Глава 149. Глубокая ночь (5)

— Приведите мне дитя императора Бакала.

На данный момент принцесса Кристина была единственной представительницей императорской семьи на месте.

Зная это, все присутствующие уставились на нее.

«...»

Тина заметила их взгляды.

Она тяжело сглотнула, глядя на вожака.

— Что вы собираетесь сделать, когда найдете дитя Его Величества?

— Я убью его.

Столетний волк ответил с ледяной решимостью.

— Император убил моего сына и даже забрал его тело.

Серебряный мех на его теле встал дыбом от ярости.

Словно одно воспоминание о тех событиях заставляло его стискивать зубы.

— Так что я тоже убью его потомка и не оставлю от него и следа.

Его голос звучал поразительно спокойно.

Подавленный за столько лет гнев оставил его без сил для бурных эмоций.

Справедливое возмездие за смерть ребенка.

Это было единственное, чего он желал.

— Понимаю...

Принцесса, понимая отцовскую боль утраты, признала его право на месть.

Затем она тихо прикрыла свои прекрасные веки, белые, как снег.

«...»

Беловолосая принцесса глубоко вздохнула.

После этого она с гордостью выпрямилась и объявила:

— Я и есть та самая дочь императора, которую вы ищете.

Она смело призналась перед лицом всех собравшихся.

Рыцари Бакала с отчаянием посмотрели на нее.

— Ваше Высочество...!!

Старейшины же отреагировали иначе.

Они хранили молчание, лишь бросая косые взгляды на Тину, стоявшую на своем.

— Шагнуть вперед ради спасения остальных — дочь превосходит отца.

Волчий старейшина произнес это бесстрастным тоном.

Однако его красные глаза по-прежнему бушевали, словно кровавое море.

— Терять столь восхитительную дочь столь бессмысленно — нет горя сильнее.

Пожилой волк, опираясь на посох, поднял массивную переднюю лапу.

Несмотря на возраст, его когти были смертельным оружием.

——————.

Мощная фиолетовая аура закружилась вокруг его когтей.

Испуганные этой странной силой птицы взмыли в ночное небо.

— Кристина, верно?

— Да.

Волчий старейшина медленно приближался к северной принцессе.

— В знак уважения к твоему мужеству я сделаю это безболезненно.

Наблюдая за этим, я крепко сжал губы.

Мы противостояли пятерым оборотням во главе со старейшиной.

Каждый из них по силе равнялся Мастеру Меча, что сопоставимо с собранием всех капитанов рыцарей империи.

«Это даже хуже, чем Кровавая чистка...»

Тогда они нападали поодиночке, что делало ситуацию хоть немного управляемой.

Но сражаться с такой стаей разом...

Никто из нас не уйдет живым.

Изначально эти звери действовали скрытно, охотясь в одиночку.

Но теперь они собрались за своим вожаком, чтобы схватить меня...

Они превратились в ходячее бедствие.

«...»

Я выровнял дыхание.

Затем тайком обошел лагерь с тыла и смешался с заложниками.

Потому что мне нужно было найти иной выход, помимо драки.

— Закройте глаза, принцесса.

Волчий старейшина остановился прямо перед Тиной.

Затем он занес массивные когти к небу.

— Начнем.

В этот момент.

"...!"

Принцесса внезапно открыла глаза.

Ее ледяно-голубые глаза ярко блеснули.

— Пожалуйста, подождите минуту.

Возможно, потому что Тина так охотно вышла вперед.

Старый волк опустил занесенную лапу.

— У тебя есть последние слова?

Спросил волк с ледяным взглядом.

— Да, есть.

Принцесса говорила твердо, несмотря на грозящую ей смерть.

— Я не против умереть, если моя смерть сможет спасти всех здесь присутствующих.

Тина сделала глубокий вдох.

— Но ведь на самом деле вы жаждете истинной мести, не так ли?

— К чему ты клонишь?

Спросил волк, нахмурив брови.

В ответ Тина слегка повернула голову и посмотрела на старейшину Хаммелса.

— Верно, мой отец санкционировал охоту на оборотней. Однако причиной тому стал доклад о том, что ваш сын убил бакальских купцов!

— Мой сын был вождем племени. А не каким-то дикарем, убивающим невинных людей.

Хладнокровно ответил волк принцессе, испытывавшей его терпение.

— Я знаю — все это было основано на ложной информации.

Северная принцесса подняла палец.

И указала на пожилого старейшину.

— Именно этот человек первым потребовал начать охоту на оборотней и сфабриковал фальшивый отчет, чтобы создать предлог!

— Что...?

Волчий старейшина заколебался от ее слов.

Воодушевленная, Тина раскрыла правду.

— Старейшина Хаммелс однажды хвастался созданным им черно-кристаллическим ожерельем.

Остальные старейшины повернулись к нему.

Похоже, это была правда.

— И он объяснил, что в созданный им черный кристалл было заключено сердце оборотня.

— Принцесса, вы сошли с ума? Когда это я говорил такое —!

Разъяренный Хаммелс оборвал слова принцессы.

— Скорее убейте принцессу! Она и есть дочь императора, которую вы ищете!

Оборотни нахмурились из-за противоречивых показаний.

Было невозможно понять, кто из них говорит правду.

Тогда Тина твердо заявила, пытаясь переломить ситуацию:

— Если вы мне не верите, я расскажу кое-что еще более жестокое.

Тина указала на свою левую сторону груди.

— Я подробно опишу то, что слышала о том, как сердце вашего сына превратилось в черно-кристаллическое ожерелье.

Продолжила она, пока ее белоснежные волосы развевались на ветру:

— Если после моего рассказа метод создания этого артефакта совпадет, это докажет, что настоящий виновник — Хаммелс.

Старейшина заскрежетал зубами, видя, как принцесса методично разоблачает его.

Волчий старейшина поднял руку, приказав своим подчиненным притащить старика.

— Угх...!

Крупные оборотни схватили старейшину с обеих сторон.

Они заставили его опуститься на колени.

— Говори, принцесса. Как погиб мой сын...

Опустив когти, вожак оперлся на посох обеими руками.

Затем он тяжело вздохнул.

— Да, ваш сын был схвачен живым. Однако его немедленно доставили в мастерскую Хаммелса, а о том, что произошло дальше, я слышала лишь в общих чертах.

— Когда он еще был жив...

Голос отца, потерявшего сына, задрожал.

Будь то человек или монстр, горе от этого не менялось.

— Они избивали живого оборотня. Чтобы заставить его сердце биться быстрее, прежде чем вскрыть грудь.

— Продолжай...

Массивная рука волчьего старейшины заметно дрожала.

Его древний деревянный посох подрагивал.

— Прежде чем извлеченное сердце перестало биться, свежую кровь брызнули на черный кристалл. Именно так они извлекают сущность оборотня.

Волчий старейшина больше ничего не сказал.

— Когда черный кристалл впитывает кровь, он превращается в ожерелье, дарующее владельцу силу оборотня противостоять любой магии.

Он просто молча слушал рассказ о гибели своего сына.

— Он хвастался, что отдал готовое ожерелье собственному сыну.

Принцесса закончила объяснение.

Старый волк пошатнулся и подогнул колени.

— Вожак...?!

Оборотни бросились поддержать своего лидера.

Старый волк с трудом выпрямился, уверяя, что с ним все в порядке.

— Это точно тот же метод, что использовали прошлые шаманы. Способ, которым они вырезали наше изолированное племя, чтобы завладеть нашей силой...

Волчий старейшина посмотрел на Хаммелса.

Кровавые слезы потекли из глаз монстра, когда он уставился на старика.

— И говорят, этот человек тоже пользуется темной магией...?

«...»

Старейшина крепко сжал губы.

Похоже, он не мог придумать ни единого способа спасти положение.

— Отвечай, где этот черный кристалл?

Отчаянный вопрос отца-волка.

Хаммелс в ответ решительно покачал головой.

— Что вы такое говорите? Как у меня вообще мог оказаться подобный предмет?

Старейшина посмотрел на других старейшин, сопровождавших его.

Он отчаянно взывал о помощи.

— Скажите им, разве я когда-нибудь хвастался созданием артефакта из черного кристалла?

Старейшины ничего не ответили на его вопрос.

Они хранили молчание, боясь быть втянутыми в это дело.

«...»

Вожак шагнул к старику.

Лица обоих были испещрены морщинами времени.

Словно у каждого из них оставалось не так много дней до конца.

— Убить тебя — не стоит и сотой доли жизни моего цветущего сына.

Старый шрам на переносице волка резко выделился.

— Наше племя живет не менее ста двадцати лет.

Шрамы затянулись, сквозь них пробивалась редкая шерсть.

— А моему сыну было всего двадцать, когда он погиб.

Сын, который мог бы прожить еще целое столетие.

Отец, лишенный возможности увидеть церемонию совершеннолетия своего мальчика, его свадьбу и внуков.

Для такого отца казнь этого старика не принесла бы никакого облегчения.

— Так что я должен убить твоего ребенка тоже. Он здесь?

На вопрос старого волка Хаммелс решительно покачал головой.

Однако зверь по глазам человека инстинктивно понял.

Тот лжет.

— Значит, он здесь.

Волчий старейшина посмотрел на бакальских рыцарей.

Среди стоявших на коленях заложников было двенадцать мужчин.

— Кто-то из них — твой сын.

Красные глаза волка излучали многолетний опыт.

Проследив за его взглядом, Тина и вся охрана посмотрели на мужчин.

— Говорите. Кто из вас сын этого старика?

Охранники дружно покачали головами.

Они прибыли из разных рыцарских орденов и познакомились лишь при формировании этого отряда.

— Что ж, тогда мне придется заставить его выйти самому.

Волчий старейшина занес когти над стариком.

И, холодно глядя на стражников, объявил:

— Если ты не выйдешь сам, я убью твоего отца.

Пурпурная энергия закружилась вокруг когтей старого волка.

Он был настолько полон решимости, что собирался исполнить казнь лично, не перепоручая ее подчиненным.

— Даже молодая женщина выступила вперед ради своего отца — мужчина ведь не станет прятаться?

Хаммелс посмотрел на массивную лапу, зависшую над ним.

Затем он громко крикнул охранникам:

— И даже не думайте выходить!!

Его голос прозвучал на редкость мощно для старика.

— Если я умру, поднимите армию и перебейте этих проклятых волков!

Прокричал Хаммелс, смирившись со своей гибелью.

——————!!

В этот момент.

Волчий старейшина снес голову шумному старику.

Глухой стук...

Голова старейшины покатилась по земле.

«...»

Стоявшая рядом Кристина вздрогнула, когда черная кровь брызнула ей на голову.

Мертвая голова старейшины остановилась у ее ног.

— Отец глубоко заботился о своем сыне...

Причина этого кризиса была устранена.

После этого над лагерем повисла короткая, тяжелая тишина.

«Что будет дальше?»

Я слегка приподнял голову среди бакальских заложников.

Все затаив дыхание следили за волчьим старейшиной.

Старый волк пустым взглядом смотрел на труп Хаммелса.

— Что вы теперь с нами сделаете...?

Беловолосая принцесса набралась храбрости задать вопрос.

Волк посмотрел на принцессу и стражников расфокусированными глазами.

«...»

Затем он заговорил.

Поистине зловещим голосом.

— Естественно, я продолжу искать сына этого человека.

Волк стряхнул кровь со старика с когтей.

Затем, с непреклонным выражением в глазах, произнес:

— Раз уж я понял, как сильно он дорожил своим ребенком.

— Ребенок Хаммелс, прячущийся здесь. Немедленно выйди сюда с черным кристаллом, сделанным из сердца моего сына.

Волк поднял окровавленные когти.

С полыхающими красными глазами он объявил:

— Иначе я буду убивать всех здесь присутствующих одного за другим. Пока ты не выйдешь.

"...!"

Его заявление повергло всех людей в лагере в ужас.

Смерть Хаммелса оказалась лишь началом инцидента, а не его концом.

— Старейшина мертв — разве все должно было не на этом закончиться?!

Мужчины переглянулись.

На данный момент среди бакальцев было двадцать рыцарей.

Из них лишь четверо были родом из тех же мест, что и Хаммелс.

И среди них...

— Что же нам теперь делать...

Я, тайный лазущик, находился прямо среди них.

Я скорчил растерянную мину, притворяясь несправедливо обвиненным подозреваемым.

— Вейл...?

Тина ошеломленно уставилась на меня, добровольно навлекшего на себя подозрения.

Лея поступила точно так же.

Она нахмурилась зрелым взглядом, наблюдая, как я лезу в самое пекло.

— О чем ты думаешь...?

Обе женщины одарили меня озадаченными взглядами.

В ответ я приложил палец к губам, делая жест «тише».

«Я сам найду его сына».