Глава 145. Глубокая ночь (1)

— Фух... Наконец-то я закончил писать.

Я направился к палатке, прихватив длинное эссе о прелестях фундукового пирога.

«Уж из-за такой-то мелочи она точно не станет сердиться...»

Я шагнул внутрь командного пункта.

Внутри я застал старейшин и рыцарей, обсуждавших безопасные маршруты.

Лидеры разных стран столпились вокруг массивного круглого стола.

Они были настолько поглощены поисками дороги, что даже не заметили моего появления.

Особенно Тина и Лея.

Тина, истинный гений тактики местности, осыпала карту острым, пронзительным взглядом.

Уперев руку в подбородок от концентрации, она выглядела совсем иначе, чем во время недавней пьянки.

Словно истинный лидер великой державы.

— Я слышала, на этом маршруте часто появляются оборотни.

Оборотни.

Мощные звери, чья сила, как говорят, не уступает силе элитных рыцарей.

— Передовой отряд моего брата даже слышал их вой.

Обычно оборотни избегали контактов с людьми.

Тот факт, что они воют поблизости, не предвещал ничего хорошего.

— А значит, идти по степной дороге, которой пользовался мой брат, опасно.

Лея, молча слушавшая их, спокойно кивнула.

Как ответственная за эту миссию, она оперлась рукой о круглый стол и ответила с серьезным выражением лица:

— Согласна. Пусть это и менее удобно, но держаться лесного пути будет безопаснее.

Однако с мнением двух женщин согласились далеко не все.

Особенно Хаммелс, Черный старейшина, поддерживающий наследного принца.

— Оборотни? С какой стати столь разумным творениям без причины нападать на людей?

Он был известен как алхимик, искусный в темной магии и сколотивший состояние на продаже артефактов знати.

Для человека вроде него путешествие по пересеченной горной местности...

Какой бы роскошной ни была карета, привыкнуть к такому трудно.

— Тем более в присутствии целого отряда элитных рыцарей?

Старик вещал властным тоном, заложив руки за спину.

— Здесь есть люди старше семидесяти лет. Заставлять их пробираться через чащу — явный перебор.

Рыцари Бакала молча кивнули в знак согласия.

Они помнили, как старейшины стонали всякий раз, когда кареты трясло на ухабах.

— К тому же нет никаких гарантий, что монстры не появятся и на горных тропах.

Хаммелс указал на спорный степной маршрут.

Это был единственный ровный участок между горами, идеально подходящий для повозок.

— Только из-за того, что мы услышали вой, я не думаю, что стоит отказываться от дороги, которая сэкономит нам два дня пути.

Старейшины молча поддержали Хаммелса.

Они тоже хотели поскорее покинуть эти места и с комфортом отдохнуть.

К тому же по возвращении им предстояло готовиться к важному совету.

Для старейшин отдых не был обычной ленью.

— Что ж, похоже, прийти к согласию не удается...

Заседание в командном пункте стало шумным.

Собравшиеся разделились на сторонников степного и лесного путей, завязав жаркий спор.

«...»

Однако я сохранял молчание посреди общего галдежа.

Потому что...

«В своей прошлой жизни я слышал об инциденте с оборотнями, случившемся как раз на той степной дороге».

Целью зверей тогда была вовсе не дипломатическая миссия, как сейчас.

Те старейшины погибли на горячих источниках еще до того.

Нападению подвергся крупный торговый караван, мигрировавший из Бакала в Леон.

Разумеется, в караване состояло немало выдающихся наемников.

От бывших рыцарей-мастеров меча до магов из магической башни.

«Пусть они и отошли от дел, это были элитные силы».

И тем не менее даже эти умелые бойцы были беспомощно разгромлены нападением тварей.

Воспоминания об этом странном инциденте напрочь отбивали у меня желание соваться в степь.

— Не то чтобы в лесу было абсолютно безопасно только потому, что мы избегаем степи, верно?

Хаммелс умело обрабатывал старейшин.

Он полностью оправдывал репутацию человека, поднявшегося по служебной лестнице благодаря связям и интригам.

Тем не менее, я мысленно был не согласен со стариком.

«На самом деле существует путь, позволяющий избежать нападений монстров».

Я тихонько подошел к Лее.

Затем я мысленно обратился к ней, способной улавливать Великую ауру:

— Ваше Высочество, есть дорога, которая защитит нас от оборотней.

Принцесса, до этого хмурившаяся пуще прежнего, подняла голову.

Когда наши взгляды встретились, она разгладила морщинки на лбу.

— Где она?

Пожалуй, из-за того, что этот разговор был доступен лишь нам двоим,

Лея перешла со мной на более мягкий тон.

— Некоторые торговые караваны используют тропу каштановых деревьев, чтобы избегать стычек с монстрами.

Упоминание каштанов заставило Лею задумчиво кивнуть.

— Расскажи подробнее.

— Белки, живущие на каштанах, обладают отменным чутьем, поэтому первыми сбегают при приближении монстров.

Ответил я, искоса поглядывая на зал заседаний.

— Наблюдая за ними, караваны могут заранее предсказывать нападения.

Говорят, после того как торговцы стали выбирать этот маршрут, нападения почти сошли на нет.

— К тому же, говорят, на той тропе мало свирепых зверей, зато полно белок.

— Хорошо, но куда именно нам идти? На карте ее нет.

Я и сам никогда там не был.

Но со времен сиротского детства шатаясь по лесам и трущобам, я прекрасно знал, как отыскивать подобные тайные тропы.

Я засунул за пазуху хвалебное эссе о фундуковом пироге, которое написал для Леи.

Затем, ухмыльнувшись, обратился к принцессе с просьбой:

— У вас случайно не осталось фундукового пирога...?

— ――――――

После окончания совещания.

Дамиан по приказанию Леи вывел всех старейшин наружу.

— С какой стати нас выгнали?

— Понятия не имею. Ее Высочество сказала, что хочет нам кое-что показать...

Перешептываясь, старейшины собрались во внутреннем дворе.

И тут...

— Что это за запах?

— Пахнет орехами, вроде фундука.

Хаммелс, старейшина в черных одеждах, недовольно цыкнул языком.

Было очевидно, что он разочарован тем, что заседание закончилось не по его воле.

— Все в сборе.

Ожидавшая снаружи Лея повернула голову.

Заложив руки за спину, она обратилась к ним:

— Один из моих подчиненных, хорошо знакомый с этими местами, предложил новый маршрут.

Принцесса скрыла мое имя ради меня же самого, зная, как сильно я не люблю привлекать к себе лишнее внимание.

Благодаря ей я мог спокойно стоять в стороне со скрещенными на груди руками и наблюдать за происходящим.

— Она называется тропой каштановых деревьев. Говорят, это тихий путь, где не водятся свирепые звери.

Первая принцесса империи плавно отступила на шаг назад.

Стоило ей сдвинуться, как все увидели прятавшегося за ее спиной Дамиана.

— Что это вы там жарите?

Острыми глазами поинтересовался Хаммелс.

Дамиан, запекавший фундуковый пирог над костром, ответил:

— Мы используем запах фундука, чтобы приманить белок из каштанового леса.

Услышав это, старейшины озадаченно переглянулись.

— Вы думаете, эта вонь способна хоть кого-то привлечь...?

Фыркнул приближенный императора.

Лея ответила ему холодным взглядом правительницы.

— Приберегите насмешки на тот случай, если мы потерпим неудачу, старейшина Хаммелс.

Под ледяным взором двадцатичетырехлетней женщины старик тяжело сглотнул.

Ее внушительная аура внушала трепет даже в столь юном возрасте.

— Ладно, посмотрим.

Дым от фундукового пирога поплыл в воздухе.

Лидеры обеих стран уставились на этот ничем не примечательный дымок.

«...»

Прошло десять минут.

Однако никаких признаков белок не наблюдалось, да и из окрестностей не доносилось ни звука.

Слышно было лишь потрескивание костра.

— Черт, и долго нам пялиться на этот фарс...

Хаммелс цыкнул языком, глядя, как принцесса сосредоточенно смотрит на скромную выпечку.

Другие старейшины тоже начали беспокоиться.

— Что-то это затягивается...

Они думали, что, отправься они в путь вовремя, уже давно добрались бы до степи.

По мере того как росло беспокойство старейшин, лица бакальских рыцарей тоже каменели.

— Если этот фокус действительно укажет тайную тропу, я до конца пути пойду пешком.

Осмелев, громко заявил Хаммелс.

— Ну, прошло всего десять минут.

Однако принцесса Тина держалась иначе.

Скрестив руки на груди, она молча и серьезно следила за струйкой дыма от пирога.

— Запах должен распространиться вглубь леса, верно, Вейл?

Северная принцесса одарила меня зрелой улыбкой.

Поймав этот взгляд, я сделал вид, что ничего не понял, и ответил:

— Надеюсь на это.

«С чего это она вдруг меня спрашивает?»

Если подумать, Тина вечно косилась на нас, когда мы с Леей обменивались мысленными сообщениями.

Неужели она подслушала нашу телепатию?

Я постарался отогнать эти мысли подальше.

Дым уже достаточно далеко проник в лесную чащу.

Я вновь послал Лее мысленный сигнал:

— Сейчас.

— Поняла.

Получив мой знак, Лея

протянула ладонь к поднимающемуся дыму.

―――.

Мощная мана сконцентрировалась на руке принцессы.

И тут...

――――――!!

Окружающий воздух сгустился, образовав над ее ладонью небольшой вихрь.

«И впрямь мощно, но при этом утонченно».

Давненько я не видел столь филигранной магии ветра.

Если Лея так сильна, то насколько же могущественна Розанна...

Размышляя об этом,

я заметил, как вихрь над ее ладонью взмыл вверх.

В этот самый момент

— ...!

сконцентрированный воздух мощной волной разошелся в стороны.

Благодаря этому застрявший на месте аромат фундука мгновенно разнесло на куда большее расстояние.

— Впечатляет...

Столкнувшись с незнакомой им магией Леи, старейшины Бакала сжали губы.

На мгновение в лагере дипломатов воцарилась мертвая тишина.

―――.

Тишину нарушил шорох из кустов.

Оттуда донесся глухой треск ветвей.

— Тсс.

Приложив палец к губам с серьезным выражением лица, Лея заставила всех затаить дыхание и уставиться на заросли.

В ту же секунду.

— ―――?

Из-под подлеска показалось крошечное существо.

Пушистый комочек каштанового цвета.

— Б-белка...!

Аромат фундука, широко разошедшийся благодаря магии Леи,

привлек зверька, который стремглав примчался на запах и теперь с любопытством склонил голову набок.

— Она и правда появилась. Что теперь скажете, старейшина Хаммелс?

Другие старейшины тихонько засмеялись над ним.

Старик раздраженно парировал:

— Это всего одна белка, и что с того?

С презрительным выражением лица он покачал головой.

— Вы же не станете утверждать, будто мы должны идти следом за каким-то грызуном?

Остальные старейшины поддержали это мнение.

— И правда.

— Нет никаких доказательств, что она прибежала именно из каштанового леса.

Пока все продолжали шуметь, лишь Лея сохраняла невозмутимый вид.

«...»

Она определенно рисковала сесть в лужу.

И тем не менее она не стала винить меня за предложенный план.

Вместо этого...

— Я верю тебе, Вейл.

Одарив меня мягкой улыбкой, она оставила мне ободряющее мысленное послание.

В этот момент.

――――――.

Со всех сторон горы внезапно донесся шорох.

Звуков было столько, казалось, будто вокруг бушует сильный ветер.

— Ч-что это за звуки...?

Лица бакальских старейшин вытянулись от изумления.

Сопровождающие их рыцари тут же положили руки на рукояти мечей, готовясь к защите.

Словно здесь и впрямь объявился оборотень.

Однако вскоре их боевой настрой сменился растерянностью.

То, с чем столкнулись старейшины, не было ни монстром, ни бандитом.

— ...!!

Мелкие пушистые создания со всех сторон хлынули из леса.

Блестя глазами-бусинками, они дружно потянулись к фундуковому пирогу.

Теперь белки буквально окружили людей плотным кольцом.

Даже та самая первая белка, чувствовавшая себя одиноко, воспрянула духом.

— Быть не может...

— И насколько же далеко раскинулось то заклинание ветра...?!

При виде столь необычной картины все старейшины, кроме Хаммелса, невольно усмехнулись.

— Все белки идут с запада!

Установив направление, откуда они прибыли, я

почтительно доложил рыцарям, словно скромный проводник:

— Похоже, сомнений больше нет.

Лея подняла с костра подрумянившийся пирог.

А затем небрежно бросила его зверькам.

――――――.

Белки тут же облепили его со всех сторон, набивая рты лакомством.

Наевшись до отвала, они дружно зашагали обратно.

— Всем приготовиться к выходу.

Принцесса откинула назад свои роскошные золотистые волосы.

Затем она холодно окинула взглядом споривших старейшин.

— Мы нашли вход в лес.

Старики в ответ молча склонили головы.

После этого они отдали приказ своим рыцарям готовиться к отправлению.

— Ах да...

Лея холодно уставилась на одного конкретного старейшину.

Поймав этот взгляд, Хаммелс вздрогнул.

— Кто тут заявлял, что пойдет пешком весь день, если мы найдем проход?

Старик помрачнел.

С обиженным выражением лица он прикусил губу.

— На этот раз я прощу это. Но надеюсь, впредь подобных пререканий с моими приказами не повторится.

Воспользовавшись предоставленной мной возможностью, Лея прочно укрепила свой авторитет перед старейшинами.

— Все ради вашего же блага.

Принцесса вновь взобралась на своего белого скакуна.

И голосом, достойным потомка короля-завоевателя, скомандовала:

— Выступаем. В лесную чащу.

Лея смело возглавила авангард.

Она выглядела как вожак-львица, ведущая за собой прайд.

Прислонившись к дереву, я с довольным видом наблюдал за ней.

И вдруг наши взгляды встретились, когда она тронулась с места.

— Вейл, держись рядом со мной.

Принцесса приказала мне чувственным взором истинной императрицы.

В ответ я тоже оседлал коня и последовал за ней.

— Похоже, те, у кого на уме одни хитрости вроде тебя, куда лучше справляются с разработкой стратегий, чем я.

— Но воплотить их в жизнь способна лишь столь отважная правительница, как Ваше Высочество.

Ехавшая позади нас Тина молча наблюдала за мной и Леей.

Затем, словно поняв скрытый смысл нашего разговора, она ухмыльнулась.

«...»

Добравшись до каштанового леса,

мы разбили лагерь в тихой чаще.

Палатки выстроились в ряд.

Измученные старейшины тут же разошлись по своим палаткам, а рыцари разожгли вокруг костры.

Я было подумал, что мне придется заступить в дозор.

К счастью, Дамиан тайком освободил меня от дежурства, позволив первому отправиться на отдых в палатку.

«Но почему моя палатка стоит так обособленно...?»

То ли из заботы обо мне, то ли по какой-то иной причине она оказалась на необычном удалении от остальных.

Благодаря этому никто и не узнал бы, чем я занимаюсь внутри.

— В таком случае...

Я ухмыльнулся.

И...

смело рухнул на просторное походное ложе.

— Ах...

Я вытянул обе руки, разгоняя усталость после долгой езды верхом.

«Устал».

После регрессии я собирался спать не меньше десяти часов в сутки.

Но с тех пор, как я стал рыцарем обороны, работы стало только больше.

«...»

Стоило мне закрыть глаза, как накатила тяжелая усталость.

Вытянув ноги, я попытался погрузиться в сон.

Но в самый неожиданный момент

— Ты сейчас вылитый лис, когда потягиваешься.

раздался у окошка голос, заставивший меня резко вскинуть голову.

— В-Ваше Высочество...?

— Тише, я прокралась сюда тайком.

Там, опершись тыльной стороной ладони о подоконник палатки, стояла она.

Распустив волосы до самых плеч, она почему-то казалась невероятно чистой и хрупкой.

— Что заставило вас тащиться сюда? Палатки ведь стоят так далеко друг от друга...

В ответ Лея легко прыгнула прямо в оконный проем.

— Ты сегодня не съел ни кусочка мяса. Всё отдал мне и той принцессе.

В руках у принцессы были вяленое мясо и армейское вино.

Мясо было слегка подрумянено, а на его поверхности блестели капли жира.

Вино, хоть и крепкое, как походный паек, славилось тем, что помогало отлично выспаться после тяжелого дня.

— Вот и я принесла тебе гостинец.

С чувственным блеском в глазах Лея опустилась рядом со мной на кровать.

От ее движения ножки походной кровати громко скрипнули.

— И... спасибо за сегодняшний день.