Глава 156. Визит к семье (1)

Пока заряженные маной вестники мчались вслед за каретой, а облаченные в черное тени прыгали по крышам, сквозь городские ворота неприметно проскользнула скромная телега с простолюдинами.

Телега с грохотом катилась в сторону Корнелла, расположенного на окраине столицы. Наконец из нее сошла женщина в монашеском облачении.

Одеяние плотно облегало её талию, словно она вовсе не привыкла носить подобную одежду. Подол был слегка разрезан сбоку, открывая взору белоснежные бедра. Вся она ни капли не походила на монахиню с незыблемой верой.

— Наконец-то добралась.

Ирина сняла душную вуаль и распустила забранные серебряные волосы.

— Ах...

Едва ветерок подхватил её пряди, в воздухе разлился тонкий фруктовый аромат. Вторая принцесса Империи вкушала желанную свободу, прогуливаясь по тихим сельским улочкам.

Вскоре она подошла к «Дому совы» — лучшей таверне Корнелла, которую прежде посещала вместе с Вейлом.

— Зайдем.

Ирина с непринужденной улыбкой потянула за дверную ручку. Но...

— ..!

Дверь была наглухо заперта, а окна закрыты плотными шторами. Таверна «Дом совы», всегда открытая даже на рассвете, сейчас, в шесть вечера, оказалась закрыта.

— Закрыто на сегодня?..

Вид женщины в черном монашеском облачении, мнущейся у закрытой таверны, привлекал любопытные взгляды деревенских жителей.

«Как странно...»

Ирина скрестила руки и взглянула на вывеску «Дома совы». Пытаясь представить, где сейчас может быть Вейл, она вдруг вспомнила: приют, в котором он вырос, находился где-то неподалеку.

— Точно, то самое место...

Принцесса, ставшая монахиней, тихим шагом направилась по ночным улицам. Она полагала, что наряд монахини защитит ее от лишнего внимания — мало кто посмеет оглядываться на благочестивую деву веры.

Однако...

«...»

Мужчины то и дело бросали на неё взгляды, а некоторые даже свистели вслед, разглядывая её фигуру. И это было неизбежно: монашеское облачение оказалось ей совсем не по размеру. Доставшись в спешке, оно сидело совершенно не так. Несмотря на то что ткань закрывала тело, наряд лишь подчеркивал пышную грудь и округлые бедра.

В таком виде даже женщина, посвятившая себя служению богу, выглядела соблазнительно.

Чтобы укрыться от назойливых взглядов, Ирина свернула в темный переулок. Там она наткнулась на мальчишек, куривших тайком от взрослых.

— Привет, ребята.

Завидев приближающуюся монахиню в необычном наряде, мальчишки судорожно сглотнули.

— В-вы кто?

Они инстинктивно напряглись при виде женщины, которая была на голову выше любого из них и отличалась статной фигурой. К тому же необъяснимое царственное величие, исходившее от нее...

— Что монахиня делает в таком месте?

...окончательно сбивало мальчишек с толку.

— Я хотела спросить, есть ли поблизости приют?

Корнелл был глухой провинцией, и местные жители отличались подозрительностью — особенно дети.

Однако серебряноволосая монахиня с нежным лицом и соблазнительной фигурой, обтянутой узким одеянием, выглядела столь же умиротворяюще, как святая, прижимающая к себе детей.

— Приют... Есть тут один.

— Не подскажешь, где он? Мне нужно сходить туда с «волонтерской помощью», но я немного заблудилась.

Завороженный её мягким голосом, мальчик тут же потушил сигарету. Прочистив горло, он произнес:

— Идите за мной. Я провожу.

Мальчуган шагнул вперед, а святая Ирина ответила ему великодушной улыбкой:

— Спасибо тебе.

Мальчик снова прочистил горло и пошел быстрее. Его лицо вспыхнуло кумачом — он впервые в жизни видел такую молодую и красивую монахиню.

«Угх... как же давит в талии...»

А вот Ирина испытывала совсем иные чувства. Наряд, оказавшийся на размер меньше, утягивал так сильно, что сквозь ткань проступали даже очертания пупка.

Каждый шаг превращался в пытку. Ей безумно хотелось переодеться, как только они доберутся до приюта.

Суровая расплата за то, что она вырвалась вперед и опередила остальных принцесс. Ведь...

Когда после долгих блужданий по улицам они наконец подошли к небольшому приюту, там её уже ждали другие монахини. Они, покрытые потом, успели полностью закончить уборку.

— Мы пришли.

Мальчик вежливо указал на вход в приют. Завидев Ирину, некоторые из монахинь просветлели лицом.

— Она пришла!

Женщины, изнывавшие от нехватки рук, искренне обрадовались появлению опоздавшей серебряноволосой монахини.

— Вы сестра из Лудрика?

Ирина растерянно хлопала глазами, глядя на приближающихся женщин. Ей и в страшном сне не могло присниться, что здесь окажутся настоящие служительницы церкви.

Эти монахини успели до блеска отмыть каждый уголок приюта. И во время работы им был открыт доступ абсолютно ко всем помещениям здания.

— Да, все верно. Простите за опоздание.

Ирина мило улыбнулась подошедшей пожилой монахине и неторопливо шагнула к ней.

— Не нужно извиняться. Дорога из Лудрика неблизкая, вы не могли не задержаться.

Поскольку Корнелл находился в глуши, большинство волонтерских монахинь прибыло из далеких краев. Благодаря этому Вторая принцесса смогла естественно примкнуть к ним, не вызвав ни малейших подозрений.

— Спасибо, что добрались, пусть и поздно.

Монахини встретили её сострадательными улыбками. Ирина прикрыла губы ладонью и тихонько хмыкнула, чувствуя, что половина дела уже сделана.

Но тут...

Шлеп!

В её белоснежные ладони свалилась старая грязная тряпка. Прелестная королевская улыбка в то же мгновение испарилась с её лица.

— Ну что, займемся уборкой?

— Раз уж вы опоздали, придется поработать на славу.

Нижние веки Ирины нервно задрожали. Даже в своей прежней, полной бедности жизни ей никогда не приходилось убирать за собой самостоятельно.

И надо же было такому случиться: драить приют!

— Да, я понимаю...

И все же она сжала губы и смиренно приняла неприятную обязанность. Возможно, причиной тому было ошеломительное заявление Леи, сделанное ранее в этот день.

Вторая принцесса чувствовала, что у неё нет времени на раскачку.

— Приступим! Уборка — это мой конечный конек!

Так начался для принцессы урок домашнего хозяйства.

— Протерев пол один раз, тряпку нужно обязательно прополоскать!

— Д-да!

Стоя на коленях, она оттирала старый деревянный пол. Повинуясь приказам настоятельницы, принцесса высоко задирала ягодицы, с трудом водя тряпкой.

— Как странно, никогда не видела сестру, которая настолько плохо умеет убирать...

— П-простите!!

Еще в полдень она манипулировала Первой и Третьей принцессами, с легкостью обводя вокруг пальца их коварные замыслы. А теперь с совершенно недостойным видом корпела над черновой работой.

— Когда стираете детские вещи, не трите руками — заберитесь внутрь и топчите ногами.

— Слушаюсь!

Ирина вышла во двор приюта, провожая взглядом закат. Затем, высоко подвязав юбку, она стала усердно топтать одежду в тазу.

Бесконечная уборка продолжалась до самого ужина. Все закончилось лишь тогда, когда солнце окончательно зашло за горизонт.

— Отличная работа. Скоро ужин, так что вытритесь и приходите.

— Спасибо за ваш труд...

Спустя всего несколько часов она чувствовала себя совершенно выжатой. Тесное монашеское облачение липло к телу, пропитавшись липким потом.

— Ха-а...

Ирина поплелась в столовую приюта. И там...

Перед ней предстала орава молодых сирот. Дети выглядели посвежевшими — монахини только что помогли им вымыться, — но их одежда оставалась потертой и старенькой.

— Эй, ты чего мое ешь?!

— Я думал, ты не будешь!

— Я на потом оставлял!

Они дрались за единственную фрикадельку. Глядя на них как один из правителей Империи, Ирина ощутила странную горечь.

— Сестра Истина, сюда!

Ей махнула молодая черноволосая монахиня. Она назвала принцессу «Истиной» — видимо, так звали ту самую монахиню, которая должна была приехать из Лудрика.

— Да...

Ирина естественным образом встала в очередь на раздачу. Получив суп и отварную картошку, она вернулась за стол.

«Умираю от голода...»

Проработав весь день, она была голодна как волк. И все же, верная благородным манерам, принцесса не стала сразу бросаться на еду, а принялась наблюдать за сидящими рядом монахинями.

— Помолимся перед едой.

Как и следовало ожидать, перед трапезой монахини сотворили молитву. Ирине ничего не оставалось, кроме как закрыть глаза и молча дожидаться окончания.

Однако молитва настоятельницы казалась бесконечной. Она завершилась лишь спустя почти пять минут.

«Суп остыл...»

Ирина медленно отпила остывший бульон. Он был жидким и отдавал рыбой.

Её брови дернулись, но она пересилила себя и отправила ложку в рот. До того силен был голод.

Тем временем прямо к ужину в столовую вошел директор приюта.

— Спасибо вам всем за тяжелый труд. Огромное спасибо, что пришли помочь.

Это был коренастый мужчина средних лет со шрамом на лице — похоже, в прошлой жизни он был солдатом или капитаном наемников.

Он подошел к столу монахинь и поприветствовал каждую, выражая искреннюю благодарность за волонтерство.

— Сразу видно, что, когда директор приюта — мужчина, возникает немало бытовых трудностей.

Настоятельница произнесла это строго, потягивая суп. В ответ директор Ханс виновато почесал затылок:

— Простите... Нам просто не хватает рук...

Строгая на вид настоятельница с морщинками в уголках глаз взглянула на него. За тем, чтобы притворно поворчать, скрывался весьма добрый тон:

— Ну да ладно. Управлять таким заведением в одиночку действительно непросто.

Директор приюта раз за разом кланялся в знак извинения. Затем он подошел к Ирине, чтобы выразить благодарность:

— Даже такая молодая и красивая девушка... Огромное вам спасибо.

— Что вы, я лишь делаю то, что должна.

Ирина, облаченная в личину святой, сладко улыбнулась. Повозившись с уборкой и стиркой, она уже полностью вжилась в роль.

К тому же... если Вейл действительно вырос здесь, то этот директор по имени Ханс был для него почти отцом. Иными словами, крайне важный человек для Ирины.

— Кстати, директор...

Ирина взглянула на шатена со светлой, кроткой улыбкой. А затем аккуратно спросила:

— А бывало так, что дети, выросшие здесь, возвращались после того, как добивались большого успеха?

Ханс на мгновение задумался над неожиданным вопросом монахини. Затем, улыбнувшись, кивнул:

— Да, есть один сынок, который недавно вернулся после «полного успеха».

— Полного успеха?

Глаза Ирины хищно блеснули, словно у волчицы, почуявшей добычу.

— Да, недавно он получил дворянский титул от Его Величества. Я сперва сам не поверил, но это правда.

Директор с гордостью принялся расхваливать своего воспитанника.

— Ох, вот как...

Ирина слегка приподняла уголки губ. Слегка прищурившись, она улыбнулась соблазнительно и маняще — совсем не так, как подобает монахине.

Словно суккуб, напяливший святые одежды.

— И этот человек случайно не здесь?

Услышав вопрос Ирины, директор приюта скрестил руки на груди. А затем обыденным тоном ответил:

— Да, он только что вернулся и свалился без сил от усталости. Даже став дворянином, своих старых привычек не бросил.

Ирина медленно кивнула на слова крепкого мужчины.

— Хм-м...

Кто-то, кто недавно получил дворянский титул от Его Величества. Да к тому же сирота.

Поняв, о ком речь, Ирина мысленно ухмыльнулась.

— И этот человек тоже остановился здесь?

— Да, на верхнем этаже нашего приюта...

Директор начал отвечать на автопилоте, завлеченный нежной улыбкой Ирины. Но, спохватившись, нахмурился:

— Но почему вас так интересует этот парень, сестра?

— Ох, просто... Я приехала из такой дали и подумала, не могу ли остаться здесь на ночь?

Стоило ей завести речь о ночлеге в приюте, как другие монахини тут же её поддержали:

— Ну, дорога из Лудрика занимает не меньше пяти часов.

— И то верно, возвращаться в таком измотанном состоянии будет очень тяжело.

Возможно, из-за того, что они вместе убирались, монахини охотно встали на сторону Ирины.

— А-а, вы проделали столь долгий путь. Ну тогда ничего не поделаешь.

Директор попросил её идти за ним после ужина. Благодаря этому Ирина с легкостью получила комнату в приюте.

— Пожалуйста, следуйте за мной.

Когда трапеза окончилась, Ирина не спеша поднялась по скрипучей лестнице вслед за директором. Смущенный скрипом ступеней, он оглянулся на Ирину и произнес:

— Место у нас скромное, так что вам может быть неуютно... Если станет слишком неудобно, дайте знать в любой момент. Я устрою вас в местной таверне.

— Вовсе нет. Если уж сам дворянин остановился здесь, как я могу идти на постоялый двор?

Ирина ответила с прищуром. Ханс громко рассмеялся и качнул головой:

— Ха-ха, этот парень вообще своенравный. Из тех, кто может уснуть где угодно...

Директор горделиво рассказывал о Вейле, словно знал о нем абсолютно всё. Он свободно говорил о бароне, искренне считая его своим сыном.

— Он, небось, и не заметит, если его утащат прямо сонного...

— Хм-м... Вот как?..

Не заметит, если утащат. Ирина тихо кивнула этим словам.

— Вот ваша комната.

Когда старая дверь открылась, перед ней предстала пыльная комнатушка. Ирина сглотнула при виде столь убогой обстановки.

— Кровать и белье недавно стирали, так что всё должно быть в порядке.

— Благодарю вас.

Святая дева поблагодарила директора. Едва он вежливо закрыл дверь и удалился, она наконец смогла перевести дух.

— Фью-ю...

Тесное монашеское облачение липло к ней, пропитанное потом. А тело заметно распалилось.

Принцессе безумно хотелось принять душ. Благоухающий фруктовый аромат, окутывавший её тело, сменился липкой духотой.

Но надеяться на душевую в таком месте не приходилось. Ирине ничего не оставалось, кроме как опуститься на кровать и ненадолго замереть.

В этот самый момент...

Сквозь стену донеслось легкое сопение. Из-за ветхости здания звук отчетливо долетал до комнаты Ирины.

— ..!

Большинство людей такой звук лишь раздражал бы. Но не Ирину.

«Этот звук...»

Она прекрасно знала, кому принадлежит это тихое зверушечье сопение.

Вспомнив, как он уже бормотал во хмелю, Ирина расплылась в довольной ухмылке.

«Нашла.»

Святая дева поднялась с кровати. Идя на звук, она открыла дверь и подошла к соседней комнате.

Скрип-п...

Из-за специфики приюта замков на дверях не водилось. Благодаря этому Ирина смогла приоткрыть дверь и осторожно заглянуть внутрь.

«Как и думала.»

На скромной кровати лежала мужская фигура. Хитрая лиса, беззащитно спавшая с расстегнутой на груди рубашкой.

— Кейн, я больше не могу пить...

Ирина тяжело сглотнула, мельком разглядев его обнаженную грудь. И затем...

Она тихо вошла и прикрыла за собой трухлявую дверь, излучая соблазнительный аромат своим распаленным потным телом.