Глава 152. Барон Вейл

После ухода оборотней утренний свет наконец пробился сквозь темный вязовый лес.

Благодаря этому нам удалось забрать тело Хаммелс, зачинщика этого инцидента.

«...»

Хобет, сын старейшины, тихо похоронил отца в безымянной могиле.

Однако я не испытывал к нему никакой жалости.

Возможно, всё потому, что я до сих пор помнил скорбные глаза старейшины Волка, потерявшего сына из-за безумной ярости.

Хобет просто завершил краткую молитву и молча вернулся к дипломатической делегации.

Когда оборотни исчезли, мы смогли вернуться по степному сокращенному пути.

И наконец...

Мы добрались до возвышенности, с которой открывался вид на Бархан — пограничный город Бакала.

— Мы на месте.

Принцесса Кристина с довольным видом смотрела на прочные стены и красивый каменный город.

На ее лице читалась радость от благополучного возвращения на родину.

— Сэр Вейл, подойдите на минуту.

Стоя рядом с Леей, я шагнул вперед по ее зову.

Вторая благородная дочь Бакала улыбнулась мне и выразила свою благодарность:

— Большое спасибо за помощь. Даже учитывая, что это была наша проблема...

— Если бы мы не разобрались со всем до конца, погибли бы все до единого.

Когда я ответил без лишних эмоций, белокурая принцесса трогательно приподняла уголки губ в улыбке.

— Какой же вы скромный.

Тина пристально вгляделась в мое лицо.

А затем осторожно спросила:

— Скажите... вы случайно не скрытый член королевской семьи Леона?

— Простите? Что вы имеете в виду?

Когда я усмехнулся и переспросил, принцесса неторопливо продолжила:

— Вы неизменно оказываетесь рядом в самые важные моменты. Мне просто любопытно.

Тина похлопала меня по плечу.

От ее крепкой хватки я инстинктивно вжался в плечи.

— Э-это всё случайность. Я ведь никто особенный...

По правде говоря, меня действительно то и дело затягивало в ключевые события.

Но если учесть, что ничего из этого я вовсе не желал...

«Наверное, это действительно просто совпадения».

Кристина снизу вверх смотрела на меня, пока я отмахивался руками.

Затем, заметив мои лисьи глаза, она загадочно улыбнулась.

— Знаете, как называют то, что происходит, когда совпадения повторяются снова и снова?

Спросила она с таинственным видом, прикрывая губы рукой.

На фоне высокогорного платья ее ослепительно-белые волосы мягко развевались на ветру.

— И как же?

Я попытался вернуть самообладание и ответил сдержанно.

Но мое едва успокоившееся сердце...

«...»

Лицо принцессы приближалось.

Пленительный аромат спелых фруктов.

— Когда совпадения происходят слишком часто, их называют судьбой.

И мое сердце окончательно растаяло от прикосновения влажных губ принцессы к моей шее.

— Фух...

Принцесса оставила на моем загривке глубокий след от губ, словно легонько прикусив его.

Затем она легко щелкнула пальцем по моему ошеломленному лицу.

— В следующий раз я обязательно приглашу вас.

Произнесла Тина с куда более расслабленным выражением лица.

Ее веки, сияющие, словно у снежной девы, трепетали.

— Какое у меня вообще может быть право сюда приезжать? Я всего лишь скромный столичный стражник.

Улыбнувшись кривой усмешкой, ответил я.

Тогда принцесса легонько дернула за значок стражника на моей груди.

— Я позабочусь о том, чтобы вас включили в состав дипломатической делегации, которая отправится к нам.

Включить меня лично в официальные дела между двумя государствами.

Истинно дерзкая амбиция, достойная принцессы воюющей державы.

— Если позовете, я всё равно приду, так что не нужно этого...

Пока я дрожал от предчувствий, принцесса тихонько рассмеялась.

Затем она пояснила свой мотив:

— Не стоит так тяготиться. Я просто хочу вернуть долг.

Белокурая принцесса вместе со мной смотрела на раскинувшийся внизу Бархан.

В ее синих глазах переливалась мудрость, присущая лишь истинным монархам.

— Вы ведь не откажете мне в праве отблагодарить вас?

Она бросила на меня взгляд.

При этих словах я наконец улыбнулся.

— Хорошо, я обязательно навещу вас.

— Отлично, буду ждать.

Когда я согласился, принцесса широко раскинула руки и крепко обняла меня.

Ее сердце все еще слегка трепетало от пережитого сегодняшним утром.

— Я ухожу, Вейл.

Я молча ощутил эту дрожь и похлопал ее по плечу.

После этого принцесса удалилась, а ее белоснежные прекрасные волосы развевались на ветру.

— Счастливого пути...

Я молча проводил взглядом северную принцессу и дипломатическую делегацию.

А затем почтительно склонил голову, выражая ей свое восхищение.

Тот образ, что она демонстрировала всё это время...

Несмотря на происхождение из враждебной страны, она смело указывала на ландшафты, требующие улучшений.

И ее непреклонная решимость искоренить предрассудки между разными расами.

Если в моей прошлой жизни Тина казалась лишь заурядной принцессой неприятельского государства...

То в этой жизни она, похоже, станет выдающейся правительницей, как и предсказывал старейшина Волк.

— Императрица...

Возможно, как и говорил вековой вождь, в будущем она действительно взойдет на трон Императора Бакала.

«Когда это случится, противиться приказам Императрицы станет еще труднее...»

Подумав об этом, я довольно улыбнулся.

А затем неспешно повернул голову в сторону стражи.

В этот самый момент.

«...!»

Я встретился взглядом с существом, перечить которому было едва ли легче, чем будущей Императрице.

***

— Довольно щедрое прощание для принцессы враждебной страны, Михаил.

Лея Андалусия.

Облаченная в белую парадную форму, она стояла в одиночестве, скрестив руки на груди.

И смотрела на меня взглядом, холодным, как у истинной правительницы.

«Ее взгляд кажется еще леденящее, чем обычно...»

— Ахаха... Прошу прощения.

Я неловко рассмеялся, пытаясь оправдаться.

Однако принцесса пропустила мои извинения мимо ушей и лишь привычным движением водворила монокль в тугой нагрудный карман.

— У меня нет настроения слушать смешки, лучше помоги подготовиться к отбытию.

Лея безразлично оборвала мои слова и отвернулась.

Следом она принялась отдавать приказы страже, организуя сборы в обратный путь.

— Поедем вместе, Ваше Высочество...?!

Я поспешно последовал за ее холодными шагами.

И мы благополучно вернулись на родину по ставшей безопасной степной дороге.

— ――――――

По возвращении в Леон нас встретили заранее поданные кареты.

Благодаря этому мне удалось слезть с неудобного коня и расположиться с Леей на мягких кожаных сиденьях.

―――.

После успешного завершения дипломатической миссии столица погрузилась в атмосферу праздника.

Но только не для рыцарей.

Прежде всего нам предстояло вернуться в штаб и отрапортовать о возвращении.

Поэтому я закономерно полагал, что Лея высадит меня у Штаба обороны.

Однако карета безмолвно продолжала путь к самому сердцу Империи, проезжая через северную часть столицы.

— Ваше Высочество?.. Куда мы направляемся?

Когда я задал вопрос, сидевшая напротив меня на кожаном сиденье Лея слегка приподняла голову.

— Я еду к отцу.

— К-к Императору?

Ее ноги в кружевных чулках соблазнительно скрестились.

Принцесса ответила зрелым, глубоким взглядом, переплетя свои роскошные бедра.

— Да, отец велел привести тебя сразу по возвращении.

— С чего бы ему вдруг понадобился я...

Я тяжело сглотнул, задавая этот вопрос.

Лея многозначительно улыбнулась и произнесла:

— На месте узнаешь.

Карета остановилась у Центрального императорского дворца.

После этого нас провели по просторному коридору прямо в необъятный кабинет Императора.

— Судя по всему, новости неплохие...

Я догадался об этом по распахнутым настежь дверям императорского кабинета, куда струился солнечный свет из обычно закрытой колоннады.

— Да, судя по всему, новости прекрасные.

Лея говорила со мной с гордым видом, шагая с прямой осанкой.

От той похотливой истомы, что я наблюдал несколько ночей назад, не осталось и следа.

Мы остановились у входа в кабинет.

А там...

— Вы прибыли, Вейл.

— Вы вернулись даже раньше, чем ожидалось.

Ирина и Лидия в элегантных платьях.

— Да, вы благополучно вернулись.

И их отец, Леонхардт IV.

— Ч-честь имею приветствовать великого Императора...

Члены императорской семьи, вызова которых я так опасался, уже ждали меня.

— Да, вы славно потрудились в столь долгом путешествии.

Величественный Император в платиновом мундире с золотыми эполетами.

Он зачесал белые волосы назад, излучая подавляющее присутствие.

Словно сегодня предстояла важная церемония коронации.

«Если подумать, Ирина и Лидия тоже...»

На них были надеты более изысканные платья, чем обычно.

Точь-в-точь как во время церемонии назначения рыцарей в прошлом.

— Догадываешься ли ты, зачем тебя сюда позвали?

Сурово глядя на меня, спросил Император.

В отличие от дней его болезни, он сидел с абсолютно прямой спиной.

Его крупное телосложение казалось еще более устрашающим.

— Без понятия, Ваше Величество...

Ответил я, опускаясь на колени посреди кабинета.

— Хм... Странно. Столько натворить и заявлять, будто ничего не знаешь.

Неужели я где-то оплошал?

Я тяжело сглотнул, ощущая, как на душе скребут кошки.

— Раз ты сам не помнишь, пусть они перечислят все лично.

Император бросил строгий взгляд на своих дочерей.

От этого тревога в груди кольнула с новой силой.

«Неужели... неужели до них донесли доклады о тех ночах с принцессами?!»

В голове мгновенно всплыли греховные воспоминания.

Честно говоря, одного этого с лихвой хватило бы для смертного приговора.

«...»

Я крепко зажмурился от накатившего страха.

И стал ждать, пока принцессы обнажат мои постыдные грехи.

Но.

— Тогда я начну первой.

Слова принцесс полились совсем иначе, чем я ожидал.

— Вейл помог мне раскрыть тайную организацию Хакима, укрывшуюся в восточной столице.

Их свидетельства были направлены вовсе не на мое наказание, а...

— Он в одиночку усмирил мятежников и покарал Хаммуса, бывшего капитана восточных рыцарей.

Напротив, они хвалили меня.

— Но истинная ценность этого человека кроется вовсе не в одной лишь силе.

Принцесса с двумя хвостиками взглянула на меня с легкой улыбкой.

Скрестив руки на груди, она чарующим голосом бегло перечисляла мои заслуги.

— Он заслужил наивысшую оценку даже от надменных старейшин Бакала.

Младшая принцесса подошла своей изящной походкой и протянула отцу документ.

В нем содержался отчет о том самом инциденте на горячих источниках.

— Управление горячими источниками было несколько неуклюжим, но гостеприимство рыцарей оказалось весьма впечатляющим. Особенно рыцарь по имени Вейл — прекрасный воин, который искренне уважает окружающих.

Император бесстрастно прочитал бумагу, поданную Лидией.

— Благодаря поданному им десерту мы с удовольствием ожидали, пока температура в источниках придет в норму. Мы бы хотели вынести ему благодарность.

Император пробежал глазами текст и перевел взгляд на меня.

Уголки его губ едва заметно приподнялись — совсем не так, как раньше.

— Помимо силы, ему присуще уважение к людям. Докладываю: он обладает не просто добродетелью простолюдина, а подлинной элегантностью аристократа.

Лидия изящно подобрала подол своего черного платья.

И, слегка присев в реверансе, донесла свою мысль до отца.

— Вот как... Теперь твоя очередь, Ирина.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

Сереброволосая принцесса приложила руку к груди.

И, начав с чистого поклона, произнесла:

— Сэр Вейл крайне искусно развлекал капризную бакальскую принцессу. Благодаря его красноречию принцесса улыбалась на протяжении всего визита в Норстон.

Ирина продолжила спокойным тоном:

— Более того, во время недавнего предпраздничного фестиваля он выследил и лично уничтожил преступную группировку, пытавшуюся атаковать Императорский дворец.

Ирина бросила на меня мимолетный взгляд.

И с едва заметной улыбкой на губах добавила:

— Я тоже считаю, что Вейл — человек, в котором гармонично сочетаются и способности, и благородство.

— Вот оно что...

Улыбка Императора стала еще шире, а суровое выражение лица сменилось мягким.

Он плавно протянул руку и наконец обратился к Первой принцессе:

— Лея, как та, что лично возглавляла охрану, есть ли у тебя что добавить от себя?

Командующий оперативным штабом Империи, снявшая фуражку и крепко зажавшая ее у бедра.

Она отрапортовала ему с безупречной осанкой:

— Нет.

В отличие от двух других принцесс, ее ответ состоял всего из одного короткого и четкого слова.

Это слово привлекло всеобщее внимание в кабинете.

— Ничего?..

Даже Император недоуменно склонил голову набок.

Он-то полагал, что из всех его дочерей она окажется самой бесчувственной.

Но тут же.

Он услышал нечто совершенно неожиданное.

— Да.

Ибо его старшая дочь впервые искренне хвалила кого-либо.

— Вейл безупречно проявил себя во время этого эскорта.

Безупречно.

При этом слове в синих глазах Императора мелькнул огонек.

Потому что педантичная Лея никогда не бросала такие слова на ветер.

— Вейл сделал всё от него зависящее для защиты дипломатической делегации.

Лея через монокль пристально посмотрела на меня сверху вниз.

— Он лично разрешал критические ситуации, даже когда сам находился в смертельной опасности.

И, сохраняя беспристрастное выражение лица, спокойно добавила:

— У него настолько несгибаемый дух, что он даже глазом не моргнул перед лицом столь грозных врагов, как оборотни.

Лея гордо вскинула голову.

И с торжественным выражением обратилась к Императору:

— Я считаю, он вполне заслуживает того, чтобы именоваться благородным.

«Фух...»

Услышав похвалу из уст Леи, я с облегчением выдохнул.

«Но стоп... благородным?»

Пока я размышлял над смыслом этих слов,

Император поднялся из-за стола, словно желая лично продемонстрировать мне нечто важное.

— Я придерживаюсь того же мнения.

Он взял в руки элегантный свиток.

И, медленно приближаясь ко мне, произнес:

— Вейл Михаил, подними голову.

— ...»

Я послушно поднял голову.

— Лишь сегодня я осознал, сколь велики твои заслуги, о которых единогласно свидетельствуют все мои дочери.

Выслушав слова Леи, Император теперь смотрел на меня с едва заметной улыбкой.

Доброжелательно, словно отец.

— Итак, в знак высочайшего признания твоих подвигов и дарования награды...

Император держал документ в одной руке.

— С этого дня я, Леонхардт, Император Леона...

Он обнажил свой наградной меч свободной рукой и острием коснулся моего плеча.

И провозгласил:

— Назначаю Вейла Михаила бароном Империи.

Сквозь взгляд, признающий мои заслуги.

— ...!»

Сирота.

Простолюдин.

Клеймо, что цепями сковывало мои руки.

Эти кандалы рухнули в один миг от простого слова «барон».

— Отныне твои владения будут именоваться баронством...

Я на мгновение остолбенел от внезапного пожалования титула.

Из-за этого голос Императора доносился до меня словно сквозь пелену.

— Твое имя, «Михаил», признается законным родовой фамилией.

«Но почему на душе так тревожно?..»

— Теперь любая женщина, которую ты встретишь, сможет носить твою фамилию, а твои потомки унаследуют этот титул.

Я могу встретить любую женщину в Империи.

— Поэтому я надеюсь, что вскоре ты обзаведешься невестой и проявишь свои таланты во благо Империи.

Император с довольным видом смотрел на меня сверху вниз.

Однако в глубине его глаз таился необъяснимый, пугающий холодок.

Намерение привязать меня к себе, использовать до конца дней.

Намерение навечно приковать меня к империи через рождение детей.

Именно в этом и заключался его истинный замысел.

――――――.

Тихий звук аплодисментов принцесс нарушил тишину.

Они улыбались мне.

— Я... я потрясен вашей милостью.

Я осторожно поднял на них взгляд.

И в этот самый момент.

— ...!»

Я почувствовал, что лица принцесс разительно изменились по сравнению с тем, какими я видел их впервые.

На церемонии назначения они казались благородными зверями, выращенными в роскошных клетках.

Но теперь...

Они выглядели точь-в-точь как хищники, отведавшие сырого мяса и пробудившие свои первобытные инстинкты.

— Жаль, что я больше не смогу дразнить тебя простолюдином... но поздравляю.

Лидия улыбнулась мне с той же гордой выдержкой, что и прежде.

Однако в ее алых глазах проступил странный, манящий блеск.

— Поздравляю, Вейл-!!

Ирина тоже поздравила меня с чистыми глазами, точно как в прошлой жизни.

Вот только она бессознательно облизала губы и соблазнительно сглотнула слюну.

— Теперь, когда ты дворянин, тебе больше не придется покидать столицу.

Лея стояла в своей безупречно подогнанной форме, как и всегда.

Но ее тело заметно округлилось и расцвело, словно к нему кто-то прикоснулся.

— Рассчитываю на плодотворное сотрудничество, барон Вейл.

Благородный титул, безусловно, был невероятно престижен.

Однако этот титул...

Ощущался так, будто на волю выпустили хищников, томившихся взаперти.

— Произведи на свет множество детей и прославь Империю в веках.

Освободившись от железных прутьев классового неравенства.