Глава 140. Смешанное купание (2)

— Что это еще такое?..

Старейшины с любопытством разглядывали сваренные вкрутую яйца и фруктовый пунш, которые я принес.

— Цвет кроваво-красный... Выглядит весьма странно...

Эти старики привыкли в банях только пить алкоголь да есть мясо. Они нахмурились, глядя на красный газированный напиток.

— Ты рассчитываешь, что мы будем это есть?

Рыцари, помогавшие мне нести угощения, взволнованно посмотрели на меня, словно спрашивая, что делать дальше.

«Как и ожидалось, эти старики ужасно придирчивы».

Одетый в банные одежды, я молитвенно сложил ладони и ярко улыбнулся:

— Это фруктовое лакомство, которым наслаждается высшая знать нашей Империи.

— Вот эта штука?..

В ответ на недоверчивые взгляды старейшин я взял арбузную корку. В эту пустую чашу...

— Позвольте, я покажу.

Я налил газированную воду, смешанную с сахаром. Затем добавил заранее нарезанные кусочки арбуза...

— Пожалуйста, попробуйте ложкой.

Привередливые старики с подозрением взялись за ложки. В конце концов они неохотно зачерпнули фруктовый пунш.

— ...

Лысый старейшина, попробовавший первым, насупил брови. Увидев его выражение лица, остальные старики усмехнулись, будто говоря: «Я так и знал».

Но затем...

— А-а-а...

Освежающее шипение газа, какого они никогда не пробовали на Севере. И следом за этим приятным чувством — разливающаяся сладость.

— А теперь попробуйте съесть с этим вареное яйцо.

Лысый старейшина, словно зачарованный, последовал моему совету и взял яйцо. И едва он его откусил...

— ..!

Насыщенный вкус желтка взорвался во рту, стоило зубам вонзиться в упругий белок. А затем глоток арбузного напитка, чтобы сбить тяжесть...

— Как вам, старейшина? Не хотите еще?..

Старик, расслабившийся от горячего источника, растерянно поднял на меня взгляд.

Молодой человек, ярко улыбающийся с арбузной чашей в руках, выглядел настолько надежным, будто крестьянин, только что завершивший сбор урожая.

— Налей еще. Это весьма вкусно...

Старик кивнул, его лицо залил румянец. Он, до сих пор сохранявший суровое выражение, принял от меня напиток, точно юная девушка.

Увидев это, глаза остальных старейшин загорелись. Их привлекла картина абсолютно обезоруженного соратника.

— И мне налей.

— Да, мне тоже любопытен этот вкус.

Когда старейшины один за другим стали проявлять интерес, я незаметно передал визитки своей фермы рыцарям, разливавшим напиток.

«Ферма Вейла».

«Поставка лучших арбузов 365 дней в году».

«Адрес: граница Западного управления в Столице».

— Как любопытно, подумать только, что в мире существует такой фрукт!

— Он слаще яблок и полон сока.

Старейшины начали разглядывать мои визитки. Некоторые из них даже успешно заключили со мной торговые сделки.

В этот момент я заполучил своего второго зарубежного клиента после родственников Лидии.

***

— Это было непросто...

Пока старики от души набивали животы, я выскочил из общей купальни и встретил Тау, поджидавшего снаружи.

— Как и ожидалось от вас, господин. Как вы узнали, что нужно приготовить угощения?

На его вопрос я спокойно ответил:

— Бакал — страна, славящаяся горячими источниками. Люди из такого места не будут удовлетворены нашими только что обустроенными купальнями.

Я похлопал себя по уставшим плечам.

— Поэтому лучше оставить попытки усовершенствовать сами источники и умилостивить их другими, дополнительными услугами.

— Вы занимались торговлей до того, как стали рыцарем?

В прошлом, когда я был телохранителем Ирины, мне доводилось в одиночку развлекать и ее гостей. Подобное было мне хорошо знакомо.

— Нет, просто интуиция.

Тау, облаченный в форму, тяжело сглотнул. Затем он посмотрел на меня неловким взглядом.

— Чего ты на меня так смотришь? Я просто хотел наладить деловые связи в Бакале.

«Старейшины должны оставаться в живых, чтобы сдерживать императора Бакала».

— Отныне ты зайдешь в купальню и будешь их охранять.

Я достал банную одежду из ближайшего шкафчика и протянул ему.

— Не лучше ли вам остаться, господин?

На вопрос смуглого мужчины я качнул головой.

— Кто я такой, чтобы охранять их? Будет куда лучше, если там останешься ты.

Затем, похлопав его по плечу, я произнес с серьезным видом:

— Ты — авангард Восточных рыцарей. Присутствие кого-то вроде тебя заставит старейшин почувствовать уважение к себе.

Пожилые люди из высшего общества обычно оценивают остальных по статусу. Так что присутствие Тау подойдет куда лучше, чем присутствие фермера вроде меня.

— К тому же это шанс произвести на них впечатление.

Я улыбнулся ему. Тау выглядел тронутым моей мнимой заботливостью.

— Огромное спасибо...

Оставив позади его исполненный благодарности взгляд, я тихо покинул храм. Затем принялся осматривать стены общей купальни, где находились старейшины.

«По крайней мере, теперь старики не помрут от выпивки».

Но внезапно возник вопрос.

«Как бы ни был вреден алкоголь на горячих источниках, с чего бы крепким старикам умирать?»

Здесь явно кроется какая-то другая причина. Чтобы проверить это, я внимательно осмотрел территорию вокруг купальни.

«К счастью, черной магии я не чувствую».

Не удавалось уловить даже следа маны. Но...

«Что это за странное ощущение?»

Кажется, будто только вокруг этого места стоит невыносимый жар. Если подумать, старейшины тоже жаловались, что в купальне слишком горячо.

Я молча опустил взгляд на стену возле купальни. Внезапно я заметил слабые маревые волны жара, поднимающиеся от земли.

— ..!

Счтя это подозрительным, я медленно приложил ладонь к земле. В тот же миг...

— Угх!..

Когда грунт просел, с поверхности хлынул мощный раскаленный поток. Следуя за этим жаром, я раскопал землю глубже...

Я обнаружил светящийся массивный солнечный камень. Однако, в отличие от обычных красных солнечных камней, этот был синим.

«Это солнечный камень Бакала».

Солнечные камни Бакала выделяют в три раза больше тепла, чем леонские. Однако при зарывании в замкнутых пространствах или под землей они выделяют токсичный газ, поэтому их использование в Империи запрещено.

«Вот почему я отказался от их покупки для своей арбузной фермы».

Я внимательно осмотрел солнечный камень. Вскоре я понял, что он был усилен шаманской магией.

«Сотрудничество между солнечным камнем Бакала и шаманской магией Леона...»

У меня есть вполне четкое представление о том, кто за этим стоит.

Те, кто желает смерти старейшинам Бакала. Те, кто жаждет падения Леона.

Я активировал золотую ауру на руке. Затем, максимально сконцентрировавшись, попытался поднять солнечный камень.

Однако...

— Кх!..

Мощная шаманская магия оттолкнула даже силу Мастера меча. Это был совершенно иной уровень по сравнению с черной магией, терзавшей Лею в прошлом.

— Что это?..

«Неужели в Империи есть люди, способные повелевать шаманской магией такого уровня?»

Я нахмурился и сконцентрировался сильнее. В моей памяти были лишь два человека, способных справиться с такой шаманской магией.

Маго из Дома Сов.

И та, кого зовут Ведьмой...

Солнечный камень сопротивлялся, словно вступая со мной в состязание сил. Из-за этого от моей руки повалил дым.

— Ладно, давай попробуем.

Я активировал Великую Ауру. Едва золотой свет сменился ослепительно-белым, шаманская магия заколебалась.

Стоило мне нанести удар силой Грандмастера, как в красном магическом круге, окутывавшем солнечный камень, появились трещины. Он пытался сопротивляться, но в конце концов...

Треск!

Он разрушился и расплавился у всех на глазах.

— Фух...

Когда магический круг исчез, солнечный камень остыл. Чтобы убедиться в его полной нейтрализации, я раздавил его ногой.

«Как и ожидалось, их целью были старейшины».

План действительно продуман до мелочей.

Солнечный камень без цвета и запаха, который невозможно обнаружить с помощью маны или черной магии. Плюс мощнейшая шаманская магия, которую не сломить даже силой уровня Мастера меча.

«Мне определенно нужно расследовать это».

Я связал собранные осколки солнечного камня и отправил их почтовой птицей в Дом Сов. После этого со вздохом облегчения я направился к последнему месту, указанному в директиве — VIP-купальне.

Уютная и тихая купальня, окруженная со всех сторон деревянными стенами. Любой мог понять, что это место предназначено для очень важных персон.

«Именно здесь будет купаться Кристина».

К счастью, здесь солнечного камня не было. Что ж, в моей прошлой жизни Кристина помогала Первой императрице и Наследнику.

«Она вполне может быть в сговоре с виновниками этого фарса».

Я слегка обернул ноги маной. Затем, перепрыгнув через стену, приземлился у последней купальни под открытым небом.

— ...

Открытый горячий источник под сакурой, над которым клубился легкий пар. Очень аккуратно и уютно.

Но...

«Как и следовало ожидать, солнечные камни были везде, кроме места, куда должна была войти Кристина».

Я ощутил слабое тепло из-за сливы.

Я слышал, что Лидия в прошлом тоже ненадолго потеряла сознание на горячем источнике. Вероятно, причиненная этим инцидентом проблема кроется здесь же.

Уже умело я обернул себя Великой Аурой. И подступив к цветущему дереву, ударил по земле...

Последний солнечный камень красиво разлетелся на куски.

— Готово.

Я глубоко перевел дух. Затем на мгновение присел за деревом, чтобы отдохнуть.

— Наконец-то всё...

Сколько бы я ни использовал силу Грандмастера, привыкнуть к ней не получается. Похоже, моему телу все еще требуется время для полной адаптации.

«Я устал...»

Я прислонился к дереву. От вчерашнего расхода сил меня уже клонит в сон.

«Да, как только это закончится, никаких происшествий из моей прошлой жизни на какое-то время больше не будет».

Так что теперь я хочу немного отдохнуть.

Может, взяв перерыв, отдохнуть дня три возле приюта.

Пока я размышлял об этом...

Со стороны входа в купальню под открытым небом донеслись изящные шаги. В ответ я осторожно выглянул из-за сакуры.

Вскоре я увидел входящую Лидию Андалусию.

— ...

Ее миниатюрное светлое тело было прикрыто лишь белым полотенцем. Ее сопровождала камеристка.

— Итак, как отреагировали старейшины? — спросила она, прекрасно зная привередливый характер стариков.

— Реакция была бурным восторгом, — улыбнулась женщина, уверенно и гордо ответив.

— Восторгом?

— Да, сначала звучали жалобы, что вода слишком горячая, но каким-то образом температура быстро вернулась в норму.

Лидия кивнула при упоминании о стабилизации температуры, словно по волшебству. Но вскоре тихо вздохнула с прохладным выражением лица.

— Должно быть, от старейшин было много жалоб, пока температура не нормализовалась.

Служанка вновь ответила уверенно:

— Нам удалось успокоить их сердца закусками, пока они ждали.

— Закусками?.. Я ничего подобного не приказывала, — спросила принцесса, скрестив руки на груди.

— Сначала старейшины потребовали вина и сыра. Однако лорд Вейл подал им фруктовый пунш и яйца, которые приготовил заранее.

«Вейл».

При неожиданном упоминании этого имени выражение лица прохладного правителя сменилось на девичье.

— Что?..

— Он использовал арбузы и яйца, собранные на собственной ферме.

Служанка достала из кармана визитную карточку. На ней было написано мое имя.

— После этого он раздал визитки.

Лидия приняла карточку с кислым миной. Но затем, увидав скромный дизайн, тихо усмехнулась.

— Это так в духе Вейла. Как мило.

— Благодаря ему реакция старейшин оказалась весьма удовлетворительной.

Повелительница Востока кивнула. Ее черные прямые волосы колыхнулись.

— Действительно, на горячих источниках вареные яйца куда лучше алкоголя...

Лидия положила визитку в корзинку. Затем с изменившимся к лучшему лицом спросила камеристку:

— И где он? В купальне, которую я ему предоставила, его не было.

— Я слышала, он отправился на патрулирование.

При упоминании о том, что он продолжал работать до самого конца, принцесса ухмыльнулась.

— Патрулирование... Понятно. Теперь я отдохну, так что можешь идти.

— Да, Ваше Высочество. Я подожду у входа.

Служанка почтительно поклонилась и вышла. Благодаря этому Лидия наконец смогла остаться одна.

— Ха-ах...

Принцесса перевела дух со вздохом облегчения. Затем осторожно опустила ногу в горячий источник.

— Ик!..

Возможно, потому что она думала, будто осталась одна, она вздрогнула, точно юная девушка, едва пальцы касались воды.

— Кхм...

Подумав, что потеряла самообладание, она огляделась по сторонам. Затем, шевеля изящными пальчиками ног, медленно вошла в купальню.

Принцесса, погрузившись в воду, молча смотрела в небо. Вверху простирались ветви сакуры, окружающей горячий источник.

В Империи холоднее по сравнению с Востоком, поэтому цветы цветут даже летом. Она тихо любовалась падающими лепестками сакуры.

В конце концов...

— И долго ты собираешься прятаться? — спросила она, слегка повернув голову в мою сторону.

— Вы знали, что я здесь? — спросил я, слегка выглянув из-за дерева.

В ответ младшая принцесса, упершись подбородком в край источника, ухмыльнулась:

— Из-за твоей мощной ауры осыпается столько лепестков, как бы я могла не заметить?

— Я не пытался подглядывать. Я просто был на патрулировании...

К счастью, Лидия не стала допрашивать меня о моем присутствии в ее купальне. Вместо этого она улыбнулась мне, точно дикому зверю под сакурой:

— Все в порядке. Я знаю, что ты не из тех сластолюбцев.

Принцесса сузила алые глаза и спросила:

— Ну что, ты заключил много сделок для своей будущей пенсии?

— Ха-ха... Пожалуйста, простите меня на этот раз.

Когда я неловко улыбнулся, она великодушно спустила это на тормозах. Затем, коснувшись полотенца, обернутого вокруг тела, произнесла:

— Я слышала новости, что ты хорошо принял старейшин в общей купальне.

— Это было сделано лишь из моих собственных интересов.

Когда я покачал головой, Лидия снисходительно взмахнула рукой.

— Какая скромность.

Принцесса улыбнулась глазами. Затем, когда лепесток сакуры упал в купальню, она склонила голову:

— Это довольно удивительно.

Лепесток плавно опустился на ее черные волосы. Не замечая этого, она улыбнулась мне:

— Что я получаю от тебя помощь каждый раз, когда это действительно важно.

Я уставился на лицо принцессы, которое выглядело еще более элегантным, будучи мокрым. Затем, искривив губы в улыбке, ответил:

— Я лишь исполняю свой долг вассала.

Я почтительно поклонился. И когда снова поднял голову...

— ..!

Я увидел принцессу, сидевшую на камне и слегка приподнявшуюся из воды.

Один лишь кусочек полотенца прикрывал ее светлую, манящую кожу. Оно облегало изящные бедра девушки, только что достигшей совершеннолетия.

— В наших восточных традициях есть одна мифическая притча, — лицо Лидии было странно раскрасневшимся, возможно, от жара горячего источника. — Это история о тысячелетнем лисе, которого называют йокаем.

Принцесса прищурилась, точно лисица. Этот вид был столь же чарующим, как и йокай, которого она собиралась описать.

— Деревня всегда получала помощь от этого йокая, когда возникали беды.

Лидия изогнула губы, глядя на меня так, словно я и был тем самым лисом.

— Однако, хотя жители деревни и жили за счет помощи лиса, они всегда называли его чудовищем и боялись.

Принцесса скрестила чувственные ноги. От этого ее аппетитные бедра соблазнительно округлились.

— Поэтому, когда пришла новая цивилизация, они забыли доброту лиса и стали отвергать его. Из-за этого лис ушел.

Пот собирался на ее сжатых бедрах. Каждый раз, когда она шевелила ногами, он липко тянулся, источая аромат женщины, только что ставшей взрослой.

— Знаешь, что стало с той деревней потом?

Я наконец оторвал взгляд от ее бедер, притягивавших мое внимание. Тяжело сглотнув, я спросил:

— Что же произошло?

— Они стали колонией тех, кто принес новую цивилизацию, и все превратились в рабов.

Принцесса слегка прищипнула полотенце, прикрывавшее грудь. Из-за полотенца вырвался горячий воздух.

— Однако была одна девочка, которая спаслась и не стала рабыней.

— Ей повезло.

Спросил я, стряхивая с себя разогретую банную одежду. В ответ...

— Тот ребенок был единственным, кто помнил доброту лиса. И когда лис поранил лапу, она заботливо вылечила его.

Лидия пристально посмотрела на мои ноги. На те части, что были испачканы землей от патрулирования босиком.

— Поэтому лис забрал только этого ребенка и сбежал из деревни, превратившейся в ад.

Лидия посмотрела на меня взрослым взглядом.

Возможно, потому что ее тело прикрывало лишь одно полотенце, выражение ее лица казалось более женственным, чем обычно.

— И девочка стала спутницей лиса, превратившегося в человека, и они построили новую деревню...

Принцесса медленно поднялась из горячей ванны.

Ее миниатюрная фигура. Даже завернутая в полотенце, она манила изящными и чувственными изгибами.

— В этом смысле я тоже хочу отблагодарить тебя, Михаил.

Молодая женщина, только что ставшая взрослой, приближается ко мне. Словно девочка, ставшая спутницей лиса.

— Садись, я помою тебе ноги.

Лидия указала на мои испачканные землей ноги, подходя ближе. Затем она постучала по моему бедру, словно играя на пианино.

— Так что засучи брюки.

Принцесса улыбнулась глазами. Словно искренне намеревалась устроить мне ванночку для ног.