме земледелия.

И специально для них за приютом разбивали огромные сельхозугодья.

— Подходим, подходим! Все, кто хочет подписать трудовой контракт, пожалуйста, встаньте в очередь!

Мужчины толпами валили мимо стройки колледжа.

Едва появилась работа, они побросали таверны и снова взялись за заржавевший крестьянский инвентарь.

Им больше не нужно было надрываться за гроши на бесплодной почве.

Камни, застрявшие в мешающей земле и так долго отравлявшие им жизнь, теперь выкорчевывали кадеты Ирины и маги, нанятые за огромные деньги.

— Те, кто завершил оформление контрактов, пройдите во двор приюта. Там уже подготовлена полевая столовая!!

Под навесом договорами заведовала звездная кадетка Зеленых Рыцарей Сия.

Молодая девушка-рыцарь с короткими синими волосами звонким голосом зазывала людей:

— Всем рабочим предоставляются бесплатные завтраки и обеды!!

Сменив форму на повседневную одежду, она умело и ловко разруливала ситуацию.

Должно быть, Ирина натаскала ее на совесть.

— Что здесь вообще творится...

Я тупо уставился на земляков, направлявшихся к двору приюта.

Это место уже заполнили женщины, которых естественным образом наняли подавать еду, приготовленную Ириной.

Этим проектом она обеспечила работой и мужчин, и женщин.

— Как такое могло измениться за одну ночь...!!

Мой родной Корнелл стремительно превращался в настоящий город.

Тихий, уютный уголок, о котором никто толком не знал, возрождался как новый перспективный город на окраине столицы.

И слухи об этом мгновенно докатились до окрестных лордов и аристократов.

Подобно мне, озадаченные внезапным преображением Корнелла, они поспешили сюда.

И принялись скупать дешевые земли возле приюта за бесценок.

«Я сплю?..»

Я поморгал.

В этот момент святая Ирина, с довольным видом наблюдавшая за мной сбоку, мягко ущипнула меня за щеку.

— Тебе не кажется.

— Зачем вы всё это делаете для нас?

Бормочущим голосом спросил я, пока мою щеку продолжали тянуть.

Святая ответила благожелательной улыбкой:

— Просто так. Я как раз заглянула сюда в поисках тебя... Да и стало жаль местных суровых условий.

В ее зеленых глазах не читалось никаких скрытых мотивов.

Однако рука, сжимавшая мою щеку, казалась какой-то странной.

Вскоре Лидия аккуратно ухватила меня за другую щеку.

И принялась тянуть ее точно так же, как те рисовые хлебцы, что мы ели во Внутреннем восточном дворце.

— Верно, никаких скрытых мотивов, так что не переживай, Вейл.

Я переводил взгляд с одной на другую.

Обе принцессы излучали доброжелательность милосердных правительниц.

Будто кроткие монархи, пекущиеся о своем народе.

— Благодарю вас, Ваше Высочество...

Я бросил взгляд в сторону Леи.

Она элегантно потягивала чай в уголке лужайки приюта.

Она не приближалась ко мне, а молча наблюдала за ходом стройки.

Взгляд первой принцессы был прикован исключительно к истощенным деревенским жителям, которые прежде никогда досыта не ели.

«Я перед ними в долгу.»

Погрузившись в одинокие раздумья.

У входа в приют послышались шаги.

Обернувшись на звук, я увидел Маго, с которой мы вчера допьяна пили напролет.

— Вейл...?

Маленькая ведьма оценивающе окинула взглядом обстановку.

Облаченная в черное платье, со своими фирменными двумя хвостиками, она торопливо зашагала ко мне.

— Что здесь происходит?

Трех принцесс она даже не удостоила взглядом.

Её глаза были прикованы исключительно ко мне, а рука тут же вцепилась мне в запястье.

— Поговорим.

— Ладно.

Я кивнул принцессам глазами и удалился со старой подругой.

Те провожали нас холодными взглядами.

— Ха-а...

Маго завернула за угол приюта вместе со мной.

И уже в уединенном заднем дворе принялась расспрашивать:

— Кто эти женщины? С какой стати они затеяли такие масштабные инвестиции в нашу деревню?

Хотя она утверждала, что собирает досье на каждую юбку, ступающую сюда,

вид трех незнакомок во дворе явно поставил ее в тупик.

— Ах, ну... Это аристократки, с которыми я познакомился во дворце.

— Да знаю я, что они аристократки. Та девица в монашеском наряде уже заглядывала сюда, помню её по попойке в «Совином гнезде».

Маго прекрасно помнила Ирину, соревновавшуюся с ней в выпивке.

Однако две другие спутницы были новыми лицами.

— Сколько же баб ты успел завести, пока меня не было!

— С-какие бабы? Вовсе нет...!

Я поспешно замахал руками.

Маго дернула хвостиками и фыркнула:

— Ха, с чего бы им тогда так помогать тебе?

Её реакция была вполне понятна.

Даже для благородных девиц оказывать поддержку в таких безумных масштабах было нелегко.

— Говори честно. Только не вздумай говорить, что они положили глаз на твое тело?

«Ну... Судя по всему, положили, но вроде как не в дурном смысле, наверное...»

Пока я раздумывал над тем, как бы помягче всё объяснить, Маго истолковала мое молчание по-своему и помрачнела.

— Так я и знала. Всё гадала, какую цену с тебя содрали за то баронство...

Она сжала кулаки.

Руки ее мелко дрожали.

— Потеряв всех братьев и сестер... Теперь даже ты...!

Заметив, что Маго опять ушла в дебри собственных фантазий, я почесал затылок.

Тогда моя детская подруга, приняв окончательное решение, сверкнула черными глазами:

— Так дело не пойдет, Вейл. Я сама разберусь с этими варварскими бабками.

Желая защитить своего драгоценного друга, она решительно двинулась в сторону принцесс.

Я поспешно перехватил ее за запястье.

— Подожди минутку! Они совсем не те, о ком ты думаешь!

Маго меня не слушала.

Напротив, разозлившись на попытку её остановить, она сбросила мою руку и гордо зашагала вперед.

Она просто не желала признавать, что у меня могут быть чувства к другим.

***

— Дорогу должны закончить примерно через неделю.

— Со школой придется повозиться подольше, ведь возводить кампус по образу и подобию главного здания — работенка не из легких.

— Мы тоже планируем не спешить. Земля так долго запускалась, что на её плодородие уйдет немало времени.

Все три принцессы сидели за круглым столом в приюте, обсуждая успехи.

Привыкшие к государственным делам такого масштаба, они управлялись со всем четко и профессионально.

— ...

Маго с явным неудовольствием уставилась на них.

Она плотно сжала свои пухлые губки.

Студентка, монахиня и чиновница.

Судя по одежде, обычные женщины, но их потрясающие лица и фигуры внушали подозрения.

С первого взгляда было ясно — перед ними не простолюдинки.

— Ишь приперлись в таком непристойном виде...!

Не в силах простить им этого, она решительно подошла к круглому столу.

Затем, грохнув ладонью по столешнице, одарила их хищной ухмылкой:

— Чайку попиваем?

Свирепая улыбка ведьмы.

Обычно от одного её взгляда простые женщины начинали дрожать.

Но только не они.

— Ну, аромата поменьше, чем у того, что я пью обычно, но вполне сносно.

Лицо Леи оставалось совершенно безмятежным, когда она подняла на нее глаза.

— С таким качеством сырья, если разбить плантацию и правильно наладить сбыт, можно неплохо заработать.

Та в свою очередь уже просчитывала бизнес-план для Корнелла.

— И то верно, восточному качеству он, конечно, уступает, но вложиться определенно стоит-.

Лидия поддержала её, элегантно отпив из чашки.

— Спасибо за чай, мисс Маго. Очень помогает снять усталость.

Ирина тоже приподняла свою чашку и лучезарно улыбнулась.

«Ч-что с этими бабами не так.»

Обычно любой тушевался под взглядом ведьмы.

Но эти держались чересчур уверенно.

Словно правительницы, прошедшие сквозь куда более жуткие испытания.

— ...

Тем не менее, отступать Маго не собиралась.

— Я, конечно, премного благодарна за помощь нашему приюту.

Это была ее вотчина.

И она собиралась использовать это преимущество, чтобы вышвырнуть хищниц, забравшихся в их с Вейлом гнездышко.

— Но это место для детей как «дом». Боюсь, присутствие посторонних может их напугать...

С хитрой улыбкой протянула Маго.

— Не соблаговолите ли вы отбыть до наступления вечера...?

Иными словами — убирайтесь по своим домам.

— ...

Принцессы за круглым столом окинули Маго беспристрастными взглядами.

Вскоре до них дошел смысл её слов, и губы тронулись легкими усмешками.

А затем каждая одарила ее своей фирменной зрелой улыбкой.

— Хм, дай подумать...

Ирина отреагировала первой.

Она посмотрела на детей, приближавшихся с подносами.

— Сестричка--.

Малышня, успевшая прикипеть к ее стряпне за эти дни.

Они облепили святую со всех сторон, выпрашивая сладости.

— Ох ты ж-. Ладно-, ладно-.

Ирина с наигранным вздохом поднялась из-за стола.

Затем мягко улыбнулась Маго:

— Мисс Маго, прошу прощения, но можно я ненадолго займу кухню-? Дети так просят...

— Угх...

Маго поморщилась, видя, как в дело вмешиваются дети.

— Эй, мелочь пузатая, я вам вчера полночные перекусы готовила!

Прикрикнула ведьма, на что дети тут же надули губки:

— Но у сестрички вкуснее-!

— Точно, хотелось бы, чтобы она приходила каждый день!

Видя, как ребятня очарована всего за один день, Маго задергала глазом.

— Ну что вы-, малыши-. Нельзя же так обращаться со старшей сестричкой-.

С благостной улыбкой Ирина отмахнулась от детей, словно журя их.

И бросила на Маго томный взгляд.

Словно говоря: «И как ты меня теперь прогонишь?»

— Смотрите только посуду не перебейте...

— Спасибо-. Ребятишки, идемте?

Дети гурьбой последовали за принцессой, ряженой в монашку, в сторону столовой.

Маго тяжело вздохнула, глядя им вслед.

Ради детей ей пришлось сделать шаг назад.

— Ха-а...

Тогда она перевела взгляд на следующую цель — Лидию.

— А вы разве не закончили свои лекции на сегодня?

В ответ Лидия лишь горделиво скрестила руки на груди.

И свысока глянула на ведьму, носившую те же два хвостика, что и она сама.

— А кто знает-.

Вскоре к ней подбежали детишки с тетрадями в руках.

Они с гордостью демонстрировали Лидии аккуратно выполненное домашнее задание.

— Учительница, я всё решил-.

— Ну-ка покажи.

Восточная монархиня проигнорировала Маго, углубившись в детские тетрадки.

А затем неожиданно мягким тоном похвалила их:

— Ох-, решать задачи такого уровня в столь юном возрасте. Прямо как юный Чжугэ Лян с Востока-.

Аристократично-высокомерный тон истинной короны.

Маго от такого скривилась.

— Однако взгляни сюда, тут ошибка. «Я подожду тебя», так что исправь-ка поскорее-.

— Есть-!!

— Учительница, а я тоже всё сделал!!

Проверяя кипу тетрадей, Лидия бросила короткий взгляд на Маго.

Мол, «видишь-? Попробуй-ка выдворить меня».

Вслух она этого не произнесла.

Но Лидия прекрасно транслировала мысль взглядом:

— Как видишь, дети страсть как жаждут знаний. Уходить пока рановато.

— Могли бы задать домашку и проверить её завтра.

На выпады ведьмы Лидия ловко парировала.

Словно поднаторела в общении с одним хитроумным мужиком.

— Я бы с радостью-, но мне еще нужно курировать школьную стройку. Ничего не поделаешь, знаешь ли-?

«Эта девчонка заявляет, что управляет стройкой?»

Маго отнеслась к словам третьей принцессы скептически.

Однако, поскольку та сама притащила этот проект школы, спорить дальше Маго не могла.

— Хе-хе... Ну что ж, тогда я пойду позанимаюсь с детьми.

Оставалось лишь молча наблюдать, как Лидия шествует в зал в окружении детворы.

— Угх...

Издала болезненный стон ведьма со злосчастным выражением лица.

И тогда её взгляд упал на последнюю оставшуюся за столом женщину.

Лею.

— ...

С Ириной и Лидией она еще могла огрызаться.

Но эта чувственная, надменная женщина перед ней.

Она казалась совершенно не похожей ни на одного человека из тех, с кем ей доводилось иметь дело.

— Прошу прощения... Мисс чиновница.

Набравшись храбрости, Маго обратилась и к ней.

Хотелось выдворить хотя бы одну.

— Уже пять вечера, вам не пора собираться домой?

— ...

На вопрос миниатюрной ведьмы Лея лишь мило улыбнулась.

— О, нет необходимости.

Она просунула палец в узкий нагрудный карман своего облегающего наряда.

И извлекла оттуда ключ.

— Я сейчас нахожусь здесь в «официальной командировке».

Ключ от гостевой комнаты приюта.

— Я остаюсь с ночевкой. Вот.

Заявление о том, что она собирается пустить корни в убежище Вейла и Маго.

От этих слов Маго окончательно вышла из себя.

— Послушайте, вы, судя по всему, благородных кровей, неужели вы думаете, что можете просто так здесь рассиживаться?

Чуть повышенным тоном поинтересовалась Маго.

Она до последнего отказывалась верить, что даже Ханс, приемный отец, которому она всецело доверяла, выдал ей ключ.

— Может, вам лучше поискать постоялый двор где-нибудь поблизости...

Не успела она договорить.

Как Лея поднялась из-за стола.

— Это замечание звучит несколько раздражающе.

Первая принцесса, ростом повыше Маго.

Приблизилась к ней с царственным, высокомерным выражением глаз.

— Вы хотите сказать, что людям благородного происхождения здесь не место?

Маго замялась от близости этой роскошной, соблазнительной фигуры.

— Что Корнелл, что столица — везде живут люди, так какая разница между знатью и простолюдинами?

Лея сняла монокль.

— Я ценю каждого человека за его способности, независимо от происхождения. Между прочим, у меня на службе трудится немало сирот войны.

И водворив монокль обратно в тугой нагрудный карман, она добавила:

— Так что я пришла с самыми благими намерениями, а вы ставите под сомнение мою искренность, мисс Маго.

Лея мастерски перевернула всё так, будто предрассудки были свойственны именно Маго.

Ее синие глаза пронзили ведьму насквозь.

— Я была бы признательна, прояви вы должное понимание моих чистых помыслов.

— ...

Маго в свое время командовала целыми отрядами наемников.

Потому она искренне считала, что в деле общения с людьми ей нет равных.

Но внезапная контратака этой женщины застала её врасплох.

— Ну а теперь я направлюсь в свою комнату. Что-то я порядком устала.

Маго остолбенело смотрела, как Лея шествует прямиком в приют.

— Что она вообще за человек...!!

Чиновница, казалось, всю жизнь проведшая в политических дебатах.

Эта женщина расхаживала по приюту так уверенно, будто это был ее собственный дворец.

Прямо в комнату по соседству с Вейлом...

— А...?!!

Маго в паре шагов бросилась на второй этаж вслед за Леей, которая среди множества дверей выбрала именно ту, что находилась рядом с комнатой Вейла.

И увидела то, от чего у нее перехватило дыхание.

Гостевые комнаты выстроились в ряд как раз возле комнаты Вейла.

На каждой висела именная табличка: Лидия, Ирина и Лея.

— Благие намерения, чтоб вас...!!

Доведенная до белого каления Маго в отчаянии вцепилась обеими руками в собственные хвостики.

Стоило ей яростно дернуть за волосы, как резинки слетели, и на плечи распустились длинные черные пряди.

— Я вам этого не прощу...!!

Миниатюрная ведьма со слезами на глазах люто уставилась на ряд именных табличек.

— Комната рядом с Вейлом должна была достаться только мне...!!