Глава 151. Глубокая ночь (7)

— Я сын Черного старейшины, Хаммелса Хобета!

При его признании все вокруг умолкли.

— Какая нелепость. Всё это время молчал, а теперь заговорил...

Старейшина-волк бросил взгляд на меня и Хобета, а затем холодно спросил своими багровыми глазами:

— Не найдя иного способа выжить, ты теперь запоздало разыгрываешь роль его сына?

— Нет, у меня есть неоспоримые доказательства, что я ребёнок Хаммелса!

Вовсю разошедшийся рыцарь закричал так громко, что у него затряслись усы.

Затем, указывая на меня, он выпалил:

— Спросите его, какая фамилия у его отца! Он же понятия не имеет, ведь он даже не из Бакала!

— ...

Только тогда старый волк опустил взгляд на меня.

И спросил:

— Какая фамилия... Кхм?

— Э-э...

Я замялся с ответом.

И лишь с трудом вытащил из памяти одно имя.

— Лупер... Хаммелс Лупер.

Единственное имя, всплывшее в голове, принадлежало тому толстому старшему.

Услышав это, Хобет с гордым видом воскликнул:

— Видите, он даже нашей фамилии не знает! Правильный ответ — Хаммелс Цезарь!

— Тогда почему ты до сих пор скрывал, что являешься сыном старейшины?

Спокойно поинтересовался Волчий старейшина, опираясь на свой посох.

Принцесса Тина тоже вмешалась:

— Верно. Будь ты сыном Черного старейшины, он бы наверняка повсюду этим хвастался.

Меткий вопрос из уст принцессы.

На это Хобет приложил руку к груди и выдавил:

— Э-это... потому что я внебрачный сын в семье...

Его голос дрожал.

Он отчаянно цеплялся за жизнь, выставляя напоказ собственный позор.

— Поскольку моя мать была простолюдинкой, я не был законнорожденным. Вот меня и не учили черной магии, а сам я болтался из одного рыцарского ордена в другой...

Пока правда выходила наружу, я один стоял со скрещенными на груди руками.

Сотворив невозмутимый вид рядом с Волчьим старейшиной, я прямо спросил:

— Тогда, полагаю, тебе неведомо, где тело молодого волка и черный кристалл?

Стушевавшись от моего вопроса, Хобет торопливо затряс головой.

— Нет, конечно же знаю! Черный кристалл сейчас — гордость моего отца!

Он быстро ухватился за брошенную мной спасительную соломинку.

— Он хранится в подземелье главного дворца!! Если вы позволите мне жить, я всё вам верну!!

Мужчина рухнул на колени, умоляя о пощаде.

Вождь и я бесстрастно смотрели на него сверху вниз.

— Что думаете, Волчий старейшина?

Обратился я к нечеловеческому лидеру, который с первого взгляда раскусил ложь Хаммелса.

Вождь племени кивнул.

— Похоже на правду.

— Понял.

Я приблизился к Хобету, словно следователь на допросе.

А затем...

— ...!

Вытащив из заднего кармана веревку, я крепко связал ему руки.

— Наконец-то поймали. Сынка этого ублюдка.

— Отличная работа, лорд Вейл. Как вы и говорили, всё сработало.

Стоило мне обездвижить Хобета, как багровая жажда убийства исчезла из глаз Волчьего старейшины.

В них вновь зажглись мягкие черные зрачки.

— ...?

Принцесса и Хобет во все глаза смотрели на то, как мы с довольным видом переглядываемся.

— Раз преступник у нас в руках, прошу сдержать обещание, вождь.

— Разумеется. Я разрешаю вам вернуться в Бакал, чтобы забрать черный кристалл и тело моего сына.

— Получив тело и душу, вы сможете должным образом почтить его память.

Я потащил Хобета к принцессе.

Принцесса Тина, наблюдавшая за происходящим, ошеломленно уставилась на меня.

— Ч-что здесь происходит...? Разве Вейл не предал нас...?

Принцесса, до последнего мгновения считавшая, будто я спасаю лишь собственную шкуру, не понимала ровным счетом ничего, глядя на то, как я скручиваю Хобета.

— Да я просто попросил вождя разыграть небольшой спектакль, чтобы выманить сынка.

— Простите, что напугал вас, Ваше Высочество.

Волчий старейшина с куда более мягким выражением лица посмотрел на принцессу.

— ...

Но Хобет был совсем другого мнения.

Его губы задрожали при осознании того, что я сговорился с вождями, чтобы обвести его вокруг пальца.

— Что это за...

Я холодно бросил усатому рыцарю:

— Считай, тебе повезло. Я создал основание для твоего выживания в обмен на помощь в поисках тела.

Ввергнуть человека в отчаянное положение, а затем предложить минимальные условия для сохранения жизни — в этом и заключалась суть плана.

Когда у людей ничего не остается, они хватаются даже за малейшую крошку.

— З-значит, я буду жить?

С надеждой в голосе переспросил Хобет.

— Это решать Ее Высочеству.

Я слегка повернул голову, глядя на белокурую принцессу.

И почтительно обратился к ней:

— Ваше Высочество, как вы желаете поступить с этим человеком?

Тина всё еще выглядела недовольной.

Она глубоко вздохнула, выгоняя из головы воспоминания о едва не случившейся резне.

— Если вы всё еще держите на него обиду, позвольте выступить со скромной просьбой.

Я замолвил за Хобета словечко.

— Конечно, Хобет запоздало вышел вперед и едва не погубил всех нас. Однако заварил всю эту кашу исключительно его отец.

Рыцари искоса глянули на Хобета.

Во взгляде каждого по-прежнему читалось презрение.

— Будучи незаконнорожденным, он всё равно не смог бы остановить отца, но теперь ему приходится расплачиваться за чужие грехи.

Я положил руку на грудь.

И проговорил с жалостливым выражением лица:

— На его месте я бы тоже чувствовал себя оскорбленным.

Хобет молча поднял на меня глаза, пока я защищал его.

Затем, низко опустив голову, тихонько заскулил.

— Так что, если вместо отца он вернет вождю черный кристалл и тело, я буду признателен, если вы смягчите его наказание.

Конечно, попытка погубить всех нас была преступлением.

Но дать ему надежду на выживание требовалось ради добровольной выдачи черного кристалла.

Чистой воды манипуляция.

— Ваше Высочество, прошу вас лично проконтролировать процесс его передачи. А после сможете судить его по степени раскаяния.

Принцесса и вождь племени одновременно посмотрели на меня.

Ни один из них не выглядел недовольным, ведь оба получили то, к чему стремились.

Тина обеспечила выживание всем, кроме самого Хаммелса.

А Волчий старейшина получал возможность справить по сыну поминки.

— Хорошо.

Принцесса взглянула на рыдающего Хобета.

И обронила холодным тоном правительницы:

— Хаммелс Хобет. Смертная казнь тебе не грозит.

Принцесса опустила руку на плечо мужчины.

Словно ее касание смывало с него часть грехов.

— По возвращении в Бакал мы проведем лишь расследование в отношении твоей семьи. Так что верни сына вождя в целости и сохранности.

У Хобета подкосились ноги, и он рухнул на колени.

А затем горько заплакал от облегчения, осознав, что избежал смерти.

— Б-благодарю вас, Ваше Высочество...!!

Усы мужчины намокли от слез.

Хобет, проживший горемычную жизнь незаконнорожденного сына, в итоге уцелел именно благодаря тому, что был побочной ветвью.

Будь он законным наследником, его бы наверняка обучили черной магии, и он стал бы соучастником злодеяний Хаммелса.

Он утирал слезы так, словно получал компенсацию за все перенесенные унижения.

— ...!

Впрочем, он внезапно замер посередине всхлипа.

Волчий старейшина и его подчиненные медленно приближались к Хобету.

— Интересно, мой сын умер с таким же выражением лица?

Поинтересовался старый волк, представляя, как выглядел его мальчик в момент пленения.

Тина, видевшая всё своими глазами, кивнула:

— Да, примерно так...

— ...

Волчий старейшина крепко зажмурил глаза.

Отпускать ребенка врага живым было тяжело.

Но взамен он получал нечто куда более ценное...

— Я разорву цепь мести здесь и сейчас.

Он решил вырвать с корнем ярость, засевшую в его сердце.

— Сын Хаммелса. Можешь не переживать, просто верни останки моего мальчика.

— Большое вам спасибо, правда...

Сын врага распростерся ниц на пыльной земле.

Прижавшись лбом к грунту, он выражал свою благодарность Волчьему старейшине.

— ...

Вождь тяжело выдохнул, видимо, всё еще борясь со скрытым желанием отомстить.

Чтобы усмирить гнев, он перевел взгляд на Тину.

— Принцесса, приношу свои извинения и вам. Я едва не погубил вас по собственной ошибке.

Ситуация, в которой они чуть не стали жертвами несправедливой бойни.

Любой человек остался бы в полном оцепенении даже после извинений.

Но Тина оказалась иной.

Подобно правительнице, управлявшей множеством подданных, она ответила проницательным взглядом:

— Ничего. Я ведь и сама думала, что ваш сын — злодей, заслуживающий смерти, когда его несправедливо захватили в плен.

Принцесса приложила ладонь к груди.

И смиренно произнесла:

— Наверное, во мне тоже говорило предубеждение против нелюдей.

— ...

Волчий старейшина бросил горький взгляд на искренние слова Тины.

А затем, когда ее кристально-голубые северные волосы затрепетали на ветру, она добавила:

— По возвращении я позабочусь о том, чтобы в Бакале признали: не все нелюди — дикари. Они такие же живые существа, способные проливать слезы.

Занимался рассвет.

Стоя спиной к восходящему Солнцу, похожему на кипящую лаву, Тина произносила эту клятву сияющими голубыми глазами.

— Так вы доверитесь нам?

Серебряный волк неотрывно смотрел на принцессу.

Взглядом существа, прожившего больше века.

— ...

Навидавшись за свою долгую жизнь самых разных людей, он молча взвешивал обещание Тины.

Словно выискивая в ней задатки будущей императрицы.

— Неужели ты действительно сделаешь это для нас...?

— Клянусь своим положением второй дочери императора.

Удовлетворенный ее зрелым ответом, Волчий старейшина впервые слабо улыбнулся.

После этого он отпустил всех в лагере и направился к выходу.

— Всем разойтись.

Его провожала взглядом принцесса Бакала.

Ее белоснежные волосы развевались на ветерке.

Вскоре двадцатитрехлетняя девушка повернула голову к мне.

Ее голубые глаза, окрашенные в цвета зари, слегка затуманились.

— Вейл...

— Вы натерпелись страху, Ваше Высочество.

Тина приблизилась ко мне, пока я склонял голову.

Затем, когда напряжение наконец отпустило ее тело, она качнулась.

— Осторожнее.

Я поддержал ее за плечи.

Голубые слезинки скопились в уголках глаз принцессы и сорвались вниз.

— Спасибо тебе...

— Не за что благодарить. Я рад, что вы доверились мне.

Тина смахнула слезы пальцами.

Смущенная собственным видом, она отвернулась, пытаясь скрыть лицо.

— Но как ты вообще додумался до такого плана...? Я бы ни за что не догадалась...

Принцесса сменила тему, стараясь перевести дыхание и унять шмыганье носом.

Я решил подыграть.

— Как-то раз я читал книгу из библиотеки Третьей принцессы нашей Империи.

Спокойно произнес я, припоминая тот роман.

— Принцесса тогда посмеялась, сказав, что персонаж оттуда такой же хитрый лис, как и я.

Я рассказывал эту историю, потихоньку помогая ей держаться на ногах.

— И одна из стратегий этого героя как раз напоминала нашу текущую ситуацию.

Губы принцессы приоткрылись от откровения, что вся моя стратегия выросла из художественного вымысла.

Она просто уставилась на меня снизу вверх.

«Кажется, его звали Гаху...»

— Подумать только, запомнить такое и применить на практике... Это поразительно.

— Обладая скромным образованием, приходится полагаться на подобные дешевые трюки.

Тина улыбнулась на мой беспечный смех.

А затем прижалась своим манящим телом, облаченным лишь в ночную сорочку, к моему плечу.

— Дешевые трюки... Умение применять знания на практике — это тоже талант.

Вдвоем мы не спеша направились проводить уходящих оборотней.

Прощание состоялось у входа в лагерь.

— Нам понадобится около пяти дней пути до особняка Хаммелса после возвращения.

— Да, примерно столько.

Ответила принцесса, сглатывая остатки слез.

— Я буду ждать.

— Вы доверяете нам?

— Да, глядя на принцессу, я понял, что она заслуживающий доверия человек.

Волчий старейшина говорил с ней с умиротворенным выражением лица.

— Ровно через десять дней мы встретимся здесь, и тогда я получу назад тело моего сына.

Рассвет окончательно вступил в свои права.

Его подчиненные первыми скрылись в подлеске, опережая вождя.

Рядом с вождем остался лишь один охранник для защиты.

— Ах да, и ты.

Перед уходом Волчий старейшина окликнул меня, стоявшего чуть в стороне.

— Да.

Я почтительно склонил голову, когда наши взгляды встретились.

Нечеловеческий лидер прищурился:

— А у тебя неплохой талант плести интриги.

— Это была лишь отчаянная борьба за выживание.

Волчий старейшина медленно подошел ко мне.

И тихо шепнул, чтобы не привлекать лишнего внимания:

— Снаружи лагеря околачивалась человеческая женщина. С такой же мощной силой, как у тебя...

«Он про Лею... Он с самого начала всё знал...»

— Так вы знали...

— Она пряталась неплохо, но волка не проведешь.

Волчий старейшина чуть заметно усмехнулся.

Затем мы вместе посмотрели в сторону густых зарослей.

Там стояла Лея, поверх ночной сорочки набросив мундир.

Рядом с Первой принцессой находились прятавшиеся все это время Рыцари Света.

«Да когда она успела даже Дамиана вытащить...»

— Она тайком собрала оставшиеся силы и магов, чтобы пойти против нас контратакой.

— Вы потрясающи.

Волчий старейшина глубоко вздохнул.

А затем обратился ко мне:

— Передай императрице, что сражаться больше незачем.

— Передам.

В глазах старого волка теперь читалась глубокая мудрость.

Он назвал Лею императрицей, словно заглядывая в будущее.

— Иметь в спутницах лидеров обеих держав — впечатляет.

— Спутницах? Что за глупости...

Я поспешно открестился от этого предположения, опасаясь, что Тина и Лея могли услышать.

— Не смущайся. Я же видел вас двоих у ручья посреди ночи.

— Пожалуйста, оставьте это в тайне...

Когда на моем лице впервые отразилось замешательство, Волчий старейшина добродушно хмыкнул.

После чего вождь племени извлек из складок своей пушистой одежды три черные пилюли.

— Дар за то, что уладил дело столь гладко.

— Что? За что мне принимать столь ценную вещь, когда я ничего толком не сделал?

При виде моего смущения Волчий старейшина невозмутимо изрек:

— Если подарок тебе неприятен, считай его взяткой. По моим наблюдениям, тебе предстоит занять важный пост в Империи.

— Мне...?

Я ткнул пальцем в собственную грудь, на что серебряный волк кивнул.

— Да. Так что, когда возвысишься, не забывай наше племя.

Волчий старейшина отвернулся.

И тихо попросил:

— Чтобы подобный кошмар больше никогда не повторился.

Я молча спрятал три пилюли в карман.

Затем последовал за волком и осторожно уточнил:

— Я их, пожалуй, приму... но для чего именно они нужны?

Серебряный волк улыбнулся моему вопросу.

— Это эликсиры, которые наше племя использует по особым случаям.

— Особым случаям...?

— Судя по всему, те женщины — твои избранницы.

— Вовсе нет.

Твердо отрезал я.

Старый волк тихо засмеялся.

— Не стыдись. Подели по одной с каждой из них. Это придаст вам огромных «сил».

Когда я нахмурился, Волчий старейшина посмотрел на меня с жалостью.

— Вообще-то, мы готовили их к свадьбе моего сына, чтобы я успел понянчить внуков. Он был примерно твоего возраста...

Упоминание погибшего сына повисло в воздухе.

От этих пробирающих до мурашек слов у меня перехватило дыхание.

— Я отдаю их тебе, потому что ты напомнил мне его.

Я мог лишь смотреть на три черные пилюли, зажатые в ладони.

«Понянчить внуков...»

Я с трудом сглотнул от пугающего подтекста.

— Не переживай. Они лишь временно одалживают вам мощь наших волков.

«Силу волков...?»

Я плотно сжал губы.

Волчий старейшина хлопнул меня по плечу и шепнул на прощание:

— Они как раз пригодятся, чтобы совладать с бешеным темпераментом этих женщин — особенно учитывая, что их двое.

С этими словами волк не спеша растворился в тени.

Оставшиеся оборотни молча последовали за ним.

Благодаря их уходу ночной лес, еще недавно пропитанный жаждой убийства, вновь погрузился в тишину.

Словно ничего и не было.

— Ха...

Я ошеломленно уставился на пилюли в своей руке.

В этот момент Лея и Тина невозмутимо приблизились и тоже уставились на них.

— Что это тебе подарил оборотень?

Обе женщины проявили неподдельный интерес к пилюлям.

Я торопливо спрятал их за спину и выпалил:

— Н-ничего особенного...!

Сила волков.

У меня что, хвост вырастет?