Глава 153. Тайный отпуск (1)

— Пусть твои потомки множатся из поколения в поколение, а корни твоего рода глубоко врастут в почву Империи.

С этими словами Императора я вышел из его кабинета, сжимая в руке патент на пожалование мне титула барона.

«Барон, надо же...»

Для меня, привыкшего до сих пор смотреть на аристократию с презрением, это звучало странно.

«...»

Принцессы остались в кабинете Его Величества по приказу отца, докладывая о государственных делах. Благодаря этому я смог тихонько ускользнуть из Императорского дворца и в одиночку направиться в штаб-квартиру Столичного отряда обороны.

«Кстати, когда меня назначали бароном, лица принцесс выглядели как-то странно...»

Атмосфера, конечно, была праздничной. Однако те утонченные улыбки, которыми они меня одаривали, казались подозрительно многозначительными — словно у них на уме был какой-то тайный умысел.

«Да нет... мне наверняка просто показалось...»

Я зажмурился, мысленно стирая из памяти прекрасные лица августейших особ. Вместо этого я сосредоточился исключительно на долгожданном отпуске.

«Отдохну немного в родных краях. Лея добавила к моему отпуску еще две недели».

Я очистил разум и подумал о своем мирном родном городе Лутоне. Днем я навещу приют, а спокойно славно отдохну в ближайшей гостинице.

А ночью встречусь с Маго, чтобы поболтать обо всем. С этими скромными планами на отпуск я зашагал по коридорам штаб-квартиры Столичного отряда обороны.

— Кхм...

Я осторожно приотворил дверь кабинета и вошел. В отличие от обычных дней, внутри царила тишина.

Там сидела лишь миниатюрная женщина, уснувшая прямо за рабочим столом, склонив на него голову.

«...»

Я тихонько подошел к ней. Слегка постучав ее по плечу, я поднес палец к ее щеке.

— Ммм...

Мия сонно приоткрыла сонные глаза. Ее полузакрытые глазки выглядели донельзя мило — прямо как у сонного котенка.

Моя старшая коллега быстро повернула голову. А затем ее глаза расширились, когда она почувствовала, как мой палец тычет ее в мягкую щеку.

— Ой, Вейл?

— Да, я вернулся.

Мия явно почувствовала облегчение от того, что заснувшей застал ее я, а не Камилла.

— Ты меня напугал.

Она потянулась и легко шлепнула меня по голове. Мия была одной из немногих, кто мог позволить себе такое со мной.

— Куда все ушли?

— Великий генерал увел их в горы на физическую подготовку.

Она отодвинула в сторону стопку бумаг. Похоже, ее не взяли на тренировку из-за того, что она вела всю бумажную работу.

— Сопровождение прошло без происшествий?

— И не спрашивай — было ужасно трудно.

Я высунул язык в ответ на ее вопрос.

— По дороге мы столкнулись со стаей оборотней, затаивших обиду на Бакал, что доставило нам немало хлопот.

— Оборотней? Ты имеешь в виду тех легендарных полукровок...?

Мия моргнула темными глазами, удивленная упоминанием столь жутких существ.

— Да, каждый из них по силе не уступал боевому рыцарю.

— Только не говори мне, что ты сражался с ними и победил?

Я покачал головой на ее вопрос.

— Нет, мы кое-как договорились и спровадили их.

— Какое счастье...

Мия сложила руки на груди, выдохнув с таким облегчением, будто речь шла о ее собственных неприятностях. Видя это, я расплылся в улыбке, приподняв уголки губ.

— Ну, благодаря этому все важные дела позади.

Я сощурил лисьи глазки. А затем завел разговор о самом главном.

— Так я могу наконец пойти в отпуск?

— Конечно, ты ведь так усердно работал, заслужил отдых.

Мия кивнула, заметив темные круги под моими глазами. Мое лицо выглядело изможденным, словно из меня выпили все соки.

— Я уже всё подготовила.

Мия изящным почерком заполнила мой личный приказ об отпуске. Там была указана не только неделя отдыха, на которую я подавал заявление, но и те две недели оплачиваемого отпуска, что добавила Лея.

Всего — долгих три недели отпуска. Я мог наслаждаться им по полной и при этом продолжать получать жалование.

— Вот, просто напиши, куда собираешься поехать.

Мия подняла ручку, намереваясь вписать всё сама. Затем с сияющими, любопытными глазами она допросила меня, словно репортер:

— Итак, сэр Михаил, где вы планируете провести свой отпуск?

— Ну, в моем родном городе...

Я уже собирался рассказать ей о приюте на окраине столицы, как слова застряли у меня в горле. Потому что...

Стоило мне попытаться назвать место своего отдыха, как в памяти всплыли лица принцесс.

— Теперь ты барон, Вейл? С этого момента мы будем видеться куда чаще.

Ирина, грациозно улыбающаяся, но с подозрительно приподнятыми уголки губ.

— Вейл. На Востоке как раз устраивают празднество в честь твоего баронства. Ты ведь приедешь с нами?

Лидия с чарующей улыбкой и лукавым смешком.

— Теперь между нами даже классовой разницы не осталось, Михаил. Ты же знаешь, что делать дальше, верно?

И Лея, глядящая на меня сверху вниз с очаровательным, надменным выражением императрицы.

«Ни за что...!»

Я не позволю им вторгаться в мой с таким трудом заработанный отпуск! Если я напишу правду, звезды Империи соберутся в глухом приюте!

— Ого — трехнедельный отпуск. Ты что, собрался за границу?

Пока я погрузился в раздумья, слова Мии подсказали мне отличную идею.

«За границу...?»

Верно. Хотя принцессы и обладают высоким статусом, их влияние ограничено пределами страны.

Если я скажу, что уезжаю за рубеж, даже им придется с этим смириться.

— В вопросах комфортного отдыха все средства хороши.

Я на ходу придумал отговорку на всякий случай.

— Ладно, тогда я просто напишу «заграница» ради конфиденциальности.

— Спасибо, старшая.

Я посмотрел на Мию с благодарностью. Она умело вписала место отдыха и вложила документ в папку для отправки Великому генералу.

— Не благодари. Между нами и благодарить-то не за что.

Мия решительно захлопнула бланк отпуска, словно дело было сделано. Затем она ласково погладила меня по макушке.

— Тот, кто хорошо работает, должен хорошо отдыхать — такова философия нашего генерала.

Мия мило улыбнулась, как старшая сестра. Родинка под ее глазом словно подмигнула вместе с ней.

— Наслаждайся отпуском, Вейл.

Она действительно лучше всех умела дарить мне душевный покой. Я поблагодарил ее и забрал свой патент.

— Кстати, что это за бумагу ты держишь?

— О, это...

Я собирался что-то придумать, не желая хвастаться. Но под настойчивыми расспросами Мии я в конце концов выложил правду.

— Вообще-то, сегодня утром...

Когда Мия услышала, что я стал бароном, ее глаза вспыхнули, как у удивленной кошки.

— Т-ты стал бароном?!

Хотя ее род обеднел, происхождением она тоже восходила к баронам. Это означало, что теперь мы равны по рангу.

— Да, но прошу тебя, не придавай этому особого значения. Ничего ведь не изменилось.

Я отмахнулся обеими руками, поднимаясь со своего места рядом с Мией.

— Так вот почему ты берешь трехнедельный отпуск? Чтобы отпраздновать с родителями.

— Вроде того.

Я неопределенно кивнул, ведь директриса приюта была мне за мать.

— Ну же, ступай скорее и обрадуй их хорошей новостью!

— Да, пожалуй, так и сделаю.

Ободренный словами Мии, я потянул за ручку дверцы кабинета.

Но перед уходом у меня осталась еще одна просьба.

— Старшая, если у тебя будет время, не могла ли ты приглядеть за огородом позади моего кабинета?

— Огород?

Услышав это, Мия поджала губы. Ее проницательные глазки сузились еще сильнее обычного.

— Ты теперь вешаешь на меня дополнительную работу? Совсем сел на шею своему младшему товарищу.

Она покрутила в руке перо и проговорила с напускным недовольством:

— С тебя куча сувениров.

Я улыбнулся старшей коллеге, озвучивая свою просьбу. В ответ Мия ответила полузакрытыми глазами и ворчанием:

— Привези мне побольше всяких вкусняшек.

— Непременно!

Лишь поручив ей даже полив арбузов, я наконец смог покинуть кабинет. Я направился домой, даже влив ману в ноги, чтобы поскорее насладиться заслуженным отпуском.

«...»

Тем временем оставшаяся одна Мия попыталась сосредоточиться на бумажной работе, но мысли упорно ускользали.

— Барон...

Этот титул так и крутился у нее в голове.

В последнее время ее отец, обедневшая знать, то и дело намекал на то, что пора бы выдать ее замуж в приличную семью. Однако ни один из предложенных им вариантов ей не приглянулся.

Узнав, что Вейл стал дворянином, как и она сама, уголки ее губ сами собой поползли вверх.

— «...»

И вот рыцарь обороны, ставший бароном, отправился в долгий отпуск.

На следующий день Мия заглянула в огород у кабинета, чтобы сдержать данное ему обещание.

— Давненько я здесь не была.

Его кабинет, куда она уже какое-то время не заглядывала, наполнил ее сердце странным чувством ностальгии и уюта.

Вот только за это время в кабинете Вейла кое-что изменилось.

Следы ремонта на внешней стене — словно кто-то пытался ее разрушить. Огород, опустевший после того, как клан Торман перебрался в его владения.

Лишь стоявшая перед садом беседка приветливо ждала ее.

— Пора за работу.

Мия улыбнулась, заметив налившиеся арбузы после столь долгого отсутствия. Затем она медленно принялась поливать грядки, наслаждаясь мирным выходным днем.

— Фух...

Закончив с делами, она присела в беседке. И тут заметила корзинку, спрятанную под скамейкой — словно та поджидала ее с самого утра.

— Что это... И откуда?

Открыв корзинку, она обнаружила внутри сдобу из самой популярной пекарни Норстона. Выпечка еще дымилась, будто ее купили сегодня же утром перед отъездом в отпуск.

Там же обнаружился апельсиновый сок с плавающими кубиками льда. Уголки ее губ дрогнули в улыбке при виде угощения, оставленного младшим товарищем.

— Этот сорванец вечно такой внимательный...

Мия обеими руками взяла булочку. Как раз когда она собралась откусить кусочек своими аккуратными клыкачками...

— Хм?

Снаружи донесся звук останавливающихся экипажей. Двух экипажей...

Мия повернула голову на шум. И тогда...

— Почему его нет дома в выходной день?

Волосы заплетены в аккуратные косы с обеих сторон. В отличие от ее обычного облачения, на ней было чувственное облегающее ципао.

Поверх него накинут мундир Восточных рыцарей. Позади семенил секретарь, держащий зонт от солнца.

— Странно это... Он не из тех, кто шатается где попало.

Ирина, вышедшая из противоположного экипажа, нахмурилась. Она холодно проанализировала ситуацию, словно знала Вейла лучше, чем кто-либо.

— Кстати, какого черта ты увязалась за мной?

Лидия посмотрела на Ирину с явным неудовольствием, когда они направились к саду за кабинетом. В ответ Вторая принцесса усмехнулась и парировала:

— Я просто пришла поздравить Вейла с получением баронства, разумеется.

Когда Ирина ответила с невозмутимым видом, младшая принцесса фыркнула:

— Ха, какая чушь. Готова поспорить, ты пришла сюда пофлиртовать в таком наряде. Из твоего экипажа на весь квартал разило вином.

Лидия обличительно ткнула в нее пальцем. Вторая принцесса кашлянула в кулак и попыталась оправдаться:

— А ты? Что за бесстыдный наряд? Сама-то разве не за тем же пришла?

— Это наша традиционная летняя одежда. Чувствуешь угрозу?

Лидия гордо положила руку на грудь.

Тонкая ткань ципао так туго обтягивала животик Третьей принцессы, что сквозь нее проступали контуры пупка.

— А эти легинсы, так бесстыдно подчеркивающие фигуру?

Лидия указала на наряд Второй принцессы.

С собранными в хвост серебристыми волосами та напоминала прекрасную волчицу, стоящую посреди заснеженного поля.

К тому же ее чувственные, крепкие бедра и изящные линии тела... Женственные изгибы развивались так, будто их касалась рука мужчины, придавая ей еще больше зрелости.

— Я просто пришла сюда сразу после утренней тренировки по искусству меча.

Принцессы продолжали переругиваться на ходу.

— П-принцессы? Вы что здесь делаете...?

Мия судорожно сглотнула. Она была настолько шокирована, что даже забыла выпустить из рук надкушенную булочку.

— Секретарь, подожди здесь.

— Слушаюсь, Ваше Высочество.

Оставив подчиненных у экипажей, принцессы приблизились к беседке с холодными, императорскими взглядами.

— Ой-ма...

В этот момент они встретились взглядами с девушкой с кошачьей внешностью, сидевшей в одиночестве в беседке.

— Разве ты не старший рыцарь Вейла? Что ты здесь делаешь...?

Мия тут же поймала на себе взгляд Лидии. Двадцатидвухлетняя женщина-рыцарь поджала губы под тяжелым, напоминающим пантеру взором Третьей принцессы.

— И впрямь, довольно необычно засиживаться в кабинете подчиненного в выходной день.

— М-мы...

Пока Мия заикалась, принцессы уже подошли к беседке.

Оказавшись лицом к лицу с этими высочайшими особами, Мия с трудом сглотнула слюну и выдавила из себя:

— Вейл сегодня утром уехал в отпуск и попросил меня присмотреть за этим садом.

Отпуск. При этих двух словах глаза принцесс хищно блеснули.

— Вейл уехал в отпуск...?

Они были уверены, что в выходной день он отдыхает дома или где-то поблизости. Новость об отпуске застала их врасплох.

Но на этом сюрпризы не закончились.

Услышав шум снаружи, кто-то, кто прибыл к кабинету раньше Мии, спустился по ступенькам.

— Да, он убыл в трехнедельный отпуск.

Лея Бодуэн Андалусия.

Она была одета в гражданское платье, словно пришла на свидание.

— ...!!

Нашедшиеся в беседке три женщины замерли при виде Первой принцессы. Ее облик разительно отличался от привычного строгого мундира.

— Я думала, он отдыхает в поместье неподалеку, но его там не оказалось.

Облегающее платье. Оно туго обтягивало ее пышную грудь, подчеркивая чувственную красоту.

А ткань, обвивавшая широкие бедра... Определенно, это был наряд для особого случая.

— Что это за вид...?

— Просто жутко.

Младшие сестры прикрыли рты ладонями при виде гражданского платья старшей. Они инстинктивно ощетинились, глядя на Лею с подозрением.

— Эй, ты.

Проигнорировав сестер, Лея шагнула к Мие.

— Д-да? Я?!

Мия вздрогнула от неожиданного приближения ослепительной блондинки. Сейчас она была похожа на испуганную черную кошку, у которой шерсть встала дыбом.

— Поговаривают, это ты оформляла отпускные бумаги Вейла.

При этих словах Ирина и Лидия тоже синхронно перевели взгляд на Мию.

А это значило, что Мия уж точно должна знать, куда уехал Вейл.

— Говори. Куда он направился?

Три самые влиятельные женщины Империи мгновенно окружили дочь обедневшего дворянина.

— Ого... Значит, она знает?

— Говори смело, Мия. У нас просто есть дело к нашему барону.

И все трое посмотрели на нее леденящими, царственными взорами.

— Ой-ма...

Мия испуганно заломила руки, дрожа всем телом. Она выглядела как крошечный зверек, угодивший в лапку хищникам.

— Я-я тоже точно не знаю... Только то, что он уехал за границу...

За границу. При этих словах в глазах принцесс мелькнул опасный огнёк.

— Погодите, за границу...?

Поскольку единственным зарубежным регионом, куда мог податься уроженец Империи...

— Неужели...!!

Был «Бакал», где они совсем недавно повстречали принцессу Кристину.

— Да, должно быть, так оно и есть...

Зрачки принцесс расширились от внезапного озарения. Они выглядели точь-в-точь как юный Леонхардт IV, жаждущий великих завоеваний.

— Получить баронство и сразу рвануть за границу...?

Все потомки Императора живо припомнили лисьего вида парня, который вечно увивался за Тиной. Мужчину, что сбежал за рубеж, едва возвысившись по службе.

Тем временем в небольшой деревушке на окраине столицы проезжавший через селение наемный экипаж остановился у скромного приюта.

— Мы на месте, ваша милость. Это приют Святой Розанны.

— Благодарю за труды.

Я улыбнулся и протянул извозчику плату.

— Ох ты ж... Разве можно давать столько?

Извозчик почесал в затылке, разглядывая блестящую золотую монету на ладони. Я ответил доброжелательным тоном:

— Вы же приехали в эту глушь, куда и дороги-то толком не ведут. Вы заслужили большего.

Кучер согласно закивал:

— И то верно, сюда за день и десятка повозок не заглядывает.