Глава 158. Семейный визит (3)

Две принцессы, воспитанные благороднее кого бы то ни было, обменялись неловкими улыбками и обратились к директору.

— И всё же, каков ваш идеальный тип, барон?

Директор приюта пристально посмотрел на святую.

Он-то был уверен, что монахини совершенно не интересуются романтикой.

Если подумать, она ведь так и не вернулась в монастырь, а поселилась в комнате по соседству с Вейлом.

Сообразив, что у нее могут быть чувства к Вейлу, Ханс чуть заметно усмехнулся в усы.

— Хм, дайте подумать...

У святой был образ, совершенно противоположный женщинам, играющим с мужскими сердцами.

Возможно, успокоенный этим, директор приюта ответил честно.

— Насколько я помню, Вейл очень любил своих старших сестер.

Ханс указал на общую семейную фотографию, висевшую на стене приюта.

На ней сестры Вейла с самыми заурядными лицами стояли в ряд, улыбаясь.

Они, конечно, не шли ни в какое сравнение с ослепительной красотой Ирины и Лидии.

Любой с первого взгляда понял бы, что перед ним простые простолюдинки.

Однако юный Вейл в их окружении улыбался так ярко.

Словно он обретал покой лишь рядом с ними.

— Сестры занимались с ним, пока не ушли в кадеты, и часто готовили для него... Разумеется, он души в них не чаял.

Ханс погрузился в воспоминания о девушках, которые повзрослели, повыходили замуж и разъехались.

Пусть они не были его кровными детьми, все они были ему дороги.

— Когда сестры учили его грамоте, мальчик всегда давал обещание: когда вырастет, то сам станет учителем и сделает так, чтобы дети больше никогда не нуждались в еде.

Лидия тихонько усмехнулась, представив себе милого юного лиса.

Ей с трудом верилось, что когда-то Вейл был ниже ее ростом.

— И как только он вернулся сюда, то передал мне крупную сумму золотом. Сказал, что пришло его время отплатить за доброту.

Директор громко рассмеялся, явно гордясь Вейлом.

Но вскоре его смех угас, столкнувшись с суровой реальностью.

— И всё же просто не будет. Это место такое бесплодное...

Отец лиса тяжело вздохнул.

Затем он устремил долгий взгляд в сторону окна.

— Земля здесь сплошь усеяна камнями, так что земледелие дается с огромным трудом, а сестры, которых так любил Вейл, в конце концов стали наложницами знатных господ.

Директор крепко зажмурился, словно это воспоминание отзывалось горькой болью.

— По правде говоря, беднякам здесь не выжить. Именно поэтому в приюте так много сирот...

Он глубоко вздохнул, явно изнуренный финансовыми трудностями.

— Я бы хотел приютить их всех, но ноша становится непосильной.

Будучи в прошлом рыцарем из благородного рода, в молодости он наверняка сколотил неплохое состояние.

Но постоянные убытки приюта истощали его последние силы.

В этот момент стала до конца понятна одержимость Вейла деньгами и его непреклонное стремление раздобыть собственный надел.

— Разве вы не получаете пожертвования?

— Получаем, но на одни личные сбережения приют не удержать.

Директор покачал головой в ответ на слова двух принцесс, отлично разбирающихся в финансовых вопросах.

— Нам помогают, но мы тщательно отбираем источники финансирования, так что помощи катастрофически не хватает.

Он посмотрел на таблички под рамками для фотографий.

На них красовались названия монастырей, бравших приют под свое покровительство.

— Большинство дворян, желавших стать нашими спонсорами...

В глазах Ханса вспыхнул тот же суровый огонь, что и в былые дни рыцарской службы — от одних воспоминаний его зубы сами собой сжались от злости.

В его взгляде читалась та же несгибаемая прямота, что и у Вейла.

— Многими двигала лишь похоть: в обмен на помощь они требовали отдать им моих сыновей и дочерей.

Он не хотел принимать их грязные условия.

Но дети знали о его положении и сами вызвались помочь, и в конце концов...

Их продали в наложницы и содержанки стареющим аристократам.

— Вот почему теперь я отклоняю любые предложения о дворянском спонсорстве.

Когда монахиня и молодая госпожа кивнули, выказывая понимание, Ханс тихо промолвил:

— И помощь Вейла я принимать тоже не намерен.

Если вскроется, что он вышел из приюта, это станет пятном на его репутации и помешает дальнейшему продвижению.

Пусть теперь он и барон, прошлое не изменить.

Поэтому он хотел оборвать все связи прямо сейчас, чтобы помочь Вейлу и дальше подниматься по карьерной лестнице.

— Я больше не хочу быть обузой для этого парня. Я лишь надеюсь, что он забудет это место и заживет счастливо с надежной женщиной.

Ханс ловко сбалансировал стопку пустых тарелок в одной руке.

Затем он выдавил из себя мягкую улыбку.

— Кажется, я тут разговорился о лишнем. Прошу меня извинить.

Директор виновато склонил голову.

Святая и школьница поспешно покачали головами.

— Ничего страшного. После всего пережитого вам наверняка хотелось выговориться.

— Я прекрасно вас понимаю, не переживайте.

Ханс выразил признательность, судя по всему, тронутый словами обеих женщин.

— Спасибо вам...

Директор усталой походкой вернулся на кухню.

И принялся в одиночку мыть посуду.

«...»

Его мощное телосложение выдавало человека, в молодости бывшего незаурядным воином.

Но бесконечные хлопоты по управлению приютом и суровая проза жизни...

Сегодня его широкая спина казалась особенно одинокой.

— Теперь мне понятно, почему Вейл так рвался заработать денег и заполучить собственные земли.

Лидия скрестила руки на груди, с серьезным выражением лица наблюдая за директором.

От ее обычной озорной улыбки, с которой она вечно поддразнивала Вейла, не осталось и следа.

В ее алых глазах читалась глубокая мудрость.

— И то верно...

Ирина тоже испытывала противоречивые чувства.

Увидев положение директора, она наконец поняла, почему тот невзлюбил знатных женщин.

— Впрочем, это ведь не повод опускать руки, верно?

Однако.

Эти принцессы явно не собирались бросать начатое из-за каких-то трудностей.

— Верно. Раз причина ясна, остается лишь устранить ее.

Вместо этого на их лицах заиграли улыбки, исполненные достоинства, подобающего правительницам.

И они одновременно устремили взгляды на бесплодные пустоши за окном.

Здесь и впрямь ничего не было.

Лишь унылая пустошь да разбитые грунтовые дороги.

На то, чтобы облагородить эти места, потребовались бы колоссальные усилия.

— Не объединить ли нам усилия на этот раз?

— с легкой улыбкой предложила святая Ирина, глядя на юную Лидию.

Девушка с двумя хвостиками на мгновение надула губы, а затем...

— Ну ладно. В конце концов, это послужит и благополучию нашей Империи.

снисходительно согласилась она.

Обе принцессы поднялись из-за столов.

И направились вовсе не в свои комнаты, а к личному экипажу Лидии, откуда можно было отправить почтовых птиц.

Словно собираясь вызвать кого-то к себе.

***

На следующий день.

В обшарпанную комнату пробивался теплый полуденный свет.

— Уф...

Я наконец очнулся после вчерашнего похмелья.

Маго и Кейн напоили меня на славу.

Начав с пива и перейдя на фруктовое вино, я по идее должен был разить перегаром на версту.

Но...

— А?

Удивительно, но во рту почти не чувствовалось запаха алкоголя.

— Что за черт? Неужели я нажрался фруктов перед сном?

Вместо этого от меня исходил легкий сладковатый аромат.

И это было еще не самое странное.

Штаны на мне затвердели.

Словно я пролил на них прошлой ночью воду, на ткани виднелись влажные следы.

«...»

Стараясь не думать об этом, я попытался застегнуть ширинку.

Но из-за утреннего стояка...

Брюки сдавались не сразу.

Словно мне приснился эротический сон.

— Я тебе не подросток, с чего бы вдруг...

Наконец собравшись с мыслями, я глянул на часы.

Было ровно полдень.

— Я же обещал детям провести урок истории, как только просплюсь...

Вспомнив о своем обещании сиротам, я суетливо выглянул в окно.

В самый момент.

— Да-да. Вы все такие умники, прямо как один мой знакомый.

Снаружи доносился до боли знакомый голос.

Звонкий, озорной голосок.

— Ну а теперь давайте изучим вторую завоевательную войну Императора. Это поистине грандиозная страница истории.

— Да!

— дружно отозвались дети.

Я приблизился к окну.

И вскоре...

Увидел детей, сидевших на стульях, расставленных прямо на лужайке приюта.

И миниатюрную школьницу, едва ли выше ростом самих воспитанников.

Аккуратно заплетя волосы в два хвостика, она увлеченно вела урок, указывая указкой на доску.

— Рыцари Самада, нашего союзного государства, проявили себя в этой войне активнее всех.

На эту бойкую миниатюрную принцессу...

Я аж глаза протер.

— Я что, сплю?

Ей просто не могло быть здесь.

Hа она ведь понятия не имела об этом месте.

Но...

— Госпожа учительница, а я тоже смогу вступить в Восточные рыцари?

— Разумеется! У нас нет никаких предрассудков при отборе. Будешь усердно стараться — и сама принцесса обратит на тебя внимание.

Обыщи весь континент — вряд ли сыщется еще один такой наглый и озорной взгляд в сочетании с миловидным личиком...

И этот взгляд мудрого правителя, искренне любящего детей.

— Это стопроцентно Лидия.

Остолбенев, я сиганул прямо из окна на лужайку.

Все дети тут же повернулись в мою сторону.

— Большой брат Вейл!

Малыши повскакивали со своих мест и бросились ко мне.

— Ты же обещал сегодня провести урок! Как ты мог проспать?

— Простите, простите меня.

Я потрепал ребятишек по головам и направился к Лидии.

Та окинула взглядом мои растрепанные волосы и заспанные глаза, а уголки ее губ тронула лукавая усмешка.

И тут же...

— Большой брат, почему ты так долго?

протянула она тем самым девичьим голоском, который использовала лишь наедине с близкими.

— А?

Она привычным движением обвила руку вокруг моей.

От нее так и веяло милым кокетством — вылитая младшая дочурка богатого семейства, а вовсе не имперская принцесса.

— Я ведь приехала навестить тебя после стольких разлук, а мне говорят, что ты дрыхнешь, вот и пришлось отдуваться за тебя на уроке.

На ней красовался школьный наряд.

Но во взгляде принцессы сквозило слишком много озорства для простой ученицы.

— Вот как... э-э?

Я бросил взгляд на Ханса, стоявшего у входа в столовую.

Лидия крепче сжала мою руку, недвусмысленно намекая.

— Вейл, разве гожий тон — заставлять такую скромную девушку ждать?

Ничего не подозревающий Ханс, видя наше близкое общение, подошел ближе.

И тепло представил Лидию, которая самолично обучала детей.

— Она приехала поздно ночью специально ради тебя.

— А, вот оно что...

— (Что вообще произошло, пока я спал?!)

Меня бросило в дрожь от мысли о разведывательной сети принцессы — как, черт возьми, она выследила мой родной город и заявилась сюда?

Словно я увяз в сладком, чувственном болоте.

— Ох, словами не передать, как я рад. Мы здесь так мучались без нормальной школы...

Директор почтительно склонил голову, благодаря Лидию за помощь детям.

Лидия отмахнулась, скромно улыбаясь, и огорошила его еще более ошеломляющей новостью.

— Не стоит благодарности, директор. Я как раз недавно беседовала с директором одной из лучших восточных академий, с которой давно знакома.

Масштабы ее замыслов поражали.

— И представьте себе, они горят желанием построить филиал прямо здесь, в Конеле!

Новость была слишком масштабной, чтобы счесть ее простым совпадением.

— Здесь? В этой глуши?

Суровое лицо директора озарилось счастливой улыбкой ребенка.

Лидия указала на пустырь возле приюта, озарив окрестности взрослой, умудренной улыбкой, совсем не вязавшейся с ее хрупким телосложением.

— Да, прямо вон там возведут филиал колледжа Лутон — престижнейшего учебного заведения восточной столицы.

Престижнейшая академия Востока.

И ее дочерняя школа откроется в столь отдаленном уголке.

— Руководство колледжа как раз планировало расширяться на окраины. А поскольку земля здесь дешевая, этот район подходит идеально.

Ханс растерянно моргал, не веря своим ушам.

Лидия тут же опередила его сомнения:

— Именно поэтому я и приехала. Хотелось лично осмотреть участок.

Словно колледж присматривал это место еще до ее визита.

— Это... это просто потрясающая новость...

Решив не искать подвоха в свалившемся на них счастье, Ханс проникся глубокой благодарностью.

Появление элитной академии в один миг преобразило бы этот заброшенный городишко.

Вокруг тут же закипела бы торговля, стали бы открываться лавки и мастерские.

— Архитекторы и руководство должны прибыть с минуты на минуту.

— Благодарю вас, юная леди... Огромное вам спасибо!

Крупный мужчина выразил признательность девушке, которая была куда ниже его ростом.

Лидия прижалась щекой к моему плечу и бросила на меня томный взгляд.

— Не за что благодарить. Я лишь выполняю поручение ректора.

Словно закрепляя за собой статус хозяйки в глазах директора.

Похоже, ее план сработал: директор заговорил с девушкой с двумя хвостиками, виснувшей на моем плече, с особой теплотой.

— Это непременно нужно отпраздновать. Обед как раз готов, давайте все вместе сядем за стол.

— А давайте?

проворковала Лидия, прильнув ко мне так близко, что от соприкосновения тел по коже побежали мурашки.

— Пойдем, большой брат. Тебе надо избавиться от похмелья.

И хотя звучало это ласково.

В голосе отчетливо сквозило непререкаемое величие императорского приказа.

«...»

Я опустил на нее взгляд.

Так или иначе, она хлопотала ради моего родного края.

Да и улыбалась она совсем как очаровательная, озорная младшая сестренка.

Пусть она и была принцессой, мне вовсе не претила эта теплая, искренняя атмосфера.

— Ладно. Пойдем поедим.

Я улыбнулся и направился с ней в столовую.

Малыши гуськом двинулись следом.

Выстроившись в очередь, они послушно поплелись за нами за обедом.

— Мы сейчас точь-в-точь как парочка влюбленных, правда?

Я кивнул в ответ на игривую улыбку Лидии.

— И правда.

Но стоило нам встать в очередь с подносами в руках.

— Добро пожаловать, гости дорогие!

Я остолбенел, заметив второе незваное лицо.

— Проходите по очереди, сегодня еды хватит на всех.

Я изумленно уставился на роскошные блюда, которые в стенах приюта не могли присниться и в страшном сне.

Изысканный крем-суп с трюфелями.

Блюда из омаров, каких в провинции Конел отродясь не видывали.

И святая монахиня, лично раскладывающая порции по тарелкам.

Эта картина выглядела столь сюрреалистично, что у меня невольно вырвался нервный смешок.

— Барон, проходите же вперед, не задерживайте очередь.

Изумительная серебристоволосая Ирина.

Она одарила меня невинным взглядом, облаченная в монашеское одеяние, подчеркивающее изгиб ее талии.

— Ну же, подходите?

В ее руке красовался половник.

— Б-благодарю.

Я принял порцию из рук святой со слегка одурманенным видом.

Заметив это, Ханс довольным тоном обратился ко мне:

— Потрясающе, верно?

— Да уж...

Получив угощение от Ирины, я уселся за столом напротив приемного отца.

Тот радостно поделился со мной новостями:

— Все продукты предоставлены монастырем святой!

сиял от счастья ни о чем не подозревающий Ханс.

— В наши склады только что завезли ингредиентов на сумму, превышающую бюджет приюта в сотню раз.

Он покачал головой, все еще не веря своему счастью.

Но тут к нам подошла Ирина с еще более невероятными вестями.

— Кстати, директор. Совсем скоро сюда прибудут рабочие и строители, направленные нашим монастырем для освоения пустошей.

Она сложила руки на груди и озарила всех святой улыбкой.

Ее серебристые ресницы невинно затрепетали.

— Я узнала, что на этой земле могут расти отменные сорта картофеля. Если убрать камни, застрявшие в почве, мы разобьем здесь плодородные поля.

Сияющая улыбка святой Истины.

Совершенно зачарованный Ханс сложил ладони в молитвенном жесте, словно его вера стала еще крепче.

— Огромное вам спасибо, святая...

— Пустяки. Все это — лишь награда за вашу самоотверженную заботу о сиротах.

Произнеся это, Ирина неторопливо уселась рядом, прижавшись бедрами к моей талии.

И на миг окинула меня томным, соблазнительным взглядом.

«...!»

От этого взгляда во рту почему-то мгновенно пересохло.

— На все воля Божья.

— подала голос сидевшая по другую руку Лидия.

Она тоже плотно прижалась к моему боку с другого края и одарила меня лукавой улыбкой.

Зажатый между двумя прижимавшимися ко мне женщинами, я обреченно выдохнул:

— Да уж, похоже на то...

— Ах...

Ханс истово перекрестился и вознес молитву.

А затем с удовольствием набросился на изысканное угощение, какого не ел уже много лет.

— Ешь побольше, барон Вейл.

— Давай, большой брат, кушай.

Разумеется, это был счастливый день.

Благодаря принцессам мой родной город наконец-то начал возрождаться.

— Спасибо вам всем...

Но почему-то...

По спине пробежал странный холодок.

Словно эти двое захватили самую сокровенную, личную часть моей жизни.

И...

Этот холодок достиг апогея, как только мы закончили трапезу.

***

— Эй, сюда! Вот тут!!

Донеслись снаружи мужские голоса.

И глухие удары чего-то вколачиваемого в землю.

Шум стоял такой, что обшарпанные стены приюта едва ли не дрожали, и все мы дружно уставились в окна.

«...!!»

Какие-то люди через равные промежутки вбивали колышки в широкую грунтовую дорогу.

Заинтригованные происходящим, мы высыпали на улицу.

— Эй, вы чем тут занимаетесь?

нахмурившись, спросил крупный мужчина средних лет Ханс.

Рабочие, судя по всему, продолжили уверенно вколачивать колышки, отвечая на ходу:

— А, мы размечаем трассу под асфальтированную дорогу, которую проложат здесь в ближайшее время.

— Что? Дорогу?

Мы с Хансом в недоумении переглянулись.

Прилично одетый рабочий вежливо указал на дорогу, откуда они пришли.

— Да, поступил приказ построить здесь крупный торговый квартал.

Крупный торговый квартал.

Какими бы бесплодными ни были эти земли, появление торгового центра неизбежно привлекло бы толпы людей.

Но подобные масштабные проекты были не по зубам первому встречному.

Тем более в такие сжатые сроки.

Даже эрцгерцогу пришлось бы докладывать императорской семье и ждать одобрения.

Да во всей Империи едва ли нашлось бы много людей, способных в одночасье развернуть такую стройку.

— О, а вот и ответственное лицо.

Все мы повернули головы, желая взглянуть на организатора этого грандиозного предприятия.

И вскоре...

Мы увидели, как из-за горизонта приближается гигантская платиновая карета.

***

Огромная карета остановилась прямо перед приютом.

Ее колеса были настолько велики, что оставили глубокие борозды на грунтовой дороге.

Следы завоевателя отныне были запечатлены на карте моего тайного убежища.

— Заместитель министра изволит выйти.

Дверца кареты распахнулась.

Вскоре на пороге показалась светловолосая женщина, облаченная не в привычную форму и не в вычурное платье.

На ней красовался строгий деловой костюм.

— Приветствую всех.

В ее глазу блестел монокль.

Брюки сидели так плотно, что тугая ткань подчеркивала соблазнительные изгибы ее пышных бедер.

— Я Лея, заместитель министра градостроительства, курирующая развитие Конела.

Она с высокомерным взглядом спустилась из экипажа — непозволительно надменным для простого замминистра.

И бесстыдно обратилась к нашему остолбеневшему кружку.

— О, сегодня я пожаловала сюда не как аристократка, а исключительно в качестве «госслужащей».

Ни принцесса, ни командующий операциями.

Она воспользовалась своим влиянием, чтобы выбить себе эту должность и приехать сюда.

Она устремила на меня чувственный взгляд императрицы.

— Ну что ж, я могу войти?

Словно львица, обнаружившая логово лиса.

Хищница принялась расстилать свой красный ковер на бесплодных землях.

Чтобы иметь возможность в любой момент с комфортом наведываться сюда.