Глава 144. Дипломатический эскорт (2)
Наследный принц Уруса уже вернулся в Бакал по государственным делам.
Благодаря этому мне и Лее поручили сопровождать принцессу Тину и старейшин, которые отправились в путь позже.
— Ха-а...
Я глубоко вздохнул.
Я-то думал, что к этому времени уже буду с комфортом отдыхать дома.
Езда на неудобной лошади по густому лесу была по-настоящему удручающей.
«Как же так вышло с моим недельным отпуском?..»
Далекая от отпуска перспектива бродить по лесам следующие десять дней высасывала из меня всю энергию.
— ...
Лея, ехавшая на белой лошади рядом со мной, бросила взгляд в мою сторону.
Её белый мундир едва сдерживал пышные формы.
Белоснежная накидка из меха горностая была наброшена на её плечи.
Видя её такой в лесу, я не мог не признать, что она выглядела благородно и прекрасно.
«...»
Однако я не удостоил принцессу даже малейшей улыбкой.
Я просто ехал рядом с ней, поджав губы.
— Вейл.
Лея поправила монокль.
Затем, взглянув на меня, она спросила:
— Ты, случаем, не дуешься?
На её вопрос я ответил тягучим голосом:
— Ни в коем случае, Ваше Высочество...
Пока я прямо и напряженно смотрел вперед, она слегка приподняла уголок рта в усмешке.
— Прошу прощения, что невольно прервала твой отпуск.
— Всё в порядке. Для меня большая честь получить столь важное задание...
Пока я продолжал говорить с угрюмым выражением лица, Лея прикрыла рот кулаком и тихо рассмеялась.
— Как только с этим будет покончено, я предоставлю тебе специальный отпуск, так что приободрись.
Только тогда я взглянул на неё.
И с расчетливым видом спросил:
— Могу я узнать, насколько большой?
Лея положила руку на подбородок.
Затем, вспомнив массивный военный устав, похожий на энциклопедию, она ответила:
— Хм... С моими полномочиями я могу дать тебе до трех недель.
— Т-три недели...!!
Мои угрюмые глаза расширились от такой невероятной продолжительности.
«Если прибавить это к моему текущему отпуску, получится четыре недели потрясающей награды!»
— Правда?
Когда я спросил это, сверкая черными глазами, Лея хихикнула.
Затем милостивым голосом она пообещала:
— Да, это будет оплачиваемый отпуск, так что сможешь отдохнуть с комфортом.
Услышав, что она даже обеспечит мне щедрое жалование, я взял себя в руки.
Затем, снова ответив с острым взглядом хладнокровного рыцаря, я сказал:
— Понял, кхм...
Первая принцесса Империи сузила глаза, глядя на меня с просиявшим лицом.
Казалось, ей хотелось подразнить меня, видя, как серьезно я отнесся к получению свободного времени.
— Отпуск так хорош?
На её вопрос я сделал серьезное лицо, как будто я был бойцом отряда самоубийц, принимающим решение государственной важности.
И, приложив кулак к груди, твердо заявил:
— Нисколько. Я просто был взволнован тем, что мне доверили столь важную миссию.
Я натянул поводья.
— Тогда я сосредоточусь на обязанностях эскорта, как подобает настоящему рыцарю.
Уголки моих губ невольно поползли вверх при мысли о трех неделях оплачиваемого отпуска.
Чтобы скрыть это, я выехал вперед Леи.
— Ну и лис.
Лея наблюдала за мной издалека с легкой улыбкой на губах.
Её глаза смотрели на меня так, словно я был возбужденным диким зверем.
«Посмотрим...»
Едя во главе процессии, я проверял, нет ли проблем с отрядом сопровождения.
Всего было шесть старейшин.
Трое из них, сторонники Наследного принца, ехали в отдельных каретах.
Принцесса Тина не поехала с ними.
Она ехала одна на черной лошади, элегантно наслаждаясь свежим лесным воздухом.
— Принцесса, вы уверены, что не хотите поехать в карете?
Спросил я твердо, как ответственный рыцарь.
В ответ Тина покачала головой с улыбкой в глазах.
— Всё в порядке. В каретах душно.
К этому моменту она уже обращалась ко мне по-дружески.
«Ездить верхом каждый день должно быть утомительно».
К счастью, нам нужно было сопровождать их всего пять дней до границы Бакала.
Однако принцессе придется ехать верхом все десять дней, чтобы добраться до Императорского дворца Бакала.
— Вейл, ты не устал? Раньше ты выглядел довольно мрачно.
— Как я могу? Разве может быть утомительным сопровождение Вашего Высочества?
Я широко растянул губы в улыбке, думая о своем отпуске.
В ответ принцесса Тина хихикнула и сказала:
— Правда? Тогда почему бы тебе не поехать с нами до самого Бакала?
— Я бы с радостью, если бы мог.
Мы вместе хихикали, едя бок о бок.
— Мы могли бы отдохнуть в наших горячих источниках — это было бы освежающе.
— Честно говоря, я бы хотел посетить горячие источники. Слышал, они развиты лучше, чем у нас в Леоне.
Я поддерживал легкий разговор, чтобы успокоить нашу подопечную.
Пока мы разговаривали, наши лица сблизились, и в этот момент...
— ...!
Я внезапно почувствовал исходящее сзади убийственное намерение.
«Что это?.. Бандиты?»
Я быстро повернул голову к источнику убийственного намерения.
Однако там была только Лея.
— ...
Когда я посмотрел на неё, она спокойно смотрела в свою карту.
Словно ничего не произошло.
«М-мне показалось?..»
— Что случилось, Вейл?
Когда Тина спросила, я медленно покачал головой.
— Ничего. Возможно, я просто устал...
Пока я в замешательстве наклонял голову, Тина посмотрела на меня с беспокойством.
— Неужели такой мужчина, как ты, слабеет?
Принцесса потянулась к сумке, висящей на седле.
Затем она достала дымящийся кусок яблочного пирога и протянула его мне.
— Хочешь попробовать?
— О-о...
Я принял аппетитный яблочный пирог.
— Очень вкусно пахнет.
— Конечно — я сама его приготовила.
Уверенно сказала принцесса Тина, уперев руки в бока.
— Вы удивительны, еще и готовить умеете.
— Естественно. Я всегда сама готовлю себе десерты.
Я положил ароматный пирог в рот.
И как раз когда я собирался откусить большой кусок...
— ...!
Снова я почувствовал жуткую энергию со спины.
«На этот раз я уверен. Позади меня точно что-то есть...!»
Я быстро повернул голову.
Но...
Позади меня была только Лея, державшая бутылку с водой.
Она неспешно попивала чай.
«Как странно...»
Неужели в этом лесу есть какая-то злая энергия?
Я повернул голову обратно, облизываясь.
Я тихо положил яблочный пирог в рот.
И как только я откусил большой кусок...
Терпкое яблоко и сладкий мед закружились у меня во рту.
— Ну как?
Спросила Тина с материнской улыбкой.
Её белые волосы, слегка развевающиеся на ветру, выглядели впечатляюще.
— Очень вкусно.
Днем сосредоточена на государственных делах, а ночью готовит.
Она была поистине прилежной женщиной.
— Готовка — это база для женщин Бакала.
Элегантно сказала принцесса, откидывая челку в сторону.
Даже темные круги под глазами от изучения тактики выглядели грациозно.
— Мужчины там, должно быть, очень счастливы.
Я тонко похвалил Бакал, чтобы поднять ей настроение.
Благодаря этому прежде холодная атмосфера в её фракции стала довольно гармоничной.
Однако я не мог разделить этот приподнятый настрой.
Потому что сзади до меня донесся холодный голос.
— Вейл.
— Да, Ваше Высочество.
Я поприветствовал принцессу и ненадолго вернулся назад.
Там я встретил Лею с её холодным суверенным выражением лица.
— Вы звали меня?
— Да, скоро будет обед, так что помоги с приготовлениями.
Приготовление обеда обычно работа поваров и солдат.
Почему просить меня тоже?..
— Тебе нужно просто помочь с раздачей.
Холодно сказала Лея, опуская бутылку с водой.
— Да... понял.
«Что это? Её взгляд, кажется, стал холоднее».
Было почти полдень.
Процессия ненадолго остановилась в тихой части леса.
Иго-го —
Лошадей кормили фуражом.
Принцесса и старейшины также спешились для трапезы.
Однако их еда готовилась отдельно сопровождающими поварами.
Благодаря этому они могли устроить банкет за импровизированным столом, покрытым элегантной скатертью.
Однако Лея и Тина были другими.
Лея, солдат прежде чем быть особой королевской крови, и Тина, любопытная к системе распределения, встали в очередь вместе с рыцарями.
— Приятного аппетита.
Обязанности по раздаче чередовались независимо от ранга, поэтому даже Дамиан, полевой офицер, помогал.
Если я отвечал за гарниры, то он разливал суп.
— Сэр Вейл, разве это не тяжело?
Спросил высокий мужчина в очках.
На это я ответил фальшивой улыбкой ради своего отпуска.
— Нисколько, на самом деле это довольно весело.
— Я возьму на себя всё с завтрашнего дня, так что, пожалуйста, потерпите только сегодня.
Дамиан хорошо относился ко мне как к одному из своих знакомых.
— Спасибо.
Благодаря его поддержке мы начали раздавать еду с улыбками.
Дамиан отвечал за грибной суп.
Я отвечал за сосиски, обжаренные в томатном соусе.
Аромат сосисок и сладкого кетчупа щекотал мой нос.
Однако я должен был выдавать только «стандартную порцию» каждому рыцарю.
Таким образом, у нас не возникнет нехватки во время пятидневного долгого путешествия.
Помня об этом, я выдавал ровно по четыре сосиски каждому.
Затем подошел крепкий рыцарь и посмотрел на меня с разочарованным выражением лица.
— Не могли бы вы дать мне немного больше?
Казалось, он только что достиг совершеннолетия, с пушком, покрывающим кожу.
Для того, кто привык получать щедрые порции под опекой Леи, его первый нормированный прием пищи был испытанием.
— Прошу прощения, но другим тоже нужно поесть.
Ответил я с официальной улыбкой.
Мужчина взглянул на Дамиана, своего начальника, а затем ушел с угрюмым выражением лица.
«Отвечать за вкусный гарнир определенно заставляет чувствовать себя неловко...»
Пока я думал об этом и раздавал еду, я внезапно заметил принцессу в красивом платье вместо белого мундира.
— Значит, Вейл сегодня на дежурстве?
— Да, так вышло.
Я раздал ей сосиски нежным голосом.
— ...
Однако принцесса не отошла после получения своей порции.
Вместо этого она просто смотрела вниз на сосиски с несколько удивленным выражением лица.
«Неужели порция была слишком смехотворно маленькой?..»
Ну, хотя Тина выглядела хрупкой снаружи, внутри у неё была довольно пышная фигура.
Она также могла много выпить...
Я почесал затылок и огляделся.
Затем, когда внимание всех было в другом месте.
Хлоп—!!
С молниеносной скоростью я добавил еще одну порцию сосисок в её тарелку.
— ...
Только тогда Тина улыбнулась.
Она ухмыльнулась и прошептала мне:
— Спасибо, Вейл.
— Приятного аппетита.
Я принял героическое выражение лица, как будто выполнил важнейшую миссию.
И с тоской наблюдал, как Северная принцесса проходит мимо с тронутым выражением лица.
«Да, это правильно».
В конце концов, комфорт подопечной на первом месте.
Я повернул голову со счастливым сердцем.
И как раз когда я собирался раздавать еду следующему человеку...
— ...!
Я столкнулся с Первой принцессой Империи, державшей поднос для раздачи.
— Тебе идет фартук.
Лея слегка приподняла уголки рта, глядя на меня с половником.
Её поднос слегка касался её пышной груди.
— Да, я получаю приятный опыт благодаря вам.
— Действительно, у меня была цель, когда я поручила тебе это задание.
Я сохранял спокойное, бесстрастное лицо, глядя на неё.
И грубовато наложил гарнир.
— Спасибо.
Командир посмотрела вниз на еду, которую я наложил.
Но в этот момент...
— ...?
Её расслабленное выражение лица вскоре застыло.
Потому что...
Вместо сосисок её миска была наполнена овощами и бульоном.
— Я «специально» дала вам больше...
Принцесса медленно подняла голову.
И, пытаясь скрыть свое недоумение, спросила:
— Эм... ты, может быть, что-то забыл?
— Интересно, я уверен, что наложил «стандартную порцию»...
Я широко улыбнулся ей с лукавым выражением лица.
— Хм...
Пока Лея колебалась, окружающие взгляды устремились на неё.
Она получила только стандартную порцию на глазах у всех своих рыцарей.
Благодаря этому даже недовольные подчиненные плотно сжали губы и отвернулись.
Даже крепкий рыцарь, который жаловался ранее, просто уткнулся носом в свою миску и ел суп.
— Я понимаю, что даже для принцессы это было неизбежно ради общего блага...
Я извинился с почтительным поклоном.
Затем Лея инстинктивно поняла.
Что я использовал её, чтобы подавить недовольство рыцарей пайками.
— Да, каждый должен получать поровну. Хорошая работа.
Львица, похоже, оценила мой замысел и усмехнулась.
И наконец, она вернулась к импровизированному столу с подносом, полным овощей.
— Хм...
Когда Лея села за стол, персонал, получивший свои порции ранее, сглотнул.
Они посмотрели на миску Леи, плавающую только с овощами, и осторожно спросили:
— Ваше Высочество, не хотите ли вы часть моей порции?
— Нет, я сегодня не очень голодна.
Принцесса твердо покачала головой.
Она просто молча зачерпнула овощи своей элегантной платиновой ложкой.
— Нет, я в порядке. Пожалуйста, сосредоточьтесь на своей еде.
Принцесса положила хрустящие овощи в рот.
И глубоко вздохнула, как львица, поедающая овощи.
— Ха-а...
У неё, как и у Тины, была пышная фигура.
Естественно, она ела соответственно.
Но что она могла поделать?
Благодаря ей жалобы рыцарей были подавлены.
Принцесса нашла утешение в этом, погружая ложку глубоко в миску.
— ...?
Она почувствовала что-то круглое на дне, которое, как она ожидала, было полно только супа.
Почувствовав странность, Лея наклонила голову и подняла ложку.
В этот момент...
— Это...
Появилась пухлая, твердая сосиска.
Лея сглотнула, глядя на аппетитное мясо.
И элегантно откинув назад свои блестящие золотые волосы, она сделала изящный укус.
— ...
Пикантный вкус заставил её ноги невольно дернуться.
Принцесса изо всех сил старалась сдержаться ради своего достоинства и снова погрузила ложку.
В ответ всё больше сосисок, спрятанных на дне, появлялись одна за другой.
— Ха...
Львица пристально посмотрела в моем направлении, словно впечатленная техникой.
Затем, увидев, что я улыбаюсь с ухмылкой, она покачала головой.
— Ты просто неисправим.
Принцесса наконец не смогла сохранить невозмутимое лицо и хихикнула.
Видя это, напряженный персонал вокруг неё наконец расслабил лица.
— Не хочет ли кто-нибудь десерт?
Принцесса, теперь в хорошем настроении, спросила, распаковывая свои собственные припасы.
Офицеры, которые пробовали её стряпню несколько раз раньше, все дружно закивали.
— Это было бы замечательно.
— Мы были бы благодарны.
Принцесса раздала пироги, которые приготовила сама, своим подчиненным.
После этого она надела материнское, милосердное выражение лица, наблюдая, как они едят с удовольствием.
— А Ваше Высочество не будет?
Спросил заместитель командира с густыми усами.
В ответ Лея покачала головой с суверенным, бесстрастным выражением лица.
— Я съем только один кусочек.
Принцесса собиралась взять большой кусок, оставшийся после того, как её подчиненные поделились.
Но вдруг, словно что-то вспомнив, она взглянула в сторону.
— ...
Взгляд принцессы был устремлен на меня, закончившего раздачу.
Она молча наблюдала, как я накладывал огромные порции овощей другим после того, как закончились сосиски.
— Хм.
Командир отложила пирог, который собиралась съесть.
Затем, элегантно разрезав его ножом...
Она аккуратно завернула его в платок и написала записку.
— Дамиан.
— Да, Ваше Высочество.
Сотрудник, закончивший раздачу, откликнулся на приказ принцессы.
Она передала ему пирог, завернутый в платок.
— Отнеси это Вейлу.
Мужчина в очках подошел ко мне, когда я ел в одиночестве.
Он посмотрел на мою миску, полную зелени, и улыбнулся.
— Сэр Вейл? Твой обед в порядке?
— Да, вегетарианская еда тоже неплоха.
Ответил я, жуя лук.
Затем Дамиан огляделся и протянул мне пирог.
— Что это?
— Это от Её Высочества.
Я в замешательстве наклонил голову и развернул платок вокруг пирога.
Наконец, роскошный пирог с глянцевым блеском предстал перед моими глазами.
— Охо...
Он выглядел таким же премиальным, как яблочный пирог, который я получил от Тины ранее.
У меня во рту невольно наполнилось слюной.
Я взял пирог и откусил большой кусок.
В этот момент...
— ...!
Ореховый, пикантный грецкий орех и сладкий мед.
Текстура идеально испеченного хлеба танцевала у меня во рту.
— Вау...
Восхищаясь этим про себя, я взял платок, в который был завернут пирог.
И внезапно обнаружил сообщение, написанное на ткани.
«Яблочный пирог и пирог с грецким орехом. Доложи, какой из них вкуснее».
В тот момент, когда я прочитал эти слова, я растерянно моргнул.
До меня наконец дошло, кто стоял за той убийственной аурой, которую я чувствовал ранее, когда был с Тиной.