Глава 155. Секретный отпуск (3)

— М-м... Недурно.

Я поморщился, пригубив пиво Маго, которого не пробовал уже целую вечность.

Сами того не заметив, я в один присест опустошил половину увесистой кружки.

— Эй, ты что, пить лучше стал? Раньше ведь ныл после первой же бутылки.

Сидевший напротив меня Кейн, мой товарищ по кадетской академии, окинул меня озадаченным взглядом.

— Навык приходит с практикой.

Я тяжело вздохнул, а он посмотрел на меня сочувственно.

— Ну, полагаю, статус нобиля подразумевает куда больше застолий.

Выражение лица Кейна стало завистливым, когда он услышал, что его бывший сокурсник стал бароном.

В конце концов, он был всего лишь рядовым оборонным рыцарем в моем родном Корнелле.

— И все же я завидую.

— Брось, ничего особенного. Просто титул. Если ты не из древнего знатного рода, остальные аристократы даже за равного тебя не считают.

Я отмахнулся, пытаясь принизить значение своего положения.

Старый приятель усмехнулся и хлопнул меня по плечу.

— Все равно круто, барон Вейл. Значит, положено начало роду Михаил, да?

— Какому еще роду? Пожалуйста...

Я хмыкнул от его гладкой речи.

Как и ожидалось от бывшего аса командного отделения со времен нашей кадетки.

Пожалуй, свой подвешенный язык я перенял именно у этого парня.

— Так ты разве не собираешься его основать? Аристократы женятся друг на друге, чтобы укреплять влияние. Тебе тоже придется это сделать, чтобы закрепиться.

— Любой посторонний подумал бы, что ты сам граф какой-нибудь.

Когда я ответил с прохладной улыбкой, Кейн гордо выпятил грудь.

— Послушай своего будущего женатого хёна!

Брак.

Если подумать, я ведь слышал, что этот парень недавно обручился.

— А, точно. Ты же женишься?

— Этой зимой у нас свадьба в соборе.

Я посмотрел на него с нежностью.

В прошлой жизни он стал инвалидом после стычки с Ричардом, к которой его принудили.

Но в этой жизни он вырос в толкового рыцаря и уверенно шел к тому, чтобы стать примерным семьянином.

Это одновременно грело душу и казалось странным.

— И как тебе это удалось? Я думал, ты тот еще тюфяк.

Когда я с улыбкой задал этот вопрос, Кейн приложил ладонь ко рту, изображая утиный клюв.

А затем самодовольно похлопал им.

— Я всегда был силен языком.

Его невеста оказалась второй дочерью виконта.

Мне стало спокойнее на душе, когда я узнал, что она происходит из уважаемого рыцарского рода из моих краев.

— Ты отлично справился. А я ведь переживал за тебя.

— Все благодаря тебе.

Кейн опустил дурашливую руку.

Затем он посмотрел на меня серьезным взглядом.

— Если бы я тогда подрался с Ричардом, я бы, наверное, так и не встретил свою жену.

Образ сильного Кейна передо мной наложился на его поверженный, сломленный образ из прошлого.

— Спасибо, Вейл.

Парень, который когда-то прижимал к груди сломанную руку и безутешно рыдал.

В этой жизни он превратился в крепкого мужчину, отвечающего и за сестру, и за будущую жену.

— Не забивай голову. Я просто отобрал у тебя шанс на карьерный рост.

Проворчал я в ответ.

В ответ на это возмужавший жених криво усмехнулся уголкам рта.

— Ах ты мерзавец, пытаешься быть хорошим...

Теплая беседа на мгновение создала неловкую атмосферу.

Кейн попытался разрядить обстановку, продолжив неторопливо:

— Ну так что. Ты повстречал хоть кого-нибудь на тех балах, куда теперь ходишь с возросшей выносливостью к алкоголю?

На вопрос Кейна я решительно покачал головой.

Хотя вокруг меня крутилось немало женщин, ни одна из них не дотягивала до уровня, о котором я мог бы мечтать в плане брака.

— Ха, какой брак? Кого я обманываю?

Когда я продемонстрировал столь скептичный настрой, будущий муж замахал руками.

— Эй, жениться надо смолоду, пока сам молодой, как я. Если наши дети быстро подрастут, как раз успеем к моменту выхода на пенсию.

Он уже успел идеально распланировать свое будущее.

— К тому же, если женишься на аристократке, у твоих детей будет высокий статус. Воспитаешь их как надо — и пожнешь плоды.

— Разве аристократы вообще примут меня?

Как я уже упоминал, я еще не был готов по-настоящему полюбить кого-то.

В моей голове все еще жила смутная тревога, выходящая далеко за рамки простого физического влечения.

Эта боязнь, вероятно, проистекала из образов Императора — величайшего в мире отца-дочурочника.

А также из бессмысленной гибели той, кого я оберегал всю свою прошлую жизнь.

— С чего бы нет? Бывал же случай, когда простолюдин-рыцарь женился на принцессе.

Однако Кейн мгновенно уловил мое состояние.

Он поведал мне одну весомую историческую байку.

— Разве это не простая легенда?

— О нет. Чистая правда столетней давности.

Карие глаза моего сокурсника задорно заблестели.

Словно лучший ученик, аккуратно конспектирующий лекции, он принялся разворачивать историю.

— Жив-был рыцарь, который отличился на поле боя и спас принцессу от покушения.

Я кивнул на то, что звучало как банальный сюжет из романа.

Кейн продолжил пониженным голосом:

— После этого принцесса то и дело предлагала ему руку и сердце, но рыцарь упорно отказывался, боясь пересудов общества.

Вот именно.

Как простолюдин мог сметь ухаживать за особой королевской крови?

— Очень мудрый товарищ.

Я скрестил руки на груди и кивнул.

— Верно. Как он мог взять в жены принцессу? Слишком страшно. Но в конце концов он все же сдался.

— Вдруг взял и сдался? —

нахмурился я, задавая вопрос.

Мои лисьи глаза сузились.

— Вообще-то...

Кейн осторожно окинул взглядом таверну «Дом совы».

А затем шепнул мне на ухо:

— Принцесса не смогла совладать со своими желаниями и похитила рыцаря.

— По-похитила?!

Мои узкие глаза расширились, а воодушевленный рассказчик закивал.

— Если бы она открыто объявила о намерении выйти за него, Император наверняка ответил бы отказом, так что ей пришлось действовать хитро.

— И как же?

Ощущая нарастающее беспокойство, я тяжело сглотнул.

— Она увезла похищенного рыцаря в глушь вроде этой и заперла. А потом продолжала делить с ним постель.

— Де-делить постель?!

Спросил я с ошарашенным видом.

Кейн ответил с абсолютно серьезным лицом, уверяя, что это чистая правда.

— Ага, пока у нее не начал расти живот.

Он отхлебнул пива, словно у него пересохло в горле.

И продолжил неторопливо:

— Забеременев, она с гордостью явилась к отцу и заявила, что выходит замуж за этого рыцаря. К тому моменту Его Величеству уже ничего не оставалось.

— Да неужто правду баешь? Не ври... —

недоверчиво фыркнул я.

Но Кейн молча покачал головой.

— Сначала я думал так же. Но говорят, ребенок простолюдина-рыцаря и принцессы родился ровно через четыре месяца после свадьбы.

В тот самый момент, когда я это услышал.

В памяти всплыли многозначительные лица принцесс, которые так откровенно вились вокруг меня.

— Это была сплошная стратегия Ее Высочества.

— Жуткое дело...

С ошеломленным видом пробормотал я.

Кейн усмехнулся, пытаясь разрядить атмосферу.

— Эй, да что тут страшного? Быть рядом с прекрасными принцессами куда лучше, чем оставаться бревном.

Я медленно покачал головой на его слова.

— Ты не понимаешь... пока сам не столкнешься, не осознаешь, насколько это пугает.

Кейн уставился на мое лицо, с которого, казалось, полностью скачали жизненную силу.

— Ты боишься красивых женщин, которые к тебе подступаются?

Мой сокурсник смотрел на меня с беспокойством, пока я таращился в пространство расфокусированным взглядом.

Затем, заметив мое в остальном развитое телосложение, он в недоумении склонил голову набок.

— Ты странный малый. Никогда не видел, чтобы кто-то воротил нос от красивых женщин.

— Бывают в жизни исключения. Давай просто пить сегодня...

Я потянулся к почти пустой тарелке с горьковатой улыбкой.

Как вдруг чья-то изящная женская рука доверху наполнила ее хлебом.

— Кажется, у тебя завелась женщина, которая не дает тебе покоя, Вейл.

Женщина с длинными черными волосами в скромном платье.

С кожей белой, как у настоящей ведьмы, она улыбнулась, подкладывая еды.

— Раз уж тебя мучают такие заботы, мог бы обратиться ко мне.

Маго скрестила руки на груди.

Затем пожала плечами, веля доверять только ей.

— Оставь это мне. Я лично выберу тебе пару.

Я поднял взгляд на хозяйку «Дома совы», мою давнюю подругу.

А затем, подбодренный алкоголем, криво улыбнулся.

— С каких это пор у тебя квалификация... —

— Ну, я твоя подруга вот уже пятнадцать лет.

Моя подруга детства с дерзким видом глянула на меня сверху вниз.

Ее черные глаза излучали уверенность, словно она уже знала о моем устройстве абсолютно всё.

— Ты слишком мягкотелый. В итоге сделаешь все, о чем попросят женщины, притворяясь, будто сам не хочешь.

— Ничего подобного. Я весьма тверд в своих решениях.

Когда я попытался возразить, Маго покачала головой, словно шипящая кошка.

— В смысле ничего подобного? Вспомни хотя бы ту серебрянокосую аристократку...

Маго запнулась, из-за чего сидевший рядом Кейн тут же склонил голову.

— Аристократку? Значит, ты все-таки с кем-то знаком?

Когда Кейн проявил интерес, миниатюрная ведьма тяжело вздохнула.

— Ох... Забудь. Я принесу еще еды.

Проворчала Маго, возвращаясь на кухню.

Едва перешагнув порог, ее лицо мгновенно заледенело.

Кухня была заполнена суровыми мужчинами, рубившими лук на разделочных досках с помощью наемничьих топоров.

— Ну что, вы закончили разведку местности?

— Да, сегодня в деревню не проникало ни одной посторонней женщины.

На самом деле она вела патрулирование окрестностей с самого моего прибытия в Корнелл.

Маго тайком получала доклады от собственных наемников.

— Отлично, продолжайте регулярные доклады, пока Вейл здесь.

— Понял, но неужели иностранные женщины вообще сунутся в такую глушь...? —

осторожно осведомился капитан наемников.

Черные глаза ведьмы опасно сверкнули, как у хищника.

— С каких это пор ты берешься ставить под сомнение мои приказы?

В таверне ее взор казался мягким, как у кошки, но теперь во мраке кухни он сиял остротой рысьих глаз.

— И-извините... —

Испуганные мужики быстренько испарились через черный ход кухни.

После этого Маго осталась в помещении совсем одна.

***

— ——

Когда рядом никого не осталось, выражение лица Маго омрачилось.

Она взяла морковку и принялась в одиночку крошить ее на доске.

— Только попробуй явиться сюда... —

Маго живо припомнила ту серебрянокосую аристократку, что встречалась ей ранее.

С глазами столь элегантными и таинственными, будто она сошла со страниц мифов об эльфах.

В отличие от самой Маго, эта леди источала сияние одним своим существованием. Думая о ней, Маго кромсала морковь.

— Я раздавлю тебя... —

Бормоча под нос проклятия.

Она бессознательно влила в движения ману и разрубила морковку пополам.

***

— ——

Пока кто-то кромсал морковь на кухне,

Ирина, услышав заявление Леи в магической башне, точно так же с хрустом сломала зажатое в пальцах перо.

— Паршивка...

Уйдя вслед за Первой принцессой, оставшиеся две особы королевской крови

вывалились из VIP-комнаты, шатаясь от потрясения.

Они были настолько ошеломлены, что даже позабыли про Мию, сопровождавшую их.

— И что мне теперь делать...?!

Глядя на их свирепые лица, Мия

прикусила губу, наблюдая за принцессами, превратившимися в суровых правительниц, готовых пойти на завоевания.

— Прости меня, Вейл...

Покинув магическую башню, Ирина молча в одиночку забралась в карету.

Верная своей скромной натуре, ее ничем не примечательная на вид кибитка со страшной скоростью рванула из западной столицы.

Словно в отчаянной погоне за кем-то.

— Она уезжает.

Лидия молча проводила ее взглядом.

А затем легким щелчком пальцев подала знак.

— Вы звали, Ваше Высочество?

Из темных теней магической башни, где, казалось, не было ни души,

будто из ниоткуда материализовался человек.

— Да.

Лидия, облаченная в облегающее черное ципао, слегка повернула голову.

Она вызвала главу своего отряда убийц, в совершенстве владевшего искусством скрыта.

— Раз вы вызвали меня лично, значит, дело чрезвычайной важности.

Эти элитные агенты, обычно задействованные в информационной войне с Наследным принцем,

торжественно замерли в ожидании приказа Третьей принцессы.

— Истинно так, капитан. Дело предельно важное.

Принцесса скрестила руки на груди.

И холодным взором отдала приказ:

— Впереди едет карета той наглой сестрицы-простолюдинки. Преследуйте ее.

— Слушаюсь.

— Выясните точное место, куда и к кому она направляется.

— Повинуюсь вашему приказу.

Агенты тени применили техники скрыта и вновь растворились во мраке.

Вскоре они начали бесшумное преследование кареты, направлявшейся в Норстон,

ловко перепрыгивая с крыши на крышу.

***

— ——

И тем не менее, экипаж Ирины каким-то образом заметил хвост.

Кибитка резко прибавила в ходу, мчась еще быстрее.

Проворные агенты следовали за ней по пятам, укрываясь за высокими крышами соборов.

Затем, перемахнув через очередное здание,

— О нет...

Оказавшись над главной дорогой, они обнаружили с полдюжины абсолютно одинаковых карет Ирины.

— Надо же, она даже для маскировки использует заурядные экипажи...

— Простой внешний вид и впрямь дает отличный маскировочный эффект.

Из-за дорожного затора транспорт временно остановился.

Но вскоре повозки должны были разъехаться в разных направлениях.

С такими темпами они потеряют принцессу из виду в два счета.

— Так дело не пойдет. Разрешаю использование скрытых техник.

— Разве это не запрещено в столице?

Обычно мощные техники находились под строгим запретом, если только речь не шла об официальных заданиях вроде устранения целей.

Однако капитал отряда, подчиняясь приказам Лидии, действовал без колебаний.

— Ее Высочество еще никогда не выглядела столь разгневанной. Кажется, она готова развязать войну.

— Вот оно как...

Лидия, обычно славившаяся милосердием к подданным, на сей раз не оставляла шансов.

Понимая это, агенты тяжело сглотнули.

— Раз речь зашла об интересах императорского престола, ставки высоки. Выкладываемся на полную.

— Понятно.

Облаченные в черные робы мужчины вскинули руки, складывая печати.

Затем...

Сконцентрировав всю ментальную энергию, они сотворили в воздухе призрачный образ парящего глаза.

***

— ——

Сотканный из маны глаз в небесах начал методично осматривать каждую карету.

Наконец...

— Нашел.

Используя мистические техники, они вновь засекли экипаж Второстепенной... то есть Второй принцессы.

— За мной.

Они возобновляли погоню за двинувшейся с места повозкой.

Спустя время, наблюдая с крыши одного из домов, они увидели, как она остановилась перед тихим банком в Норстоне.

— ...

Дверца кареты распахивается.

Появляется Ирина.

— Она выходит.

Агенты внимательно вгляделись в ее силуэт.

Вот только человек, вышедший из кареты Второй принцессы, обнаруженной с таким трудом и нарушением протокола, оказался...

— ...!!

Совсем не Ириной.

— Что за...

Из экипажа вышла Даша, обладательница точно таких же серебристых волос.

Намеренно облаченная в те же лосины и белую рубашку, что и Ирина.

Будучи бывшей наемной убийцей, она мгновенно уловила присутствие людей Лидии.

— ...

Она подняла взгляд на крышу здания и улыбнулась.

Словно с самого начала знала, что агенты Лидии явятся по ее душу.

Лица гордых восточных агентов перекосило от ее расслабленной ухмылки.

***

— ——

Пока Лидия выслеживала карету Ирины,

Лея уже была в курсе, что Ирина в нее и не садилась.

Она получала доклады через птиц-вестников, рассаженных вокруг магической башни.

— Какая ты наивная, Ирина. Пытаешься провести меня на западном фланге.

Вернувшись в свой кабинет, Лея с комфортом устроилась в кресле.

Она сосредоточила ману в глазах, перенося зрение через птиц-вестников.

— Понятно, решила пересесть на наемный экипаж, чтобы не привлекать внимания.

Ирина, нахлобучив на голову широкополую шляпу, скрытно подошла к кучеру наемной повозки.

Она сунула ему в руку две золотые монеты, требуя трогаться немедленно.

Получив щедрую плату, повозка вихрем понеслась к окраинам столицы.

— Окраины, значит... Выходит, ответ все это время лежал прямо у меня под носом?

Добравшись до окраин, кибитка затряслась на разбитой грунтовой дороге.

На эту тряску было больно смотреть.

— Похоже, родные края Вейла — та еще глушь.

Лея неторопливо потягивала чай, продолжая концентрировать ману в глазах.

Достигнув определенного уровня мастерства, она теперь могла разделять зрение с птицами в реальном времени.

***

— ——

Карета с Ириной остановилась у загородной фермы.

Вокруг бродили тучные молочные коровы, ожидавщие дойки.

— Молочная ферма...? Только не говорите мне, что Вейл занялся животноводством.

Лея невольно кивнула, поражаясь масштабам его предприимчивости.

Но вскоре.

Ее кивок резко оборвался.

— ...!

Из экипажа показалась женщина.

Она сняла широкополую шляпу, которую носила до этого.

— Кто это...? —

Лея нахмурилась так сильно, что пролила чай себе на грудь.

Она присмотрелась к женщине, снимавшей серебряный парик.

Под париком обнаружились короткие синие волосы.

И юношеское лицо девушки лет восемнадцати на вид.

Женщиной, замаскированной под Ириной, оказалась не кто иной, как лучший ас рыцарского ордена.

Сиа.

Девушка извлекла наружу записку, доверенную ей Ириной.

И...

Она отвесила поклон в сторону птиц-вестников Леи, предварительно принеся извинения за фокус.

— ...

Первая принцесса ошарашенно уставилась на эту картину.

А когда Сиа развернула заготовленное письмо прямо перед птицами-вестниками,

лицо Леи окончательно перекосило.

«Лея, твое место здесь.»

Именно это красовалось на бумаге.

Ирина насмехалась над ней, указывая на молочных коров на ферме.

Нижние веки Леи затрепетали от бешенства.

— Ах ты, Ирина... —

Чашка в ее руке задрожала, и капли чая брызнули на пышную грудь.

Раздраженно цыкнув, Лея принялась отряхивать платье.