Глава 138. Королева-львица

Поздней ночью, озаренной праздничным фейерверком, почтовый голубь влетел в погруженный во тьму западный кабинет.

«—»

Клетки в кабинете покачивались от холодного ветра.

Пролетев сквозь них, лесной голубь опустился на стол и, по обыкновению, уселся на торчавшую там золотую розу.

Но...

«...!»

Голубь вздрогнул от чего-то, что ощутил в темноте на противоположном конце кабинета, словно столкнувшись с неведомым доселе ужасом.

――.

Словно в подтверждение этому, кабинет, обычно наполненный птичьим гомоном, сегодня стоял в необычайной тишине. Все птицы жались друг к другу в клетках, дрожа от страха.

Будто прячась от надвигающейся катастрофы.

«...»

Голубь, выполнивший свое задание, ничем от них не отличался. И все же, собравшись с духом, он слетел с золотой ветви.

Затем он приблизился к женщине, сидевшей в кресле за столом. Ее бледные пальцы развязали записку, привязанную к лапке птицы.

Вспыхнувший свет луны осветил лицо женщины.

— Лея Андалусия.

Присутствовавшая на сегодняшней встрече, она была облачена в ослепительно-белую парадную форму. Ее искусно уложенные золотистые волосы сияли роскошной гривой львицы.

«...»

Принцесса не стала сразу читать полученную записку. Она просто положила ее в ящик стола.

В этот момент...

— Разве тебе не нужно ее прочитать?

Величавый голос заполнил кабинет. Птица, завершившая свою миссию, затрепетала от страха перед этим мощным звуком.

Она торопливо вспорхнула и спряталась в открытой клетке.

«—»

Раздался холодный цок каблуков. Затем, следуя за лунным светом, перед ней предстала женщина.

Ослепительно золотистые волосы, точь-в-точь как у Первой принцессы.

Исполненные мудрости синие глаза.

Лицо, способное приковать к себе взгляд любого мужчины.

Женщина с точеной фигурой в форме песочных часов появилась в поле зрения.

— Если отчет приходит в столь поздний час, он непременно должен быть важным.

Ей определенно исполнилось сорок два года.

Но, возможно, благодаря силе магии, лицо женщины казалось не старше лица старшей сестры Леи.

— Матушка, прошу, не беспокойся об этом.

Серьезным голосом ответила Лея. Сидя в рабочем кресле, она холодно посмотрела на мать снизу вверх.

— Что ж, я уважаю твое решение.

Первая императрица империи.

Розанна, первая женщина, пожелавшая покорить императора.

— Впрочем, сейчас важно совсем другое.

Подобно Лее, она обладала схожими привычками. Заложив руки за спину, она с бесстрастным выражением лица свысока смотрела на дочь.

— Ты отлично провела первый раунд переговоров сегодня.

— Второй раунд еще впереди.

Лея ответила холодным взглядом, давая понять, что это не ее забота.

— К тому же, что привело тебя в мой кабинет?

Лея неодобрительно посмотрела на императрицу, оглядывавшую ее рабочее место.

— Сомневаюсь, что ты пришла справиться о моем здоровье.

Принцесса поднялась с места. Она приблизилась к матери и холодно встретилась с ней взглядом.

Так близко, что их груди почти соприкасались.

— Разве мать не может навестить свою дочь?

Когда Лея напряглась, словно львица, альфа-львица лишь усмехнулась.

— С тобой даже пошутить нельзя.

Первая императрица скрестила руки на груди. Это еще сильнее подчеркнуло ее соблазнительные изгибы.

— Я пришла по поводу завтрашней встречи.

Медленно раскрыла она истинную цель визита.

— Я отдельно пообщалась с представителями Бакала. Наследный принц показался мне весьма приятным молодым человеком.

Острые глаза Розанны сверкнули. Она заговорила холодным тоном, словно уже взвесила все возможные выгоды.

— Особенно этот парень. Крепкое телосложение, амбициозность — прямо то, что нужно истинному императору.

Императрица приблизилась к стоявшей напротив дочери. Она бесстрастно оглядывала шедевр, созданный ею совместно с императором.

— Прямо как твой отец.

Оценив зрелую фигуру Леи, она заговорила надменным голосом императрицы.

— Быть может, вы с этим юношей смогли бы заложить и широко распространить новую императорскую кровную линию.

— И что с того?

Старшая дочь империи ответила с ледяным спокойствием. Она посмотрела на мать как на чужую и тоже скрестила руки на груди.

— Хватит ходить вокруг да около, говори прямо.

Розанна нахмурилась из-за холодного поведения дочери. И все же уголки ее рта чуть приподнялись, словно давая той шанс.

— Ты ему очень интересна. Ему понравилось, как уверенно ты держалась на встрече.

Розанна повернула голову. Мягко погладив прутья клетки, она заметила, что не питает дурных намерений.

— Ты ведь уже в том возрасте, когда пора вступать в брак, так что обсудить ваш союз — вполне разумная мысль.

Внутри клетки сидела пара неразлучников.

— Ты имеешь в виду политический брак.

— А ты соображаешь на лету.

Лея уставилась на улыбающуюся мать. Поняв ее истинный замысел, она жестко бросила:

— Ты снова планируешь использовать меня как пешку?

— Пешку?

Императрица фыркнула.

— Заключение кровного союза с Бакалом укрепит твое положение в империи.

Она щелкнула по металлическим прутьям клетки, в которой томились птицы. Чистый звук эхом пронесся по кабинету.

— Я думала, тебе это должно понравиться, но я удивлена?

«...»

Лея на мгновение умолкла. Разумеется, предложение было заманчивым.

Что может лучше укрепить ее позиции, чем брак с будущим императором Бакала? Быть может, это даже позволило бы ей превзойти Леонхардта.

Но...

«Зачем матушке делать мне такое предложение...?»

Очевидно, что Розанна поддерживает наследного принца. Она наверняка хотела бы использовать его, чтобы возродить свое королевство и свергнуть императора, погубившего всю ее семью.

И вдруг — проявление материнской заботы к той, кто повернулся к ней спиной? Выглядело это крайне подозрительно.

Лея заподозрила тайный сговор между наследным принцем Бакала Урусом и Первой императрицей. Быть может, они пытались запереть ее в золотой клетке рядом с Урусом.

«...»

Лея молча отвернулась. Внезапно ее взгляд упал на вешалку для одежды в углу кабинета.

Там висела мужская рубашка.

Посмотрев на нее пару секунд, принцесса вновь перевела взгляд на мать. И...

— Я не собираюсь строить свое влияние таким путем.

Она улыбнулась непринужденно и свирепо, точь-в-точь как ее мать.

— То, чего я хочу, я добьюсь собственными силами.

Лея молча вернулась к своему столу. Величественно опустившись в кресло, она произнесла:

— А теперь прошу тебя покинуть мой кабинет.

Розанна пристально посмотрела на решительную дочь. Ее взгляд был пугающим, словно проникающим сквозь любые преграды.

«...»

Раньше ее дочь всегда выглядела изможденной. Под ее глазами залегли темные круги, а кожа неизменно была бледной.

— Лея...

Но...

Дочь, которую она увидела воочию спустя столько времени, сильно изменилась.

— Ты здорово изменилась.

Даже в полумраке кабинета императрица это заметила. Глаза ее дочки стали манящими и взрослыми.

Былая бледность кожи сменилась здоровым сиянием. Ее фигура стала более округлой и мягкой, словно кто-то избавил ее от излишнего напряжения.

Даже движения приобрели неуловимую женственность. Будучи женщиной, познавшей любовь, она не могла не заметить этого.

— В твоем сердце поселилось что-то особенное.

Словно догадався о чем-то, императрица тронула уголками губ красивую улыбку.

— О чем это ты...? — нахмурившись, спросила Лея.

— Думаешь, сможешь обмануть собственную мать?

Улыбка императрицы стала еще более уверенной.

— Ты влюбилась.

— Что за бред ты несешь.

Лея холодно нахмурилась. В ответ Розанна неспешно зашагала по кабинету, заложив руки за спину:

— Интересно, кто же он? Тот, кто сумел привлечь внимание моей гордой дочери...

Императрица оглядывала клетки, словно выбирая товар. Будто пытаясь отыскать среди птиц того мужчину.

— Если ты пришла лишь для того, чтобы отпускать глупые шуточки, убирайся.

Холодно бросила Лея на непринужденный тон матери. Ее сверкающие глаза напоминали оскалившегося в темноте хищника.

— Я не так свободна, как ты.

Сидя за столом, она больше не воспринимала Розанну как мать. Она говорила холодно, как оперативный командир империи, столкнувшийся с врагом.

— Как скажешь.

Несмотря на дерзкое поведение дочери, императрица сохраняла расслабленный вид. Более того, она выглядела довольной, словно собрала неожиданный урожай.

— Я получила вполне удовлетворительный результат. Пожалуй, пойду.

Розанна повернула голову. Она уже собиралась равнодушно удалиться.

Но тут...

— Ваше Величество Императрица.

Лея больше не назвала Розанну матерью. Даже сама императрица замерла от этого холодного обращения.

— Не сунь нос куда не следует и не переходи мне дорогу.

Императрица обернулась на свирепую энергию, исходившую от дочери. Магическая сила Леи заметно возросла, почти сравнявшись с ее собственной.

— Посмотрим.

Однако Розанна ничуть не испугалась роста дочери.

— Ничего не могу поделать с собственным любопытством.

Уходя, она игриво щелкнула пальцем по одной из клеток. Наконец, перед самым выходом...

«...!»

Из дрожащей клетки больше не доносилось ни звука. Все почтовые голуби, которых она коснулась, испустили дух.

Императрица всегда искусно владела магией.

――.

Стоило императрице уйти, как в кабинете воцарилась абсолютная тишина. Только тогда Лея смогла закрыть глаза.

«...»

Успокоив дыхание, она достала из ящика записку. Сосредоточившись на ее содержимом, она попыталась выбросить Розанну из головы.

Но...

Первая принцесса вскоре узнала, что этой ночью женщина и мужчина вышли из примерочной вместе.

«...»

Лея поджала губы, совсем как юная девушка. Несмотря на то, что перед страшной императрицей она держалась холодно и бесстрастно...

Стоило ей прочесть содержимое записки, как ее губы тут же обиженно сжались.

—!!

Принцесса смяла бумагу в комок. С отвращением швырнув ее в урну, она тяжело вздохнула.

Это была ночь после первого раунда переговоров с Бакалом.

«――»

***

На следующий день.

Обе империи приступили ко второму раунду переговоров.

Поскольку атмосфера первой встречи была благоприятной, перспективы второй выглядели более чем многообещающе.

— Представители государств входят в зал.

Главным переговорщиком со стороны империи выступал канцлер Мосиан. Лея и Лидия заняли места по обе стороны от него.

— Дипломатическая делегация Бакала прибывает.

Со стороны Бакала делегацию возглавлял наследный принц Урус в сопровождении принцессы Кристины. Когда все расселись, принц заговорил первым.

— Вчерашняя встреча прошла весьма плодотворно.

Крупный мужчина с черными волосами, похожими на волосы Вейла, произнес это величественным голосом.

— Я четко уяснил ваше послание: империя Леон не имеет враждебных намерений и желает поддерживать с нами еще более прочные отношения, чем прежде.

Лея кивнула в ответ на его слова.

— Благодарю за столь благосклонную оценку, наследный принц Урус.

Лея слегка улыбнулась уголкам рта, а ее глаза сияли царственным достоинством. Впрочем, выглядела она несколько уставшей, словно прошлой ночью ей почти не удалось поспать.

— Теперь я бы хотел обсудить установление официальных дипломатических связей.

Принц Бакала улыбнулся, глядя на прекрасное лицо Леи.

Во время первой встречи он неизменно держался с каменным лицом, но теперь, глядя на красавицу-принцессу, смягчился.

— У вас есть на этот счет дельные предложения? — спросила Лея с едва заметной улыбкой.

Принц ответил ей улыбкой, словно только и ждал этого вопроса.

— Да, я хотел бы предложить заключить ради этого политический брак.

Услышав это, Первая принцесса империи перестала улыбаться. В памяти внезапно всплыл образ человека, с которым она встречалась вчера.

— Политический брак...

Пока Лея неторопливо убирала со лба прядь волос, Урус тяжело сглотнул. Заметив это, принцесса усмехнулась.

— Что ж, сомневаюсь, что нам действительно необходим столь радикальный шаг, как политический брак.

Слушавшая их Лидия поддержала ее своим пристальным взглядом алых глаз:

— Верно, я еще не видела ни одного союза, заключенного через политический брак, который продержался бы долго.

Восточная принцесса поддакнула Лее с чарующей улыбкой.

— Считаю, что исключительно деловые союзнические отношения куда практичнее в подобных делах.

Урус откашлялся под холодными взглядами гордых принцесс. В душе он почувствовал себя отвергнутым еще до того, как успел толком сделать предложение.

— Вот как...

Поскольку обе принцессы выступили единым фронтом против помолвки — в отличие от вчерашнего дня, — атмосфера в переговорной заметно похолодала. Тогда молчавшая до сих пор принцесса Кристина решила поддержать брата.

— Тогда как насчет другого варианта?

Беловолосая принцесса элегантно подняла руку. И уверенно обратилась к обеим принцессам:

— Мы можем организовать обмен талантливыми специалистами между нашими странами под эгидой дипломатических отношений.

— Звучит неплохо, принцесса Кристина.

Императорский канцлер проявил интерес к мнению младшей принцессы, что помогло немного разрядить обстановку.

— Не могли бы вы уточнить?

Тина многозначительно улыбнулась. На ее губах играла уверенная улыбка.

— Недавно я посетила Норстон, северную столицу Леона.

Норстон.

При этом слове обе принцессы тотчас устремили на Тину пристальные взгляды.

— Я видела дислоцированные там отряды обороны и была впечатлена их превосходной подготовкой в вопросах снабжения и безопасности.

Отряды обороны Норстона.

Лея и Лидия холодно нахмурились при упоминании столь конкретного места.

— Как специалист, изучающий и оценивающий особенности имперского рельефа, я высоко оценила их способности.

Однако Тина ничуть не смутилась их враждебных взглядов. Напротив, она подкрепила свое предложение вескими доводами.

— Поэтому я бы хотела привлечь специалистов оттуда для совместной работы над топографическими картами и укреплениями.

Предложение звучало весьма разумно. К тому же его реализация повысила бы престиж отряда обороны и укрепила их авторитет.

— Весьма интересная идея, Ваша Высочество.

Мосиан тепло посмотрел на двадцатилетнюю иностранку. По его мнению, это было самое здравое дипломатическое решение, если не считать политического брака.

— У вас есть на примете конкретные кандидатуры?

На вопрос канцлера Тина улыбнулась так, будто именно этого от нее и ждали. Ее красивое, похожее на изваяние снежной женщины лицо озарилось улыбкой.

— Да, если вы позволите, я немедленно подготовлю список.

Мосиан был впечатлен тем, как гладко продвигались переговоры. Широко улыбнувшись, он поочередно посмотрел на принцесс, сидевших по обе стороны от него.

— Вы обе согласны? На мой взгляд, это превосходное предложение...

Канцлер обратился к ним с добродушной улыбкой дедушки, пекущегося о внуках. Но в этот самый момент...

— Я возражаю.

Лея оборвала канцлера холодным тоном, каким не обладала еще никогда прежде. Она выглядела столь же ледяной и устрашающей, как сам император.

— Это недопустимо.

Яркие алые глаза Лидии тоже померкли. Даже она, славящаяся своим мягким нравом, в этот момент походила на свирепого тирана.

— Д-да...?

Канцлер остолбенел от такой реакции принцесс, которые всегда следовали за ним, как за дедушкой. Он почувствовал себя разочарованным, словно внучки выросли и больше не испытывают к нему прежней привязанности.